前晚，关秋屿和慈琰从布政司衙门回客栈，因没办成事儿，谁都没想吃饭，便饿着肚子睡下。
次日一早，关秋屿心亏，帮慈琰打水洗漱，带她去附近一家看起来很贵的食舍，算是赔礼。
店里伙计热情，许是看关秋屿谈吐举止颇有风度，将他误会成体面人家的少爷，一听关秋屿问起店里的招牌菜品，忙介绍起来。
“有点贵……”
慈琰实话实说，“一碗豆花羹要收一百文，你怎么不去明抢？”
这话糙，理不糙，关秋屿同样以为太贵，但更关键的是，他身上的钱已经不够一百文。
他犹豫了瞬，小声问那变了脸色的伙计，“如果我不要上面的桂花，能不能少算一点？”
伙计直起腰，眼神里透出“看走眼”的懊悔，冷笑着说：“不要桂花？开店这么多年，还是头回听见这样奇怪的要求……公子考虑过您朋友的感受么？他不嫌弃？”
“不嫌弃。”
慈琰淡声答，她看向关秋屿，不仅没有嫌弃，反而有种感激。“就按他的要求来准备，我对花香过敏。”
伙计眨眨眼，似乎没想到这个结局，自嘲地笑笑，转身冲外唱道：“一碗桂花羹，不要桂花——”
桌边，慈琰捧着热腾腾的豆花羹，先舀起一勺，送到关秋屿嘴边，却见关秋屿看着店外的路面，一眨不眨。
这路是进城的必经之路，也就是说，从京城来的刑部专员，只要进了城就会出现在这条路口。
“你打算怎么办？”
慈琰举了半天，没见关秋屿回头，干脆把豆花喂给自己吃掉。
“既然是刑部派来的，自然要考虑刑部尚书聂图的颜面，该走的流程，一样都不会少。”
关秋屿喝一口碗里的粥，再配一口小酱菜，咯嘣地咀嚼着。
“但这些流程肯定都只会流于表面，渗透不到真相。”
慈琰放下汤羹，往关秋屿挨近一点，“那咱们想办法，留他在村里多住一段，行不行？”
关秋屿侧目看她，“怎么留？放蛇咬他？还是打断他的腿？他是朝廷命官，真要是往上告状，我们博县的人，一个都活不成。”
听此，慈琰不由倒抽口凉气，手里的豆花羹也不香了，被她扔到一边。
“你难道还指望他像我一样，自愿留在村里？要不，也给他盖两间房，再娶个婆姨？”
耳听话头越扯越远，关秋屿转头，瞧着慈琰面颊上的红，轻声哄道：“你当初是为了躲亲才住在村里，我都知道的。行了，别闹别扭，赶紧吃完跟我上路。”
边说边拿了汤羹，重新递到慈琰手边，“五十文买的，丢了怪可惜。”
慈琰瞥了眼剩一半的豆花，也不能再置气，她三两大口囫囵吞完，被关秋屿拉出店门。
就在刚才斗嘴的功夫，一列官兵拥着一驾马车进了城。那些官兵和平日见的完全不同，穿真正的铜色战甲，腰间还大方地挂着佩刀。
“阵仗还挺吓人。”
慈琰跟在关秋屿身边，两人站在街边围观的人群里，衣着打扮都不算显眼。
关秋屿压着脑袋，装作不在意，实则一直在观察路上的那架马车。
透过木窗的缝隙，他能看见里面人的侧脸，正是刑部安西道主事，名叫靳休。
这靳休，是进士出身，但家中经商是颇有成就的。而殷实的家底，给了靳休底气，他表面做着六品刑部主事，心却压根不在“为国为民”，说他是混吃等死，倒更贴切一些。
简言之，这是一个不求上进，但求安稳的人。
关秋屿在脑中梳理资料，一边也领着慈琰回客栈，取了他们的马匹。
“咱们就这样跟着，不做点什么？”
慈琰坐在关秋屿身前，回头看着关秋屿。
“再等等，你看他们的马，快出事了。”
关秋屿目不斜视，盯着位于两人前方十丈远的队伍，只见拉车的两匹马已经垂下脑袋，喘气声奇大。
大约，是北方的马到了西南，也和人似的水土不服了。
果不其然，下一瞬，其中一匹马体力不支，直接摔倒。马车连带着一晃，险些侧翻过去。
“干嘛呢！干嘛呢！”
靳休探头出来，那张本就白细的脸更显苍白。
他扶着头顶官帽，扯开嗓子骂喊，“一群废物……”
有个带刀侍卫上来拱手，回说：“对不住了靳大人，马有点呕吐，怕是用不了了，您稍安勿躁，兄弟们正在处理。”
靳休蹙着眉，看见倒地马匹的刹那，脸上的嫌弃更深。
“废物就是废物，什么玩意？你们赶紧的，别耽误本官的正事儿。”
“可是靳大人，这荒郊野外的，也找不到马，实在不行，只能劳驾您自己骑马赶路了。”
到后半句，侍卫的话音渐低。
却听靳休冷哼一声，“再说一次？怎么个安排？”
侍卫没了声音，颔首站着没动。
“破事儿！全是破事儿！他娘的，我怎么就摊上博县了？”
靳休顿时破口大骂，也是仗着四处无人，连只萤火虫都没有，他才敢不顾官仪，肆意宣泄不满。
