这位卓耶的传奇背景，刘列自然心知肚明。
而在今日之前，卓耶在刘列心里压根没多少存在感。可就在此时，刘列凭借敏锐的洞察，隐隐感觉到，卓耶的出现或许预示着朝局中有某种惊变在酝酿。
正在思忖之时，卓耶已经由人领进了门，面上含笑对刘列行礼，道一声：“刘尚书辛苦了！”
刘列收起心思，亦是回笑，客气询问卓耶此来的目的，“是否圣上又有新指示？”
此地乃是春闱督考院，卓耶能公然进门，必然得了皇帝准允，这一点是毋庸置疑的。
“刘尚书明察秋毫，我来见您，确实带了圣上口谕。”
卓耶显得不疾不缓，说完便沉眉看着刘列，唇边笑意不减。
下一瞬，刘列似有所感，登时俯身给卓耶跪下，念道：“圣上万岁。”
卓耶居高临下瞧着刘列，眉头跳了跳，却伸手搀扶刘列一把。
“听圣上说，刘尚书近来染病，圣上也特意嘱咐我，多多体谅刘尚书的不易，咱们不如坐下说。”
话毕，他兀自绕过刘列，径直走到桌前，同时目光一扫而过，定定落在桌边的一道熟悉身影上。
“这位是刘家公子？”
被抓包的刘既成面上一滞，眼睛却已经看向父亲刘列，带着明显的求助意味。
刚才卓耶进门太急，刘既成想走却来不及，只好退到一旁，尽量降低存在感，静观其变，却还是没能躲过卓耶的目光，被卓耶一下认出来。
“哦，这是既成，他今晚来是为送药的，一会儿便要走的。”
刘列脸不红心不跳，扯了谎，随后一把拉过刘既成，把人往门外塞。
已经铺垫到此，刘既成依旧面上不悦，大抵觉得自己此时被爹赶走，很有几分窝囊。他杵在原地没怎么动，拖拖拉拉不肯走似的。
卓耶把一切看在眼中，反而不怒，对刘家父子笑道：“既然是自己人，刘公子不如留下一起听一听圣上的口谕？”
明明是个询问，他的口气又十分笃定，听在外人耳中更像是一种无形的命令，叫刘家父子无从抗拒。
刘列还有些犹豫，看着卓耶的表情僵愣，反倒是刘既成换成一副乐意的模样，冲卓耶拱手道：“还请卓公公明示，不知圣上请您带了什么话？”
“……”
刘列立在一边，面上没太多表情，但他的手已经紧紧拽住儿子刘既成，往自己身后扯，大有让刘既成闭嘴的意思。
卓耶收回目光，缓缓在桌边坐下，兀自端起茶壶为自己满了一杯。
茶香四溢，沁人心脾，卓耶眉头稍松，轻声说道：“礼部那边的处置进展，刘尚书已经知晓了吧？”
说着，他眼眸上抬，带着莫名的威压，落在刘列的面颊。
刘列微怔，点头的同时也在桌前落座。
“刚刚得知消息，听说，圣上严惩了那批闹事者，并将祸首高岳关入诏狱，这才把一场动乱平息了。”
卓耶认真听着，此时放了茶盏，目光冷质含笑，又在刘列脸上停留一瞬。
“那刘尚书这边，下一步做何打算？”
问题颇有些模棱两可。
但卓耶今日前来就是代表了圣上的意思，卓耶问的所有问题，都是圣上在关心的。
刘列深知这一点，脑海中瞬间浮现出一种可能。
可还不等他组织好语言说出口，站在他旁边的儿子刘既成抢先道：“卓公公这话，好容易叫人误解！”
“你难道看不出来，圣上之所以重罚高岳等人，不就因为那些闹事者所谓的控诉，什么‘贪污受贿’，‘暗控科举’，‘地域歧视’……全都是无稽之谈，无根之水？还是说，圣上至今对我父亲还有所怀疑？”
“哼！如何？卓公公在圣上面前搬弄完是非，又想来我爹面前耀武扬威？”
“一个阉人……不缩起脖子过日子，以为自己唱几支小曲儿，哄得小皇孙开心，就能取代保成，坐上秉笔太监的位置？”
直白不讳的责骂，在这间密闭的屋子里回响。
