刺耳的议论声到此为止。
关秋屿回神，已然随衙役到了内堂外，他站着等衙役通传，不由反复回想刚才的那些话。
“像他这样的，走出了博县，一准死。”
是呢。
刚结束的县试里，若非有王营出面，他不连考场都难进，不早“死”在场外了？
“关公子到了，快进来坐。”
这时，王营的嗓音从内堂里传来。
关秋屿看过去，面上露笑，听王营的指点坐在他下首的位子，随即，拿出自己带的茶叶，毫无尴尬地递交给等在一旁的引路衙役，温声道：“麻烦哥哥帮忙泡茶了。”
衙役听此，愣了下，倒没说什么便收了茶包退下。
却见上首的王营微微呆住，对他客气道：“人来就是，还破费买礼物。家里本不富裕，纸墨书册都贵，你不该浪费。”
“如何不该？”
关秋屿一边说着一边起身，俯首准备给王营跪，却被王营一把扶住制止。
王营惊笑一声，“这是何意？再过几个月，你考了秀才，见官都不用跪了，免礼免礼。”
只此一句话叫关秋屿哽咽。
鼻子发酸不受他控制，他坚持给王营跪，颤声道：“不敢忘那日开考，得了大人暗中帮忙，我才能入场，才能考完这次的县试。”
王营的手还扶在关秋屿的胳膊上，原是认真听他说话，一听要谢那事，不由笑得更大声些。
“那件事，你要谢就谢，但跪也跪了，现在可以坐下来，与我好好说会话了吧？”
关秋屿仰头看，等他依言坐下，见王营微笑着回身，取来刚才正在看的卷牍。
他顺过去看向那几张纸，刚看了开头就想起来，“过得真快，大人今年又该进京受察了。”
“是呢！今年博县首次设立县试，安西省布政使司特许我晚到几月，但也要在这几日动身，不能再拖。”
王营似乎毫不回避，大方把公文给关秋屿看，一边说道：“也不知今年上面对我是何态度，可我还是盼着进京，想找机会见见我儿子。”
关秋屿听着最后一句，想起王营的儿子，名叫王润，算一算，今年才十五，却从多年前就被扣押在刘列家，做了好多年人质。
父子分离，经年不见。
王营对儿子的想念，天可怜见，但户部尚书刘列心够狠，只把王润看成人质，从不体谅王营的想念，从不让王润和亲爹王营相见。
“大人家的公子叫什么，能否给我一张小像？或许有日我见到他，一定帮大人转达思念。”
关秋屿不确定自己能走多远，但他不忍看王营伤神，便向王营许了这么个美好念想。
王营顿了顿，像是信以为真，又像早就等着关秋屿的一问，只见他从袖里拿出一张整齐的小像，巴掌大小，递到关秋屿眼前。
关秋屿接来，低头细看。那叫王润的少年，面相与父亲王营有五分像，眉眼间却少了许多城府，更显得单纯无辜。
就在这时，又听扑通一声，关秋屿偏目一看，七品县令大人王营竟然朝他跪下了。
“六年没见我儿，我只能凭想象去画，也不知他如今长成何样……我与关公子相识一场，开端不好，可我权力有限，能为公子做的，只有送公子出县。以后的路漫长，要靠你自己去走。若我不久后……出事，斗胆请公子关照我家王润，让他好好活下去！”
话毕，王营深扎下脸，给关秋屿磕头，一下，两下，撞得地板咚咚地响。
“这可使不得。”
关秋屿使全力拉拽，想拉王营起身却没成功，只好急喊“来人”，又着急地把自己的胳膊垫到王营额头上，被撞了好几下，才让王营停下动作，斜斜瘫坐到一边。
门外的衙役进来，帮关秋屿扶起王营，嘴里在嘟囔，“大人何必求他？他能考中县试榜首，全是仰仗了您的恩情！他就该还您这份恩！”
王营伏在桌上，大口呼吸。
一场闹腾，似乎叫他身上未好的伤痛再次袭来，痛得直皱眉，却还连连对衙役斥责：“不得多嘴，速速退下去。”
衙役听命离开。
内堂中又剩下关秋屿和王营二人。
关秋屿想起过去五年，他在这间内堂与王营面谈过许多次，从最开始的看不透彻，到现在的一目了然，他越来越明白，王营是真打算在自己身上押下全部，以求儿子王润的后半生平安。
也许，王营在做官上非常失败，明明科举进士及第，有了改变阶级地位的机会，却因一时失足，被刘列抓住把柄，被压迫到前途尽毁，无路可走。但在做父亲这件事上，王营又是问心无愧的。他冒死对抗刘列，冒死维护关秋屿，不是为自己求什么，只是想替儿子王润谋得一个活下去的可能。
关秋屿心下思忖，抬起手，推着桌上的温茶，到王营的手边，同时轻道：“大人的心，我是明白的。说句不中听的，大人与我父亲年岁相仿，一想到自己的父亲，又叫我如何拒绝您？我今日便再次向大人承诺，只要自己还有气儿，定会尽全力保住王润弟弟。”
许是这声“弟弟”，戳中了王营的心。