稍远处，慈琰看够了戏，顶了下关秋屿的胸口，“这人不咋样……咱俩赶紧走，一会被他盯上咱的马，咱就得走着回家了。”
关秋屿没说话，只因为时已晚，靳休已经望向了他们。
接着，几个带刀侍卫跑过来，冷声命令。
“下马，刑部安西道主事靳大人，现在要征用你们的马。”
“……”
慈琰鼓了鼓腮帮子，在关秋屿的暗示下，没有出声争辩，乖乖下马，交出缰绳。
关秋屿看着自己的马，果断抬步追上侍卫，故意搭话道：“官爷哥哥，你们这是去哪儿？”
“博县衙门，办公事。”侍卫冷道。
关秋屿装作一惊，喜形于色，继续问：“那你们是为调查王县令的事儿？”
此言一出，侍卫停下脚步，上下打量关秋屿。“你知道的还挺多，也是博县人？”
“对，我带表弟出门卖草药，正要回村里。”
关秋屿胡编起来，倒是合理得很。
侍卫又转头看了看他身边的慈琰，见她一身男装，便没多问，牵着马大步走开。
可等侍卫走到靳休面前，靳休抬手就给了侍卫一巴掌。
“谁让你白拿百姓的东西？给钱了么？”
靳休气得胸口起伏，表演十分入戏，随即，他下了马车，指着侍卫质问，“还不拿钱？要把咱刑部聂尚书的脸丢尽啊！”
侍卫没敢反抗，但支吾着半天没回话，不停挠抓脑袋。
“没带钱？”
靳休终于看出来，却笑声更冷，“好哇！我回头就给聂尚书写信，让他削你的职，赶到北面充军！”
又一甩袖子，看向其他人，“你们谁身上有钱，先拿出来急用，等回京我上报聂尚书，双倍归还。”
几个侍卫竟安静如兔子，谁也不吱声。
靳休见此，不由更加气愤，一屁股坐在地上，扬天长笑起来。
“算了，我还不走了，就在山里过夜。去，把马还给老乡。”
很快，那匹马又回到关秋屿手里。
若不是亲眼见到这一出，关秋屿还不敢确信，那刑部尚书聂图能把表面工夫做到这样地步。
——不能白拿百姓的东西。
关秋屿越想越觉得可笑，可靳休不要他的马，便要在这山林里过夜，后续会发生什么，倒让关秋屿更加期待了。
关秋屿如此想着，却听慈琰的话音从马车边传来。
也不知何时，慈琰上去和那群侍卫搭了话。
她显然对马匹的病情也有研究，正向侍卫解释。
“的确是水土不服。到了村里，在马草里加一点‘野马追’即可，不麻烦的。”
“还有靳大人的马车，一匹马也可走，慢一点没问题。如果留在山中过夜，毒蛇、野兽都会出没，那靳大人的生命安危……就难说了。”
“蛇，野兽？”
话音顺风，飘入靳休的耳中，惊得他一下站起身。
靳休拍拍屁股，也没和慈琰说什么，只催着侍卫赶马车下山，不可耽误正事。
眼看刚才还稀稀落落的队伍，一下整肃起来，关秋屿牵马走到慈琰身侧，轻道一声：“还是你有办法，我们也上路。”
慈琰抿唇一笑，翻身上马，“对付这几个人，小事一桩。”
她说着，不自觉往关秋屿身上靠了靠，语气显得担忧。
“这么个一惊一乍的，我们能指望他给王大人翻案？”
“只能指望他。”
关秋屿表明态度，摔了鞭子，跟上靳休的马车队伍。
忽而，一声春雷炸响在山林上方。
前面靳休，又是骂骂咧咧，喋喋不休。
关秋屿收回目光，仰头，见夜幕里竟然没有一颗星辰，怕是要有一场连绵的暴雨来袭。
好在这场雨也通了人性，一直熬到靳休的马车到了博县衙门，才哗哗啦啦地落下来。
“关公子，多亏你这一路护送，若是那刑部安西道主事靳休半路出事，不仅我这脑袋保不住，更没法向王大人交代啊！”
县衙的师爷姓许，生了一副笑相，他先把京城钦差安置了，又赶到偏厅，给关秋屿和慈琰送热茶。
此刻，许师爷边说边抹了汗，许是想起已经入狱的王营，竟热泪盈眶起来。
自从王营在京城被抓，博县县衙里的大小事务都落在许师爷一人肩上，自然是十分辛苦。
虽说博县前几年开荒见了成效，在一步步走上正轨，但王营的事儿，就像一把刀，悬在许师爷头顶，谁都不知道，那把刀会不会要了他的命。
所以，与其说许师爷担心王营的安危，不如说他在担心自己的死活。
如此一想，关秋屿便更理解此刻许师爷的眼泪，心里也没了什么同情。
他沉默地喝了师爷送的茶，才淡声道：“许大哥莫急！那个靳大人看着是个负责的，他肯定会向你好生询问水车之事。到时，你只管说出实话，王大人带着博县农户做过什么，又付出了多少，包括那场突发的大火，都要一五一十告诉靳大人，不可有半点隐瞒和编造。”
“那是自然。”
许师爷叹气，不由义愤填膺。
“那年为了造出水车，王大人是劳心劳肺……还有关公子，同样付出了难以想象的心血，现在却被上面的人诋毁，说王大人篡改工程图，偷工减料。真叫人生气啊！关公子尽管放心，我到靳大人面前，肯定都交代出来，惟愿，能帮上王大人一星半点了。”
