佳纾走到厨房，掀开锅盖，端过顾嫂切好的面条，下进锅里，又倒进青菜、鸡蛋，调好作料，等到面条软熟，撤火，热腾腾起锅，淡黄的面条上，每碗都卧了个荷包蛋。
自打被严凝和佳纾救下，顾家母亲便忧心忡忡。担心她俩走后，这顾家族里喝血嚼肉的畜生们是还要找过来。央求二女帮她母女找个暂避的住处。
母亲自称叫顾嫂，小姑娘单名一个蔷字。二女帮母女俩，带婴孩到山上埋了，又收拾了金银细软，随身衣物，房契地契，锁上门跟着二女回了集市。
顾嫂极少说话，总是一个人面对墙根，默默垂泪。顾蔷则活泼的全然不似母亲，第二天一早，吵着要跟严凝和佳纾去山上摘枣。
甫一到家对面的山坡，顾蔷就小跑到家门口，门上的锁已被撬过。严凝推开门，门栓应声而落，顾蔷从她身边‘嗖’得小跑过去，扒着窗户看了会儿。
“有丢了什么吗？”严凝俯身问。
“没，没有。”顾蔷嘴上逞强，回铺里就缠着母亲，说服顾嫂托严凝把家里房子并房里物什都卖成白花花的银子。
佳纾端着盛好的面条，麻利地递到每个人面前，万更山跟在后面分发筷子，递筷子给顾嫂，笑道：“顾家嫂子，今儿大家伙聚在这儿，是为给顾小妹子贺诞辰，您这当妈的，不说两句？”
顾嫂戳着面条，眉眼间透着迷惘，愣生生地问：“小伙子，你跟这俩姑娘，哪个是两口子啊？”万更山被问的哑口无言，连声说：“顾嫂，你还是快吃，快吃面吧。”
递筷子给严凝时又凑上前，低声问，“掌柜的，我马姐这头是怎么回事，跌得这么狠？”
“从认识你我就觉得，”严凝挤眉弄眼，逗弄万更山，“你好像格外关心佳纾，你们又是老相识，直接问她呗。”
“切，不想告诉我就直说，”万更山作势要夺下筷子，借势凑近严凝耳畔，“我刚问过的，可不许跟她讲。”
隔了一天清早万更山进货回来，顾蔷上前开门，熬了两宿的万更山恍惚中喃喃说：“啊，打扰，走错了。”拔腿就要走，被佳纾两步冲上前，薅着领子，拽了进来。
“也就是说，咱又多了俩劳力，”万更山听懂了来龙去脉，晃了圈脑袋，兴奋地说，“可惜是俩女的，要是来俩男的，能帮上不少忙呢？”
“女的怎么啦？”顾蔷站起身，小手掐着腰，腆着脸说，“谁说我们女的不能干活啦？”
佳纾看她喜欢，揉着她头上的碎发帮腔道，“就是，我们女的照样干活，再者说，咱们掌柜的还是女的呢，你说是吧，掌柜的。”
严凝被她们裹挟着，点了点头，顾蔷开心地围着屋子蹦起来。跑到放枣核炭的荆条筐前，扶着筐沿笑开花：“这都是我们女的干的呢！”
“进货辛苦了，”严凝双眸微抬，轻含笑，莞尔道，“这是顾嫂和顾蔷，往后跟我们一起住。”
“掌柜的你神了，”万更山带着顾蔷给枣核炭提前打好小包装。半月过去，枣核炭的销量已基本固定下来。除却几家喝的特别费的，只需提前打包好，按时定量给客人送到府上去，“得亏听了你的，没多做存货。”
“那要不要跟着我，”严凝清点着订金银两，做富人生意，毛利极高，开一次张足够这一家子吃个把月，如今严凝在演武城里，称得上小有家资，“再做点新鲜营生？”
“成啊，”万更山一拍大腿，顺手揉揉顾蔷的小脑瓜，“柜面那儿，这小鬼就能盯得很好，我正好抽身跟着掌柜的做生意，掌柜的打算作甚？”
严凝交叠双手，搭在腿上，低声问：“知道烟花吗？”
万更山摇头，顾蔷也摇头，被两人寄予视线的马佳纾，头更是摇成拨浪鼓。倒是一直沉默的顾嫂，忽然甜甜地笑起来，“这孩子没见过，我知道，是种能看的炮仗。”
“娘，”顾蔷跑到母亲身前，仰头撒娇：“你何时见过的，怎的不带我？”
“都是你爹的主意，”顾嫂脸上洋溢着幸福，笑眯眯地说，“你那时还太小，又已经睡了，就没带你。跟着你爹，这些年真是见过不少好东西呢。”
“所以说是卖炮仗？”万更山脸上闪过一瞬间的失望，垂首思索片刻，再抬头，招子雪亮，“掌柜的吃过见过好玩意，您说做什么咱就做什么，我都跟着干就完事了。”
被这样的信任，严凝说不出的感激，激动地直点头。
“自己开店，得取个名儿吧，”佳纾动作间，小腹微微隆起，万更山抢着干分给她的活儿，严凝全当没看见，让她多歇息，“叫什么名？”
“名字我已经定好了，”严凝眼底的光微微黯淡了一些，藏着让人看不懂的情切，“叫韩氏花炮坊。”
“哪个韩？”万更山脱口而出，其他人也纷纷望向严凝，“谁姓韩？”
“我的救命恩人。”严凝哽咽着说，汗青的一颦一笑又活在她的眼前，走的急切，连他最后长眠在哪儿都不知道，倘若有什么能让严凝还想再见云天晓，那大概就是想问，汗青葬在哪里。
她想去告诉他，“韩青，咱们的花炮坊，就要开张啦。”
众人齐心，筹备了半个月，总算赶在月圆前，随着‘噼里啪啦’的鞭炮声，在爆炸的硝烟中，“韩氏花炮坊”喧哗热烈的开市了。
爆竹每个时辰燃一挂，从早响到晚，入夜，绚烂的“金银花”更是在顾蔷的尖叫中，惊艳了演武城，当晚，城中不少人都没睡好。
韩氏花炮坊，一炮而红。
“掌柜这个真的好，”万更山细数着花炮坊的好处，“一不用费脑子宣传，二不用费嘴皮子吆喝，你就站那儿，那人就呼啦啦地涌上来，抢着给你送钱，生怕你不收。”
虚握空拳，锤锤肩膀，又两手掐腰，拧了拧僵直的脊柱，“就是太费人了。”
佳纾凑上来帮他松肩膀，万更山吓了一跳，刚要推脱，对上佳纾瞪他，登时萎靡着，任佳纾揉搓。不多时，万更山就来了劲，“还是我马姐这活儿好，赶明儿咱也怀个孩子，啥也不用干，就在那舒舒服服地躺着。”
佳纾抬腿给了他屁股一脚。
“你们感情真好，”严凝飞快地把顾嫂剪好的火药捻插进空纸筒，顺口赞叹道。
顾嫂手背挡着嘴，音量却远大过平时：“我就说他们是两口子吧。”
“瞎说什么呢，”佳纾端走插好捻的纸筒，下巴一抬，大大方方地说“我俩从小做邻居，我小时候还跟他哥，还一块儿拉扯过他呢。”
万更山又红透了脸，嗫嚅着：“马姐。”抓起铁锨，搅拌着地上严凝配好的火药原料。
“那你怎么没跟他哥凑一对儿啊？”顾嫂为着讲闲话，剪完火捻，又来跟佳纾和女儿坐蒲团上，围着矮几灌火药。
“还不是我家里兄弟要娶媳妇，”佳纾娴熟地用汤匙灌好火药，在案面上磕着纸筒底，将火药敦实，“就图那谈家冲喜许的高彩礼。”又在最顶上薄薄盖了层泥土和石灰的混合粉末，“不瞒顾大嫂你说，我俩那会儿可好了。”
“你现在说这些，”顾大嫂有样学样，只是做得比佳纾慢了不少，“心里不难受吗？”
“难受？不难受，都过去了，”佳纾抬头望向严凝，“我是差点死过一次的人了，多亏掌柜姑娘救命，经过生死，别的，都淡了。”