王营缓缓转头看关秋屿，一双浊目里噙满泪水，隔了片刻，他似乎觉得尴尬，兀自哑笑了两声，抬袖揩去眼泪。
“公子今日来，还有其他事么？”
关秋屿确实另外有一件重要事，便趁机会都说出来，他请示王营，希望在博县办一所官方的县学，供本地学子读书习字。
这个简单的愿望，在关秋屿脑海里由来已久。起因就在他二弟秋峥，那孩子今年已有九岁，一直待在家中，没正经念过书。
而关秋屿白日去地里忙，根本顾不上二弟，他娘虽认字也不太多，娘的身子又不好，就也难顾上二弟的开蒙、念书。
整个博县，像他二弟这样的情况，不在少数。
如今博县得到大赦，许多农户家的户主都找到关秋屿，希望由他出面，找县令王营谈一谈，为大家争取到一所官方的县学。
像是张介大哥，昨夜给关秋屿家送米糕，又说起过县学的事儿。
去年时，博县一大半人选择离开，连吴大哥都背起行礼离开了。究其原因，除了人各有志，也有地方资源匮乏的影响。那些流放来此的人家，从前在原乡的生活还不错，如果继续留在荒贫的博县过日子，便要舍弃许多，这里面就包括待发展的生存条件，也包括下一代的念书问题。
而王营如果真心愿意经营博县，便要认真考虑办县学的事。
“在博县办县学，目前看来，不太可能。但办私塾，是可以考虑的。”
王营的答复，起起伏伏拉扯关秋屿的心。
针对此事，他建议关秋屿找慈家商量，尽快挑个地方先建起来。
关秋屿没想到会如此顺利，也没想到王营能做出让步，也许因为自己今天向王营许诺了一件更重要的事，才能换来好结果。但无论怎样，他该感谢王营成全。
如此想着，他起身对王营拱了一礼，更多致谢的话便都不必说了。
这还是关秋屿第一回踏入慈琅家的府门。
地主家的长子，府邸自然处处尽显阔气，从门前的一对石狮子，到回廊两边的繁茂春花，无一不让关秋屿叹为观止。
他是真摸不清楚，住在这穷乡僻野的慈地主，究竟有多深的家底。
正分神看院中一树桃花，听前面飘来银铃的孩童笑声。转眸间，关秋屿看到慈夫人王覃抱着个稚气男孩儿，在回廊里嬉笑燕燕。
看来，这姑娘想得到的，都得到了呢。
关秋屿抿唇笑，跟随家丁上前，与王覃见了礼。
王覃今日心情佳，态度更热情，似乎先前的不愉快早被她忘在脑后，现在的她是愿意和关秋屿交善的。
毕竟，关秋屿今日刚考中了县试榜首，以后也会前途无量吧。
姑娘家的心思，有时很简单，那些对她善意的人，她也会善意对待。
这边王覃恭贺完关秋屿，提出亲自带他去见慈琅。路上，王覃好似看出了关秋屿的来意，也像是在故意打趣，问道：“公子此来，莫不是又要找我家大爷拿钱？”
关秋屿尬笑，没有回答，只从袖里掏了块饴糖，塞到王覃怀中的男孩儿手里。
事到这里，王覃便看懂了，也不再问，等到慈琅的门前喊了声“大爷”，抱着儿子进了门。
慈琅一见关秋屿，连声恭贺关秋屿中了榜首，又吩咐家丁泡茶，他陪关秋屿坐在上首，倒把王覃母子安置在了下首。
关秋屿刚坐下，见此，觉得不妥，起身要给王覃让位，也被慈琅眼神示意“别客气”。
“咱们说正事要紧。”
慈琅强行摁了关秋屿的肩膀，没再给王覃母子一个眼神。
“那我直说吧，是王大人让我来商量，关于在博县办私塾的事儿。”
关秋屿心里过意不去，一边说话，一边自动起身坐去下首，落座后，与对面的王覃点头歉意。
王覃回以善笑，收回目光，继续逗弄怀中的儿子，似乎没在听关秋屿的话。
“办私塾……自然好。”
慈琅的话中透露几分犹豫，面上也浮起愁云。
他扶了下巴，轻轻搓动，眉峰皱紧，“只是，我手中还有棺材铺的生意需要打理，而关兄弟如今下场科举，肯定也没精力顾及。等日后私塾办起来，该交给哪个靠谱之人呢？”
说话间，慈琅的目光始终低垂，似乎当真在思考交手之人。
随着他陷入深思，气氛陡然凝滞。连坐在堂中的王覃母子都安静下来，不敢再嬉闹出声。
关秋屿不禁转头，看向对面的王覃，见王覃眼巴巴望着上首的慈琅，动动嘴角又没说出话来。
看到此，关秋屿知道自己该做什么，便接着刚才慈琅的问题答道：“其实，可靠之人还是有的。”
慈琅听言看他，眼底微疑。
“大爷一口应下私塾，我就先替三百博县农户，谢谢大爷，而大爷所忧虑的打理人选，为何不能考虑身边知根知底的人？”
关秋屿说着起了身，视线有意无意瞄向王覃母子，希望慈琅自己意识到他的建议。
可惜慈琅仿佛选择性失明，就是不看跃跃欲试的王覃，脸上依旧一副愁容。