正说着话，外面来个衙役通传，说靳大人有请。
许师爷面上一愣，看了一眼关秋屿，却问衙役：靳大人只请我一人问话？
衙役称是，又给许师爷做了个请。
“关公子，那我先去了。”
许师爷笑容逐渐消失，换了副紧张的面容，跟随衙役离去。
关秋屿站在门前，目送许师爷的身影。
耳边响起慈琰的笑声，“你猜猜，他会不会把你供出去？”
关秋屿虽摇头，回身坐下，却说：“供出去更好，是我求之不得的事了。”
外面雨势正大。
两人留在偏厅休整，听着屋顶的雨声，毫无停歇的趋势。
慈琰听着听着，又有点犯困，大概身上冷了，她打着哆嗦贴到关秋屿身边，迷糊着抱了他的手臂，这才安稳地睡着。
关秋屿坐着没敢动，怕吵醒慈琰。
如此坐了不到一刻钟，他听见屋外有脚步声靠近，赶紧对进门的衙役比了个“嘘”。
衙役一顿，瞬间明白，便压低声音道：“公子，靳大人让我来请你过去。”
事情都在关秋屿的意料里，他正愁见不到靳休，靳休就自己来请，倒省了他的麻烦。
关秋屿偏头看了眼慈琰，轻手轻脚拿回自己的手，另外拿个靠垫代替，便跟着衙役出了门。
正堂上，靳休端坐上首，官仪威严。
他见关秋屿到了，先给关秋屿赐了座，才笑道：“没想到，你就是关秋屿。”
“是晚辈。”
关秋屿不悲不喜，起身对靳休拱礼，站着继续回话。
“靳大人既然千里迢迢来到博县，便是打算听真话的，那晚辈一定知无不言，绝不隐瞒。”
靳休却一愣，面上还是带笑。
“你们博县那些事，刚才许师爷都说过了。本官现在请你来，就想问问你，博县前任知县王营，是否存在篡改图纸的行为？”
关秋屿听了这话，不禁转头看一旁的许师爷，只见许师爷低了头像是理亏，又还有什么不明白的。
控制好情绪，关秋屿再对靳休说：“自始至终，王大人都是按照京城的图纸施工，没有篡改过一丝一毫。”
“若靳大人不信，可以多找些百姓过堂，听听大家的声音。”
“啪——”
靳休砸响惊堂木，公堂上的气氛变得更窒息。
然而众人都没想到，靳休下一句竟说了：“你博县共有多少户百姓，让他们一家家来！本官倒要听听，他们是不是都和你一样的说法，都想偏袒王营。”
话音一落，许师爷从旁边跑上来，直接给靳休跪下，俯首道：“请靳大人息怒。博县的农户没什么礼数，若是都叫来，又要惹怒大人了。大人想听民音，也不用做到这样，真的不用。”
堂下，关秋屿看着许师爷的跪样，拳头捏紧。
他算看透了许师爷的胆小怕事，但越是这时候，他越要冷静下来，抓住眼前的机会。
“靳大人，您问我博县人口几多，我现在就回答您。宣正二十四年大赦之前，博县共有一千余户，到宣正二十五年大赦，离开一部分，目前还余下三百户。如果靳大人觉得太多，那不妨从中选出五十户代表……”
“不必选，让大家都来。”
靳休打断关秋屿，一口下了定论。
说完，他看向堂外的大雨，下意识扶了扶自己的膝盖。
这个细小的动作，没能躲过关秋屿的观察。
关秋屿想着，路上连拉车的马匹都水土不服，更何况是身娇体贵、贪图享乐的京官靳休？
只怕靳休膝关节受了湿气，正有苦难言，可巧，关秋屿帮他安排，他不用出门跑，在县衙里舒舒服服坐着，听完三百户百姓的申诉，就算完成了差事。
事情往前进展。
从那天开始，刑部安西道主事靳休，每日坐在县衙公堂，由早到晚的，一个一个接待上门百姓，一遍一遍听大家为原知县王营说情。
可饶是靳休这样的混日子高手，也有耳朵起茧、支持不住的时候。
这日，靳休又送走了一户，忙吩咐侍卫把炭盆子挪近。
他自己搓着膝盖，小声抱怨道：“什么破地方？根本不是人住的。唉，我还要在这儿待多久呢？”
正说着，靳休看见侍卫送上糕果，恨不得立刻反胃，连忙挥手赶开。
“我这见了多少户了？大家都说了些什么，那个谁，你给我汇报汇报。”
许师爷就坐在侧面，正低头整理探访记录，这时，起身，给靳休回了话。
“见过的，共有二十二户，但大家的说辞基本一样，都认为，王大人在修造水车的过程中，严格执行工部图纸，没做任何篡改。”
“另外，这过程中，木料仓房发生大火，也是王大人带领大家克服困难，最后终于完成了水车。”
靳休斜靠在椅子上，眯眼瞧着许师爷，嘴角不住瑟缩，轻声吐出一个“闭嘴”。
又一挥手，让许师爷“滚下去”。
“靳大人，那剩下二十八户，明天继续过堂？”
许师爷离开前，颔首请示。
靳休看都不看他，拔高音调，“滚！”