严凝被她看得，耳尖微微发烫，略微分神，手下计算烟花用材料的式子就多画了两竖。
“可我哥死了，”万更山失声喊道，双手撑着铁锨柄，哽咽着说，“姐你一夜间不见了人影，我哥去你家里问，你家只说你嫁人了，不肯说出你嫁去了哪里。
问的次数多了，一去就被打出来。哥日里夜里哭，哭坏了身子，就。”
屋里人多，死寂无声。
“你哥真是个好人，”严凝打破了沉默，把拌好的火药用铁桶子装了，放在天平上称好，分份，“看到佳纾头上的疤没？那是她婆家要发卖她，她自己寻死撞出来的。”
给烧好的瓦筒撞上粗捻，依次摆放在分好的火药堆前：“都是苦命人，互相埋怨有何用？”拍拍万更山的肩膀，指着他脚下的烟花原料，“得挣命才是，更山，干活。”
自己蹲坐一旁，把单股的棉线三股绕成一股，涂胶裹火药，埋头做起新火捻来。
相比于枣核炭的暴利，花炮坊只能算是薄利多销。富户买上一打烟花，轰轰烈烈，响亮到三更夜，得半城的红眼。寻常百姓也能来上一挂鞭炮，从大人到孩子，喧嚣热闹。
自从中秋节炸出了名声，做好了口碑。红白喜事、生子做寿、祭祖入学，不一而足，但凡演武城人能想到的，需得庆贺一番的时候，就自然地迈进韩氏花炮坊。
往年过了中秋，严家花炮坊就开始三班倒，昼夜不休地备过年的货。现在做韩家花炮坊，严凝自然也不应例外。奈何人手实在不足，严凝这个做掌柜在内，几个人整日忙碌不得闲，铺面仍几近断货。
加之佳纾身子渐沉，除却铺里卖货，众人一致以为，她已不宜再做花炮，应多歇息才是。铺里都忙着，佳纾哪里歇得住？
左右大伙儿又都不肯她插手，索性挎起竹篮，给坊上大家采买烹制吃食。
“掌柜姑娘，我瞅了两天了，”佳纾扔下篮子里的菜肉，兴奋地拉着严凝嚷嚷，“这市上有个新媳妇在被她男人典，我琢磨咱们能收她来做事。”
“嗯？”忙花眼的严凝如听仙乐，眼睛骤然亮起来，“真假？”
“我打听过了，她刚被典过一次，才到家半月又被，”佳纾拍着胸脯，挺着孕肚，顾盼生辉，骄傲地说：“信我，这事准有戏。”
“这事儿我懂，”顾嫂缝补着几人磨破的袖口，细密整齐地针脚，看得严凝十分惭愧，想起自己给云天晓缝的里出外进，疙疙瘩瘩，狗啃过似的衣服，脸颊渐热。
“孩子她亲叔爷的儿子，就是典妻生的，”眨着眼睛，笑嘻嘻地说，“他家里穷，婆娘又生养，就琢磨了这么个法子。她弟弟生出来之前，我们也动过心思，跟他打听过。”
落日暝暝映晴空，青霄浓云袅风垂。日光渐影绰绰，和着夕日撒落，点燃晚霞，泻了一地的橘橙。
暖白染了金黄，彩云鸟影，红烬生辉，亮彻了半壁苍穹，黄昏爬上墙，阴影斑驳，若隐若现，晚风穿林，新月高悬。
严凝和万更山僵着身子，磨磨蹭蹭地走向女人的丈夫，照着顾嫂教的，机械地背诵，婚龄五年，肚子一直没得动静，是块耕不出来的废土。
丈夫三代单传，自己妆奁丰厚，为阻止丈夫纳妾，愿出资为丈夫典个肚子留后。
万更山在胖帮衬着，两个平日里的铁嘴，这会儿讷的像一对儿闷嘴葫芦。
女人的丈夫倒是热情的紧，先说女人年纪轻，体貌一流，又说女人跟自己生的有儿子，之前典给老秀才两年，“也抱了个大胖小子呢。”
拉着万更山，“东家你找她你可找对了，腰细胯宽，十足的“宜男相”，典回去管保生仔。”女人低垂着头脸，一声不吭，只在旁人说话时，温顺地垂眼看她的丈夫。
“这么好的媳妇，怎么舍得典出来的？”万更山瞧着女人情意绵绵的模样，忍不住问道。
“咳，这不是穷嘛，穷男人当裤子，穷女人典肚子，”男人扯过媳妇，一把掀起上衣，揉着她白花花的肚皮，严凝和万更山瞬间别开脸，“她这嘴，在前东家嘴里养叼了。”
“前儿回来竟问我，‘缸里怎么没有米？’，这不是忘本吗？咱这家里哪有米缸，”把女人推向严凝和万更山，“米，只在那只陶罐子里。”
“既然才回来，不让她在家多待些日子？”严凝扶着女人，追问道，“孩子不想妈吗？”
“想？想值几个钱，”男人把烟枪葫芦往鞋底一磕，“她再不出来典，我和儿子都得饿死。”
女人秋瞳剪水，脉脉地凝视着丈夫，严凝问她：“姑娘，你怎么想的？”
“他有病，儿子又得养，我出来，家里少张嘴吃饭，多少宽裕些。”女子双手捻弄衣角，“趁还年轻，多给家里赚点钱。”
“更山，他们典多少钱？”严凝眼里烧起熊熊火焰。
男人吐着眼圈，懒洋洋伸出五个指头：“五两银子，一年。”
“我们买下她来呢？”严凝把女人扯到身边，上前一步，盯着男人问，“多少钱？”
女人瞳孔里泛起挣扎，含泪望向自己的丈夫。
“她还能生二十年，”男人摆弄空闲的手指，吹着烟枪，数了数，伸出食指，“一百两。”
“更山，给钱，”严凝干脆地说，拉着女人往回走，不忘嘱咐万更山，“记得让他写卖妻契。”
“掌柜的，这还用你嘱咐，”万更山掏出笔墨纸砚，嘟着嘴抱怨说，“忒看不起人了。”
女人自称叫多多，多年前家乡水灾，逃难至此被男人父母收留，做童养媳，名字也是来这儿取的，多子多福的意思：“我俩青梅竹马，他待我，向来是掏心窝子的好。”
佳纾不屑地撇嘴，“对你好能卖你？”
“这不是他病了，”多多垂眼，脸颊微微泛红，“过去他养我，现在我养他。”
“夫妻本就该互相帮衬，”顾嫂粘着纸筒，温言帮腔，“是这么个理。”
“他什么病啊。”佳纾掐掉菜根，汲水洗菜。
“据说是痨病。”
“痨病还吸烟，”严凝憋不住失声叫道，佳纾也跟着捶胸顿足，连一直给多多帮腔的顾嫂都皱了皱眉头。
“不行，我这小暴脾气，”佳纾往灶膛里填进枯枝败叶点燃，映着火光，愤愤地说，“疼你的人能卖你？跟我几天，我偏生要给你这歪脑筋扳过来。”
佳纾说到做到，被她耳提面命叨叨了几天，多多眼里有了火焰，她本就是穷人家的，做起活儿来特别不惜力气。严凝看在眼里，悄悄问佳纾，“使得什么招？”
“她拗的很，死活不承认她那死鬼男人不是好玩意，”佳纾两把菜刀剁的飞起，连顾蔷都躲得远远的，“我就跟她说，你跟着掌柜好好干，挣了钱，就能把你儿子接出来。”
将菜刀剁在案板上，揉了揉肚子，“当娘的为了儿，命都能舍，她问过我这儿能挣多少后，当即就说要好好干。”朝多多努努嘴，“这不，挣儿子的命，捎带着，也挣她自个儿的。”
韩氏花炮坊高价买女人的消息经那痨病男人大嘴宣传，不胫而走。没半月，坊里就挤满送闺女、媳妇、姐妹，甚至母亲来的男人们。
万更山每天得专门腾出工夫来，舌战群男，买下这些女人。好在花炮坊和枣核炭红火到了邻县，蜂拥而至的客人们踏碎门槛似的送钱。
手头宽裕，严凝先前又被男雇工陷害，吃尽了苦，欢天喜地地买下她们。
