永淳宫前灯影轻晃，照见近旁梧桐落于地面的影子斑驳错乱。几名宫婢徐徐穿过回廊，依次步入寝殿。
玉石铺造的地砖闪着清冷的光，再往里走却是一方水雾弥漫的温泉汤池。池内假寐养神的湿发女子闻声抬眸，不施脂粉的脸上难掩岁月疲态，“陛下今夜可曾出了承平宫？”
其中一名年长宫婢摇了摇头，近前禀道：“巫蛊一事平添陛下纷扰，主子不若早作歇息，明日亲往承平宫探望。”
涟夫人自水中起身，任由宫婢们上前伺候更衣，语气慵懒且嘲弄：“只怕有人比本宫更急于面圣。”
那名年长宫婢替她挽起湿发擦拭，一边笑着接话：“大司农涉案被查，便须得有人来顶替这一空缺，许是何方神圣在为那管少卿铺路呢。”
涟夫人漫然哂道：“胭脂你尚且能堪破，陛下又如何不会起疑。”
胭脂揣摩了片刻，仍是不解：“东宫一贯自持端谨，主子莫非意指太尉大人？纵是文太尉力荐，庆王殿下亦可联合沈大人推选其他可用之材，这大司农一职也未必落入太子手中罢？”
提及东宫，涟夫人难免心绪不佳，面色也随之冷了几分：“文子擅素来滴水不漏，又岂会亲自出面。本宫倒要借此契机，瞧一瞧朝中还将冒出多少太子党羽。”
胭脂颔首称是：“若如此，庆王殿下同沈大人也自会随机应变。”
涟夫人缓步走出浴房，挥退了其余宫婢，“那坊间相士无端暴毙，其中蹊跷尚有大理寺论断。若是以往岳婿相敬，倒有可乘之隙。”
胭脂闻言惋叹：“王妃因病逝世，大理寺卿不过是爱女心切故而迁怒于殿下，假以时日定能释怀。”
涟夫人听了微微嗤笑：“你倒也不必安慰本宫，祝奉为人顽固不化，若非育有绍熹公主，只怕庆王府同祝家再无瓜葛。”
胭脂便也笑了笑：“幸在殿下虽痛失王妃，尚有伶俐可人的紹熹公主相伴。”
却见涟夫人摇头道：“这庆王府，也该觅得一位新王妃了。”
胭脂一时愣怔，而后表示担忧：“王府至今未纳新人，只怕是殿下难忘昔日情深。”
涟夫人语气淡淡：“两年时日悼念亡妻，已然足矣。”
纵使朝中以文子擅、岳国公为首的多名重臣皆为太子党派，庆王府倒也不乏沈氏一脉支持，同太子亦可算作势均力敌。近来令她渐感不安的，原是那位素日无心朝政，如今却开始攀附东宫的旧人遗孤。涟夫人按了按眉心，随之露出一分疲惫：“多日不见，本宫倒有些挂念紹熹了。”
胭脂笑着提议：“不若请殿下将紹熹公主送来永淳宫小住几日，同您天伦叙乐。”
窗外微风拂过，引得梧桐树叶细碎声传来，涟夫人眉目稍展后又颦起：“罢了，恰逢梧桐花开，这时节紹熹最是容易起疹子。”
胭脂便也看了一眼窗外树影，有心另起话题哄她开心：“这满宫院的梧桐，还是当年您入住永淳宫，陛下戏称凤凰栖梧而特意命人种下。”
谈及昔日恩宠，涟夫人并无几分笑意。满宫梧桐又如何，何时她沈清漪栖身之地成了中宫，才算应了陛下那句戏言。涟夫人无心回忆旧事，反问起另一桩：“鹤清观内如何？”
见她仍锁着眉，胭脂便矮身替她推揉额侧穴位，“庆王府已着人潜伏于观内，只是听闻那宋瑧染病多时，若无良医怕也是......”
