待下了门阶下，但见夜风习习，街巷幽暗，只忙忙四下跑步寻踪觅迹。迎面见一花子勾头屈背的抱肩过来，忙挡住问询。花子嗤道：“这会子往西方城墙根儿下，只旧城隍庙里瞧去，只那里或有人罢了。”茗烟顾不得称谢，只离了便往西头飞奔而去。
等走近看时，果然见庙内有灯火闪动。只悄然贴近蛛网结络的朽溃格子窗牖前，扒着拿眼往里觑瞧，方长舒了一口气。只见神龛残案下生就一堆柴火。宝玉裹着粉缎衬里的丝绒绣花斗篷，正屈身坐在地上一截木椽上，正对着庙门。旁侧另有一人只身着皂褂皂靴，头戴旧玄色毡帽，二人正低声说着话。茗烟因见宝玉面上泪迹，只不便突扰，便俯下身依着窗下，且听里面说话。
皂衣者叹道：“那日只伺候家母往蟠香寺拈香，却原来寺中正作大道场。四里八乡人此日皆进寺里祈福布施。其间热闹繁琐只一言难尽。但听多香客只说及一姑子，听名儿唤作妙玉，只是带发修行的年轻女尼。家母原不爱人多嘈杂，拈香后便要回，我只送出门，嘱跟来的人护送的坐车回家去，却心里只想一见那位女尼真容，跟着香客只往院中法坛下聚着，因抬头只顾跟看云坛上端那位扮了菩萨的女尼。岂料那菩萨却自沿梯而下，竟是欲往近前来的光景，因他只将观音兜披纱半遮了颜面，确是较别个不同，只见行动轻柔，眉目极其精妙。众人见他上来，只齐向后退步，我因看的呆了，只忘了挪动的，正不知他如此意欲何为。却忽又遭一拥过来的几个姑子只慌忙拉了进殿堂里去了。认识的人便道他便是妙玉。那妙玉左右道姑携拥着离去，却犹是几番回头，人皆言他看了我的。妙玉那日神气举动自是反常，只此一事闹起的风波，足抵过寺里当日大佛事了。我只幸得览见妙玉花容月貌，一帮轻薄之人便诋毁妙玉原守不住寂寞，我听此不由愤慨怒对了。其实因只瞧见他半掩面目已觉动心。”皂衣者说此，因向地上拿杯请了，自吃了茶便只接道：“异日友人请往郊外踏青，又只经过那寺院。原只说山上下了，好往寺里讨了茶吃。却又恰见妙玉只在门口采风，隔远见了，只稽首纳福的。遂进寺里赏玩一回，妙玉只请了吃茶。回来时，任我再辩解原与妙玉不相识，也是白费唇舌，他们只绝然不信。自此便赌气招惹了他……嗳，只说儿女故事，前人多少诗词传记只风传此种诸般滋味，纵我二人海誓山盟，又哪堪俗世诽谤！……”宝玉只听的呆住，心里却暗庆得遇甄宝玉于此地。
只说此刻皂衣者甄宝玉低头眼中滴泪，咬牙只叹了道：“我与他好，两两称愿，欲行了人世大礼，却遭我家中合力拒承。家严只怒辄家规，因一时义气便离家出走，本想以此挟持，怎料只落到漂泊淹蹇境地。他知情只是肝肠寸断，末路约见，只劝慰于我，另我还家伏首认错，道是，道者道也，既不为人称道，纵苟且相欢只图得两两背地里团圆，又有何趣，岂又能胜过日后漫长年岁？我只不欲认输，我二人当晚只哭的狼藉。妙玉后道是，我且将情丝一刀斩断，只不担一世虚名去，谅还能怎样？我二人只疯傻了一般，一夜良辰缱惓，难分难舍……等天亮半梦半醒，房中已不见了他。我守着寺里，直等了三日，也未听见他信儿。寺里女尼只将我逐出门外，骂我原痴呆愚昧，不分是非。我因想妙玉多情与无情皆非常人可拟。我二人一派赤子赤诚，却是天地不容，此恨又复何解？如今这番模样，只做为情守制了。倘或苍天有眼，还我八面威风，我此生定当不负他一番血泪衷肠……”
宝玉见他话落，只忙忙说道：“世兄又不能供奉他只兴闺阁之风，何苦倒败坏了他一世名节？想世兄家风，若取回一清白人家女儿犹可，若只离经叛道，便只是错处。世兄只由错起，又糊涂一夜风流，便一错再错，更是自志守情闭关，绝了亲友坊踪，敢问世兄这便是冥顽不通之说不是？”
甄宝玉只冷笑道：“错了，大错特错！我可不是这里只自悔自罚么？”宝玉只顾问道：“你可知他如今怎处？”甄宝玉道：“幸有柳湘莲义士时来把酒相交，只觉义字堪重。柳二四海为家，朋友遍野，只打听了妙玉弃道归本，早已生的一女，所嫁之人也是姑苏首富商贾之流。他倒是好了，尚有弱女可依，只瞧我……单说那柳义士人品绝好，怎生跟着的人倒是绿林一派，上次来见，还婉言劝我同着只一处逍遥的。我只迟迟未能决断，算来此事过去已有两载，怕是他也该死心不来了罢。”宝玉只道：“既柳义士消息最快，就该知道了妙玉女孩的生辰八字。”甄宝玉只打断他，道：“嗳嗳，越发该死了，难得他如今清净的过活，这话又荼毒了他。”宝玉只好一笑掩住。