“女人是比男人体弱，可女人少吃喝，做事仔细的好，他们不说，只说女人不能出来做事，”严凝跟佳纾合计着，“咱们这做的，原本就是手艺活。你们做得来，她们自然不差。”
和佳纾花了两天时间转悠，购置了相邻两处荒废院落，打通做了厂院。由多多带着，女人们做花炮。顾蔷个头长了些，依旧看着茶炭柜，顾嫂得空上山摘枣做炭。
万更山整日在外头跑，买料卖货，得空就往铺里跑，给佳纾带些糖葫芦果脯果仁之类的零嘴。佳纾在铺子里算账，还要盯着两个小丫头，卖花炮。
除却配料，严凝多数心思，还是花在即将在外府开的分店上。选址开店不难。眼看佳纾就能卸货，这人手也能倒得开。唯独愁闷在这送货上，多多顾嫂是软性子，做不来。
佳纾倒是火爆脾气，总不能让她奶着孩子赶路送货。万更山已经忙的脚不沾地，十天里头九天半在外头飘着，顾蔷又太小。思前想后，也只有严凝亲自上阵。
雁字来时，红叶满霜溪，一朝松风起，遍地草露晞。
金菊重开，露荷凋绿扇，亘际粉塘烟，水澄横如练。
时近午后，卖了一上午货的小丫头，伏在柜上打着瞌睡。佳纾身子沉重，也病恹恹斜倚在圈椅背上，眼里失却了光彩。
“啪”地一声，三人瞬间惊醒，齐刷刷望向女人的眼神里尚有几分惺忪，佳纾较为警觉，撑着扶手缓缓站起身，堆笑，问满脸怒气的女人：“客官，想要点什么吗？”
女人抓起砸在货柜上的竹筐，‘呼啦’倒出一挂鞭炮，怒吼道：“什么破烂货色，也拿来骗钱？”
小丫头们被惊得瑟缩，佳纾撑着后腰，宽慰道：“客官请勿恼，有什么事咱们好商量。”
“有什么可商量的，”女人的一声大过一声，厌弃地一推鞭炮，“卖的什么破爆竹，点都点不着。”街上行人、左邻右舍正瞌睡，被这热闹吵醒，兴冲冲围将过来。
里三层外三层，给个小小铺面，乌央乌央，挤得是水泄不通，后面来的不知道前面是什么事，边跟着挤，边打听，一时间吵嚷成片。
“爆竹拿回家，放得久了，受潮后确实不容易点燃，”佳纾皱着眉毛，仔细检查引线，问，“请问客官是什么时候买的？”
“就昨儿，”女人一指小丫头拾光，“就她卖给我的，怎的？你们还想抵赖？”
佳纾回头看向拾光，拾光浑身战栗，点点头。
“我们做买卖的，讲究的是口碑，是信誉，”佳纾不紧不慢地答，额头却有细密的汗珠渗出来，“确实是我们的问题，会赔偿您的。”
“怎么赔？”女人尖着嗓子喊，“想赔一挂鞭钱就这么了事？告诉你，没门！”说着转身朝向围观众人，掷地有声地数落道：“咱们寻常小老百姓，辛辛苦苦大半辈子，
好不容易给儿子娶到媳妇，娘家客人都到齐了，他这炮仗，点不着。我儿这婚还怎么结？各位父老乡亲，大哥大嫂，您给评评理，我们家落这么大寒碜，她赔挂鞭钱就想了结了。
合适吗？我们小户人家的放鞭炮，那都为着是家里的大事。家里正事用点不着的鞭炮，丢人还算小事，家里老人、祖宗、亲族怪罪到，你们担得起吗？
往后谁还敢买这样的鞭炮？”女人连珠炮似的说完，转过身，高挑吊梢眉，斜着眼睛，双手抱胸，挑衅似的看向佳纾。
佳纾手心冰凉，颤抖不止，胸口像被重物压迫一般沉重。舌头仿佛粘在上腭上，身体仿佛被一股无形的力量束缚，耳鸣如雷，天旋地转，忽而眼前发黑，双腿一软。
小丫头们连忙撑起佳纾，费力将她抬到圈椅上坐下歇息。拾光贴耳对欣琪说了两句，撒腿向后跑去。
“让您得了坏炮仗，耽误了您的大事，是我们的不是，”严凝从柜后款款走出，瞥了一眼佳纾，回头对拾光挑眉道：“还不快把你马姐姐扶到后面去？”
“我是这儿的掌柜的，她们多有得罪，先给您赔个不是，”严凝并不理会女人挑衅的眼光，专心一个个查看鞭炮，“让您多跑这一趟，实在对不住。”
“三倍原价赔您，”抬起头，严凝目光如炬，“但是，您也看到了，我们的人大着肚子，您也是当娘的人，看她身上不爽利，还一连串地拿话刺嗒她，这，也不合适吧？”
女人被说的一时语塞，支支吾吾接不上话来，嘟囔着，“早干脆给钱，不就结了。”
拾光用铜盆子端了几吊钱出来，看着严凝的颜色，倒在柜上，把鞭炮放到盆里。趁女人数钱的空当，端出柜台，放到铺中央地上。欣琪扔了一团火进去，扣上只铁桶。
炮仗炸的‘咚咚’作响。
女人数钱的手登时停住，五指一松，‘啪嗒’落回钱堆，浑身剧烈颤抖起来。
围观众哄堂大笑。
“青阳府朝阳爆竹的老板娘容四嫂，”严凝恨不得双眼射出利刃，像要将女人洞穿似的，死死盯着她。
女人被盯得不自在，不觉后退了两步，“做哑炮最好泡水，你单把最底下两只炮仗的火药抽走，是不成的。”
严凝翘起单边唇角，哂笑道：“当然，你可能已经试过了，我韩氏花炮坊的每枚炮仗上都敲了清水印，哪怕是水雾喷上去，也会散开。”
严家花炮坊名噪京师，靠的是实打实的硬手艺。
防同行陷害的本事，也是一流的。
韩氏花炮坊扩张到别人的一亩三分地，引来别家作恶，严凝是预料到的，也并不想计较。严凝气的是，她故意激怒佳纾，佳纾现在肚子疼的紧，生死未卜。
“诸位乡亲父老，”严凝朗声道，“这位是故意搞坏我家爆竹，来店里闹事的邻府同行，现下我要到官府告她。
请县令老爷惩治，这种心思不放在正经做生意上，专琢磨歪门邪道的恶人。烦请大家随我到官府做个见证”
户部尚书下朝后，并不进公廨，而是带领大小官员，按级次分前后列队守在门口。手搭在眉毛处，遮蔽阴影，翘首切盼，直到朝阳升起处，出现雪云驹载着云天晓，碎步小跑的身影，几十颗心瞬间提到嗓子根。
离公廨还有五六丈远，云天晓就侧身下马，转过头，原本上扬的嘴角，轻轻抽动，户部大小官员穿着官服官靴，竟然也能跑的快，转眼已将他团团围住。
“臣，户部尚书萧居安，率户部侍郎慕勤、傅言诚，并户部大小官员，恭迎宁王殿下。”
云天晓攥着缰绳，还礼道：“云澄在此谢过萧大人、慕大人、傅大人，并诸位同仁。不知诸位在外面久候，云澄姗姗来迟，甚是惭愧。”
户部尚书抬步上前，恭谨堆笑，想要接过缰绳，被云天晓侧身挤开，略一怔愣，并不恼怒，哈哈干笑两声，逢迎道：“王爷多虑了，臣等并非为等候王爷，乃是久仰王爷盛名，故聚在门外，想要一睹为快。”
侍郎慕勤和傅言诚也上前，你一言我一语帮腔，“王爷久负文名在民间，‘文坛领袖’之称，户部各位同仁均是读书人，自然对领袖心向往之。”
“那是从前，宁王爷可是一了西北告急，三战三捷收复了阔别八年之久的捍北关的军神呢。焉能是咱们这些书呆子能攀附的？”
云天晓扬着唇角，不动声色，冷眼看着几人。
他心里清楚，这几头狐狸，嘴里半句实话也无。他到户部主管粮草筹措一事，被云天旸那献宝似的托出来，怎么会开局顺利？