一个已遭废黜的病弱女子死生本无谓，奈何成了鱼饵，还须多留一段时日。涟夫人阖目思索片刻，漠然叮嘱：“寻一名坊间大夫，姑且保她性命无虞罢。”
胭脂颔首应下，又难免疑惑：“那宁王终日游手好闲，如今更是投效东宫，主子何以笃定他仍心系前太子？”
涟夫人此时倒是笑了笑，带着讥讽之意：“宗正寺的魏侗何许人也，当真会因一面之缘求娶罪人之女，不惜自毁前程？只怕是有人在暗中推波助澜。早年宁王与那废太子关系甚笃，若有他生母的三分遗传，断然不会罔顾昔日情谊。”
若非深知主子多年来的心结，胭脂几欲以为她是在称赞昔日死敌，随即笑道：“夜已深，奴婢伺候主子安寝。”
屋外更声初停，月色正浓。
倚在榻上假寐的人听完属下叙述，若有所思地一笑：“区区侍妾，何以惹来杀身之祸。”
怀慕将染了血迹的绣帕呈上，随之解释：“大司农新娶的妾室名中确有菡罗二字，至于属下在杜府内听得的传闻是否属实，尚且有待考证。”
宋珣眼神扫过帕面上的绣荷，淡然道：“早闻沈谙之子嚣张跋扈，与昔日同窗互生龃龉倒也无甚奇怪。”
怀慕语气亦是平静：“若沈珏当真是因记恨同窗，唆使见色起意的大司农强夺其婚配妻子，今夜这桩命案恐怕也是因他而起。”
宋珣神情稍见戏谑：“未料太子匆促走了一步棋，却引得旧事浮现。”
怀慕收起绣帕，思索后问道：“那妾室腹背遇刺，身旁线索并无明显指向。既然沈府有杀人灭口的动机，殿下何不借题发挥，将这桩命案坐实于他们？”
宋珣摇了摇头：“沈谙至今还未替这位少爷铺路，此时动他并无意趣。”
怀慕随之领会：“或许此番沈氏会举荐自家公子替任大司农一职。”
宋珣轻笑：“沈司空若是执意举亲，倒也未尝不可。”说话间复又阖了眼，语气缓而慢道：“信他，用他，才会疑他，弃他。”
怀慕见状一笑，知机地行礼告退：“殿下好生歇息。”
夏夜走廊间凉风习习，怀慕穿过中庭，迎着月光瞧见一道身影坐在前方院墙上，正悠然晃荡着双腿。怀慕无声地叹息，朝她招了招手。
等了许久的人终于出现，怀真掩着呵欠翻身落地，感慨道：“每日这般时辰，宁王殿下才肯放你回去睡觉？”
怀慕颦眉看她：“师姐伤势初愈，还是少翻墙头为好。”
怀真自觉已恢复如常，便笑着辩驳：“正因伤势初愈，久未运功，才应多加练习。”
怀慕再度无言，转而叮嘱道：“明日师姐前往鹤清观，当得谨慎从事，万不可节外生枝。”
怀真深夜等候在此，可不是为了听他唠叨这些，于是径直问道：“师姐入京数年，同你可有来往？我今日出府竟似遇见了她。”
怀慕脸上并无意外：“那人确然是怀堇师姐。”
怀真不禁纳闷地看他，随即明白过来：“你们今日也见了面。”
怀慕颔首：“如今她奉职于太史令部下，虽为闲差，却深居简出不常得见。今夜恰好护送苏大人，途径乐康巷才过府一叙。”顿了顿，又接着道：“朝暮楼里她与你对面不识，是怕言语间惹来旁人猜疑。”
怀真原本有许多疑问，譬如她身为女子如何能避过诸多耳目步入朝堂，又或是她背后无依，日后当如何施展抱负。闻言便愣了一愣，继而有些意兴阑珊地想，左右也是与她无关罢了。
见她不语，怀慕只好咳了一声：“怀堇师姐近来不会搬迁，你若有意叙旧，可以随时登门拜访。”
怀真轻笑着睨他：“这话想必不是出自师姐之口。”
怀慕复又咳了咳，模棱两可道：“女子仕途不无险阻，既是乔装而行，难免步步为营。”
怀真神色淡淡：“我自不会轻易上前叨扰，且令她宽心罢。”说完又一笑，转换了话题：“倒是那位宁王殿下，平日杀伐决断之余，可还算是仁善君子？”
怀慕不由多看了她一眼：“师姐何故有此疑问？”
怀真坦然道：“我与这位王爷并不相熟，而今受之差使，自是要同你确认一番，方可安心效命。”