如此僵持着，倒叫王覃先按捺不住，主动走向慈琅，颔首行礼后，谨慎道：“大爷可以考虑考虑妾身？如今崇儿已满周岁，不必日日黏着妾身，若是大爷身边缺人手，妾身愿意试试。”
听她一口一个“妾身”，慈琅眉眼可见地跳动，怕是对此颇为反感，又碍于关秋屿在旁，不好发作。
他忍了又忍，复杂的情绪化成一抹难看的笑，悬在嘴边，叫他想笑笑不出来。
“既然你有心分担，我肯定是赞同的。但我还有一点担心，今日且当着关兄弟的面，一并对你问过吧。”
慈琅伸手，抱过王覃手上的儿子，低头看着儿子，话却是对王覃讲的。
“创办私塾，关乎博县后世发展，你说想试试，真不是一时兴起，另有目的？”
王覃哑了口，可她到底为人简单，心里盘算什么，都明明白白写在脸上。
她被慈琅质问，腮颊迅速透红，半晌才支吾道：“我……我想为大爷做点事情，好让大爷别再厌我和崇儿。”
慈琅正拿手给儿子擦口水，这时转眸看王覃一眼，表情木然，却没再动怒。
“事情都过去两年，你也忘了吧，再念叨下去，外人要误会我小气了。”
说着，他再看向下首站着的关秋屿，轻笑道：“家里一点小事，反反复复，又叫关兄弟见笑。你看，你嫂子自荐打理私塾，还不知你这边同不同意？”
“同意，同意。”
关秋屿对王覃从无恶意。两年前他被王覃举报，还入过狱，似乎两人之间隔着深仇大恨，但过后抽离出来重新审视，王覃当时那样做的矛盾点，并不在关秋屿身上，而是因为她与慈琅的感情出现间隙，彼此不信任罢了。
现在，慈琅顾念夫妻情分，愿意给王覃一次表现机会，关秋屿作为一个局外人，当然有理由相信王覃的动机，不会对这个决定有任何怀疑。
正事说完，关秋屿欲辞礼离开，慈琅挽留他用晚膳，又想起今日对关秋屿太重要，家中母亲肯定还在等着关秋屿回去，那就不多留，送到了府门前。
“我妹妹……她白日来过，让我给你带一句恭贺，那妮子在外面躲了十来年，如今住在我爹府上，竟然和我爹安然共处了，真想不到。”
关秋屿听着慈琅的话，有一瞬间失神。
仔细一想，自从他和慈享田见面，让慈琰回家之后，也有好长一段时日没再听说慈琰的消息。
“她近来还好么？”
如此一问，关秋屿又自己摆手，大抵觉得过分关心慈琰很不妥，也很多余。人家是亲生父女，平日闹点别扭，也不可能真有化解不开的嫌隙。
但既然说起慈琰，他就挺想知道的，她究竟嫁没嫁人。
“她若嫁人，还能在我爹身边长住？”
慈琅一语戳破，倒也不继续逗关秋屿，只轻叹了声，“就是我爹这几年看着见老了。他才五十有余，心里牵挂的事不明说，也就那么几件吧。你……懂吗？”
这一番云里雾里的暗示，让关秋屿猛然回神。
他“哦”了一声，挠挠眉毛，实在不知如何应答。
可他又能怎么说？
他决定走上科举回京这条路，从那天起，就不能再考虑其他的事，包括没点破的慈琰。
何况，那姑娘言行中都在宣示，她天生爱自由，不愿被束缚，哪怕慈琅是她大哥，也未必了解她内心想法。谁知道，慈琅今天的一片好意，是不是误解了慈琰，点错了鸳鸯谱？
“大爷知道我的情况，我今后怕是无暇考虑这些。若大爷心疼令妹，不如另外找人吧。”
关秋屿尽量轻语细声，也很庆幸，不必当着慈琰的面说这多伤心的话。
他见慈琅和王覃夫妇面上都显出怔愣，忙一拱手，让他俩留步，转身踏上归家路。
他也并不知道，王覃在他走远之后，悄悄看向侧面的院墙，攥紧了手里的帕子。
关秋屿是在进村前碰上慈琰的。
日光渐昏黄，气温降了不少，他见慈琰没戴帷帽，就那么站在小路中间，拢着蓝袄袖子看他，目光里饱含深意。
“你怎么来村里了，张大哥请你来的？我娘没事吧？”
关秋屿问题太多，却句句不离病，听得慈琰胸口起伏，半个字都没和他扯。
她朝他身上扔下个不大的布包，一扭头就径直往村口走。
关秋屿感觉出她情绪不对，猜到她来不是因为他娘发了病，只能快步追上去。
“那就是又和你爹闹了？他——”
“没闹。”
慈琰的话音简短，掷地有声，甩在关秋屿脸上，像一串冰溜子，生疼生疼的。
“我说了不嫁人就不嫁，要有人非想娶我，我也不嫁！永远不嫁！”
至此，关秋屿终于恍然，他今天在慈琅府门前说的那些拒绝，应该都被慈琰在暗地里听见了。
“不嫁人，我知道了。那你背着包裹过来，是打算住下？”
“是要住。那两间房，本就是你给我盖的，我只是一时搬走，现在回来，你不能不让我住。”
慈琰拿袖子抹了抹眼睛，“风真大，眼里迷了沙，有点疼。”
“先去我家吧，给你打盆水洗脸，我去收拾收拾你那屋子。”
关秋屿闷声回应，早已看见了她眼底的洇红。
俩人一前一后，不搭腔地走。