进公廨，坐在户部大堂，云天晓执笔，翻看着总账目。从晨光熹微翻看到夕阳西下，越看眉头锁的越紧，唇角也坚持不住，垂下来。又起身到农田司、粮储司、经会司等，依次看过明细账。
户部账上，扣掉预留的赈灾的钱粮，和大小几千张官吏嘴的俸禄。
一分余钱都没有。
“果然。”合上账本，云天晓缓缓起身，摆出恰到好处的微笑，“诸位都辛苦了，今天散了吧。”
“本月（六月）初六日，大雨竟夜，势甚滂沛。初七、初八，连绵不止，直至初九日始晴。”陈继川的信，云天晓刚看到开头，面色便阴沉下来。
回想起落日暝暝映晴空，青霄浓云袅风垂，自己刚入府门，来庆就递上说继川将军来信。连忙起身，再次检查了封泥。
清掉封泥，又取下灯罩，将信封在灯上烤过，直到封泥下显现出灰褐色的“大野”二字，这是他与陈继川约好的防备身边奸细拆信的法子。
确定信并未被打开过，方才舒了口气，回到书案前继续读。“一入首站，即遇阴雨”，云天晓眉心微蹙，疑窦顿生。陈继川信中反复强调雨水情形，显然也有了考量。
这与逡红大吏所奏常年被旱之言，大相径庭。焉有年年旱灾，而今年雨水独多之理？云天晓瞬间警觉起来，思索那逡红实行已久的纳粮监。
逡红捐监，由来已久。该地地瘠民贫，为本朝之最。户部每年为逡红调拨巨额银两，采买粮食，赈恤灾民，供应当地驻军，并接济西北弋阳之需。
为省国库开支，朝廷特准逡红并外省商民,赴逡红缴粮捐纳监生，以就地解决缺粮之急。
监生，即国子监就学之生。从逡红买来的监生头街，毋须入国子监读书，而是能直接参加乡试，等同秀才。也能凭监生资格加捐官职。因此，前往逡红捐监的富家子弟络绎不绝。
翌日五更，趁户部诸官员紫宸门外候朝，云天晓顶着满天星斗，打马疾奔至户部公廨。杂役正在净水泼地，擦洗洒扫，见有大人忽至，惊得脱手了水盂。
“本王奉旨督办户部，”云天晓眉目肃然，语气中隐有严厉。
“知道，知道，”杂役连连点头，“萧大人交代过，要凡事以王爷为尊。"
“那就好，”云天晓眸色幽深，笑意不达眼底，肃然道，“速取自开皇九年开捐起至今，逡红捐监的记录过来。”
“这，”杂役染上几分犹豫，迟迟不动，“事关机密，应该先请示萧大人，再。”
“不是说凡事以本王为尊吗？”云天晓一双眼阴寒透骨，言语间赫然裹挟了危险。
“是，是，这就去办。”杂役扔下手里的活，叫上临近的七八个同伴一起，来回搬了两趟，案卷堆满了云天晓的案头。
这账本若是给旁人乍看，只会赞叹账目清晰，事实清楚，看到往来平衡，就会定论：俱系实诸在仓，委无亏缺，并核对几年动用数目，亦相符合。赞扬当地官员，“随时随处实心实力，务期颗粒均归实在”。
可陈继川信中讲的分明，入逡红境，大雨连绵充沛。
云天晓沉下心，他识字早，幼有‘神童’美誉，读书极快。迅速翻阅了几本，又添了众多新怀疑：逡红民户艰窘者多，安得有近两万人捐监？
如系外地商民报捐，京城亦有捐监之例，众人何以舍近而求远？逡红向称地瘠民贫，户鲜盖藏。所产粮食，本地民众食用尚且不敷，安得有余粮供人采买？
如系购买，则必有商贾从他处运至逡红，何以商贾之税无增？
这逡红全城七十余年共捐监生近三十万，按每位捐监，收本色麦豆四五十石来算，至少也在千余万石之上，扣除每年赈灾以及拨发军需所用，剩余也应有数百万石。
户部诸官员，下朝听闻宁王询逡红捐监，又见他翻阅过的众多资料，当下心一沉，脸色铁青，浑身止不住地冒出冷汗。
此刻，带着诸多疑问，云天晓打马赶往工部。
借阅逡红现有仓库档后，云天晓心头疑云非但没有消散，反而又增了一轮。以逡红现有仓库数，岂能存贮这许多粮食？
这逡红连年具奏的雨少天旱旱，百姓需朝廷赈恤之事，多半有诈。
当即手书陈继川，尽量与逡红当地官员交往，所获消息，不论大小，俱以加急回报。
因云天晓谕令，任何关乎逡红事宜，俱以先抄送他。很快逡红刺使上奏，认缴积存廉俸银四万两以资兵饷的折子便落入他眼帘。
又接到陈继川信称：“逡红刺使家计充裕，即使再加捐数倍，亦属从容。”本朝制，内外文武官员赖为日用之资的俸禄极其微薄。
文武京官的俸禄，自正、从一品俸银一百八十两、禄米一百八十斛以下，按品递减银二十五两、米二十五斛，至七品县令俸银四十五两。
以逡红刺使的年俸，扣除历年办公、家用等开支，所剩无几或根本不够花销，岂能一次就能拿出数万乃至数十万的银两指助公用？
由此看来，逡红刺使所拥巨资必与折收捐粮、含污中饱有关。
云天晓暗下定决心，彻查这千余万石捐监粮。
千余万石粮食约合白银二千万两，足以填补户部亏空，置备西北军粮的花销亦不在话下。云天旸给他留的这“无米之炊”的难题，迎刃而解。
顶着云淡风轻的脸，幽寒冷目，云天晓心中早已欢歌高唱。
青阳、长宇两府的分坊，俱以装潢完毕，严凝分别委派了多多和拾光前往任掌柜。自己着手改良了火冲，将筒身由三个缩减为一个，减轻重量，便于自己随身携带。
又将筒身后半改成可开合，加装了握把。新火冲从筒身中间装药，万更山琢磨出来撞针打火后，只需拉动火枪的枪绳，撞针撞击火石，击出的火花，引燃火药，爆炸后推出弹丸。
万更山爱不释手，以进出货防身为由，央严凝多做了一把，日日拿去山上打野兔。笑称自己带它能出入万军之境，堪比那赵子龙的涯角枪，故而取名火炝。
严凝背上火炝和弹药，带着两个女工，日日赶车为分坊送货。
演武城隶属青阳府，往来官道平坦宽阔，且多有店铺民居，送货相对容易。倒是长宇府，与青阳府之间隔着重重大山，走官道还要绕道邻省。
严凝只得选乡民称为“堕马沟”的乡路穿行，因其两旁峭壁森然挺立，仰头看唯有一线天空。向来多有土匪在此，拉绳绊马，劫掠路过客商，故而得名堕马沟。
每过堕马沟，严凝总得一颗心提到嗓子口，几乎忘了呼吸，两手紧紧抓着火炝。或许是只有一车不显眼，如是走了半月，倒是一直安然无事。
天色阴沉，秋雨晓晓，连绵不绝，密密麻麻打在地上厚厚累积的黄叶上。灰白的山岩，闪烁着冷冽的白光。冷峻的山谷里，回响着罡风骇人的啸响，摇撼着枯黄的乱草。
原本熙熙攘攘的堕马沟，顿时冷清下来。
寻常人家，这样恶劣的天气是不出来的，走亲访友，大可以换个时间。
严凝不可以，生意人，没有挑剔天气的自由。长宇府分店的烟花业已售空，时已十月，大户人家已经开始置备年货，必须尽快赶到长宇，补货。
一直不见路人，严凝发觉自己可能是这风雨天里，所剩无几的过客，她忽然意识到，孤零零的她们，现在似乎变成了绝佳的猎物。