甄宝玉叹道：“我与他因借了你之缘法，相知于安泰纨绔之夕，奔散于贫贱亡命之途，此因果定数，岂是一凡夫只得挽回之恨。”宝玉此刻幸获知妙玉柳湘莲音讯，却一个早也为人妻母，一个竟只沦为强梁了，心下只悲喜不定。甄宝玉向火堆上方因使几个木棒支架吊烧的瓦罐内水已滚沸，便提着瓦罐颈口缚套的线绳取下罐子，转身向一旁茅台上摆放，靠墙一张油纸帖糊处几个木楔，挂着乌木浅杓和手巾之类，因取下木杓，舀了罐中滚水向地上座前两个土窑陶瓷碗盏内添了。甄宝玉回坐，请宝玉吃茶，道是茶，也只是白水罢了。因问起宝玉生计日境。宝玉撂下茶盏，只坦言道：“近族离散各安，幸和骨肉阖家起灶于村寨，已有数载。如今一妻一妾，又早添了麟子，只赖祖上庙中田产度日。”甄宝玉闻听，只觑看宝玉道：“数年前愚弟往世兄敕造府邸幸会了，又赏览了世兄常日只诗情画意集册一回，因知世兄佳偶无非旷世奇葩，思世兄只臻达夙愿，必然拿赤诚情愫只供奉此生姻缘。当日世兄香居凝瑞，华彩端方，并未言及娇妻美妾的话，此刻倒又说起一妻一妾来，实不想世兄竟可分了情羹于第二者，却出乎意外。”宝玉但听此说，不觉脸上一红，只将才见甄宝玉至此之气派顿落千丈，那隐隐私臆蠢动忽觉突怆，只不知该恼该忿了。半日只唯唯道：“世兄有所不知，此一妾并非别个，乃拙荆闺中侍婢，因念及早日于我二人婚姻之事权费苦心，收了房里，也属拙荆为偿此婢女恩义，方才一力促成。”
甄宝玉摇头道：“如此偿还他人恩德，真真匪夷所思了。”停了一回，仰面叹了，道：“想你我之类，生来只为旁类睚眦，姻缘不过为求其类方可，断非等闲担负了终身。那起子狷狂宵小因见了咱们，只恨不能横祸临头，旦夕曝尸而后快。既有幸终生功德圆满，正是该万般仔细，虔诚敬业上天垂幸之姻盟，匹夫所能复而何为？试问，既精致生之善境，何不思那侍妾者何尝未期其善报？何不思心之休戚只合了世之升平？也好叫那起子背地里伺机之阴险宵小魍魉只见此一升平盛昌图腾？世兄何糊涂也。”
宝玉听此早拉手道：“世兄为盟约，苦心志罚身躬，因我知世兄身家底细，感佩之情只难于言表，那不知世兄开路的，只看世兄风雨蒙尘，潦倒败落，世兄超然不顾，又不能人尽倾告此刻你我一节，只任他人毁判酷虐冷对，此情皆因世兄只守冰心于情念……果然，果然吓，……你我二人终是分了一真一假了。亏了素日里在娇妻前只大言不惭，自诩如宝似玉，今日才知原只是石头罢了。有世兄在侧，宝玉才是错了。”
甄宝玉不觉眼中落泪，只吃茶掩饰，心里只道是，贾宝玉幸臻极善，却未看重，我为信誓众叛亲离，自甘落难沉沦。彼阖家天伦，我却义气忤逆，抛师弃祖……叹息一回，乃道：“世间万错多可做亡羊之变，唯名节一事，失足便成千古恨。”宝玉闻言更只掩面抱愧，不觉眼中落泪。又听甄宝玉道：“你我不过众生中一草芥，如是沧海一粟，又哪里分证得真假是非，浑身是嘴也说不过世人去。”宝玉怔目足前灰烬，道：“如今想，只怪早日不尊父诲师训，更不喜学里读书习字，终日只知和姊妹厮混，方才种下今日孽果。原只说作成一段奇缘，或可掩悠悠之口，才不负了宝玉，此刻听了世兄高裁，回顾平生，宝玉真真一事无成，白白枉费天地日月之华鉴！”说此，只倾告了此番无意蟾宫折桂，又苦于家规祖训等烦恼，后咬牙道：“进京往礼部投文挂号，也只注了宝玉二字，原有记着的，我也涂抹了一回。倒象是等着有人补了我好干那个事。幸得遇世兄，宁不是救我一命！”甄宝玉听此不觉点头，二人只话得远处喔啼，晨光透亮意犹未尽，一时甄宝玉换了衣帽，二人携手出来。
茗烟窗外听了几句，靠着柴堆早不支打盹，后头的话竟未听取。天亮晨露湿衣方清醒，忙向窗内寻看，已不见了人影，慌忙进出了城隍庙，只四下瞭望察寻，才见已出门一箭之地，只好远远跟随，所幸宝玉只同那人回了店房。原来茗烟因一心寻宝玉，见了时竟顾不得细瞧他人，加之庙内灯光昏暗，篝火明灭，并未察觉甄贾二人相貌。此时只尾随宝玉进了驿馆，只早人上前伺候，道是才寻了回来，又自己睡死的话，问宝玉何时出屋去了。紫娟等虚惊一场，方听是茗烟也才见了宝玉，因叫了茗烟向一旁责问几句，茗烟只拿话对付了。
那甄宝玉头戴斗笠，一手半遮挡口鼻，半闭了眼捱着宝玉缓步踏梯上楼，一起向宝玉房中来。宝玉便向众人说了才在外头着一个故人，要请进房中一处吃酒。说了便吩咐不使作扰，只叫拿水进房中。紫娟带人因上前欲伺候，宝玉看也不看只摆手使免，举手间早进槛，只半掩了房门。一时堂倌伺候端水上来，拿进摆放了，只依命下去。二人盥洗罢，门内只叫递茶进了。紫娟只得隔门请用早饭，宝玉房中只叫拿了门口来，见完门早已由内而闭。众人只未曾经过贡生入京临考之事，又不明宝玉究竟，又不敢问，只得廊上门外就地散坐听唤。只紫娟才见宝玉一幅冷淡神色，回房中歪了榻上不由暗暗垂泪，又要叫人回了宝玉屋中动静，只另几个人小心伺候。
谁知宝玉在房只一觉睡至午后，方门口伸头叫人伺候拿酒来，众人依命拿来酒饭给他门边接入，隔门听门内只拇战声高，屋中二人只一醉方休的光景。渐渐又归了鸦雀无声，茗烟等不见唤，几个人只轮换了歇息的门外候命。