许师爷吓得一缩，颤巍巍道：“好，马上滚。明天就通知大家，说靳大人身体有恙，暂停接待。”
说完，一溜烟跑了。
靳休听着动静，抬手捂着额头，明明耳根清净了，心里的火气却更高。
他指着近身的侍卫，吩咐：“去准备一下，我明天就离开这鬼地方。我有种预感，再不早走，肯定死在这儿。”
侍卫领命退下。
这时，公堂外跑来个衙役通传。
正好被那侍卫拦住，一问，竟是关秋屿来了。
侍卫面色一变，又跑到堂上的靳休身边，小声耳语告知。
靳休僵着一张脸，也不知怎么，莫名就对关秋屿害怕，赶紧坐正，扶了扶官帽。
“靳大人安好否？”
关秋屿进了门，拱礼，站在堂下。
他笑望靳休，也不等靳休回应，便自顾自说下去。
“刚才碰见许师爷，听他说，靳大人已经了解完博县的情况，准备离开了？那真是辛苦辛苦，靳大人这趟来博县，可谓劳苦功高，但是吧……天不作美，今晚怕又要下雨，挽留靳大人。”
靳休听见下雨，一怔，面色顿时难看，但碍于关秋屿在，他没能发作，咬牙忍恨道：“你们博县果然穷山恶水，王营能在这里守六年，也是很不容易了。”
关秋屿冷面微笑，“可惜王大人这一片赤诚，看在某些人眼里，就是个‘大傻子’，您说对不对？”
靳休没说话，望着关秋屿沉默。
随后，他像是无处发泄，一掌拍着案上，哼斥一声。
堂下众侍卫都是一惊，纷纷握起腰间的刀柄，目光刷刷地看向关秋屿，随时都会动手似的。
就在这样的僵持中，靳休的笑声响起。
关秋屿盯着靳休，见他起身走下来，到了自己身边。
“实话告诉你，我来博县前，得了刘尚书的交代，若见了你关秋屿，能杀就杀，不能杀……就废了你。可我瞧着你一身骨气，还怪舍不得下手的！”
靳休绕着关秋屿转了两圈，最后停在他面前。
“你们关家混到了今天的田地，真叫人惋惜。若你父亲安守本分，不要触怒刘尚书，你现在哪会在博县受苦？”
关秋屿耐心听完靳休的话，却对此置若罔闻。
他反而冷静地提醒靳休，“靳大人明日想走，肯定是走不了的。前日暴雨不止，出博县的唯一山路发生泥石流，造成路面坍塌，彻底阻塞。”
他稍顿，侧目看着靳休脸上的意外，继续道：“如果靳大人坚持要走，只能等大家把路修好。”
靳休抬手指着关秋屿，有气却无法撒。
他憋红了脸，小声质问：“修路要多久？十天？”
“不够，至少……”
关秋屿面不改色，暗自回想前一晚，他带人去挖断山路。
为了拖住靳休，他是不得已为之。好在博县的山上全是石头，挖毁了路，再修起来，也是很方便的。但他必须吓唬吓唬靳休，便故意说：“至少两个月。”
靳休双目瞪圆，气极反笑。
“故意的是吧？”
不愧是进士出身，靳休的脑子不傻，到了这时，已经看出关秋屿的用意。
“晚辈这样做，只想让靳大人再多了解一点真相。”
关秋屿维持着最后的礼貌，与靳休周旋下去。
靳休愣在原地，无奈看着关秋屿，摇头。
“真相是什么，不重要。重要的是，王营他活不了的。”
关秋屿听言，微微努嘴。
“那靳大人别走了吧，出县的山路会一直坏下去。还有山里的蛇啊，兽啊……有时也在村里出现，大人夜里睡觉要小心。”
靳休吓得脸白，浑身都在哆嗦。
“秋屿公子啊，你何苦为难我？大不了，我如实上报博县的情况。至于上面如何处理，就不是我能保证的了。”
“我明白的。”
关秋屿缓道，他等的就是靳休这一句。
他一路参与博县修造水车的事儿，比靳休更明白保下王营的艰难。但他所求的，只是靳休的妥协和配合。
“行，靳大人若想尽快离开，就多在博县住一段，最好过完年，把十月拖过去，再说。”
靳休整个傻眼，但他还是对关秋屿点头。
因他也知道，拖过十月，意味着拖过“秋后问斩”，意味着王营能在刑部大牢里多活一年。
两人如此达成协议。
靳休连夜给京城送信，称自己在博县被蛇咬，需要休养。
而刑部尚书聂图拿不到靳休的死刑复核文书，就无法上报皇帝，无法对王营下达斩令。
春去秋来，接着是酷冬。
刑部安西道主事靳休，被关秋屿扣在博县过完了年，才启程赶回京城。
而他也向关秋屿承诺，由他上报的复核文书会如实记录博县水车的真相。
这样的结果，虽还是没能救出王营，至少为王营多争取到一年时间，也为关秋屿自己争取到一次府试的机会。
宣正二十六年，四月初四。
关秋屿和同乡张博，又一次来到苍州府，准备参加府试。不出意外，此次府试的督考官，又是安西省学政于毅。
“哥，你想怎么应付于毅？”
府试考场外，张博问关秋屿。