还坐在桌前的卓耶掀动眼皮，却压根没去看忽然暴怒的刘既成。
他站起来，身量和刘既成一般高，目光保持平视，一偏，看向沉默中的刘列。
“我此番来是与刘尚书相谈，现在刘公子先表了态，我却还不知刘尚书是何意见？”
“刘某……自愿辞去春闱主考官，今晚就从督考院离开，此后不再过问春闱事宜。”
刘列如此说着，面上没多少表情，他接收到一旁刘既成诧异的目光，权当做没看见，一直神色温和地望着面前的卓耶。
“便请卓公公将刘某的打算回禀给圣上，夜深风寒，慢走不送。”
接着，抬手向门外做了个请。
卓耶听此，微微点头，随即抬步走向门外，没再逗留。
听着他的脚步声渐渐远去，一脸闷气的刘既成，还想冲上去骂几句，被父亲刘列牢牢拽住。
“今日你就不该来！”
刘列同样心中有怨，只能冲刘既成发泄。
他一双怒目如同迸出火花，看得刘既成连连后退，垂头道歉道：“儿子错了，愿父亲责罚。”
刘列长叹一声，甩袖转身，坐回桌边，脸上表情比方才更为难看。
好半晌，他终是缓过一口气，喃喃自语道：“就算我辞了春闱主考官，关秋屿一样上不了榜。”
一句话又让刘既成面上生笑。
只见他唇角上扬，重新坐在刘列身边，凑近笑道：“正是这个道理。就算爹不是主考官，照样有办法招呼关秋屿那小子。”
听着这番恭维，刘列的神色稍微松了些，看向儿子刘既成，口气恢复平静。
“其实关秋屿身上，有许多地方值得你学习。”
这话没能得到刘既成赞同，他身子往后靠，仿佛想起了关秋屿那张叫人憎恶又无辜的脸，脸上立时露出轻蔑之色。
“一个丧家犬，身上唯一优点就是莽撞，儿子才不想学他。”
刘列目光一顿，轻轻摇头，没再继续这个话头，另外说道：“但愿这场由高岳掀起的风波不会影响内阁首辅的任命。”
次日，三月初五，春闱第一场结束。
关秋屿走在人群中，踩着薄暮走出考院，夕照映红他的双眸，像两团蓄势待发的火焰，灵动充满活力。
王润站在考院外，这时见到关秋屿便迎上去，接住关秋屿臂上的考篮，邀他吃阳春面。
关秋屿腹中空落，没有回绝王润的邀请。
两人点来两碗面，坐在二楼临窗位置。
自打进京以来，关秋屿经历诸多事情，难得闲适下来，好好享受一顿清静的饭食。
他夹一筷子面，抬眼看向王润，随口打听道：“高岳这几日情况如何？又有新动作么？”
王润被问得一噎，低头吃面的同时，嘴里咕哝着。
“没什么大事，他挨了二十廷杖，一直在家养伤，哪还能掀什么浪？”
寻摸着是这个道理，关秋屿没再往下多问，安静吃自己的面。
可这世上，纸终究包不住火。
八日后，三月十二日那天，今年春闱结束，依旧是王润来接关秋屿。
心里放心不下，关秋屿便又向王润打听起高岳的近况。
“这位公子也听说了高大人的事？”
旁边另一士子过来搭话，往四下看了一圈，压低声线继续道：“高大人被关入诏狱，已有九日，还不知是死是活……”
关秋屿整个愣住，他如何都没料到事情是这样的走向，便转眸看向身旁的王润，表情严肃起来。
“你是不是早知道，一直瞒着我？”
王润动了动嘴唇，欲言又止，一个人走在前头，脚步极快。
关秋屿在考院经历九日的劳累，此时已全然顾不上疲惫，追上王润，伸手将他拦下。
两人站在巷子口，来往人群并不多。
关秋屿全程沉默，听完王润的讲述，顿觉头疼不已，像被扎了一根针。
他捏着眉心，感受着满腔的愧疚充斥着他浑身的血液，久久不息。
“也许高岳此举并不是为我伸张正义，但我扪心自问，难道事情与我真没有关系么？”