待日暮时分，方见宝玉房门口有人出来，肩上挎着个包袱，头戴斗笠，还着来时旧褂，只别面低头与门边宝玉拱手作辞，遂一径穿廊便下楼去了，引得左右隔壁房里众人皆偷眼看他。茗烟等见去，忙进屋伺候收拾，才看桌上杯盘狼藉，榻上被褥散乱。沐盆中早起拿进的水早已冰凉。宝玉窗前站立向外展望，只与那一个凭窗复只挥手作别。紫娟带人收拾擦扫了，听叫拿水来盥洗，众人旋端进热水，又听吩咐只使茗烟伺候着。紫娟打叠了包袱，将一应换洗小衣裤袄袍服伺候往榻边摆放下，嘱了茗烟几句，叫人掌起灯来，又向香炉内添了百合檀香罢，方带人出去。茗烟只伏侍的沐浴一番，伺候穿戴了，依命将包袱内籍册柣屉统向书案上摆放，见宝玉早书案前椅上坐了，因始温书起来。茗烟早见门口丫头打茶伺候着，桌边只伺候研墨且道：“爷既要温书，也该吃了晚饭再由爷灯下发狠去，奴才黑来再不睡了，保管服侍爷周全，好得爷下场一朝名扬四海去。”宝玉坐着只叹了，道：“也好，你叫他们拿饭来罢。”茗烟向门口摆手，丫头福姐端了茶盘进来，只向茗烟使了眼色，茗烟会意，道：“二爷底下要温书写字呢，我叫他们晚饭多加了爷爱吃的鸡皮酸笋汤，省的爷再吃了酒，倒发困，又白耽搁爷下工夫。”说着早出槛去了。福姐近前伺候吃茶，见宝玉一手握杯，一手只掌着几页纸笺，览看纸上笔墨，吃茶只点头不语。原来宝玉所携书屉里，有贾政拟题所作范文，并加了注脚及统筹编序考题规矩，后头又长篇累牍的预文应答殿策，要紧的话题下只拿赤色墨迹勾了，留着须背诵了的提示语。此宝玉不觉反复览看起来，只心无旁骛的，福姐更不敢作扰，只身侧侍立。
茗烟彼时只进了紫娟房中，见紫娟杌上端坐，一旁周瑞家的和李贵脚踏上坐着，丫头双儿伺候进茶给几个人吃。茗烟上前见过了，道：“请姨奶奶安。周大娘纳福。李大爷你老人家好。”紫娟摆手止道：“不用贫嘴赖舌了。叫你来有正经话呢。今儿二爷带进他房中的人，你可瞧得仔细了？先顾不得讲二爷早起何时出了门去的话。”茗烟笑道：“好姨奶奶，自昨儿进了店房，总是我一个人伺候着，既专意叫我来问个话，也赏个坐，我也暂歇歇儿。”说着只向门槛上坐下。紫娟道：“先回了我，你当真未看清爷带来的那个人？”茗烟张手向双儿讨了茶，拿杯笑道：“那个才走了，认不认得，又有何趣。我这会子赶着给爷拿了晚饭，二爷已始坐了书案前，正发狠呢。”紫娟听此点头，便使茗烟去了。道：“林大娘平日里谨慎，这固然是好的，只是眼看要殿试了，总不能为了含糊的意思，倒误了大事去。”周瑞家的笑道：“若说这个话，也有故事，早年旧府里，那日来了甄家哥儿，许多人眼瞧着只和二爷一个模子里倒出来似的，难不成甄家哥儿也进京参考来了？若是便是了。”说着站起笑道：“姨奶奶忘了问茗烟小子，只问他二爷那块玉便完了。我去叫人伺候姨奶奶吃饭罢。听小爷昨晚只温了半夜书呢，宝二爷到底也上心了。倒不必拿这个话头打搅了去才是。”说完辞出去了。李贵也便忙辞了，道向林之孝家的回了话去。李贵才去，只见福姐进来，紫娟一见他，先问道：“你可看见宝二爷项上那块玉了么？”福姐摇头，道：“二爷才始吃饭，只叫我回来伺候主子。我刚去时，姨奶奶又不叫我留心了玉，所以竟没理论。”紫娟见门口堂倌端来饭菜，因使福姐接了向桌上摆放，一面吩咐双儿叫了茗烟来，道：“二爷正吃饭，你只在门口向茗烟传话是我叫他。”双儿答应着出来，走过贾兰房门，来至宝玉门口，见房门虚掩，只轻叩了，道：“姨奶奶叫茗烟呢。”茗烟听了出来，另双儿替他屋里伺候着，便向紫娟房中来。一进来便见紫娟桌前坐着，桌上摆着酒菜。紫娟只招手道：“我叫人多拿了一份，你伺候我这里一处吃了罢，也好赶紧的回去伺候着去。省的我问你个话，耽搁了那头。”茗烟谢了，下首位上坐着，紫娟使他拿筷，又另福姐倒了酒给茗烟，笑道：“你才晚伺候二爷盥洗，可也瞧见了那块玉不曾？”茗烟吃酒搛菜，嘴里咀嚼，听问只道：“怎么不见，还是我亲手取下，等穿戴整齐又伺候原挂了爷脖儿上了呢。”紫娟听了一叹，道：“你不知道楼下还有我们的人住着的房子呢。竟是那位林奶奶，才晚见了二爷那位朋友出门，只说他眼花了，竟将那一个看成了宝二爷呢。寻了我啰嗦了半日，所以叫你来问问。”茗烟道：“二爷的朋友原稀奇古怪，我是见过的，我们只许二爷人才好，见了旁人眉眼端正的，竟不受用似的。那个林奶奶，最是个刁钻的人，我一见他那样一双鹰隼似的三角眼，就昏头。”说着，口里咽了饭，又使手扯下盘中鸡腿，一手拿杯干了酒道：“因伺候着爷，今儿也有福了，多谢姨奶奶赏了酒吃。我竟不这里伺候着，还回去瞧着去。”说着只辞了跑出去。