路两边围了许多乡亲，一见关秋屿就上来恭贺。末了，再拉着慈琰说“多日不见，好想姑娘”。
慈琰眼睛不便，开始是埋着头，听大叔大婶说几句，被关秋屿一下拦在身后去。
关秋屿呵呵笑着对叔叔婶婶挥手，干脆牵着慈琰的胳膊，推说：“慈姑娘是我请来给娘看病的，不好意思，要先走一步了。”
这话奏效，众人一哄散去。
慈琰仰头看着关秋屿，冷道：“你是读书人，怎能张口就是谎话？”
“……”
关秋屿无语凝噎，只管拉着慈琰回了自己家。
门前，二弟关秋峥最先迎出来，却没想到大哥带着慈琰一道出现，原地愣了愣，“姐，怎么——”
话没说完，小妹关秋玉也跑出来，一下扑进慈琰怀里，带着哭腔喊“姐”。
慈琰眼睛里还迷了沙，半睁半闭，蹲下来看关秋玉，“我们玉姑娘这么高了，也越来越好看了呢！”
关秋玉今年八岁，遗传了母亲云氏的清冷五官，明明半大不大，却比二哥关秋峥懂事不少，此时靠在慈琰肩上，软软地悄声问：“是大哥去接的姐？娘前日还念叨，说姐不在家里，没人陪她说话，怪不习惯。还有我，也很想姐，那时你走留下的医书，我认真看了背了，就想着日后见面，能帮姐一起分药理药……”
慈琰愣住，眼前关家人对她的热情欢迎，是叫她猝不及防的。
她这二十年，几乎活在与世隔绝里，生性纯粹如无尘之冰，虽在父亲慈享田那里受了些委屈，但与其他人之间，从来都只维持可近可远的疏离关系。好似在这世上，没什么人需要她，她也不需要与什么人靠近。
直到关家人出现在她的身边，对她的情谊那般简单生动，那般留恋依赖。
“你大哥……”
慈琰自己拉回思绪，回头去找关秋屿的身影，见他在水井边忙着打水，便把真话都咽回肚子里。
“对，是你大哥接我来的。其实，我也很想念你们。”
这日夜晚，关家的屋里难得闹哄。
一向勤俭的母亲云氏，特意叮嘱关秋屿取了二两灯油，把屋里各处都照得亮堂。
张大嫂来家里帮忙，做了一大桌饭菜，张大哥和张小七围坐在云氏身边，陪着云氏与慈琰说话。
而在慈琰的怀中，小妹关秋玉靠抱着她，双手环住慈琰，眯着眼笑。
一家子喜气融融，倒是安静坐在一角的关秋屿和关秋峥俩兄弟，显得沉默。
“大哥，祝你四月府试也能一举高中！”
关秋峥九岁，因为一直留在家，不太见人，性子稍有点胆怯，这时，他能主动端了茶碗敬关秋屿，已是意外之举。
关秋屿抚着他细软的额发，像小时一样，“我今日去找王县令，他同意在博县办私塾，地点就在慈家，往后，你去慈家念书，要多用功。”
听此，关秋峥眼中忽而灵动，面上展开笑颜，“我记住了。”
二月县试已过，关秋屿的下一场暗战，在四月。
不过在此之前，他还得把家里二十亩地耕完，再抢着播种。
至于外出考试时，谁来帮忙看田，张大哥倒是乐意，但关秋屿不想麻烦张大哥。毕竟吴奇大哥走时，转了三十亩地给张大哥，如此一来，张大哥一个人要看守六十多亩地，也很捉襟见肘。
最后，关秋屿花了点钱，在村里请了几个短工，彼此约定好，他四月府试结束，立刻回来接手，不会耽误人家的田事。
打点好地里，关秋屿还放不下母亲云氏。好在小妹关秋玉大了，又格外懂事，倒不必关秋屿特别担忧。
那就只剩下……慈琰。
她是没嫁人的姑娘，不明不白住在关家隔壁，还总在关家出没，怎么看都不妥。
但关秋屿也给不了慈琰什么话，临别离开博县的时候，他看着慈琰，只留下一句“你自己保重”，便坐了骡车上路。
张小七与关秋屿同行，也要去苍州府参加府试。
这一路上，他看关秋屿沉闷得很，便自己找话与关秋屿说。
“秋屿哥，你们兄妹几人的名字都好听，不像我的，太土了。”
关秋屿一边赶骡车，一边看着书，听他这样埋汰自己，有点惊讶，“小七这名字挺好的，过耳不忘，书写简单。”
“可我也想有个特别响亮的名字，等以后出现在殿试皇榜上，多风光！”
张小七仰躺着，枕在自己屈起的手臂上，喋喋道：“改成什么好？”
关秋屿见他不罢休，回望身后越来越远的博县。
“你若真想改名，叫‘博’如何？”
“张博。”他随口念出声，撑坐起来，脸上溢笑，而后手掌挡在嘴边，高声冲远处的博县喊，“我以后就叫张博啦！”
远山回音连连，全化作张博的笑声，萦绕在关秋屿耳畔。
抵达苍州府，是在十天后。
山路难行，关秋屿和张博从家里带的干粮快吃完，才终于找到一间舒服便宜的客栈落脚。
接着便是耐心等待四月初五的府试。
这回，关秋屿没再报名入场环节碰壁，却在四月初四那天晚上，经过苍州府衙时，遇上了老熟人——安西省学政于毅于大人。