攥紧枪管，严凝缓缓阖上了眼睛。
“砰”地一声，马匹发出嘶吼，马车紧跟着，侧翻了过去。
自打被严凝和佳纾救下，顾家母亲便忧心忡忡。担心她俩走后，这顾家族里喝血嚼肉的畜生们是还要找过来。央求二女帮她母女找个暂避的住处。
母亲自称叫顾嫂，小姑娘单名一个蔷字。二女帮母女俩，带婴孩到山上埋了，又收拾了金银细软，随身衣物，房契地契，锁上门跟着二女回了集市。
顾嫂极少说话，总是一个人面对墙根，默默垂泪。顾蔷则活泼的全然不似母亲，第二天一早，吵着要跟严凝和佳纾去山上摘枣。
甫一到家对面的山坡，顾蔷就小跑到家门口，门上的锁已被撬过。严凝推开门，门栓应声而落，顾蔷从她身边‘嗖’得小跑过去，扒着窗户看了会儿。
“有丢了什么吗？”严凝俯身问。
“没，没有。”顾蔷嘴上逞强，回铺里就缠着母亲，说服顾嫂托严凝把家里房子并房里物什都卖成白花花的银子。
佳纾端着盛好的面条，麻利地递到每个人面前，万更山跟在后面分发筷子，递筷子给顾嫂，笑道：“顾家嫂子，今儿大家伙聚在这儿，是为给顾小妹子贺诞辰，您这当妈的，不说两句？”
顾嫂戳着面条，眉眼间透着迷惘，愣生生地问：“小伙子，你跟这俩姑娘，哪个是两口子啊？”万更山被问的哑口无言，连声说：“顾嫂，你还是快吃，快吃面吧。”
递筷子给严凝时又凑上前，低声问，“掌柜的，我马姐这头是怎么回事，跌得这么狠？”
“从认识你我就觉得，”严凝挤眉弄眼，逗弄万更山，“你好像格外关心佳纾，你们又是老相识，直接问她呗。”
“切，不想告诉我就直说，”万更山作势要夺下筷子，借势凑近严凝耳畔，“我刚问过的，可不许跟她讲。”
隔了一天清早万更山进货回来，顾蔷上前开门，熬了两宿的万更山恍惚中喃喃说：“啊，打扰，走错了。”拔腿就要走，被佳纾两步冲上前，薅着领子，拽了进来。
“也就是说，咱又多了俩劳力，”万更山听懂了来龙去脉，晃了圈脑袋，兴奋地说，“可惜是俩女的，要是来俩男的，能帮上不少忙呢？”
“女的怎么啦？”顾蔷站起身，小手掐着腰，腆着脸说，“谁说我们女的不能干活啦？”
佳纾看她喜欢，揉着她头上的碎发帮腔道，“就是，我们女的照样干活，再者说，咱们掌柜的还是女的呢，你说是吧，掌柜的。”
严凝被她们裹挟着，点了点头，顾蔷开心地围着屋子蹦起来。跑到放枣核炭的荆条筐前，扶着筐沿笑开花：“这都是我们女的干的呢！”
“进货辛苦了，”严凝双眸微抬，轻含笑，莞尔道，“这是顾嫂和顾蔷，往后跟我们一起住。”
“掌柜的你神了，”万更山带着顾蔷给枣核炭提前打好小包装。半月过去，枣核炭的销量已基本固定下来。除却几家喝的特别费的，只需提前打包好，按时定量给客人送到府上去，“得亏听了你的，没多做存货。”
“那要不要跟着我，”严凝清点着订金银两，做富人生意，毛利极高，开一次张足够这一家子吃个把月，如今严凝在演武城里，称得上小有家资，“再做点新鲜营生？”
“成啊，”万更山一拍大腿，顺手揉揉顾蔷的小脑瓜，“柜面那儿，这小鬼就能盯得很好，我正好抽身跟着掌柜的做生意，掌柜的打算作甚？”
严凝交叠双手，搭在腿上，低声问：“知道烟花吗？”
万更山摇头，顾蔷也摇头，被两人寄予视线的马佳纾，头更是摇成拨浪鼓。倒是一直沉默的顾嫂，忽然甜甜地笑起来，“这孩子没见过，我知道，是种能看的炮仗。”
“娘，”顾蔷跑到母亲身前，仰头撒娇：“你何时见过的，怎的不带我？”
“都是你爹的主意，”顾嫂脸上洋溢着幸福，笑眯眯地说，“你那时还太小，又已经睡了，就没带你。跟着你爹，这些年真是见过不少好东西呢。”
“所以说是卖炮仗？”万更山脸上闪过一瞬间的失望，垂首思索片刻，再抬头，招子雪亮，“掌柜的吃过见过好玩意，您说做什么咱就做什么，我都跟着干就完事了。”
被这样的信任，严凝说不出的感激，激动地直点头。
“自己开店，得取个名儿吧，”佳纾动作间，小腹微微隆起，万更山抢着干分给她的活儿，严凝全当没看见，让她多歇息，“叫什么名？”
“名字我已经定好了，”严凝眼底的光微微黯淡了一些，藏着让人看不懂的情切，“叫韩氏花炮坊。”
“哪个韩？”万更山脱口而出，其他人也纷纷望向严凝，“谁姓韩？”
“我的救命恩人。”严凝哽咽着说，汗青的一颦一笑又活在她的眼前，走的急切，连他最后长眠在哪儿都不知道，倘若有什么能让严凝还想再见云天晓，那大概就是想问，汗青葬在哪里。
她想去告诉他，“韩青，咱们的花炮坊，就要开张啦。”
众人齐心，筹备了半个月，总算赶在月圆前，随着‘噼里啪啦’的鞭炮声，在爆炸的硝烟中，“韩氏花炮坊”喧哗热烈的开市了。
爆竹每个时辰燃一挂，从早响到晚，入夜，绚烂的“金银花”更是在顾蔷的尖叫中，惊艳了演武城，当晚，城中不少人都没睡好。
韩氏花炮坊，一炮而红。
“掌柜这个真的好，”万更山细数着花炮坊的好处，“一不用费脑子宣传，二不用费嘴皮子吆喝，你就站那儿，那人就呼啦啦地涌上来，抢着给你送钱，生怕你不收。”
虚握空拳，锤锤肩膀，又两手掐腰，拧了拧僵直的脊柱，“就是太费人了。”
佳纾凑上来帮他松肩膀，万更山吓了一跳，刚要推脱，对上佳纾瞪他，登时萎靡着，任佳纾揉搓。不多时，万更山就来了劲，“还是我马姐这活儿好，赶明儿咱也怀个孩子，啥也不用干，就在那舒舒服服地躺着。”
佳纾抬腿给了他屁股一脚。
“你们感情真好，”严凝飞快地把顾嫂剪好的火药捻插进空纸筒，顺口赞叹道。
顾嫂手背挡着嘴，音量却远大过平时：“我就说他们是两口子吧。”
“瞎说什么呢，”佳纾端走插好捻的纸筒，下巴一抬，大大方方地说“我俩从小做邻居，我小时候还跟他哥，还一块儿拉扯过他呢。”
万更山又红透了脸，嗫嚅着：“马姐。”抓起铁锨，搅拌着地上严凝配好的火药原料。
“那你怎么没跟他哥凑一对儿啊？”顾嫂为着讲闲话，剪完火捻，又来跟佳纾和女儿坐蒲团上，围着矮几灌火药。
“还不是我家里兄弟要娶媳妇，”佳纾娴熟地用汤匙灌好火药，在案面上磕着纸筒底，将火药敦实，“就图那谈家冲喜许的高彩礼。”又在最顶上薄薄盖了层泥土和石灰的混合粉末，“不瞒顾大嫂你说，我俩那会儿可好了。”
“你现在说这些，”顾大嫂有样学样，只是做得比佳纾慢了不少，“心里不难受吗？”
“难受？不难受，都过去了，”佳纾抬头望向严凝，“我是差点死过一次的人了，多亏掌柜姑娘救命，经过生死，别的，都淡了。”
严凝被她看得，耳尖微微发烫，略微分神，手下计算烟花用材料的式子就多画了两竖。
