城外佟家村？那不就是刘家强占的三个村子之一么？
应楷的眉头又轻轻皱起，觉得这事来得有些巧合，却还是答应见那女子了。
二人就近在路边茶馆的一个隔间内坐下了，应楷拿起茶杯润了润口，没再动过桌上的茶。
面前的女子瞧着约有十六七，穿着麻布衣，头发也只简单地绾了起来，瞧着却不是妇人髻。明明一幅民间普通女子的打扮，脸上也没有一点脂粉痕迹，却掩不住她的姣好面容。
而除了觉得她貌美之外，应楷还觉得似乎在哪里见过她。
女子双手捧着杯子轻抿了口茶，像是做足了准备，才开口道，“小女子名丁琬，是从蜀地来投奔姨母的。姨母一家住在佟家村，我三日前到时，他们看起来十分不愿我在村子里多待，可最终还是因为我无处可去收留了我，而后来姨母告诉了我发生了什么……”她抬眼看应楷，许是他的清冷也令她平静了下来，没再犹豫，接着道，“刘全古刘侍郎，侵占了整个村子的田地，逼迫他们出钱租本就属于自己的土地，又威胁他们不许告官，否则叫他们发现了，连自家的房子都保不住了。”
女子细细讲述着，面上浮现忧愁的神色，“……可我觉得这事不该如此，我不是村里的人，出来报官或许可行，可又担心那些黑心的官员一个护着一个，若我贸然行事，不慎将姨母一家害了可怎么办……于是，便想来请教公子……”
应楷耐心听她讲完，心里头想着，这样确实能说通一直以来不仅无人报官，还丝毫打听不来消息，但……他双眼直直望向女子，问出第一个问题：“姑娘为什么会来找我？”
“我进京路上曾在卫州听闻过公子义举……想来公子这样的人，定不会偏帮那些黑心的人才是。”被他这样看着，女子面颊微红，语气却十分诚恳。
卫州确实是由南边进京的必经之路。应楷点头，算是接受这个说法。
而所谓的义举，指的是一年前应楷去卫州探亲时帮忙当地官府破获的一个案子。
应家祖母本是卫州人，后来儿子出息了，当上了大官，一家人就都跟着进了京，可娘家人还在卫州呢。许多年不曾回去了，卫州递来消息说她侄子的小儿子要成婚了，便打算回卫州一趟，见见阔别多年的兄嫂和未曾谋面的小辈们。应楷跟着祖母同行，去代应家道个喜，也能一路照料着老人家。
到了卫州，却发现家家户户都人心惶惶的，路上也见不着什么孩子。一打听，说是近来两月，时不时就有人家丢三四岁的孩童；若只是丢了至少也还有个盼头，可那些寻回来了的孩子却都是尸体。孩子莫名其妙就没了命，做父母的自然得讨个公道，一家家的在官府门口哭天喊地，求着逼着叫官差将那恶人捉出来。
应家一行人却碰巧遇见个男娃娃，手里捧着一串南红果和几颗莲子，看见他们路过，笑嘻嘻地上前问他们要不要莲子。
应楷一见脸色就变了，那南红果和莲子一起吃下去可是剧毒，问清那孩子只吃了些南红果，还没碰莲子后才松了口气。又得知是有人特意将这两样东西给他吃，赶忙叫人将东西拿去报官。
最后事情查清了，真相却一时令众人都唏嘘不已。
屡屡对城中男童下手的竟是一名瞧起来十分娇弱的年轻妇人。那妇人本来有一个年方三岁的儿子，半年前得病死了，妇人一直认为是家里新来的小妾害的，夫君却只道她是胡说八道。妇人没了孩子，生那一胎的时候又坏了身子，从此不能再生育，夫君又不信自己，她心里怨恨，见着别人家年岁相仿的孩子更怨。未出嫁时家里幼妹就曾因误食南红果和莲子而丢了命，南红果随处可得，味甜，小孩子们常常摘来吃，莲子也不是什么难寻的东西。挑中的第一个孩子是同住一条街上的，见到她会乖巧地唤一声柳家婶婶。得手后，见那家人如她当初那般悲痛欲绝，她觉得舒心一些了，可是还不够，还不够痛。于是有了第二个、第三个孩子……