是夜茗烟伺候宝玉只温书到平旦，方才皆困乏安睡了。紫娟因那里知情，是以不另早起请醒，早饭也蠲了去。直至后晌，他主仆方开门，紫娟早带人进房中伺候洗漱，见宝玉只在帐帘恭桶处，等了一会子，又操心吃饭，只叫双儿福姐两个伺候着，自己便下楼查看饭菜，又叫茗烟先吃了饭再回来。等叫人端来茶饭，见宝玉坐了书案前正自奋笔疾书的，只寂然向桌上伺候摆了酒饭，叫双儿福姐先出来，只使茗烟原伏侍。紫娟门口站着道：“爷温书要紧，身子也须看重些，夜里又无好睡，若奶奶太太老爷知道爷今儿这般用功，也不知是心疼还是欢喜的，还先吃了饭罢。我们也不敢打搅了爷，小爷也是这么样儿，倒叫跟来的人不知如何是好的。”宝玉半日只“嗯”一声，紫娟只得拉上门，暂回他房中，进门只向榻边歪下，不觉出了回神。此日宝玉晚饭只到戌时方叫传，众人不敢怠慢，只殷勤伺候款待了。翌日午后方出屋，叫茗烟拿了银子，伺候往楼下大堂窗边桌旁坐了，一时吃了酒，便道出去瞧城外桃花，只命李贵茗烟小虎一起骑马跟着，此一去便只逛至申时方回。又道外头吃过了，命端水进房中洗漱罢，便安然睡下，一夜无话。此一日为三月九日，便渐渐收拾齐整了箱笼篮柜，预备一应下场所需事物，其实这些食宿所用，多家中原封预备妥了的，唯城中名号点心卤味新近买了来添入罢了。卯正一刻，紫娟等早起了，叫齐一干人等，伺候他叔侄二人洗漱了吃过，便齐搭伙的各个肩扛背负的拿着篮箱出来，门外坐车载物的往京中礼部署区而来，乃会试原址。贾琏平儿早也赶来，又带了许多吃用之属给他叔侄。众人直递送至龙门口，方依命的离了往回。
林之孝家的周瑞家的伺候紫娟坐车回了店房，即刻便使收拾了各人包袱，赖二早来了，带茗烟李贵等往柜上结了帐，不等吃了午饭已离了往寨中返程。赖二等与贾琏作别，贾琏使各个上马乘车回了复命，只嘱由他京里接了他叔侄出场，也好叫人一起送回。说着两下辞了，贾琏因带了茗烟李贵暂往花枝巷住着，他二人往来接送，皆在贾琏院中吃用，单等会试完结，再回寨里等着放榜。
此日贾琏因琐事不便，特嘱兴儿等同了茗烟李贵几个往贡院接他叔侄，几个人守着龙门口，见贾兰先出来，忙扶了请先进了车里，只伺候使车厢内歪着，又打茶使吃了因问起宝玉，贾兰只道在里头，稍时横竖出来。不料只等得内里应试的人散尽，却独不见宝玉！贾兰此时已在车里睡着了，只得先叫兴儿伺候贾兰回了花枝巷，还有一车备接宝玉的。李贵茗烟只得向院内职事的打听，回道原无异情，内里的举子已尽数离了去了，茗烟苦求再三，方被允进了院内亲眼查看遍寻了，果然再不见考生人影的。茗烟无精打采出来，与李贵相看皆心下纳罕，只得驾车往四外又细细搜寻一番，复回至龙门外，二人无计可施，握手叹息，眼里流泪。偏贾琏又因等不及亲打马赶来看视，茗烟见了贾琏在再忍不住只跪地哭诉，贾琏大惊，道：“哪里还有走失的会试举人？莫若还叫我今日向礼部要人去？只恨我如今无半点官阶，又无熟知的人，认不得贡院里的，考生济济，皇家哪里还管了这等事，只顾着作杏榜去。”说只连连叹息，便吩咐回去，路上又命茗烟出城往寨中报信，只使向家里诸人报说他叔侄等发榜就回。茗烟领命回了寨里去了。
因邢夫人回了金陵，花枝巷房院也有闲余，贾兰住着贾琏这里，平儿凤姐只用心待承，隔日便叫人跟着往城郊踏青，贾兰正好玩，必定拿着纸鸢领着奶娘携了芷菁一处顽半晌才回，只问起他二叔宝玉，贾琏便瞒下宝玉遁迹的话，只诓道先回了寨里，叫他只守着城中看榜呢，贾兰信以为真。
堪堪奈至放榜日，早早守在贡院外，等候榜文的应试举人将一面墙围了水泄不通。等一时看了榜，真真叫得意者欢天喜地，失意者闷头叹气。贾琏榜前站着，拉着贾兰，叔侄一处阅榜，却见正榜亚元却是甄宝玉，贾兰虽居同榜，然排名列位第六十九，贾兰见自己中了，正要说话，又见贾琏对榜沉思，因不敢打搅，听贾琏叹了道：“兰儿果然中了，正该往寨中报喜。”贾兰笑道：“我二叔名儿只未在二榜上，只怕落第了，这可怎处？”贾琏道：“今年不成，下回开科还可应试，倒不打紧。只是下场时是他，出来的未必就是他各人了。“说罢长叹。贾兰忙问：“二叔此话何意？”贾琏道：“好侄儿，你宝叔自你出场那日便失了踪影的，我不叫人告诉了你这话，也是怕你跟着操心。如今落个不第倒罢了，我只恐他牛心竟离了家倒大发了。嗳，赶快回去，只怕此刻捷报也已往寨里去了。”贾兰听了只发怔，贾琏拉着离了榜下，吩咐兴儿等驾车，亲送了贾兰回去。
只说寨子里一派喜气自不必说，平日里因不熟知鲜与往来的乡绅阀阅门第，此日一见官差捷报进村，莫不惊叹借故登门恭贺，王夫人少不得预备了封赏又置下酒席，连同湘云尤氏贾琏几家，足得热闹了两日方罢。贾政只又忙着叫了贾兰在书房内，祖孙二人因细细计较商榷应答殿策事宜，只道宝玉因落第，羞惭暂躲了，将个宝玉暂撂下了。不提。