关秋屿回神，已然随衙役到了内堂外，他站着等衙役通传，不由反复回想刚才的那些话。
“像他这样的，走出了博县，一准死。”
是呢。
刚结束的县试里，若非有王营出面，他不连考场都难进，不早“死”在场外了？
“关公子到了，快进来坐。”
这时，王营的嗓音从内堂里传来。
关秋屿看过去，面上露笑，听王营的指点坐在他下首的位子，随即，拿出自己带的茶叶，毫无尴尬地递交给等在一旁的引路衙役，温声道：“麻烦哥哥帮忙泡茶了。”
衙役听此，愣了下，倒没说什么便收了茶包退下。
却见上首的王营微微呆住，对他客气道：“人来就是，还破费买礼物。家里本不富裕，纸墨书册都贵，你不该浪费。”
“如何不该？”
关秋屿一边说着一边起身，俯首准备给王营跪，却被王营一把扶住制止。
王营惊笑一声，“这是何意？再过几个月，你考了秀才，见官都不用跪了，免礼免礼。”
只此一句话叫关秋屿哽咽。
鼻子发酸不受他控制，他坚持给王营跪，颤声道：“不敢忘那日开考，得了大人暗中帮忙，我才能入场，才能考完这次的县试。”
王营的手还扶在关秋屿的胳膊上，原是认真听他说话，一听要谢那事，不由笑得更大声些。
“那件事，你要谢就谢，但跪也跪了，现在可以坐下来，与我好好说会话了吧？”
关秋屿仰头看，等他依言坐下，见王营微笑着回身，取来刚才正在看的卷牍。
他顺过去看向那几张纸，刚看了开头就想起来，“过得真快，大人今年又该进京受察了。”
“是呢！今年博县首次设立县试，安西省布政使司特许我晚到几月，但也要在这几日动身，不能再拖。”
王营似乎毫不回避，大方把公文给关秋屿看，一边说道：“也不知今年上面对我是何态度，可我还是盼着进京，想找机会见见我儿子。”
关秋屿听着最后一句，想起王营的儿子，名叫王润，算一算，今年才十五，却从多年前就被扣押在刘列家，做了好多年人质。
父子分离，经年不见。
王营对儿子的想念，天可怜见，但户部尚书刘列心够狠，只把王润看成人质，从不体谅王营的想念，从不让王润和亲爹王营相见。
“大人家的公子叫什么，能否给我一张小像？或许有日我见到他，一定帮大人转达思念。”
关秋屿不确定自己能走多远，但他不忍看王营伤神，便向王营许了这么个美好念想。
王营顿了顿，像是信以为真，又像早就等着关秋屿的一问，只见他从袖里拿出一张整齐的小像，巴掌大小，递到关秋屿眼前。
关秋屿接来，低头细看。那叫王润的少年，面相与父亲王营有五分像，眉眼间却少了许多城府，更显得单纯无辜。
就在这时，又听扑通一声，关秋屿偏目一看，七品县令大人王营竟然朝他跪下了。
“六年没见我儿，我只能凭想象去画，也不知他如今长成何样……我与关公子相识一场，开端不好，可我权力有限，能为公子做的，只有送公子出县。以后的路漫长，要靠你自己去走。若我不久后……出事，斗胆请公子关照我家王润，让他好好活下去！”
话毕，王营深扎下脸，给关秋屿磕头，一下，两下，撞得地板咚咚地响。
“这可使不得。”
关秋屿使全力拉拽，想拉王营起身却没成功，只好急喊“来人”，又着急地把自己的胳膊垫到王营额头上，被撞了好几下，才让王营停下动作，斜斜瘫坐到一边。
门外的衙役进来，帮关秋屿扶起王营，嘴里在嘟囔，“大人何必求他？他能考中县试榜首，全是仰仗了您的恩情！他就该还您这份恩！”
王营伏在桌上，大口呼吸。
一场闹腾，似乎叫他身上未好的伤痛再次袭来，痛得直皱眉，却还连连对衙役斥责：“不得多嘴，速速退下去。”
衙役听命离开。
内堂中又剩下关秋屿和王营二人。
关秋屿想起过去五年，他在这间内堂与王营面谈过许多次，从最开始的看不透彻，到现在的一目了然，他越来越明白，王营是真打算在自己身上押下全部，以求儿子王润的后半生平安。
也许，王营在做官上非常失败，明明科举进士及第，有了改变阶级地位的机会，却因一时失足，被刘列抓住把柄，被压迫到前途尽毁，无路可走。但在做父亲这件事上，王营又是问心无愧的。他冒死对抗刘列，冒死维护关秋屿，不是为自己求什么，只是想替儿子王润谋得一个活下去的可能。
关秋屿心下思忖，抬起手，推着桌上的温茶，到王营的手边，同时轻道：“大人的心，我是明白的。说句不中听的，大人与我父亲年岁相仿，一想到自己的父亲，又叫我如何拒绝您？我今日便再次向大人承诺，只要自己还有气儿，定会尽全力保住王润弟弟。”
许是这声“弟弟”，戳中了王营的心。