这柳家妇人被官差捉住的时候大笑不止，像在嘲笑他们过了这么久才找到她，可是笑着笑着却又哭了起来，瞧着疯疯癫癫的模样。后来柳家那个小妾被大夫诊出不知何时被下了绝育的药，又是一场大闹。
被救下的那个孩子一家直对应楷连连道谢，逢人便夸他。这案子本就闹得人尽皆知，应楷也在这小小的卫城声名大噪了一回。
大概是没想到都一年过去了，卫城那边竟然还有人说起自己，应楷轻咳一声，斟酌着道：“此事仅凭姑娘一人所言，真假难辨。即便是真，姑娘又希望我能做些什么？”
“民女无需欺骗公子，也不会将公子卷入其中，民女只想请教公子，此事是否应该报官？若要报，京中有哪位大人可信？”
“自然是该报官的。”应楷垂眸想了想，道：“此事不必急于一时，若姑娘信我，不如待我好好考虑此事该如何处理，明日再答复姑娘如何？”
女子连忙点头，“我信，我当然信公子。那......我今日便先回去了，公子若要寻我，来佟家村佟大福家便是。不过可千万不要与姨母他们提及此事。”
应楷颔首应下。
二楼隔间内的主仆二人望着楼下朝城外走去的女子，应楷目不斜视吩咐道：“跟上。”
明娄应声出了茶馆，远远跟在女子身后。
应楷独自悠哉地回了府。
明娄归来时已近黄昏，前院正好来人唤了应楷去用晚膳，二人便边走边说。
“那位姑娘的确去了佟家村，她去的那户人家一家四口，有夫妇二人及两名孩童，两个孩子瞧见丁姑娘后十分热情地将她迎进了屋。村子里人多，我没敢靠得太近，故没能听见他们说话。”
“那夫妇二人是何反应？”
“那夫妇俩虽也笑着，但瞧着不似有多愉悦的模样，反倒有些勉强。”
应楷回忆着丁琬先前说的话，那家人的态度倒是对得上，便又多信了几分。将此事又在脑子里理了一遍，吩咐明娄寻个跟佟家村村民的亲戚去探一探。
明娄又跑了一趟，证实了那刘家当真威胁村民们不能去报官。
应楷大致有了应对的方法，也不急，问起明奎的消息。
明娄答道：“今日一早收到的信，说是已经启程回京了，应该就这几日便能到。”
明娄明奎兄弟两从小就跟着应楷，两人却是截然不同的性子。明娄是兄长，要沉稳些，大多的事都是他去跑，明奎则跟在应楷身边服侍照顾。这一次去曲川的事本也是该落在明娄身上，明奎却去请求应楷将此事交给他。应楷觉得让他历练历练也不是坏事，两人的差事就暂时对调，现下便是明娄跟在应楷身边。
第二日一早，应楷吩咐明娄午后去请丁姑娘，自己则先进了宫同太子说明了前一日丁琬的事，又表明自己的想法，得到太子赞同后，二人又摆上棋盘对弈了两局才告了别。
回到府中才知丁琬已经在前厅等着他了，他没多耽搁，快步穿过前院。还没进屋就先听见了女子和孩童的说笑声。
女子自然是丁琬，而那个孩童——
应楷脚步一踏进前厅，就见那小小的女娃“呀”的一声冲过来抱他，仰着头喊“二哥”，脸上笑意盈盈。
丁琬也起身向他行礼。
应楷颔首回了礼，才将应瑶抱着自己的手拉开，问道：“瑶瑶不在母亲那待着，来这里做什么？”