“办法是有的，我再试试。”
关秋屿胸有成竹走进考场。
次日一早，关秋屿心亏，帮慈琰打水洗漱，带她去附近一家看起来很贵的食舍，算是赔礼。
店里伙计热情，许是看关秋屿谈吐举止颇有风度，将他误会成体面人家的少爷，一听关秋屿问起店里的招牌菜品，忙介绍起来。
“有点贵……”
慈琰实话实说，“一碗豆花羹要收一百文，你怎么不去明抢？”
这话糙，理不糙，关秋屿同样以为太贵，但更关键的是，他身上的钱已经不够一百文。
他犹豫了瞬，小声问那变了脸色的伙计，“如果我不要上面的桂花，能不能少算一点？”
伙计直起腰，眼神里透出“看走眼”的懊悔，冷笑着说：“不要桂花？开店这么多年，还是头回听见这样奇怪的要求……公子考虑过您朋友的感受么？他不嫌弃？”
“不嫌弃。”
慈琰淡声答，她看向关秋屿，不仅没有嫌弃，反而有种感激。“就按他的要求来准备，我对花香过敏。”
伙计眨眨眼，似乎没想到这个结局，自嘲地笑笑，转身冲外唱道：“一碗桂花羹，不要桂花——”
桌边，慈琰捧着热腾腾的豆花羹，先舀起一勺，送到关秋屿嘴边，却见关秋屿看着店外的路面，一眨不眨。
这路是进城的必经之路，也就是说，从京城来的刑部专员，只要进了城就会出现在这条路口。
“你打算怎么办？”
慈琰举了半天，没见关秋屿回头，干脆把豆花喂给自己吃掉。
“既然是刑部派来的，自然要考虑刑部尚书聂图的颜面，该走的流程，一样都不会少。”
关秋屿喝一口碗里的粥，再配一口小酱菜，咯嘣地咀嚼着。
“但这些流程肯定都只会流于表面，渗透不到真相。”
慈琰放下汤羹，往关秋屿挨近一点，“那咱们想办法，留他在村里多住一段，行不行？”
关秋屿侧目看她，“怎么留？放蛇咬他？还是打断他的腿？他是朝廷命官，真要是往上告状，我们博县的人，一个都活不成。”
听此，慈琰不由倒抽口凉气，手里的豆花羹也不香了，被她扔到一边。
“你难道还指望他像我一样，自愿留在村里？要不，也给他盖两间房，再娶个婆姨？”
耳听话头越扯越远，关秋屿转头，瞧着慈琰面颊上的红，轻声哄道：“你当初是为了躲亲才住在村里，我都知道的。行了，别闹别扭，赶紧吃完跟我上路。”
边说边拿了汤羹，重新递到慈琰手边，“五十文买的，丢了怪可惜。”
慈琰瞥了眼剩一半的豆花，也不能再置气，她三两大口囫囵吞完，被关秋屿拉出店门。
就在刚才斗嘴的功夫，一列官兵拥着一驾马车进了城。那些官兵和平日见的完全不同，穿真正的铜色战甲，腰间还大方地挂着佩刀。
“阵仗还挺吓人。”
慈琰跟在关秋屿身边，两人站在街边围观的人群里，衣着打扮都不算显眼。
关秋屿压着脑袋，装作不在意，实则一直在观察路上的那架马车。
透过木窗的缝隙，他能看见里面人的侧脸，正是刑部安西道主事，名叫靳休。
这靳休，是进士出身，但家中经商是颇有成就的。而殷实的家底，给了靳休底气，他表面做着六品刑部主事，心却压根不在“为国为民”，说他是混吃等死，倒更贴切一些。
简言之，这是一个不求上进，但求安稳的人。
关秋屿在脑中梳理资料，一边也领着慈琰回客栈，取了他们的马匹。
“咱们就这样跟着，不做点什么？”
慈琰坐在关秋屿身前，回头看着关秋屿。
“再等等，你看他们的马，快出事了。”
关秋屿目不斜视，盯着位于两人前方十丈远的队伍，只见拉车的两匹马已经垂下脑袋，喘气声奇大。
大约，是北方的马到了西南，也和人似的水土不服了。
果不其然，下一瞬，其中一匹马体力不支，直接摔倒。马车连带着一晃，险些侧翻过去。
“干嘛呢！干嘛呢！”
靳休探头出来，那张本就白细的脸更显苍白。
他扶着头顶官帽，扯开嗓子骂喊，“一群废物……”
有个带刀侍卫上来拱手，回说：“对不住了靳大人，马有点呕吐，怕是用不了了，您稍安勿躁，兄弟们正在处理。”
靳休蹙着眉，看见倒地马匹的刹那，脸上的嫌弃更深。
“废物就是废物，什么玩意？你们赶紧的，别耽误本官的正事儿。”
“可是靳大人，这荒郊野外的，也找不到马，实在不行，只能劳驾您自己骑马赶路了。”
到后半句，侍卫的话音渐低。
却听靳休冷哼一声，“再说一次？怎么个安排？”
侍卫没了声音，颔首站着没动。
“破事儿！全是破事儿！他娘的，我怎么就摊上博县了？”
靳休顿时破口大骂，也是仗着四处无人，连只萤火虫都没有，他才敢不顾官仪，肆意宣泄不满。
稍远处，慈琰看够了戏，顶了下关秋屿的胸口，“这人不咋样……咱俩赶紧走，一会被他盯上咱的马，咱就得走着回家了。”