王营缓缓转头看关秋屿，一双浊目里噙满泪水，隔了片刻，他似乎觉得尴尬，兀自哑笑了两声，抬袖揩去眼泪。
“公子今日来，还有其他事么？”
关秋屿确实另外有一件重要事，便趁机会都说出来，他请示王营，希望在博县办一所官方的县学，供本地学子读书习字。
这个简单的愿望，在关秋屿脑海里由来已久。起因就在他二弟秋峥，那孩子今年已有九岁，一直待在家中，没正经念过书。
而关秋屿白日去地里忙，根本顾不上二弟，他娘虽认字也不太多，娘的身子又不好，就也难顾上二弟的开蒙、念书。
整个博县，像他二弟这样的情况，不在少数。
如今博县得到大赦，许多农户家的户主都找到关秋屿，希望由他出面，找县令王营谈一谈，为大家争取到一所官方的县学。
像是张介大哥，昨夜给关秋屿家送米糕，又说起过县学的事儿。
去年时，博县一大半人选择离开，连吴大哥都背起行礼离开了。究其原因，除了人各有志，也有地方资源匮乏的影响。那些流放来此的人家，从前在原乡的生活还不错，如果继续留在荒贫的博县过日子，便要舍弃许多，这里面就包括待发展的生存条件，也包括下一代的念书问题。
而王营如果真心愿意经营博县，便要认真考虑办县学的事。
“在博县办县学，目前看来，不太可能。但办私塾，是可以考虑的。”
王营的答复，起起伏伏拉扯关秋屿的心。
针对此事，他建议关秋屿找慈家商量，尽快挑个地方先建起来。
关秋屿没想到会如此顺利，也没想到王营能做出让步，也许因为自己今天向王营许诺了一件更重要的事，才能换来好结果。但无论怎样，他该感谢王营成全。
如此想着，他起身对王营拱了一礼，更多致谢的话便都不必说了。
这还是关秋屿第一回踏入慈琅家的府门。
地主家的长子，府邸自然处处尽显阔气，从门前的一对石狮子，到回廊两边的繁茂春花，无一不让关秋屿叹为观止。
他是真摸不清楚，住在这穷乡僻野的慈地主，究竟有多深的家底。
正分神看院中一树桃花，听前面飘来银铃的孩童笑声。转眸间，关秋屿看到慈夫人王覃抱着个稚气男孩儿，在回廊里嬉笑燕燕。
看来，这姑娘想得到的，都得到了呢。
关秋屿抿唇笑，跟随家丁上前，与王覃见了礼。
王覃今日心情佳，态度更热情，似乎先前的不愉快早被她忘在脑后，现在的她是愿意和关秋屿交善的。
毕竟，关秋屿今日刚考中了县试榜首，以后也会前途无量吧。
姑娘家的心思，有时很简单，那些对她善意的人，她也会善意对待。
这边王覃恭贺完关秋屿，提出亲自带他去见慈琅。路上，王覃好似看出了关秋屿的来意，也像是在故意打趣，问道：“公子此来，莫不是又要找我家大爷拿钱？”
关秋屿尬笑，没有回答，只从袖里掏了块饴糖，塞到王覃怀中的男孩儿手里。
事到这里，王覃便看懂了，也不再问，等到慈琅的门前喊了声“大爷”，抱着儿子进了门。
慈琅一见关秋屿，连声恭贺关秋屿中了榜首，又吩咐家丁泡茶，他陪关秋屿坐在上首，倒把王覃母子安置在了下首。
关秋屿刚坐下，见此，觉得不妥，起身要给王覃让位，也被慈琅眼神示意“别客气”。
“咱们说正事要紧。”
慈琅强行摁了关秋屿的肩膀，没再给王覃母子一个眼神。
“那我直说吧，是王大人让我来商量，关于在博县办私塾的事儿。”
关秋屿心里过意不去，一边说话，一边自动起身坐去下首，落座后，与对面的王覃点头歉意。
王覃回以善笑，收回目光，继续逗弄怀中的儿子，似乎没在听关秋屿的话。
“办私塾……自然好。”
慈琅的话中透露几分犹豫，面上也浮起愁云。
他扶了下巴，轻轻搓动，眉峰皱紧，“只是，我手中还有棺材铺的生意需要打理，而关兄弟如今下场科举，肯定也没精力顾及。等日后私塾办起来，该交给哪个靠谱之人呢？”
说话间，慈琅的目光始终低垂，似乎当真在思考交手之人。
随着他陷入深思，气氛陡然凝滞。连坐在堂中的王覃母子都安静下来，不敢再嬉闹出声。
关秋屿不禁转头，看向对面的王覃，见王覃眼巴巴望着上首的慈琅，动动嘴角又没说出话来。
看到此，关秋屿知道自己该做什么，便接着刚才慈琅的问题答道：“其实，可靠之人还是有的。”
慈琅听言看他，眼底微疑。
“大爷一口应下私塾，我就先替三百博县农户，谢谢大爷，而大爷所忧虑的打理人选，为何不能考虑身边知根知底的人？”
关秋屿说着起了身，视线有意无意瞄向王覃母子，希望慈琅自己意识到他的建议。
可惜慈琅仿佛选择性失明，就是不看跃跃欲试的王覃，脸上依旧一副愁容。
如此僵持着，倒叫王覃先按捺不住，主动走向慈琅，颔首行礼后，谨慎道：“大爷可以考虑考虑妾身？如今崇儿已满周岁，不必日日黏着妾身，若是大爷身边缺人手，妾身愿意试试。”