女娃两手叉腰，一副理直气壮的模样，回他：“我自然是来陪琬姐姐的。”
琬姐姐？唤得倒是亲切。
应楷抬头看了一眼丁琬，一直望着兄妹二人的丁琬连忙朝他笑了笑，这一笑却看得他心里发颤，那股子熟悉感愈发强烈了。
心里还疑惑着，又听见应瑶小声念叨，“二哥真是的，把人请来家中，自己人又不在，叫琬姐姐这样等着多不好呀……”
应楷也想问这个，明娄这么早把人接来做什么？
他视线刚落在一旁的明娄身上，明娄便立刻低声朝他解释，“少爷说过不会在宫中用膳，小的看时辰差不多了，就出城去请丁姑娘来，谁知走到半路就遇上了丁姑娘，只能先请她先入府稍候片刻。”
应楷点点头，又朝立在一旁的侍女粉荷招了招手，让她把应瑶带回母亲那边去。
小姑娘嘟着嘴气鼓鼓地被牵着走了，心里想着一会定要去娘亲那里先告二哥一状，然后再说那位漂亮姐姐的事。
待在西屋里的应夫人等了许久才听见屋外传来女儿的声音。应瑶扑进娘亲怀里，絮絮叨叨地说二哥将她从前厅赶出来，又说二哥请来府里的那位姐姐长得可好看了，人也温柔，将丁琬夸得直像那天上的仙女。
应夫人听得好笑，又问一旁的粉荷可当真。粉荷笑着点头，应道：“那位姑娘的确容貌甚佳，对小姐也亲和有礼。”
应夫人这才放下心来。早些时候听见她这连成亲都不愿的儿子请了位姑娘来府上，心里觉得终于有了些盼头，可又担心起来，这还是头一回见他和别的姑娘有来往，莫不是叫什么狐媚子给迷住了？
可身为长辈她自是不好上赶着去见丁琬，应瑶又是个闲不住的，闹着要去见小嫂嫂。应夫人想了想，便顺了她的意，叫粉荷带着应瑶去，看着她些，别让她真将人家姑娘喊作嫂嫂，顺便替自己瞧瞧那位丁姑娘。
应楷的眉头又轻轻皱起，觉得这事来得有些巧合，却还是答应见那女子了。
二人就近在路边茶馆的一个隔间内坐下了，应楷拿起茶杯润了润口，没再动过桌上的茶。
面前的女子瞧着约有十六七，穿着麻布衣，头发也只简单地绾了起来，瞧着却不是妇人髻。明明一幅民间普通女子的打扮，脸上也没有一点脂粉痕迹，却掩不住她的姣好面容。
而除了觉得她貌美之外，应楷还觉得似乎在哪里见过她。
女子双手捧着杯子轻抿了口茶，像是做足了准备，才开口道，“小女子名丁琬，是从蜀地来投奔姨母的。姨母一家住在佟家村，我三日前到时，他们看起来十分不愿我在村子里多待，可最终还是因为我无处可去收留了我，而后来姨母告诉了我发生了什么……”她抬眼看应楷，许是他的清冷也令她平静了下来，没再犹豫，接着道，“刘全古刘侍郎，侵占了整个村子的田地，逼迫他们出钱租本就属于自己的土地，又威胁他们不许告官，否则叫他们发现了，连自家的房子都保不住了。”
女子细细讲述着，面上浮现忧愁的神色，“……可我觉得这事不该如此，我不是村里的人，出来报官或许可行，可又担心那些黑心的官员一个护着一个，若我贸然行事，不慎将姨母一家害了可怎么办……于是，便想来请教公子……”
应楷耐心听她讲完，心里头想着，这样确实能说通一直以来不仅无人报官，还丝毫打听不来消息，但……他双眼直直望向女子，问出第一个问题：“姑娘为什么会来找我？”
“我进京路上曾在卫州听闻过公子义举……想来公子这样的人，定不会偏帮那些黑心的人才是。”被他这样看着，女子面颊微红，语气却十分诚恳。