关秋屿没说话，只因为时已晚，靳休已经望向了他们。
接着，几个带刀侍卫跑过来，冷声命令。
“下马，刑部安西道主事靳大人，现在要征用你们的马。”
“……”
慈琰鼓了鼓腮帮子，在关秋屿的暗示下，没有出声争辩，乖乖下马，交出缰绳。
关秋屿看着自己的马，果断抬步追上侍卫，故意搭话道：“官爷哥哥，你们这是去哪儿？”
“博县衙门，办公事。”侍卫冷道。
关秋屿装作一惊，喜形于色，继续问：“那你们是为调查王县令的事儿？”
此言一出，侍卫停下脚步，上下打量关秋屿。“你知道的还挺多，也是博县人？”
“对，我带表弟出门卖草药，正要回村里。”
关秋屿胡编起来，倒是合理得很。
侍卫又转头看了看他身边的慈琰，见她一身男装，便没多问，牵着马大步走开。
可等侍卫走到靳休面前，靳休抬手就给了侍卫一巴掌。
“谁让你白拿百姓的东西？给钱了么？”
靳休气得胸口起伏，表演十分入戏，随即，他下了马车，指着侍卫质问，“还不拿钱？要把咱刑部聂尚书的脸丢尽啊！”
侍卫没敢反抗，但支吾着半天没回话，不停挠抓脑袋。
“没带钱？”
靳休终于看出来，却笑声更冷，“好哇！我回头就给聂尚书写信，让他削你的职，赶到北面充军！”
又一甩袖子，看向其他人，“你们谁身上有钱，先拿出来急用，等回京我上报聂尚书，双倍归还。”
几个侍卫竟安静如兔子，谁也不吱声。
靳休见此，不由更加气愤，一屁股坐在地上，扬天长笑起来。
“算了，我还不走了，就在山里过夜。去，把马还给老乡。”
很快，那匹马又回到关秋屿手里。
若不是亲眼见到这一出，关秋屿还不敢确信，那刑部尚书聂图能把表面工夫做到这样地步。
——不能白拿百姓的东西。
关秋屿越想越觉得可笑，可靳休不要他的马，便要在这山林里过夜，后续会发生什么，倒让关秋屿更加期待了。
关秋屿如此想着，却听慈琰的话音从马车边传来。
也不知何时，慈琰上去和那群侍卫搭了话。
她显然对马匹的病情也有研究，正向侍卫解释。
“的确是水土不服。到了村里，在马草里加一点‘野马追’即可，不麻烦的。”
“还有靳大人的马车，一匹马也可走，慢一点没问题。如果留在山中过夜，毒蛇、野兽都会出没，那靳大人的生命安危……就难说了。”
“蛇，野兽？”
话音顺风，飘入靳休的耳中，惊得他一下站起身。
靳休拍拍屁股，也没和慈琰说什么，只催着侍卫赶马车下山，不可耽误正事。
眼看刚才还稀稀落落的队伍，一下整肃起来，关秋屿牵马走到慈琰身侧，轻道一声：“还是你有办法，我们也上路。”
慈琰抿唇一笑，翻身上马，“对付这几个人，小事一桩。”
她说着，不自觉往关秋屿身上靠了靠，语气显得担忧。
“这么个一惊一乍的，我们能指望他给王大人翻案？”
“只能指望他。”
关秋屿表明态度，摔了鞭子，跟上靳休的马车队伍。
忽而，一声春雷炸响在山林上方。
前面靳休，又是骂骂咧咧，喋喋不休。
关秋屿收回目光，仰头，见夜幕里竟然没有一颗星辰，怕是要有一场连绵的暴雨来袭。
好在这场雨也通了人性，一直熬到靳休的马车到了博县衙门，才哗哗啦啦地落下来。
“关公子，多亏你这一路护送，若是那刑部安西道主事靳休半路出事，不仅我这脑袋保不住，更没法向王大人交代啊！”
县衙的师爷姓许，生了一副笑相，他先把京城钦差安置了，又赶到偏厅，给关秋屿和慈琰送热茶。
此刻，许师爷边说边抹了汗，许是想起已经入狱的王营，竟热泪盈眶起来。
自从王营在京城被抓，博县县衙里的大小事务都落在许师爷一人肩上，自然是十分辛苦。
虽说博县前几年开荒见了成效，在一步步走上正轨，但王营的事儿，就像一把刀，悬在许师爷头顶，谁都不知道，那把刀会不会要了他的命。
所以，与其说许师爷担心王营的安危，不如说他在担心自己的死活。
如此一想，关秋屿便更理解此刻许师爷的眼泪，心里也没了什么同情。
他沉默地喝了师爷送的茶，才淡声道：“许大哥莫急！那个靳大人看着是个负责的，他肯定会向你好生询问水车之事。到时，你只管说出实话，王大人带着博县农户做过什么，又付出了多少，包括那场突发的大火，都要一五一十告诉靳大人，不可有半点隐瞒和编造。”
“那是自然。”
许师爷叹气，不由义愤填膺。
“那年为了造出水车，王大人是劳心劳肺……还有关公子，同样付出了难以想象的心血，现在却被上面的人诋毁，说王大人篡改工程图，偷工减料。真叫人生气啊！关公子尽管放心，我到靳大人面前，肯定都交代出来，惟愿，能帮上王大人一星半点了。”