等走近看时，果然见庙内有灯火闪动。只悄然贴近蛛网结络的朽溃格子窗牖前，扒着拿眼往里觑瞧，方长舒了一口气。只见神龛残案下生就一堆柴火。宝玉裹着粉缎衬里的丝绒绣花斗篷，正屈身坐在地上一截木椽上，正对着庙门。旁侧另有一人只身着皂褂皂靴，头戴旧玄色毡帽，二人正低声说着话。茗烟因见宝玉面上泪迹，只不便突扰，便俯下身依着窗下，且听里面说话。
皂衣者叹道：“那日只伺候家母往蟠香寺拈香，却原来寺中正作大道场。四里八乡人此日皆进寺里祈福布施。其间热闹繁琐只一言难尽。但听多香客只说及一姑子，听名儿唤作妙玉，只是带发修行的年轻女尼。家母原不爱人多嘈杂，拈香后便要回，我只送出门，嘱跟来的人护送的坐车回家去，却心里只想一见那位女尼真容，跟着香客只往院中法坛下聚着，因抬头只顾跟看云坛上端那位扮了菩萨的女尼。岂料那菩萨却自沿梯而下，竟是欲往近前来的光景，因他只将观音兜披纱半遮了颜面，确是较别个不同，只见行动轻柔，眉目极其精妙。众人见他上来，只齐向后退步，我因看的呆了，只忘了挪动的，正不知他如此意欲何为。却忽又遭一拥过来的几个姑子只慌忙拉了进殿堂里去了。认识的人便道他便是妙玉。那妙玉左右道姑携拥着离去，却犹是几番回头，人皆言他看了我的。妙玉那日神气举动自是反常，只此一事闹起的风波，足抵过寺里当日大佛事了。我只幸得览见妙玉花容月貌，一帮轻薄之人便诋毁妙玉原守不住寂寞，我听此不由愤慨怒对了。其实因只瞧见他半掩面目已觉动心。”皂衣者说此，因向地上拿杯请了，自吃了茶便只接道：“异日友人请往郊外踏青，又只经过那寺院。原只说山上下了，好往寺里讨了茶吃。却又恰见妙玉只在门口采风，隔远见了，只稽首纳福的。遂进寺里赏玩一回，妙玉只请了吃茶。回来时，任我再辩解原与妙玉不相识，也是白费唇舌，他们只绝然不信。自此便赌气招惹了他……嗳，只说儿女故事，前人多少诗词传记只风传此种诸般滋味，纵我二人海誓山盟，又哪堪俗世诽谤！……”宝玉只听的呆住，心里却暗庆得遇甄宝玉于此地。
只说此刻皂衣者甄宝玉低头眼中滴泪，咬牙只叹了道：“我与他好，两两称愿，欲行了人世大礼，却遭我家中合力拒承。家严只怒辄家规，因一时义气便离家出走，本想以此挟持，怎料只落到漂泊淹蹇境地。他知情只是肝肠寸断，末路约见，只劝慰于我，另我还家伏首认错，道是，道者道也，既不为人称道，纵苟且相欢只图得两两背地里团圆，又有何趣，岂又能胜过日后漫长年岁？我只不欲认输，我二人当晚只哭的狼藉。妙玉后道是，我且将情丝一刀斩断，只不担一世虚名去，谅还能怎样？我二人只疯傻了一般，一夜良辰缱惓，难分难舍……等天亮半梦半醒，房中已不见了他。我守着寺里，直等了三日，也未听见他信儿。寺里女尼只将我逐出门外，骂我原痴呆愚昧，不分是非。我因想妙玉多情与无情皆非常人可拟。我二人一派赤子赤诚，却是天地不容，此恨又复何解？如今这番模样，只做为情守制了。倘或苍天有眼，还我八面威风，我此生定当不负他一番血泪衷肠……”
宝玉见他话落，只忙忙说道：“世兄又不能供奉他只兴闺阁之风，何苦倒败坏了他一世名节？想世兄家风，若取回一清白人家女儿犹可，若只离经叛道，便只是错处。世兄只由错起，又糊涂一夜风流，便一错再错，更是自志守情闭关，绝了亲友坊踪，敢问世兄这便是冥顽不通之说不是？”
甄宝玉只冷笑道：“错了，大错特错！我可不是这里只自悔自罚么？”宝玉只顾问道：“你可知他如今怎处？”甄宝玉道：“幸有柳湘莲义士时来把酒相交，只觉义字堪重。柳二四海为家，朋友遍野，只打听了妙玉弃道归本，早已生的一女，所嫁之人也是姑苏首富商贾之流。他倒是好了，尚有弱女可依，只瞧我……单说那柳义士人品绝好，怎生跟着的人倒是绿林一派，上次来见，还婉言劝我同着只一处逍遥的。我只迟迟未能决断，算来此事过去已有两载，怕是他也该死心不来了罢。”宝玉只道：“既柳义士消息最快，就该知道了妙玉女孩的生辰八字。”甄宝玉只打断他，道：“嗳嗳，越发该死了，难得他如今清净的过活，这话又荼毒了他。”宝玉只好一笑掩住。