卫州确实是由南边进京的必经之路。应楷点头，算是接受这个说法。
而所谓的义举，指的是一年前应楷去卫州探亲时帮忙当地官府破获的一个案子。
应家祖母本是卫州人，后来儿子出息了，当上了大官，一家人就都跟着进了京，可娘家人还在卫州呢。许多年不曾回去了，卫州递来消息说她侄子的小儿子要成婚了，便打算回卫州一趟，见见阔别多年的兄嫂和未曾谋面的小辈们。应楷跟着祖母同行，去代应家道个喜，也能一路照料着老人家。
到了卫州，却发现家家户户都人心惶惶的，路上也见不着什么孩子。一打听，说是近来两月，时不时就有人家丢三四岁的孩童；若只是丢了至少也还有个盼头，可那些寻回来了的孩子却都是尸体。孩子莫名其妙就没了命，做父母的自然得讨个公道，一家家的在官府门口哭天喊地，求着逼着叫官差将那恶人捉出来。
应家一行人却碰巧遇见个男娃娃，手里捧着一串南红果和几颗莲子，看见他们路过，笑嘻嘻地上前问他们要不要莲子。
应楷一见脸色就变了，那南红果和莲子一起吃下去可是剧毒，问清那孩子只吃了些南红果，还没碰莲子后才松了口气。又得知是有人特意将这两样东西给他吃，赶忙叫人将东西拿去报官。
最后事情查清了，真相却一时令众人都唏嘘不已。
屡屡对城中男童下手的竟是一名瞧起来十分娇弱的年轻妇人。那妇人本来有一个年方三岁的儿子，半年前得病死了，妇人一直认为是家里新来的小妾害的，夫君却只道她是胡说八道。妇人没了孩子，生那一胎的时候又坏了身子，从此不能再生育，夫君又不信自己，她心里怨恨，见着别人家年岁相仿的孩子更怨。未出嫁时家里幼妹就曾因误食南红果和莲子而丢了命，南红果随处可得，味甜，小孩子们常常摘来吃，莲子也不是什么难寻的东西。挑中的第一个孩子是同住一条街上的，见到她会乖巧地唤一声柳家婶婶。得手后，见那家人如她当初那般悲痛欲绝，她觉得舒心一些了，可是还不够，还不够痛。于是有了第二个、第三个孩子……
这柳家妇人被官差捉住的时候大笑不止，像在嘲笑他们过了这么久才找到她，可是笑着笑着却又哭了起来，瞧着疯疯癫癫的模样。后来柳家那个小妾被大夫诊出不知何时被下了绝育的药，又是一场大闹。
被救下的那个孩子一家直对应楷连连道谢，逢人便夸他。这案子本就闹得人尽皆知，应楷也在这小小的卫城声名大噪了一回。
大概是没想到都一年过去了，卫城那边竟然还有人说起自己，应楷轻咳一声，斟酌着道：“此事仅凭姑娘一人所言，真假难辨。即便是真，姑娘又希望我能做些什么？”
“民女无需欺骗公子，也不会将公子卷入其中，民女只想请教公子，此事是否应该报官？若要报，京中有哪位大人可信？”
“自然是该报官的。”应楷垂眸想了想，道：“此事不必急于一时，若姑娘信我，不如待我好好考虑此事该如何处理，明日再答复姑娘如何？”
女子连忙点头，“我信，我当然信公子。那......我今日便先回去了，公子若要寻我，来佟家村佟大福家便是。不过可千万不要与姨母他们提及此事。”
应楷颔首应下。
二楼隔间内的主仆二人望着楼下朝城外走去的女子，应楷目不斜视吩咐道：“跟上。”
明娄应声出了茶馆，远远跟在女子身后。
应楷独自悠哉地回了府。
明娄归来时已近黄昏，前院正好来人唤了应楷去用晚膳，二人便边走边说。