“可我哥死了，”万更山失声喊道，双手撑着铁锨柄，哽咽着说，“姐你一夜间不见了人影，我哥去你家里问，你家只说你嫁人了，不肯说出你嫁去了哪里。
问的次数多了，一去就被打出来。哥日里夜里哭，哭坏了身子，就。”
屋里人多，死寂无声。
“你哥真是个好人，”严凝打破了沉默，把拌好的火药用铁桶子装了，放在天平上称好，分份，“看到佳纾头上的疤没？那是她婆家要发卖她，她自己寻死撞出来的。”
给烧好的瓦筒撞上粗捻，依次摆放在分好的火药堆前：“都是苦命人，互相埋怨有何用？”拍拍万更山的肩膀，指着他脚下的烟花原料，“得挣命才是，更山，干活。”
自己蹲坐一旁，把单股的棉线三股绕成一股，涂胶裹火药，埋头做起新火捻来。
相比于枣核炭的暴利，花炮坊只能算是薄利多销。富户买上一打烟花，轰轰烈烈，响亮到三更夜，得半城的红眼。寻常百姓也能来上一挂鞭炮，从大人到孩子，喧嚣热闹。
自从中秋节炸出了名声，做好了口碑。红白喜事、生子做寿、祭祖入学，不一而足，但凡演武城人能想到的，需得庆贺一番的时候，就自然地迈进韩氏花炮坊。
往年过了中秋，严家花炮坊就开始三班倒，昼夜不休地备过年的货。现在做韩家花炮坊，严凝自然也不应例外。奈何人手实在不足，严凝这个做掌柜在内，几个人整日忙碌不得闲，铺面仍几近断货。
加之佳纾身子渐沉，除却铺里卖货，众人一致以为，她已不宜再做花炮，应多歇息才是。铺里都忙着，佳纾哪里歇得住？
左右大伙儿又都不肯她插手，索性挎起竹篮，给坊上大家采买烹制吃食。
“掌柜姑娘，我瞅了两天了，”佳纾扔下篮子里的菜肉，兴奋地拉着严凝嚷嚷，“这市上有个新媳妇在被她男人典，我琢磨咱们能收她来做事。”
“嗯？”忙花眼的严凝如听仙乐，眼睛骤然亮起来，“真假？”
“我打听过了，她刚被典过一次，才到家半月又被，”佳纾拍着胸脯，挺着孕肚，顾盼生辉，骄傲地说：“信我，这事准有戏。”
“这事儿我懂，”顾嫂缝补着几人磨破的袖口，细密整齐地针脚，看得严凝十分惭愧，想起自己给云天晓缝的里出外进，疙疙瘩瘩，狗啃过似的衣服，脸颊渐热。
“孩子她亲叔爷的儿子，就是典妻生的，”眨着眼睛，笑嘻嘻地说，“他家里穷，婆娘又生养，就琢磨了这么个法子。她弟弟生出来之前，我们也动过心思，跟他打听过。”
落日暝暝映晴空，青霄浓云袅风垂。日光渐影绰绰，和着夕日撒落，点燃晚霞，泻了一地的橘橙。
暖白染了金黄，彩云鸟影，红烬生辉，亮彻了半壁苍穹，黄昏爬上墙，阴影斑驳，若隐若现，晚风穿林，新月高悬。
严凝和万更山僵着身子，磨磨蹭蹭地走向女人的丈夫，照着顾嫂教的，机械地背诵，婚龄五年，肚子一直没得动静，是块耕不出来的废土。
丈夫三代单传，自己妆奁丰厚，为阻止丈夫纳妾，愿出资为丈夫典个肚子留后。
万更山在胖帮衬着，两个平日里的铁嘴，这会儿讷的像一对儿闷嘴葫芦。
女人的丈夫倒是热情的紧，先说女人年纪轻，体貌一流，又说女人跟自己生的有儿子，之前典给老秀才两年，“也抱了个大胖小子呢。”
拉着万更山，“东家你找她你可找对了，腰细胯宽，十足的“宜男相”，典回去管保生仔。”女人低垂着头脸，一声不吭，只在旁人说话时，温顺地垂眼看她的丈夫。
“这么好的媳妇，怎么舍得典出来的？”万更山瞧着女人情意绵绵的模样，忍不住问道。
“咳，这不是穷嘛，穷男人当裤子，穷女人典肚子，”男人扯过媳妇，一把掀起上衣，揉着她白花花的肚皮，严凝和万更山瞬间别开脸，“她这嘴，在前东家嘴里养叼了。”
“前儿回来竟问我，‘缸里怎么没有米？’，这不是忘本吗？咱这家里哪有米缸，”把女人推向严凝和万更山，“米，只在那只陶罐子里。”
“既然才回来，不让她在家多待些日子？”严凝扶着女人，追问道，“孩子不想妈吗？”
“想？想值几个钱，”男人把烟枪葫芦往鞋底一磕，“她再不出来典，我和儿子都得饿死。”
女人秋瞳剪水，脉脉地凝视着丈夫，严凝问她：“姑娘，你怎么想的？”
“他有病，儿子又得养，我出来，家里少张嘴吃饭，多少宽裕些。”女子双手捻弄衣角，“趁还年轻，多给家里赚点钱。”
“更山，他们典多少钱？”严凝眼里烧起熊熊火焰。
男人吐着眼圈，懒洋洋伸出五个指头：“五两银子，一年。”
“我们买下她来呢？”严凝把女人扯到身边，上前一步，盯着男人问，“多少钱？”
女人瞳孔里泛起挣扎，含泪望向自己的丈夫。
“她还能生二十年，”男人摆弄空闲的手指，吹着烟枪，数了数，伸出食指，“一百两。”
“更山，给钱，”严凝干脆地说，拉着女人往回走，不忘嘱咐万更山，“记得让他写卖妻契。”
“掌柜的，这还用你嘱咐，”万更山掏出笔墨纸砚，嘟着嘴抱怨说，“忒看不起人了。”
女人自称叫多多，多年前家乡水灾，逃难至此被男人父母收留，做童养媳，名字也是来这儿取的，多子多福的意思：“我俩青梅竹马，他待我，向来是掏心窝子的好。”
佳纾不屑地撇嘴，“对你好能卖你？”
“这不是他病了，”多多垂眼，脸颊微微泛红，“过去他养我，现在我养他。”
“夫妻本就该互相帮衬，”顾嫂粘着纸筒，温言帮腔，“是这么个理。”
“他什么病啊。”佳纾掐掉菜根，汲水洗菜。
“据说是痨病。”
“痨病还吸烟，”严凝憋不住失声叫道，佳纾也跟着捶胸顿足，连一直给多多帮腔的顾嫂都皱了皱眉头。
“不行，我这小暴脾气，”佳纾往灶膛里填进枯枝败叶点燃，映着火光，愤愤地说，“疼你的人能卖你？跟我几天，我偏生要给你这歪脑筋扳过来。”
佳纾说到做到，被她耳提面命叨叨了几天，多多眼里有了火焰，她本就是穷人家的，做起活儿来特别不惜力气。严凝看在眼里，悄悄问佳纾，“使得什么招？”
“她拗的很，死活不承认她那死鬼男人不是好玩意，”佳纾两把菜刀剁的飞起，连顾蔷都躲得远远的，“我就跟她说，你跟着掌柜好好干，挣了钱，就能把你儿子接出来。”
将菜刀剁在案板上，揉了揉肚子，“当娘的为了儿，命都能舍，她问过我这儿能挣多少后，当即就说要好好干。”朝多多努努嘴，“这不，挣儿子的命，捎带着，也挣她自个儿的。”
韩氏花炮坊高价买女人的消息经那痨病男人大嘴宣传，不胫而走。没半月，坊里就挤满送闺女、媳妇、姐妹，甚至母亲来的男人们。
万更山每天得专门腾出工夫来，舌战群男，买下这些女人。好在花炮坊和枣核炭红火到了邻县，蜂拥而至的客人们踏碎门槛似的送钱。
手头宽裕，严凝先前又被男雇工陷害，吃尽了苦，欢天喜地地买下她们。
“女人是比男人体弱，可女人少吃喝，做事仔细的好，他们不说，只说女人不能出来做事，”严凝跟佳纾合计着，“咱们这做的，原本就是手艺活。你们做得来，她们自然不差。”