甄宝玉叹道：“我与他因借了你之缘法，相知于安泰纨绔之夕，奔散于贫贱亡命之途，此因果定数，岂是一凡夫只得挽回之恨。”宝玉此刻幸获知妙玉柳湘莲音讯，却一个早也为人妻母，一个竟只沦为强梁了，心下只悲喜不定。甄宝玉向火堆上方因使几个木棒支架吊烧的瓦罐内水已滚沸，便提着瓦罐颈口缚套的线绳取下罐子，转身向一旁茅台上摆放，靠墙一张油纸帖糊处几个木楔，挂着乌木浅杓和手巾之类，因取下木杓，舀了罐中滚水向地上座前两个土窑陶瓷碗盏内添了。甄宝玉回坐，请宝玉吃茶，道是茶，也只是白水罢了。因问起宝玉生计日境。宝玉撂下茶盏，只坦言道：“近族离散各安，幸和骨肉阖家起灶于村寨，已有数载。如今一妻一妾，又早添了麟子，只赖祖上庙中田产度日。”甄宝玉闻听，只觑看宝玉道：“数年前愚弟往世兄敕造府邸幸会了，又赏览了世兄常日只诗情画意集册一回，因知世兄佳偶无非旷世奇葩，思世兄只臻达夙愿，必然拿赤诚情愫只供奉此生姻缘。当日世兄香居凝瑞，华彩端方，并未言及娇妻美妾的话，此刻倒又说起一妻一妾来，实不想世兄竟可分了情羹于第二者，却出乎意外。”宝玉但听此说，不觉脸上一红，只将才见甄宝玉至此之气派顿落千丈，那隐隐私臆蠢动忽觉突怆，只不知该恼该忿了。半日只唯唯道：“世兄有所不知，此一妾并非别个，乃拙荆闺中侍婢，因念及早日于我二人婚姻之事权费苦心，收了房里，也属拙荆为偿此婢女恩义，方才一力促成。”
甄宝玉摇头道：“如此偿还他人恩德，真真匪夷所思了。”停了一回，仰面叹了，道：“想你我之类，生来只为旁类睚眦，姻缘不过为求其类方可，断非等闲担负了终身。那起子狷狂宵小因见了咱们，只恨不能横祸临头，旦夕曝尸而后快。既有幸终生功德圆满，正是该万般仔细，虔诚敬业上天垂幸之姻盟，匹夫所能复而何为？试问，既精致生之善境，何不思那侍妾者何尝未期其善报？何不思心之休戚只合了世之升平？也好叫那起子背地里伺机之阴险宵小魍魉只见此一升平盛昌图腾？世兄何糊涂也。”
宝玉听此早拉手道：“世兄为盟约，苦心志罚身躬，因我知世兄身家底细，感佩之情只难于言表，那不知世兄开路的，只看世兄风雨蒙尘，潦倒败落，世兄超然不顾，又不能人尽倾告此刻你我一节，只任他人毁判酷虐冷对，此情皆因世兄只守冰心于情念……果然，果然吓，……你我二人终是分了一真一假了。亏了素日里在娇妻前只大言不惭，自诩如宝似玉，今日才知原只是石头罢了。有世兄在侧，宝玉才是错了。”
甄宝玉不觉眼中落泪，只吃茶掩饰，心里只道是，贾宝玉幸臻极善，却未看重，我为信誓众叛亲离，自甘落难沉沦。彼阖家天伦，我却义气忤逆，抛师弃祖……叹息一回，乃道：“世间万错多可做亡羊之变，唯名节一事，失足便成千古恨。”宝玉闻言更只掩面抱愧，不觉眼中落泪。又听甄宝玉道：“你我不过众生中一草芥，如是沧海一粟，又哪里分证得真假是非，浑身是嘴也说不过世人去。”宝玉怔目足前灰烬，道：“如今想，只怪早日不尊父诲师训，更不喜学里读书习字，终日只知和姊妹厮混，方才种下今日孽果。原只说作成一段奇缘，或可掩悠悠之口，才不负了宝玉，此刻听了世兄高裁，回顾平生，宝玉真真一事无成，白白枉费天地日月之华鉴！”说此，只倾告了此番无意蟾宫折桂，又苦于家规祖训等烦恼，后咬牙道：“进京往礼部投文挂号，也只注了宝玉二字，原有记着的，我也涂抹了一回。倒象是等着有人补了我好干那个事。幸得遇世兄，宁不是救我一命！”甄宝玉听此不觉点头，二人只话得远处喔啼，晨光透亮意犹未尽，一时甄宝玉换了衣帽，二人携手出来。
茗烟窗外听了几句，靠着柴堆早不支打盹，后头的话竟未听取。天亮晨露湿衣方清醒，忙向窗内寻看，已不见了人影，慌忙进出了城隍庙，只四下瞭望察寻，才见已出门一箭之地，只好远远跟随，所幸宝玉只同那人回了店房。原来茗烟因一心寻宝玉，见了时竟顾不得细瞧他人，加之庙内灯光昏暗，篝火明灭，并未察觉甄贾二人相貌。此时只尾随宝玉进了驿馆，只早人上前伺候，道是才寻了回来，又自己睡死的话，问宝玉何时出屋去了。紫娟等虚惊一场，方听是茗烟也才见了宝玉，因叫了茗烟向一旁责问几句，茗烟只拿话对付了。
那甄宝玉头戴斗笠，一手半遮挡口鼻，半闭了眼捱着宝玉缓步踏梯上楼，一起向宝玉房中来。宝玉便向众人说了才在外头着一个故人，要请进房中一处吃酒。说了便吩咐不使作扰，只叫拿水进房中。紫娟带人因上前欲伺候，宝玉看也不看只摆手使免，举手间早进槛，只半掩了房门。一时堂倌伺候端水上来，拿进摆放了，只依命下去。二人盥洗罢，门内只叫递茶进了。紫娟只得隔门请用早饭，宝玉房中只叫拿了门口来，见完门早已由内而闭。众人只未曾经过贡生入京临考之事，又不明宝玉究竟，又不敢问，只得廊上门外就地散坐听唤。只紫娟才见宝玉一幅冷淡神色，回房中歪了榻上不由暗暗垂泪，又要叫人回了宝玉屋中动静，只另几个人小心伺候。
谁知宝玉在房只一觉睡至午后，方门口伸头叫人伺候拿酒来，众人依命拿来酒饭给他门边接入，隔门听门内只拇战声高，屋中二人只一醉方休的光景。渐渐又归了鸦雀无声，茗烟等不见唤，几个人只轮换了歇息的门外候命。