鹤清观之行原是殿下挂忧长公主，恰好借机试探眼前人，然则他也知晓师姐本无意投身王府。思及此，怀慕不答反问：“师姐何时回清禅宗？”
怀真听得一怔，随后调侃：“不过多问一句，便生了嫌弃要将我赶走了？”
怀慕平静看她：“师姐来建康只为游赏，想必不会久留于此，又何须过多追问。”
怀真一时被噎住，唯有干笑了笑，自问自答：“能令师弟甘愿效忠多年，可见德行甚佳。”
若非自幼追随宁王，或许他也会置身事外，因所见所闻而质疑殿下品行。毕竟那些时有发生的阴暗之事，并不为常人轻易所能理解。见眼前人恢复一贯的嬉笑模样，怀慕也便笑了笑作罢。
次日晌午时分，崇阳门前的城门校尉头顶烈日，火气正盛地斥退几名妄图混入城中的流民，忽见一华贵车轿径直而来。认出是宁王府的人马，那校尉忙换作殷勤笑脸，同时嘱咐手下之人速开城门放行。
车轿渐行渐近，马上的青衣少年居高临下地看了他一眼，淡漠地颔首，随即驾马出城。
直至目送车轿离了城门，校尉等人方才敛去了奉承之色，转而肃容指挥身后的一干百姓依次排队，挨个核验后才可放行。
乔装混在人群里的怀真眼看着宁王府车轿绝尘而去，暗自长叹了一声。同是前往京郊，为何她却只能扮作落魄女子，独自牵马出城。左右那校尉不敢上前查验，即便是为了掩人耳目，也大可先将她藏于马车内，待出了城再分道扬镳便是。
见贵人车轿走远了，原本毕恭毕敬的路人们复归闲谈，说笑间掺杂着调侃之言。
有人笑问：“久闻宁王好夜宿楚馆，怎的灯火未起，也会在这青天白日里现身？”
有人薄哂：“这般天之骄子的行径又岂是尔等平头百姓能够参透。”
有人叹惋：“同样参不透的还有那贵府千金的喜好，宁王风流闻名京中，奈何司空府的大小姐独独对他青眼有加，甚是情深一片。”
亦有人鸣不平：“遥想当年岳国公之女同宁王本是青梅竹马，可惜后来岳家小姐身染顽疾，这良缘止便止了。如今宁王却是毫无念及旧情，顾自逍遥，倒真可怜那岳家小姐了。”
“......”
人群里的怀真竖着耳朵听了半晌，想起那日曾见过的沈府贵女，恍然间有些哭笑不得。原来彼时她口中调侃的负心汉实为宁王殿下，却不知那位岳家小姐又是何人物？
她这厢正百无聊赖地揣摩着有关宁王的风流韵闻，其中几分真假，近旁忽传来一阵马蹄哗动，而后有人诧异道：“怀真姑娘欲要离京？”
玉石铺造的地砖闪着清冷的光，再往里走却是一方水雾弥漫的温泉汤池。池内假寐养神的湿发女子闻声抬眸，不施脂粉的脸上难掩岁月疲态，“陛下今夜可曾出了承平宫？”
其中一名年长宫婢摇了摇头，近前禀道：“巫蛊一事平添陛下纷扰，主子不若早作歇息，明日亲往承平宫探望。”
涟夫人自水中起身，任由宫婢们上前伺候更衣，语气慵懒且嘲弄：“只怕有人比本宫更急于面圣。”
那名年长宫婢替她挽起湿发擦拭，一边笑着接话：“大司农涉案被查，便须得有人来顶替这一空缺，许是何方神圣在为那管少卿铺路呢。”
涟夫人漫然哂道：“胭脂你尚且能堪破，陛下又如何不会起疑。”
胭脂揣摩了片刻，仍是不解：“东宫一贯自持端谨，主子莫非意指太尉大人？纵是文太尉力荐，庆王殿下亦可联合沈大人推选其他可用之材，这大司农一职也未必落入太子手中罢？”
提及东宫，涟夫人难免心绪不佳，面色也随之冷了几分：“文子擅素来滴水不漏，又岂会亲自出面。本宫倒要借此契机，瞧一瞧朝中还将冒出多少太子党羽。”
胭脂颔首称是：“若如此，庆王殿下同沈大人也自会随机应变。”
涟夫人缓步走出浴房，挥退了其余宫婢，“那坊间相士无端暴毙，其中蹊跷尚有大理寺论断。若是以往岳婿相敬，倒有可乘之隙。”
胭脂闻言惋叹：“王妃因病逝世，大理寺卿不过是爱女心切故而迁怒于殿下，假以时日定能释怀。”