和佳纾花了两天时间转悠，购置了相邻两处荒废院落，打通做了厂院。由多多带着，女人们做花炮。顾蔷个头长了些，依旧看着茶炭柜，顾嫂得空上山摘枣做炭。
万更山整日在外头跑，买料卖货，得空就往铺里跑，给佳纾带些糖葫芦果脯果仁之类的零嘴。佳纾在铺子里算账，还要盯着两个小丫头，卖花炮。
除却配料，严凝多数心思，还是花在即将在外府开的分店上。选址开店不难。眼看佳纾就能卸货，这人手也能倒得开。唯独愁闷在这送货上，多多顾嫂是软性子，做不来。
佳纾倒是火爆脾气，总不能让她奶着孩子赶路送货。万更山已经忙的脚不沾地，十天里头九天半在外头飘着，顾蔷又太小。思前想后，也只有严凝亲自上阵。
雁字来时，红叶满霜溪，一朝松风起，遍地草露晞。
金菊重开，露荷凋绿扇，亘际粉塘烟，水澄横如练。
时近午后，卖了一上午货的小丫头，伏在柜上打着瞌睡。佳纾身子沉重，也病恹恹斜倚在圈椅背上，眼里失却了光彩。
“啪”地一声，三人瞬间惊醒，齐刷刷望向女人的眼神里尚有几分惺忪，佳纾较为警觉，撑着扶手缓缓站起身，堆笑，问满脸怒气的女人：“客官，想要点什么吗？”
女人抓起砸在货柜上的竹筐，‘呼啦’倒出一挂鞭炮，怒吼道：“什么破烂货色，也拿来骗钱？”
小丫头们被惊得瑟缩，佳纾撑着后腰，宽慰道：“客官请勿恼，有什么事咱们好商量。”
“有什么可商量的，”女人的一声大过一声，厌弃地一推鞭炮，“卖的什么破爆竹，点都点不着。”街上行人、左邻右舍正瞌睡，被这热闹吵醒，兴冲冲围将过来。
里三层外三层，给个小小铺面，乌央乌央，挤得是水泄不通，后面来的不知道前面是什么事，边跟着挤，边打听，一时间吵嚷成片。
“爆竹拿回家，放得久了，受潮后确实不容易点燃，”佳纾皱着眉毛，仔细检查引线，问，“请问客官是什么时候买的？”
“就昨儿，”女人一指小丫头拾光，“就她卖给我的，怎的？你们还想抵赖？”
佳纾回头看向拾光，拾光浑身战栗，点点头。
“我们做买卖的，讲究的是口碑，是信誉，”佳纾不紧不慢地答，额头却有细密的汗珠渗出来，“确实是我们的问题，会赔偿您的。”
“怎么赔？”女人尖着嗓子喊，“想赔一挂鞭钱就这么了事？告诉你，没门！”说着转身朝向围观众人，掷地有声地数落道：“咱们寻常小老百姓，辛辛苦苦大半辈子，
好不容易给儿子娶到媳妇，娘家客人都到齐了，他这炮仗，点不着。我儿这婚还怎么结？各位父老乡亲，大哥大嫂，您给评评理，我们家落这么大寒碜，她赔挂鞭钱就想了结了。
合适吗？我们小户人家的放鞭炮，那都为着是家里的大事。家里正事用点不着的鞭炮，丢人还算小事，家里老人、祖宗、亲族怪罪到，你们担得起吗？
往后谁还敢买这样的鞭炮？”女人连珠炮似的说完，转过身，高挑吊梢眉，斜着眼睛，双手抱胸，挑衅似的看向佳纾。
佳纾手心冰凉，颤抖不止，胸口像被重物压迫一般沉重。舌头仿佛粘在上腭上，身体仿佛被一股无形的力量束缚，耳鸣如雷，天旋地转，忽而眼前发黑，双腿一软。
小丫头们连忙撑起佳纾，费力将她抬到圈椅上坐下歇息。拾光贴耳对欣琪说了两句，撒腿向后跑去。
“让您得了坏炮仗，耽误了您的大事，是我们的不是，”严凝从柜后款款走出，瞥了一眼佳纾，回头对拾光挑眉道：“还不快把你马姐姐扶到后面去？”
“我是这儿的掌柜的，她们多有得罪，先给您赔个不是，”严凝并不理会女人挑衅的眼光，专心一个个查看鞭炮，“让您多跑这一趟，实在对不住。”
“三倍原价赔您，”抬起头，严凝目光如炬，“但是，您也看到了，我们的人大着肚子，您也是当娘的人，看她身上不爽利，还一连串地拿话刺嗒她，这，也不合适吧？”
女人被说的一时语塞，支支吾吾接不上话来，嘟囔着，“早干脆给钱，不就结了。”
拾光用铜盆子端了几吊钱出来，看着严凝的颜色，倒在柜上，把鞭炮放到盆里。趁女人数钱的空当，端出柜台，放到铺中央地上。欣琪扔了一团火进去，扣上只铁桶。
炮仗炸的‘咚咚’作响。
女人数钱的手登时停住，五指一松，‘啪嗒’落回钱堆，浑身剧烈颤抖起来。
围观众哄堂大笑。
“青阳府朝阳爆竹的老板娘容四嫂，”严凝恨不得双眼射出利刃，像要将女人洞穿似的，死死盯着她。
女人被盯得不自在，不觉后退了两步，“做哑炮最好泡水，你单把最底下两只炮仗的火药抽走，是不成的。”
严凝翘起单边唇角，哂笑道：“当然，你可能已经试过了，我韩氏花炮坊的每枚炮仗上都敲了清水印，哪怕是水雾喷上去，也会散开。”
严家花炮坊名噪京师，靠的是实打实的硬手艺。
防同行陷害的本事，也是一流的。
韩氏花炮坊扩张到别人的一亩三分地，引来别家作恶，严凝是预料到的，也并不想计较。严凝气的是，她故意激怒佳纾，佳纾现在肚子疼的紧，生死未卜。
“诸位乡亲父老，”严凝朗声道，“这位是故意搞坏我家爆竹，来店里闹事的邻府同行，现下我要到官府告她。
请县令老爷惩治，这种心思不放在正经做生意上，专琢磨歪门邪道的恶人。烦请大家随我到官府做个见证”
户部尚书下朝后，并不进公廨，而是带领大小官员，按级次分前后列队守在门口。手搭在眉毛处，遮蔽阴影，翘首切盼，直到朝阳升起处，出现雪云驹载着云天晓，碎步小跑的身影，几十颗心瞬间提到嗓子根。
离公廨还有五六丈远，云天晓就侧身下马，转过头，原本上扬的嘴角，轻轻抽动，户部大小官员穿着官服官靴，竟然也能跑的快，转眼已将他团团围住。
“臣，户部尚书萧居安，率户部侍郎慕勤、傅言诚，并户部大小官员，恭迎宁王殿下。”
云天晓攥着缰绳，还礼道：“云澄在此谢过萧大人、慕大人、傅大人，并诸位同仁。不知诸位在外面久候，云澄姗姗来迟，甚是惭愧。”
户部尚书抬步上前，恭谨堆笑，想要接过缰绳，被云天晓侧身挤开，略一怔愣，并不恼怒，哈哈干笑两声，逢迎道：“王爷多虑了，臣等并非为等候王爷，乃是久仰王爷盛名，故聚在门外，想要一睹为快。”
侍郎慕勤和傅言诚也上前，你一言我一语帮腔，“王爷久负文名在民间，‘文坛领袖’之称，户部各位同仁均是读书人，自然对领袖心向往之。”
“那是从前，宁王爷可是一了西北告急，三战三捷收复了阔别八年之久的捍北关的军神呢。焉能是咱们这些书呆子能攀附的？”
云天晓扬着唇角，不动声色，冷眼看着几人。
他心里清楚，这几头狐狸，嘴里半句实话也无。他到户部主管粮草筹措一事，被云天旸那献宝似的托出来，怎么会开局顺利？