听她一口一个“妾身”，慈琅眉眼可见地跳动，怕是对此颇为反感，又碍于关秋屿在旁，不好发作。
他忍了又忍，复杂的情绪化成一抹难看的笑，悬在嘴边，叫他想笑笑不出来。
“既然你有心分担，我肯定是赞同的。但我还有一点担心，今日且当着关兄弟的面，一并对你问过吧。”
慈琅伸手，抱过王覃手上的儿子，低头看着儿子，话却是对王覃讲的。
“创办私塾，关乎博县后世发展，你说想试试，真不是一时兴起，另有目的？”
王覃哑了口，可她到底为人简单，心里盘算什么，都明明白白写在脸上。
她被慈琅质问，腮颊迅速透红，半晌才支吾道：“我……我想为大爷做点事情，好让大爷别再厌我和崇儿。”
慈琅正拿手给儿子擦口水，这时转眸看王覃一眼，表情木然，却没再动怒。
“事情都过去两年，你也忘了吧，再念叨下去，外人要误会我小气了。”
说着，他再看向下首站着的关秋屿，轻笑道：“家里一点小事，反反复复，又叫关兄弟见笑。你看，你嫂子自荐打理私塾，还不知你这边同不同意？”
“同意，同意。”
关秋屿对王覃从无恶意。两年前他被王覃举报，还入过狱，似乎两人之间隔着深仇大恨，但过后抽离出来重新审视，王覃当时那样做的矛盾点，并不在关秋屿身上，而是因为她与慈琅的感情出现间隙，彼此不信任罢了。
现在，慈琅顾念夫妻情分，愿意给王覃一次表现机会，关秋屿作为一个局外人，当然有理由相信王覃的动机，不会对这个决定有任何怀疑。
正事说完，关秋屿欲辞礼离开，慈琅挽留他用晚膳，又想起今日对关秋屿太重要，家中母亲肯定还在等着关秋屿回去，那就不多留，送到了府门前。
“我妹妹……她白日来过，让我给你带一句恭贺，那妮子在外面躲了十来年，如今住在我爹府上，竟然和我爹安然共处了，真想不到。”
关秋屿听着慈琅的话，有一瞬间失神。
仔细一想，自从他和慈享田见面，让慈琰回家之后，也有好长一段时日没再听说慈琰的消息。
“她近来还好么？”
如此一问，关秋屿又自己摆手，大抵觉得过分关心慈琰很不妥，也很多余。人家是亲生父女，平日闹点别扭，也不可能真有化解不开的嫌隙。
但既然说起慈琰，他就挺想知道的，她究竟嫁没嫁人。
“她若嫁人，还能在我爹身边长住？”
慈琅一语戳破，倒也不继续逗关秋屿，只轻叹了声，“就是我爹这几年看着见老了。他才五十有余，心里牵挂的事不明说，也就那么几件吧。你……懂吗？”
这一番云里雾里的暗示，让关秋屿猛然回神。
他“哦”了一声，挠挠眉毛，实在不知如何应答。
可他又能怎么说？
他决定走上科举回京这条路，从那天起，就不能再考虑其他的事，包括没点破的慈琰。
何况，那姑娘言行中都在宣示，她天生爱自由，不愿被束缚，哪怕慈琅是她大哥，也未必了解她内心想法。谁知道，慈琅今天的一片好意，是不是误解了慈琰，点错了鸳鸯谱？
“大爷知道我的情况，我今后怕是无暇考虑这些。若大爷心疼令妹，不如另外找人吧。”
关秋屿尽量轻语细声，也很庆幸，不必当着慈琰的面说这多伤心的话。
他见慈琅和王覃夫妇面上都显出怔愣，忙一拱手，让他俩留步，转身踏上归家路。
他也并不知道，王覃在他走远之后，悄悄看向侧面的院墙，攥紧了手里的帕子。
关秋屿是在进村前碰上慈琰的。
日光渐昏黄，气温降了不少，他见慈琰没戴帷帽，就那么站在小路中间，拢着蓝袄袖子看他，目光里饱含深意。
“你怎么来村里了，张大哥请你来的？我娘没事吧？”
关秋屿问题太多，却句句不离病，听得慈琰胸口起伏，半个字都没和他扯。
她朝他身上扔下个不大的布包，一扭头就径直往村口走。
关秋屿感觉出她情绪不对，猜到她来不是因为他娘发了病，只能快步追上去。
“那就是又和你爹闹了？他——”
“没闹。”
慈琰的话音简短，掷地有声，甩在关秋屿脸上，像一串冰溜子，生疼生疼的。
“我说了不嫁人就不嫁，要有人非想娶我，我也不嫁！永远不嫁！”
至此，关秋屿终于恍然，他今天在慈琅府门前说的那些拒绝，应该都被慈琰在暗地里听见了。
“不嫁人，我知道了。那你背着包裹过来，是打算住下？”
“是要住。那两间房，本就是你给我盖的，我只是一时搬走，现在回来，你不能不让我住。”
慈琰拿袖子抹了抹眼睛，“风真大，眼里迷了沙，有点疼。”
“先去我家吧，给你打盆水洗脸，我去收拾收拾你那屋子。”
关秋屿闷声回应，早已看见了她眼底的洇红。
俩人一前一后，不搭腔地走。