他的发问，只换来王润无言的沉默。
良久，王润在他肩上拍了拍，“高岳是被皇帝下的狱，已经无法挽回。可刘列那边……听刘家人说，他拿‘致仕’威胁皇帝，让皇帝严办了高岳等人。至于刘列，他不过自免了主考官，了了作罢。”
一边说，王润一边捏紧拳头，牙根也在铮铮作响。
关秋屿看着王润的气愤，立刻劝道：“不妨换种思路来想，高岳是被皇帝下的狱，那他的安危就全凭皇帝一句话。有没有可能？此举是为保护高岳，留待日后重用？”
其实他这番分析并非无理推测，全是来自于他在原书中看到的相关剧情。
高岳是原书主角，经历自然跌宕起伏，引人入胜，而作者安排给高岳的剧情之一，就是他被关诏狱，直到老皇帝去世，太子登基，才得到大赦，成功走出诏狱，由此，开启另一段人生巅峰之旅。
简言之，高岳的生涯中有长达十年的牢狱生活。只要老皇帝不下死令，没人敢动高岳一根汗毛。而在这十年中，高岳在狱中坚持看书写文，笔耕不辍，完成书册一人等高，出狱后，得到大范围刊印，为后世流传、称颂……
“但愿事情真是如此。”
王润听着关秋屿的推论，渐渐松了眉头，却又忍不住担心起三月十五日的春闱放榜。
“哥，你肯定能上榜！”
关秋屿被他逗笑，不忍惹他不悦，便也点头称是。
“尽人事，听天命吧。”
日子很快来到三月十五。
礼部考院外，早早就人头攒动，进京赶考的士子们都聚集在榜单之前，依次寻找各自的名字。
关秋屿颇有点兴趣缺缺，只因他心中有数，虽然刘列辞了春闱主考官，没办法直接控制上榜名单，但他依旧相信刘列在京中的威慑力。如果刘列真心想拉他下马，只需一句话就能把他的名字抹掉。
几乎毫无意外，上榜名单里并没有关秋屿这三个字。
这是王润从前到后、从后到前仔细查看五遍后，得到的最终结论。
“哥，要不我再去看一遍？”
王润说着还想挤到榜单前去，被关秋屿一把拉住。
“算了，没有就是没有，再看多少遍，还是没有。”
关秋屿口吻沉沉，目光掠过榜单前的嘈杂身影，淡淡瞥了最后一眼便转开了脸。
他拽着王润的胳膊，说还没吃早饭，先吃面去。
王润被他拉动走，一路都没说话，情绪低落得很。
身边不时有其他落榜的士子走过，不少人脸上甚至挂有泪痕。
大家同为读书人，看问题时比普通人更敏锐更透彻，渐渐地，有些深刻戳心的声音从冰层下浮上来。
“你们看今日这张榜单，是否存在蹊跷？”
此言一出，有人附和。
“兄台也看出来了？今年南卷录取的人又占一大半！”
“这算什么蹊跷？年年不都这样？人家南卷考生确实比北卷考生更优秀嘛。”
“话虽如此，可今年形势太极端了吧！刚才我大致数了下，你们猜，南卷录取人数有多少？”
“五十五人？还是六十人啊？”
“都错了……是七十五人！那你们再猜一猜，北卷录取多少人？”
“……”
众人无言，却引得越来越多的人驻足围观，加入到这场讨论之中。
站在中央的落榜士子一脸愤慨，也是仗着感兴趣的人众多，他干脆扯开嗓子，冲着礼部考院的方向喊起来。
“南卷录取七十五人，北卷录取二十五人，中卷录取零人！”
听见这道喊声，周边不少默默流泪、且衣着朴素的士子，像是感应到某种召唤，都聚到了喊话之人的身边。
这其中，包括关秋屿和王润两人。
“哥，中卷士子全落榜了？”
王润面露惊讶，诧异望着关秋屿。
“的确如此，我刚才也数过，两广加上安西省，真的无一幸免。”
关秋屿沉声回答，口吻中难□□露出愤愤不平。