待日暮时分，方见宝玉房门口有人出来，肩上挎着个包袱，头戴斗笠，还着来时旧褂，只别面低头与门边宝玉拱手作辞，遂一径穿廊便下楼去了，引得左右隔壁房里众人皆偷眼看他。茗烟等见去，忙进屋伺候收拾，才看桌上杯盘狼藉，榻上被褥散乱。沐盆中早起拿进的水早已冰凉。宝玉窗前站立向外展望，只与那一个凭窗复只挥手作别。紫娟带人收拾擦扫了，听叫拿水来盥洗，众人旋端进热水，又听吩咐只使茗烟伺候着。紫娟打叠了包袱，将一应换洗小衣裤袄袍服伺候往榻边摆放下，嘱了茗烟几句，叫人掌起灯来，又向香炉内添了百合檀香罢，方带人出去。茗烟只伏侍的沐浴一番，伺候穿戴了，依命将包袱内籍册柣屉统向书案上摆放，见宝玉早书案前椅上坐了，因始温书起来。茗烟早见门口丫头打茶伺候着，桌边只伺候研墨且道：“爷既要温书，也该吃了晚饭再由爷灯下发狠去，奴才黑来再不睡了，保管服侍爷周全，好得爷下场一朝名扬四海去。”宝玉坐着只叹了，道：“也好，你叫他们拿饭来罢。”茗烟向门口摆手，丫头福姐端了茶盘进来，只向茗烟使了眼色，茗烟会意，道：“二爷底下要温书写字呢，我叫他们晚饭多加了爷爱吃的鸡皮酸笋汤，省的爷再吃了酒，倒发困，又白耽搁爷下工夫。”说着早出槛去了。福姐近前伺候吃茶，见宝玉一手握杯，一手只掌着几页纸笺，览看纸上笔墨，吃茶只点头不语。原来宝玉所携书屉里，有贾政拟题所作范文，并加了注脚及统筹编序考题规矩，后头又长篇累牍的预文应答殿策，要紧的话题下只拿赤色墨迹勾了，留着须背诵了的提示语。此宝玉不觉反复览看起来，只心无旁骛的，福姐更不敢作扰，只身侧侍立。
茗烟彼时只进了紫娟房中，见紫娟杌上端坐，一旁周瑞家的和李贵脚踏上坐着，丫头双儿伺候进茶给几个人吃。茗烟上前见过了，道：“请姨奶奶安。周大娘纳福。李大爷你老人家好。”紫娟摆手止道：“不用贫嘴赖舌了。叫你来有正经话呢。今儿二爷带进他房中的人，你可瞧得仔细了？先顾不得讲二爷早起何时出了门去的话。”茗烟笑道：“好姨奶奶，自昨儿进了店房，总是我一个人伺候着，既专意叫我来问个话，也赏个坐，我也暂歇歇儿。”说着只向门槛上坐下。紫娟道：“先回了我，你当真未看清爷带来的那个人？”茗烟张手向双儿讨了茶，拿杯笑道：“那个才走了，认不认得，又有何趣。我这会子赶着给爷拿了晚饭，二爷已始坐了书案前，正发狠呢。”紫娟听此点头，便使茗烟去了。道：“林大娘平日里谨慎，这固然是好的，只是眼看要殿试了，总不能为了含糊的意思，倒误了大事去。”周瑞家的笑道：“若说这个话，也有故事，早年旧府里，那日来了甄家哥儿，许多人眼瞧着只和二爷一个模子里倒出来似的，难不成甄家哥儿也进京参考来了？若是便是了。”说着站起笑道：“姨奶奶忘了问茗烟小子，只问他二爷那块玉便完了。我去叫人伺候姨奶奶吃饭罢。听小爷昨晚只温了半夜书呢，宝二爷到底也上心了。倒不必拿这个话头打搅了去才是。”说完辞出去了。李贵也便忙辞了，道向林之孝家的回了话去。李贵才去，只见福姐进来，紫娟一见他，先问道：“你可看见宝二爷项上那块玉了么？”福姐摇头，道：“二爷才始吃饭，只叫我回来伺候主子。我刚去时，姨奶奶又不叫我留心了玉，所以竟没理论。”紫娟见门口堂倌端来饭菜，因使福姐接了向桌上摆放，一面吩咐双儿叫了茗烟来，道：“二爷正吃饭，你只在门口向茗烟传话是我叫他。”双儿答应着出来，走过贾兰房门，来至宝玉门口，见房门虚掩，只轻叩了，道：“姨奶奶叫茗烟呢。”茗烟听了出来，另双儿替他屋里伺候着，便向紫娟房中来。一进来便见紫娟桌前坐着，桌上摆着酒菜。紫娟只招手道：“我叫人多拿了一份，你伺候我这里一处吃了罢，也好赶紧的回去伺候着去。省的我问你个话，耽搁了那头。”茗烟谢了，下首位上坐着，紫娟使他拿筷，又另福姐倒了酒给茗烟，笑道：“你才晚伺候二爷盥洗，可也瞧见了那块玉不曾？”茗烟吃酒搛菜，嘴里咀嚼，听问只道：“怎么不见，还是我亲手取下，等穿戴整齐又伺候原挂了爷脖儿上了呢。”紫娟听了一叹，道：“你不知道楼下还有我们的人住着的房子呢。竟是那位林奶奶，才晚见了二爷那位朋友出门，只说他眼花了，竟将那一个看成了宝二爷呢。寻了我啰嗦了半日，所以叫你来问问。”茗烟道：“二爷的朋友原稀奇古怪，我是见过的，我们只许二爷人才好，见了旁人眉眼端正的，竟不受用似的。那个林奶奶，最是个刁钻的人，我一见他那样一双鹰隼似的三角眼，就昏头。”说着，口里咽了饭，又使手扯下盘中鸡腿，一手拿杯干了酒道：“因伺候着爷，今儿也有福了，多谢姨奶奶赏了酒吃。我竟不这里伺候着，还回去瞧着去。”说着只辞了跑出去。