进公廨，坐在户部大堂，云天晓执笔，翻看着总账目。从晨光熹微翻看到夕阳西下，越看眉头锁的越紧，唇角也坚持不住，垂下来。又起身到农田司、粮储司、经会司等，依次看过明细账。
户部账上，扣掉预留的赈灾的钱粮，和大小几千张官吏嘴的俸禄。
一分余钱都没有。
“果然。”合上账本，云天晓缓缓起身，摆出恰到好处的微笑，“诸位都辛苦了，今天散了吧。”
“本月（六月）初六日，大雨竟夜，势甚滂沛。初七、初八，连绵不止，直至初九日始晴。”陈继川的信，云天晓刚看到开头，面色便阴沉下来。
回想起落日暝暝映晴空，青霄浓云袅风垂，自己刚入府门，来庆就递上说继川将军来信。连忙起身，再次检查了封泥。
清掉封泥，又取下灯罩，将信封在灯上烤过，直到封泥下显现出灰褐色的“大野”二字，这是他与陈继川约好的防备身边奸细拆信的法子。
确定信并未被打开过，方才舒了口气，回到书案前继续读。“一入首站，即遇阴雨”，云天晓眉心微蹙，疑窦顿生。陈继川信中反复强调雨水情形，显然也有了考量。
这与逡红大吏所奏常年被旱之言，大相径庭。焉有年年旱灾，而今年雨水独多之理？云天晓瞬间警觉起来，思索那逡红实行已久的纳粮监。
逡红捐监，由来已久。该地地瘠民贫，为本朝之最。户部每年为逡红调拨巨额银两，采买粮食，赈恤灾民，供应当地驻军，并接济西北弋阳之需。
为省国库开支，朝廷特准逡红并外省商民,赴逡红缴粮捐纳监生，以就地解决缺粮之急。
监生，即国子监就学之生。从逡红买来的监生头街，毋须入国子监读书，而是能直接参加乡试，等同秀才。也能凭监生资格加捐官职。因此，前往逡红捐监的富家子弟络绎不绝。
翌日五更，趁户部诸官员紫宸门外候朝，云天晓顶着满天星斗，打马疾奔至户部公廨。杂役正在净水泼地，擦洗洒扫，见有大人忽至，惊得脱手了水盂。
“本王奉旨督办户部，”云天晓眉目肃然，语气中隐有严厉。
“知道，知道，”杂役连连点头，“萧大人交代过，要凡事以王爷为尊。"
“那就好，”云天晓眸色幽深，笑意不达眼底，肃然道，“速取自开皇九年开捐起至今，逡红捐监的记录过来。”
“这，”杂役染上几分犹豫，迟迟不动，“事关机密，应该先请示萧大人，再。”
“不是说凡事以本王为尊吗？”云天晓一双眼阴寒透骨，言语间赫然裹挟了危险。
“是，是，这就去办。”杂役扔下手里的活，叫上临近的七八个同伴一起，来回搬了两趟，案卷堆满了云天晓的案头。
这账本若是给旁人乍看，只会赞叹账目清晰，事实清楚，看到往来平衡，就会定论：俱系实诸在仓，委无亏缺，并核对几年动用数目，亦相符合。赞扬当地官员，“随时随处实心实力，务期颗粒均归实在”。
可陈继川信中讲的分明，入逡红境，大雨连绵充沛。
云天晓沉下心，他识字早，幼有‘神童’美誉，读书极快。迅速翻阅了几本，又添了众多新怀疑：逡红民户艰窘者多，安得有近两万人捐监？
如系外地商民报捐，京城亦有捐监之例，众人何以舍近而求远？逡红向称地瘠民贫，户鲜盖藏。所产粮食，本地民众食用尚且不敷，安得有余粮供人采买？
如系购买，则必有商贾从他处运至逡红，何以商贾之税无增？
这逡红全城七十余年共捐监生近三十万，按每位捐监，收本色麦豆四五十石来算，至少也在千余万石之上，扣除每年赈灾以及拨发军需所用，剩余也应有数百万石。
户部诸官员，下朝听闻宁王询逡红捐监，又见他翻阅过的众多资料，当下心一沉，脸色铁青，浑身止不住地冒出冷汗。
此刻，带着诸多疑问，云天晓打马赶往工部。
借阅逡红现有仓库档后，云天晓心头疑云非但没有消散，反而又增了一轮。以逡红现有仓库数，岂能存贮这许多粮食？
这逡红连年具奏的雨少天旱旱，百姓需朝廷赈恤之事，多半有诈。
当即手书陈继川，尽量与逡红当地官员交往，所获消息，不论大小，俱以加急回报。
因云天晓谕令，任何关乎逡红事宜，俱以先抄送他。很快逡红刺使上奏，认缴积存廉俸银四万两以资兵饷的折子便落入他眼帘。
又接到陈继川信称：“逡红刺使家计充裕，即使再加捐数倍，亦属从容。”本朝制，内外文武官员赖为日用之资的俸禄极其微薄。
文武京官的俸禄，自正、从一品俸银一百八十两、禄米一百八十斛以下，按品递减银二十五两、米二十五斛，至七品县令俸银四十五两。
以逡红刺使的年俸，扣除历年办公、家用等开支，所剩无几或根本不够花销，岂能一次就能拿出数万乃至数十万的银两指助公用？
由此看来，逡红刺使所拥巨资必与折收捐粮、含污中饱有关。
云天晓暗下定决心，彻查这千余万石捐监粮。
千余万石粮食约合白银二千万两，足以填补户部亏空，置备西北军粮的花销亦不在话下。云天旸给他留的这“无米之炊”的难题，迎刃而解。
顶着云淡风轻的脸，幽寒冷目，云天晓心中早已欢歌高唱。
青阳、长宇两府的分坊，俱以装潢完毕，严凝分别委派了多多和拾光前往任掌柜。自己着手改良了火冲，将筒身由三个缩减为一个，减轻重量，便于自己随身携带。
又将筒身后半改成可开合，加装了握把。新火冲从筒身中间装药，万更山琢磨出来撞针打火后，只需拉动火枪的枪绳，撞针撞击火石，击出的火花，引燃火药，爆炸后推出弹丸。
万更山爱不释手，以进出货防身为由，央严凝多做了一把，日日拿去山上打野兔。笑称自己带它能出入万军之境，堪比那赵子龙的涯角枪，故而取名火炝。
严凝背上火炝和弹药，带着两个女工，日日赶车为分坊送货。
演武城隶属青阳府，往来官道平坦宽阔，且多有店铺民居，送货相对容易。倒是长宇府，与青阳府之间隔着重重大山，走官道还要绕道邻省。
严凝只得选乡民称为“堕马沟”的乡路穿行，因其两旁峭壁森然挺立，仰头看唯有一线天空。向来多有土匪在此，拉绳绊马，劫掠路过客商，故而得名堕马沟。
每过堕马沟，严凝总得一颗心提到嗓子口，几乎忘了呼吸，两手紧紧抓着火炝。或许是只有一车不显眼，如是走了半月，倒是一直安然无事。
天色阴沉，秋雨晓晓，连绵不绝，密密麻麻打在地上厚厚累积的黄叶上。灰白的山岩，闪烁着冷冽的白光。冷峻的山谷里，回响着罡风骇人的啸响，摇撼着枯黄的乱草。
原本熙熙攘攘的堕马沟，顿时冷清下来。
寻常人家，这样恶劣的天气是不出来的，走亲访友，大可以换个时间。
严凝不可以，生意人，没有挑剔天气的自由。长宇府分店的烟花业已售空，时已十月，大户人家已经开始置备年货，必须尽快赶到长宇，补货。
一直不见路人，严凝发觉自己可能是这风雨天里，所剩无几的过客，她忽然意识到，孤零零的她们，现在似乎变成了绝佳的猎物。
攥紧枪管，严凝缓缓阖上了眼睛。
“砰”地一声，马匹发出嘶吼，马车紧跟着，侧翻了过去。