他想着，刘列为了阻止他，干脆把中卷士子一锅端，真可谓决心狠烈，势在必为。
可是，上百位中卷士子，千辛万苦来到京城参加春闱，因为一场无妄之灾，承受池鱼之祸，又该找谁去评理？
如此一想，关秋屿转脸，眼眸一一看过身边那群怨愤难掩的落榜士子，心里仿佛被人堵了一团棉絮，不上不下，噎得难受。
“是我连累了大家……”
“可你又有什么错？”
说这话的人是王润，他黑眸澄澈，有纯粹的光泽闪动。
“中卷士子的落榜，就是刘列公器私用、公报私仇最好的证据！”
言者无心，听者有意。
顿时，周围那群落榜士子都将目光投向王润，无一例外都高举拳头，呼喊起来。
“户部尚书刘列，贪污受贿，地域歧视——”
耳边话音连绵不绝，从一开始的杂乱无章到最终的整齐有序，不过眨眼的工夫。
关秋屿沿着呼喊的人群看过去，目测此次闹事的落榜士子至少有三百人。
而就在他要转头的时候，他看到众人后有一道熟悉的身影，缓缓坐上路边的一架马车。
“老师？”
关秋屿有些失语。
多年不见，他很想追上那架马车，与久别的恩师高见鹤见上一面，以表思念之情。
但此时的他还保持着最后的理智，他深知自己目前的处境，根本不便与高见鹤碰面。于是他在马车边停下脚步，匆匆越过木窗看了一眼，便赶紧低下头退回到路边，装作彼此不认识的样子。
马车里。
高见鹤没穿官服，只着了一身便服。已是六十岁高龄的他，松背鹤颜，浑身散发出文人自有的傲骨与儒雅。
他接过随从递来的一本册子，浅浅翻了一遍，归置到一旁的大摞奏折中，长舒了口气。
“事情进展顺利，咱们的人依计划行事，一点出今年春闱榜单的地域歧视，立刻得到大批北卷和中卷的落榜士子呼应。读书人嘛，果然最受不住煽动。眼下，又有前日被罚廷杖的国子监监生加入，形成浩浩荡荡的队伍，去了礼部衙门鸣冤！总体人数超过五百……”
高见鹤听着随从的禀报，始终蹙紧眉头。
“挑起这场事端，实属无奈之举。可我是秋屿的老师，明知他被人刁难，怎可能无动于衷？”
“请老师莫要自责。那群落榜士子，都和秋屿一样被刘列肆意拿捏，他们痛恨刘列，是不争的事实。”随从温言劝道。
高见鹤摆一摆手，就此打住。
木窗随着马车摇晃，高岳伸手去关，目光之中捕捉到一抹身影，让他狠狠一愣。
只见关秋屿就站在他的马车外，身边另有一个少年作陪，两人一直低垂着脑袋，一看便知心情不佳。
“秋屿他……”
高见鹤忽然哽咽，还想推窗和关秋屿打声招呼，却被随从制止，直接将木窗扣上了。
马车碾压路面，发出滋滋的响动，高见鹤呆坐一阵，又是一声长叹。
“再耐心等一等吧，总有相认一日。”
耳边那些呼喊，一声高过一声，随着马车的远离，逐渐消弥在高见鹤耳底。
与此同时，礼部衙门再次陷入瘫痪状态。
数日之内，连续被围攻两次，礼部官差看着面前这群激动的闹事者，心里不畏惧便是说谎。
读书人的骨子里都有一种不屈服的态度，尤其在面对不公时，特别容易拧成一股绳，劲往一处使。
“真是服了。”
得知消息的礼部侍郎在值房里来回踱步，完全不知这一回又该如何应对闹事者。
前日，这群人被拖去罚了廷杖，却丝毫没被吓退，短短半月之后的今天，又一次上门来向礼部要说法。
“怎会如此顽固？！派去内阁请示的人回来了么？”
“还没有。”身边的礼部主事答道。
礼部侍郎着急上火，没忍住脾气，冲那主事吼道：“那就再派人去！”
话音未落，挨训的主事跑动，从衙门侧门出去。