路两边围了许多乡亲，一见关秋屿就上来恭贺。末了，再拉着慈琰说“多日不见，好想姑娘”。
慈琰眼睛不便，开始是埋着头，听大叔大婶说几句，被关秋屿一下拦在身后去。
关秋屿呵呵笑着对叔叔婶婶挥手，干脆牵着慈琰的胳膊，推说：“慈姑娘是我请来给娘看病的，不好意思，要先走一步了。”
这话奏效，众人一哄散去。
慈琰仰头看着关秋屿，冷道：“你是读书人，怎能张口就是谎话？”
“……”
关秋屿无语凝噎，只管拉着慈琰回了自己家。
门前，二弟关秋峥最先迎出来，却没想到大哥带着慈琰一道出现，原地愣了愣，“姐，怎么——”
话没说完，小妹关秋玉也跑出来，一下扑进慈琰怀里，带着哭腔喊“姐”。
慈琰眼睛里还迷了沙，半睁半闭，蹲下来看关秋玉，“我们玉姑娘这么高了，也越来越好看了呢！”
关秋玉今年八岁，遗传了母亲云氏的清冷五官，明明半大不大，却比二哥关秋峥懂事不少，此时靠在慈琰肩上，软软地悄声问：“是大哥去接的姐？娘前日还念叨，说姐不在家里，没人陪她说话，怪不习惯。还有我，也很想姐，那时你走留下的医书，我认真看了背了，就想着日后见面，能帮姐一起分药理药……”
慈琰愣住，眼前关家人对她的热情欢迎，是叫她猝不及防的。
她这二十年，几乎活在与世隔绝里，生性纯粹如无尘之冰，虽在父亲慈享田那里受了些委屈，但与其他人之间，从来都只维持可近可远的疏离关系。好似在这世上，没什么人需要她，她也不需要与什么人靠近。
直到关家人出现在她的身边，对她的情谊那般简单生动，那般留恋依赖。
“你大哥……”
慈琰自己拉回思绪，回头去找关秋屿的身影，见他在水井边忙着打水，便把真话都咽回肚子里。
“对，是你大哥接我来的。其实，我也很想念你们。”
这日夜晚，关家的屋里难得闹哄。
一向勤俭的母亲云氏，特意叮嘱关秋屿取了二两灯油，把屋里各处都照得亮堂。
张大嫂来家里帮忙，做了一大桌饭菜，张大哥和张小七围坐在云氏身边，陪着云氏与慈琰说话。
而在慈琰的怀中，小妹关秋玉靠抱着她，双手环住慈琰，眯着眼笑。
一家子喜气融融，倒是安静坐在一角的关秋屿和关秋峥俩兄弟，显得沉默。
“大哥，祝你四月府试也能一举高中！”
关秋峥九岁，因为一直留在家，不太见人，性子稍有点胆怯，这时，他能主动端了茶碗敬关秋屿，已是意外之举。
关秋屿抚着他细软的额发，像小时一样，“我今日去找王县令，他同意在博县办私塾，地点就在慈家，往后，你去慈家念书，要多用功。”
听此，关秋峥眼中忽而灵动，面上展开笑颜，“我记住了。”
二月县试已过，关秋屿的下一场暗战，在四月。
不过在此之前，他还得把家里二十亩地耕完，再抢着播种。
至于外出考试时，谁来帮忙看田，张大哥倒是乐意，但关秋屿不想麻烦张大哥。毕竟吴奇大哥走时，转了三十亩地给张大哥，如此一来，张大哥一个人要看守六十多亩地，也很捉襟见肘。
最后，关秋屿花了点钱，在村里请了几个短工，彼此约定好，他四月府试结束，立刻回来接手，不会耽误人家的田事。
打点好地里，关秋屿还放不下母亲云氏。好在小妹关秋玉大了，又格外懂事，倒不必关秋屿特别担忧。
那就只剩下……慈琰。
她是没嫁人的姑娘，不明不白住在关家隔壁，还总在关家出没，怎么看都不妥。
但关秋屿也给不了慈琰什么话，临别离开博县的时候，他看着慈琰，只留下一句“你自己保重”，便坐了骡车上路。
张小七与关秋屿同行，也要去苍州府参加府试。
这一路上，他看关秋屿沉闷得很，便自己找话与关秋屿说。
“秋屿哥，你们兄妹几人的名字都好听，不像我的，太土了。”
关秋屿一边赶骡车，一边看着书，听他这样埋汰自己，有点惊讶，“小七这名字挺好的，过耳不忘，书写简单。”
“可我也想有个特别响亮的名字，等以后出现在殿试皇榜上，多风光！”
张小七仰躺着，枕在自己屈起的手臂上，喋喋道：“改成什么好？”
关秋屿见他不罢休，回望身后越来越远的博县。
“你若真想改名，叫‘博’如何？”
“张博。”他随口念出声，撑坐起来，脸上溢笑，而后手掌挡在嘴边，高声冲远处的博县喊，“我以后就叫张博啦！”
远山回音连连，全化作张博的笑声，萦绕在关秋屿耳畔。
抵达苍州府，是在十天后。
山路难行，关秋屿和张博从家里带的干粮快吃完，才终于找到一间舒服便宜的客栈落脚。
接着便是耐心等待四月初五的府试。
这回，关秋屿没再报名入场环节碰壁，却在四月初四那天晚上，经过苍州府衙时，遇上了老熟人——安西省学政于毅于大人。