涟夫人听了微微嗤笑：“你倒也不必安慰本宫，祝奉为人顽固不化，若非育有绍熹公主，只怕庆王府同祝家再无瓜葛。”
胭脂便也笑了笑：“幸在殿下虽痛失王妃，尚有伶俐可人的紹熹公主相伴。”
却见涟夫人摇头道：“这庆王府，也该觅得一位新王妃了。”
胭脂一时愣怔，而后表示担忧：“王府至今未纳新人，只怕是殿下难忘昔日情深。”
涟夫人语气淡淡：“两年时日悼念亡妻，已然足矣。”
纵使朝中以文子擅、岳国公为首的多名重臣皆为太子党派，庆王府倒也不乏沈氏一脉支持，同太子亦可算作势均力敌。近来令她渐感不安的，原是那位素日无心朝政，如今却开始攀附东宫的旧人遗孤。涟夫人按了按眉心，随之露出一分疲惫：“多日不见，本宫倒有些挂念紹熹了。”
胭脂笑着提议：“不若请殿下将紹熹公主送来永淳宫小住几日，同您天伦叙乐。”
窗外微风拂过，引得梧桐树叶细碎声传来，涟夫人眉目稍展后又颦起：“罢了，恰逢梧桐花开，这时节紹熹最是容易起疹子。”
胭脂便也看了一眼窗外树影，有心另起话题哄她开心：“这满宫院的梧桐，还是当年您入住永淳宫，陛下戏称凤凰栖梧而特意命人种下。”
谈及昔日恩宠，涟夫人并无几分笑意。满宫梧桐又如何，何时她沈清漪栖身之地成了中宫，才算应了陛下那句戏言。涟夫人无心回忆旧事，反问起另一桩：“鹤清观内如何？”
见她仍锁着眉，胭脂便矮身替她推揉额侧穴位，“庆王府已着人潜伏于观内，只是听闻那宋瑧染病多时，若无良医怕也是......”
一个已遭废黜的病弱女子死生本无谓，奈何成了鱼饵，还须多留一段时日。涟夫人阖目思索片刻，漠然叮嘱：“寻一名坊间大夫，姑且保她性命无虞罢。”
胭脂颔首应下，又难免疑惑：“那宁王终日游手好闲，如今更是投效东宫，主子何以笃定他仍心系前太子？”
涟夫人此时倒是笑了笑，带着讥讽之意：“宗正寺的魏侗何许人也，当真会因一面之缘求娶罪人之女，不惜自毁前程？只怕是有人在暗中推波助澜。早年宁王与那废太子关系甚笃，若有他生母的三分遗传，断然不会罔顾昔日情谊。”
若非深知主子多年来的心结，胭脂几欲以为她是在称赞昔日死敌，随即笑道：“夜已深，奴婢伺候主子安寝。”
屋外更声初停，月色正浓。
倚在榻上假寐的人听完属下叙述，若有所思地一笑：“区区侍妾，何以惹来杀身之祸。”
怀慕将染了血迹的绣帕呈上，随之解释：“大司农新娶的妾室名中确有菡罗二字，至于属下在杜府内听得的传闻是否属实，尚且有待考证。”
宋珣眼神扫过帕面上的绣荷，淡然道：“早闻沈谙之子嚣张跋扈，与昔日同窗互生龃龉倒也无甚奇怪。”
怀慕语气亦是平静：“若沈珏当真是因记恨同窗，唆使见色起意的大司农强夺其婚配妻子，今夜这桩命案恐怕也是因他而起。”
宋珣神情稍见戏谑：“未料太子匆促走了一步棋，却引得旧事浮现。”
怀慕收起绣帕，思索后问道：“那妾室腹背遇刺，身旁线索并无明显指向。既然沈府有杀人灭口的动机，殿下何不借题发挥，将这桩命案坐实于他们？”
宋珣摇了摇头：“沈谙至今还未替这位少爷铺路，此时动他并无意趣。”
怀慕随之领会：“或许此番沈氏会举荐自家公子替任大司农一职。”
宋珣轻笑：“沈司空若是执意举亲，倒也未尝不可。”说话间复又阖了眼，语气缓而慢道：“信他，用他，才会疑他，弃他。”
怀慕见状一笑，知机地行礼告退：“殿下好生歇息。”
夏夜走廊间凉风习习，怀慕穿过中庭，迎着月光瞧见一道身影坐在前方院墙上，正悠然晃荡着双腿。怀慕无声地叹息，朝她招了招手。
等了许久的人终于出现，怀真掩着呵欠翻身落地，感慨道：“每日这般时辰，宁王殿下才肯放你回去睡觉？”
怀慕颦眉看她：“师姐伤势初愈，还是少翻墙头为好。”
怀真自觉已恢复如常，便笑着辩驳：“正因伤势初愈，久未运功，才应多加练习。”