是夜茗烟伺候宝玉只温书到平旦，方才皆困乏安睡了。紫娟因那里知情，是以不另早起请醒，早饭也蠲了去。直至后晌，他主仆方开门，紫娟早带人进房中伺候洗漱，见宝玉只在帐帘恭桶处，等了一会子，又操心吃饭，只叫双儿福姐两个伺候着，自己便下楼查看饭菜，又叫茗烟先吃了饭再回来。等叫人端来茶饭，见宝玉坐了书案前正自奋笔疾书的，只寂然向桌上伺候摆了酒饭，叫双儿福姐先出来，只使茗烟原伏侍。紫娟门口站着道：“爷温书要紧，身子也须看重些，夜里又无好睡，若奶奶太太老爷知道爷今儿这般用功，也不知是心疼还是欢喜的，还先吃了饭罢。我们也不敢打搅了爷，小爷也是这么样儿，倒叫跟来的人不知如何是好的。”宝玉半日只“嗯”一声，紫娟只得拉上门，暂回他房中，进门只向榻边歪下，不觉出了回神。此日宝玉晚饭只到戌时方叫传，众人不敢怠慢，只殷勤伺候款待了。翌日午后方出屋，叫茗烟拿了银子，伺候往楼下大堂窗边桌旁坐了，一时吃了酒，便道出去瞧城外桃花，只命李贵茗烟小虎一起骑马跟着，此一去便只逛至申时方回。又道外头吃过了，命端水进房中洗漱罢，便安然睡下，一夜无话。此一日为三月九日，便渐渐收拾齐整了箱笼篮柜，预备一应下场所需事物，其实这些食宿所用，多家中原封预备妥了的，唯城中名号点心卤味新近买了来添入罢了。卯正一刻，紫娟等早起了，叫齐一干人等，伺候他叔侄二人洗漱了吃过，便齐搭伙的各个肩扛背负的拿着篮箱出来，门外坐车载物的往京中礼部署区而来，乃会试原址。贾琏平儿早也赶来，又带了许多吃用之属给他叔侄。众人直递送至龙门口，方依命的离了往回。
林之孝家的周瑞家的伺候紫娟坐车回了店房，即刻便使收拾了各人包袱，赖二早来了，带茗烟李贵等往柜上结了帐，不等吃了午饭已离了往寨中返程。赖二等与贾琏作别，贾琏使各个上马乘车回了复命，只嘱由他京里接了他叔侄出场，也好叫人一起送回。说着两下辞了，贾琏因带了茗烟李贵暂往花枝巷住着，他二人往来接送，皆在贾琏院中吃用，单等会试完结，再回寨里等着放榜。
此日贾琏因琐事不便，特嘱兴儿等同了茗烟李贵几个往贡院接他叔侄，几个人守着龙门口，见贾兰先出来，忙扶了请先进了车里，只伺候使车厢内歪着，又打茶使吃了因问起宝玉，贾兰只道在里头，稍时横竖出来。不料只等得内里应试的人散尽，却独不见宝玉！贾兰此时已在车里睡着了，只得先叫兴儿伺候贾兰回了花枝巷，还有一车备接宝玉的。李贵茗烟只得向院内职事的打听，回道原无异情，内里的举子已尽数离了去了，茗烟苦求再三，方被允进了院内亲眼查看遍寻了，果然再不见考生人影的。茗烟无精打采出来，与李贵相看皆心下纳罕，只得驾车往四外又细细搜寻一番，复回至龙门外，二人无计可施，握手叹息，眼里流泪。偏贾琏又因等不及亲打马赶来看视，茗烟见了贾琏在再忍不住只跪地哭诉，贾琏大惊，道：“哪里还有走失的会试举人？莫若还叫我今日向礼部要人去？只恨我如今无半点官阶，又无熟知的人，认不得贡院里的，考生济济，皇家哪里还管了这等事，只顾着作杏榜去。”说只连连叹息，便吩咐回去，路上又命茗烟出城往寨中报信，只使向家里诸人报说他叔侄等发榜就回。茗烟领命回了寨里去了。
因邢夫人回了金陵，花枝巷房院也有闲余，贾兰住着贾琏这里，平儿凤姐只用心待承，隔日便叫人跟着往城郊踏青，贾兰正好玩，必定拿着纸鸢领着奶娘携了芷菁一处顽半晌才回，只问起他二叔宝玉，贾琏便瞒下宝玉遁迹的话，只诓道先回了寨里，叫他只守着城中看榜呢，贾兰信以为真。
堪堪奈至放榜日，早早守在贡院外，等候榜文的应试举人将一面墙围了水泄不通。等一时看了榜，真真叫得意者欢天喜地，失意者闷头叹气。贾琏榜前站着，拉着贾兰，叔侄一处阅榜，却见正榜亚元却是甄宝玉，贾兰虽居同榜，然排名列位第六十九，贾兰见自己中了，正要说话，又见贾琏对榜沉思，因不敢打搅，听贾琏叹了道：“兰儿果然中了，正该往寨中报喜。”贾兰笑道：“我二叔名儿只未在二榜上，只怕落第了，这可怎处？”贾琏道：“今年不成，下回开科还可应试，倒不打紧。只是下场时是他，出来的未必就是他各人了。“说罢长叹。贾兰忙问：“二叔此话何意？”贾琏道：“好侄儿，你宝叔自你出场那日便失了踪影的，我不叫人告诉了你这话，也是怕你跟着操心。如今落个不第倒罢了，我只恐他牛心竟离了家倒大发了。嗳，赶快回去，只怕此刻捷报也已往寨里去了。”贾兰听了只发怔，贾琏拉着离了榜下，吩咐兴儿等驾车，亲送了贾兰回去。
只说寨子里一派喜气自不必说，平日里因不熟知鲜与往来的乡绅阀阅门第，此日一见官差捷报进村，莫不惊叹借故登门恭贺，王夫人少不得预备了封赏又置下酒席，连同湘云尤氏贾琏几家，足得热闹了两日方罢。贾政只又忙着叫了贾兰在书房内，祖孙二人因细细计较商榷应答殿策事宜，只道宝玉因落第，羞惭暂躲了，将个宝玉暂撂下了。不提。