正说着话，外面来个衙役通传，说靳大人有请。
许师爷面上一愣，看了一眼关秋屿，却问衙役：靳大人只请我一人问话？
衙役称是，又给许师爷做了个请。
“关公子，那我先去了。”
许师爷笑容逐渐消失，换了副紧张的面容，跟随衙役离去。
关秋屿站在门前，目送许师爷的身影。
耳边响起慈琰的笑声，“你猜猜，他会不会把你供出去？”
关秋屿虽摇头，回身坐下，却说：“供出去更好，是我求之不得的事了。”
外面雨势正大。
两人留在偏厅休整，听着屋顶的雨声，毫无停歇的趋势。
慈琰听着听着，又有点犯困，大概身上冷了，她打着哆嗦贴到关秋屿身边，迷糊着抱了他的手臂，这才安稳地睡着。
关秋屿坐着没敢动，怕吵醒慈琰。
如此坐了不到一刻钟，他听见屋外有脚步声靠近，赶紧对进门的衙役比了个“嘘”。
衙役一顿，瞬间明白，便压低声音道：“公子，靳大人让我来请你过去。”
事情都在关秋屿的意料里，他正愁见不到靳休，靳休就自己来请，倒省了他的麻烦。
关秋屿偏头看了眼慈琰，轻手轻脚拿回自己的手，另外拿个靠垫代替，便跟着衙役出了门。
正堂上，靳休端坐上首，官仪威严。
他见关秋屿到了，先给关秋屿赐了座，才笑道：“没想到，你就是关秋屿。”
“是晚辈。”
关秋屿不悲不喜，起身对靳休拱礼，站着继续回话。
“靳大人既然千里迢迢来到博县，便是打算听真话的，那晚辈一定知无不言，绝不隐瞒。”
靳休却一愣，面上还是带笑。
“你们博县那些事，刚才许师爷都说过了。本官现在请你来，就想问问你，博县前任知县王营，是否存在篡改图纸的行为？”
关秋屿听了这话，不禁转头看一旁的许师爷，只见许师爷低了头像是理亏，又还有什么不明白的。
控制好情绪，关秋屿再对靳休说：“自始至终，王大人都是按照京城的图纸施工，没有篡改过一丝一毫。”
“若靳大人不信，可以多找些百姓过堂，听听大家的声音。”
“啪——”
靳休砸响惊堂木，公堂上的气氛变得更窒息。
然而众人都没想到，靳休下一句竟说了：“你博县共有多少户百姓，让他们一家家来！本官倒要听听，他们是不是都和你一样的说法，都想偏袒王营。”
话音一落，许师爷从旁边跑上来，直接给靳休跪下，俯首道：“请靳大人息怒。博县的农户没什么礼数，若是都叫来，又要惹怒大人了。大人想听民音，也不用做到这样，真的不用。”
堂下，关秋屿看着许师爷的跪样，拳头捏紧。
他算看透了许师爷的胆小怕事，但越是这时候，他越要冷静下来，抓住眼前的机会。
“靳大人，您问我博县人口几多，我现在就回答您。宣正二十四年大赦之前，博县共有一千余户，到宣正二十五年大赦，离开一部分，目前还余下三百户。如果靳大人觉得太多，那不妨从中选出五十户代表……”
“不必选，让大家都来。”
靳休打断关秋屿，一口下了定论。
说完，他看向堂外的大雨，下意识扶了扶自己的膝盖。
这个细小的动作，没能躲过关秋屿的观察。
关秋屿想着，路上连拉车的马匹都水土不服，更何况是身娇体贵、贪图享乐的京官靳休？
只怕靳休膝关节受了湿气，正有苦难言，可巧，关秋屿帮他安排，他不用出门跑，在县衙里舒舒服服坐着，听完三百户百姓的申诉，就算完成了差事。
事情往前进展。
从那天开始，刑部安西道主事靳休，每日坐在县衙公堂，由早到晚的，一个一个接待上门百姓，一遍一遍听大家为原知县王营说情。
可饶是靳休这样的混日子高手，也有耳朵起茧、支持不住的时候。
这日，靳休又送走了一户，忙吩咐侍卫把炭盆子挪近。
他自己搓着膝盖，小声抱怨道：“什么破地方？根本不是人住的。唉，我还要在这儿待多久呢？”
正说着，靳休看见侍卫送上糕果，恨不得立刻反胃，连忙挥手赶开。
“我这见了多少户了？大家都说了些什么，那个谁，你给我汇报汇报。”
许师爷就坐在侧面，正低头整理探访记录，这时，起身，给靳休回了话。
“见过的，共有二十二户，但大家的说辞基本一样，都认为，王大人在修造水车的过程中，严格执行工部图纸，没做任何篡改。”
“另外，这过程中，木料仓房发生大火，也是王大人带领大家克服困难，最后终于完成了水车。”
靳休斜靠在椅子上，眯眼瞧着许师爷，嘴角不住瑟缩，轻声吐出一个“闭嘴”。
又一挥手，让许师爷“滚下去”。
“靳大人，那剩下二十八户，明天继续过堂？”
许师爷离开前，颔首请示。
靳休看都不看他，拔高音调，“滚！”