怀慕再度无言，转而叮嘱道：“明日师姐前往鹤清观，当得谨慎从事，万不可节外生枝。”
怀真深夜等候在此，可不是为了听他唠叨这些，于是径直问道：“师姐入京数年，同你可有来往？我今日出府竟似遇见了她。”
怀慕脸上并无意外：“那人确然是怀堇师姐。”
怀真不禁纳闷地看他，随即明白过来：“你们今日也见了面。”
怀慕颔首：“如今她奉职于太史令部下，虽为闲差，却深居简出不常得见。今夜恰好护送苏大人，途径乐康巷才过府一叙。”顿了顿，又接着道：“朝暮楼里她与你对面不识，是怕言语间惹来旁人猜疑。”
怀真原本有许多疑问，譬如她身为女子如何能避过诸多耳目步入朝堂，又或是她背后无依，日后当如何施展抱负。闻言便愣了一愣，继而有些意兴阑珊地想，左右也是与她无关罢了。
见她不语，怀慕只好咳了一声：“怀堇师姐近来不会搬迁，你若有意叙旧，可以随时登门拜访。”
怀真轻笑着睨他：“这话想必不是出自师姐之口。”
怀慕复又咳了咳，模棱两可道：“女子仕途不无险阻，既是乔装而行，难免步步为营。”
怀真神色淡淡：“我自不会轻易上前叨扰，且令她宽心罢。”说完又一笑，转换了话题：“倒是那位宁王殿下，平日杀伐决断之余，可还算是仁善君子？”
怀慕不由多看了她一眼：“师姐何故有此疑问？”
怀真坦然道：“我与这位王爷并不相熟，而今受之差使，自是要同你确认一番，方可安心效命。”
鹤清观之行原是殿下挂忧长公主，恰好借机试探眼前人，然则他也知晓师姐本无意投身王府。思及此，怀慕不答反问：“师姐何时回清禅宗？”
怀真听得一怔，随后调侃：“不过多问一句，便生了嫌弃要将我赶走了？”
怀慕平静看她：“师姐来建康只为游赏，想必不会久留于此，又何须过多追问。”
怀真一时被噎住，唯有干笑了笑，自问自答：“能令师弟甘愿效忠多年，可见德行甚佳。”
若非自幼追随宁王，或许他也会置身事外，因所见所闻而质疑殿下品行。毕竟那些时有发生的阴暗之事，并不为常人轻易所能理解。见眼前人恢复一贯的嬉笑模样，怀慕也便笑了笑作罢。
次日晌午时分，崇阳门前的城门校尉头顶烈日，火气正盛地斥退几名妄图混入城中的流民，忽见一华贵车轿径直而来。认出是宁王府的人马，那校尉忙换作殷勤笑脸，同时嘱咐手下之人速开城门放行。
车轿渐行渐近，马上的青衣少年居高临下地看了他一眼，淡漠地颔首，随即驾马出城。
直至目送车轿离了城门，校尉等人方才敛去了奉承之色，转而肃容指挥身后的一干百姓依次排队，挨个核验后才可放行。
乔装混在人群里的怀真眼看着宁王府车轿绝尘而去，暗自长叹了一声。同是前往京郊，为何她却只能扮作落魄女子，独自牵马出城。左右那校尉不敢上前查验，即便是为了掩人耳目，也大可先将她藏于马车内，待出了城再分道扬镳便是。
见贵人车轿走远了，原本毕恭毕敬的路人们复归闲谈，说笑间掺杂着调侃之言。
有人笑问：“久闻宁王好夜宿楚馆，怎的灯火未起，也会在这青天白日里现身？”
有人薄哂：“这般天之骄子的行径又岂是尔等平头百姓能够参透。”
有人叹惋：“同样参不透的还有那贵府千金的喜好，宁王风流闻名京中，奈何司空府的大小姐独独对他青眼有加，甚是情深一片。”
亦有人鸣不平：“遥想当年岳国公之女同宁王本是青梅竹马，可惜后来岳家小姐身染顽疾，这良缘止便止了。如今宁王却是毫无念及旧情，顾自逍遥，倒真可怜那岳家小姐了。”
“......”
人群里的怀真竖着耳朵听了半晌，想起那日曾见过的沈府贵女，恍然间有些哭笑不得。原来彼时她口中调侃的负心汉实为宁王殿下，却不知那位岳家小姐又是何人物？
她这厢正百无聊赖地揣摩着有关宁王的风流韵闻，其中几分真假，近旁忽传来一阵马蹄哗动，而后有人诧异道：“怀真姑娘欲要离京？”