“那位姑娘的确去了佟家村，她去的那户人家一家四口，有夫妇二人及两名孩童，两个孩子瞧见丁姑娘后十分热情地将她迎进了屋。村子里人多，我没敢靠得太近，故没能听见他们说话。”
“那夫妇二人是何反应？”
“那夫妇俩虽也笑着，但瞧着不似有多愉悦的模样，反倒有些勉强。”
应楷回忆着丁琬先前说的话，那家人的态度倒是对得上，便又多信了几分。将此事又在脑子里理了一遍，吩咐明娄寻个跟佟家村村民的亲戚去探一探。
明娄又跑了一趟，证实了那刘家当真威胁村民们不能去报官。
应楷大致有了应对的方法，也不急，问起明奎的消息。
明娄答道：“今日一早收到的信，说是已经启程回京了，应该就这几日便能到。”
明娄明奎兄弟两从小就跟着应楷，两人却是截然不同的性子。明娄是兄长，要沉稳些，大多的事都是他去跑，明奎则跟在应楷身边服侍照顾。这一次去曲川的事本也是该落在明娄身上，明奎却去请求应楷将此事交给他。应楷觉得让他历练历练也不是坏事，两人的差事就暂时对调，现下便是明娄跟在应楷身边。
第二日一早，应楷吩咐明娄午后去请丁姑娘，自己则先进了宫同太子说明了前一日丁琬的事，又表明自己的想法，得到太子赞同后，二人又摆上棋盘对弈了两局才告了别。
回到府中才知丁琬已经在前厅等着他了，他没多耽搁，快步穿过前院。还没进屋就先听见了女子和孩童的说笑声。
女子自然是丁琬，而那个孩童——
应楷脚步一踏进前厅，就见那小小的女娃“呀”的一声冲过来抱他，仰着头喊“二哥”，脸上笑意盈盈。
丁琬也起身向他行礼。
应楷颔首回了礼，才将应瑶抱着自己的手拉开，问道：“瑶瑶不在母亲那待着，来这里做什么？”
女娃两手叉腰，一副理直气壮的模样，回他：“我自然是来陪琬姐姐的。”
琬姐姐？唤得倒是亲切。
应楷抬头看了一眼丁琬，一直望着兄妹二人的丁琬连忙朝他笑了笑，这一笑却看得他心里发颤，那股子熟悉感愈发强烈了。
心里还疑惑着，又听见应瑶小声念叨，“二哥真是的，把人请来家中，自己人又不在，叫琬姐姐这样等着多不好呀……”
应楷也想问这个，明娄这么早把人接来做什么？
他视线刚落在一旁的明娄身上，明娄便立刻低声朝他解释，“少爷说过不会在宫中用膳，小的看时辰差不多了，就出城去请丁姑娘来，谁知走到半路就遇上了丁姑娘，只能先请她先入府稍候片刻。”
应楷点点头，又朝立在一旁的侍女粉荷招了招手，让她把应瑶带回母亲那边去。
小姑娘嘟着嘴气鼓鼓地被牵着走了，心里想着一会定要去娘亲那里先告二哥一状，然后再说那位漂亮姐姐的事。
待在西屋里的应夫人等了许久才听见屋外传来女儿的声音。应瑶扑进娘亲怀里，絮絮叨叨地说二哥将她从前厅赶出来，又说二哥请来府里的那位姐姐长得可好看了，人也温柔，将丁琬夸得直像那天上的仙女。
应夫人听得好笑，又问一旁的粉荷可当真。粉荷笑着点头，应道：“那位姑娘的确容貌甚佳，对小姐也亲和有礼。”
应夫人这才放下心来。早些时候听见她这连成亲都不愿的儿子请了位姑娘来府上，心里觉得终于有了些盼头，可又担心起来，这还是头一回见他和别的姑娘有来往，莫不是叫什么狐媚子给迷住了？
可身为长辈她自是不好上赶着去见丁琬，应瑶又是个闲不住的，闹着要去见小嫂嫂。应夫人想了想，便顺了她的意，叫粉荷带着应瑶去，看着她些，别让她真将人家姑娘喊作嫂嫂，顺便替自己瞧瞧那位丁姑娘。