许师爷吓得一缩，颤巍巍道：“好，马上滚。明天就通知大家，说靳大人身体有恙，暂停接待。”
说完，一溜烟跑了。
靳休听着动静，抬手捂着额头，明明耳根清净了，心里的火气却更高。
他指着近身的侍卫，吩咐：“去准备一下，我明天就离开这鬼地方。我有种预感，再不早走，肯定死在这儿。”
侍卫领命退下。
这时，公堂外跑来个衙役通传。
正好被那侍卫拦住，一问，竟是关秋屿来了。
侍卫面色一变，又跑到堂上的靳休身边，小声耳语告知。
靳休僵着一张脸，也不知怎么，莫名就对关秋屿害怕，赶紧坐正，扶了扶官帽。
“靳大人安好否？”
关秋屿进了门，拱礼，站在堂下。
他笑望靳休，也不等靳休回应，便自顾自说下去。
“刚才碰见许师爷，听他说，靳大人已经了解完博县的情况，准备离开了？那真是辛苦辛苦，靳大人这趟来博县，可谓劳苦功高，但是吧……天不作美，今晚怕又要下雨，挽留靳大人。”
靳休听见下雨，一怔，面色顿时难看，但碍于关秋屿在，他没能发作，咬牙忍恨道：“你们博县果然穷山恶水，王营能在这里守六年，也是很不容易了。”
关秋屿冷面微笑，“可惜王大人这一片赤诚，看在某些人眼里，就是个‘大傻子’，您说对不对？”
靳休没说话，望着关秋屿沉默。
随后，他像是无处发泄，一掌拍着案上，哼斥一声。
堂下众侍卫都是一惊，纷纷握起腰间的刀柄，目光刷刷地看向关秋屿，随时都会动手似的。
就在这样的僵持中，靳休的笑声响起。
关秋屿盯着靳休，见他起身走下来，到了自己身边。
“实话告诉你，我来博县前，得了刘尚书的交代，若见了你关秋屿，能杀就杀，不能杀……就废了你。可我瞧着你一身骨气，还怪舍不得下手的！”
靳休绕着关秋屿转了两圈，最后停在他面前。
“你们关家混到了今天的田地，真叫人惋惜。若你父亲安守本分，不要触怒刘尚书，你现在哪会在博县受苦？”
关秋屿耐心听完靳休的话，却对此置若罔闻。
他反而冷静地提醒靳休，“靳大人明日想走，肯定是走不了的。前日暴雨不止，出博县的唯一山路发生泥石流，造成路面坍塌，彻底阻塞。”
他稍顿，侧目看着靳休脸上的意外，继续道：“如果靳大人坚持要走，只能等大家把路修好。”
靳休抬手指着关秋屿，有气却无法撒。
他憋红了脸，小声质问：“修路要多久？十天？”
“不够，至少……”
关秋屿面不改色，暗自回想前一晚，他带人去挖断山路。
为了拖住靳休，他是不得已为之。好在博县的山上全是石头，挖毁了路，再修起来，也是很方便的。但他必须吓唬吓唬靳休，便故意说：“至少两个月。”
靳休双目瞪圆，气极反笑。
“故意的是吧？”
不愧是进士出身，靳休的脑子不傻，到了这时，已经看出关秋屿的用意。
“晚辈这样做，只想让靳大人再多了解一点真相。”
关秋屿维持着最后的礼貌，与靳休周旋下去。
靳休愣在原地，无奈看着关秋屿，摇头。
“真相是什么，不重要。重要的是，王营他活不了的。”
关秋屿听言，微微努嘴。
“那靳大人别走了吧，出县的山路会一直坏下去。还有山里的蛇啊，兽啊……有时也在村里出现，大人夜里睡觉要小心。”
靳休吓得脸白，浑身都在哆嗦。
“秋屿公子啊，你何苦为难我？大不了，我如实上报博县的情况。至于上面如何处理，就不是我能保证的了。”
“我明白的。”
关秋屿缓道，他等的就是靳休这一句。
他一路参与博县修造水车的事儿，比靳休更明白保下王营的艰难。但他所求的，只是靳休的妥协和配合。
“行，靳大人若想尽快离开，就多在博县住一段，最好过完年，把十月拖过去，再说。”
靳休整个傻眼，但他还是对关秋屿点头。
因他也知道，拖过十月，意味着拖过“秋后问斩”，意味着王营能在刑部大牢里多活一年。
两人如此达成协议。
靳休连夜给京城送信，称自己在博县被蛇咬，需要休养。
而刑部尚书聂图拿不到靳休的死刑复核文书，就无法上报皇帝，无法对王营下达斩令。
春去秋来，接着是酷冬。
刑部安西道主事靳休，被关秋屿扣在博县过完了年，才启程赶回京城。
而他也向关秋屿承诺，由他上报的复核文书会如实记录博县水车的真相。
这样的结果，虽还是没能救出王营，至少为王营多争取到一年时间，也为关秋屿自己争取到一次府试的机会。
宣正二十六年，四月初四。
关秋屿和同乡张博，又一次来到苍州府，准备参加府试。不出意外，此次府试的督考官，又是安西省学政于毅。
“哥，你想怎么应付于毅？”
府试考场外，张博问关秋屿。
“办法是有的，我再试试。”
关秋屿胸有成竹走进考场。