这时，另有一串脚步停在门前。
礼部侍郎在气头上，回身看着来人，正要反问，听对方道一声“刚才有人送来检举信”。
把信接过来看，礼部侍郎不由一惊，忙问来人：“送信之人还没走？”
“没走，属下这就将人带来见您。”
礼部侍郎站在门前稍等，等送信之人走到面前，开口轻问道：“检举督察院山西道监察御使谢淮的，就是夫人您？”
妇人戴着帷帽，给礼部侍郎福礼。
“回大人，是我。监察御史谢淮，去年是礼部主事，因朝廷另外委派安西省学政余毅，谢淮接替公务，督考安西省乡试期间，曾向当地应考士子索贿一万两银子！”
听着这个精确的索贿数额，礼部侍郎有些站不稳，倒不是因为一万两银子太多，而是他很清楚，面前站着的这位妇人，就是谢淮的结发妻司巧云。
为妻之人，检举夫君……是夫妻之间闹了矛盾么？
“夫人检举此事，具有明确的证据，可本官还有一事不明，不知夫人的诉求是什么？”
礼部侍郎确认道。
“请求立刻处斩谢淮，以正视听。”
简短的回答蕴含坚定的决心。
礼部侍郎听着心绪涌动，不由给妇人拱手，“夫人的意思本官懂了，一定将夫人的检举信呈报上去，请夫人静待佳音。”
谢淮身上这一桩科举贪腐案，落实得很快。
当天，礼部侍郎将检举信转到礼科给事中，迅速写好弹劾奏章，上交到内阁，是由刘列亲自过目的。
内阁中的阁臣都知晓谢怀与刘列的私下关系，却没料到，刘列这回根本无心保谢淮，看完奏章，无甚表示，直接离开。
于是，当晚司礼监收到这封弹劾谢淮的奏折，直接拿给皇帝批复。
“内阁看过了？”
皇帝容昭问了这么一句。
司礼监秉笔太监保成说是。
接着，容昭拿起朱笔，在奏折上画了个圈。
“证据确凿，明日推到午门问斩吧！”
如此一来。
还没在督察院坐热监察御史椅子的谢淮，在朝堂上当众被拖去午门斩首。
前后不过半个时辰。
而谢淮家中的妻子司巧云，是揭发罪行的重要证人，但依照律令，巧云本人也要入狱两年，外加，杖一百二十。
司巧云是个弱女子，哪里承受得起牢狱之灾，一百二十丈之刑罚？
在她的处置决议下达刑部、被关押之后，刑部尚书聂图下值回家时，被人拦下马车。
拦车之人自称是高岳的朋友，叫唐墨。
他说，想替高岳的同乡司巧云求情，希望聂图网开一面。
“那就减成一年‘徒’，杖六十？”
聂图面露为难，说出妥协之策，“巧云姑娘年纪尚轻，大义灭亲检举自己夫君，实在令本官佩服不已。”
言尽于此，便不好继续纠缠。
唐墨只能目送聂图坐马车离开，又赶到高岳家的附近，帮司巧云租赁一间小院，以便司巧云出狱之后留住。
办完所有，唐墨在巷子口见到拜托他做这些事的两位公子。
对方戴着头巾，没露出真容，但听口音是京城人士，唐墨以为他们是京中暗地活跃的“倒刘派”，没敢细打听，交代完事情进展，拿到承诺好的一百两银子，便走了。
等他的身影消失，站在原地的两人扯开头巾，深呼吸几口。
“哥，你给他一百两，自己还剩多少？”
王润担忧道。
关秋屿心中有数，若是省吃俭用，生活还是无忧的，但按照现在的情况，他恐怕还要在京中多住一段时日，便只能回到千家胡同的廉价院子去住，生活会比现在稍微拮据一些。
“没事，我还行。”
牵涉进安西省乡试贪腐案的谢淮，已经问斩。
一时间，关于礼部衙门的流言纷纷，大家都不知同样牵涉进春闱贪腐案的刘列，是否会有一样的下场。
宫中，皇帝容昭的御书房里，一夜之间多了许多弹劾奏章，除了日常公务的表奏，其中不乏对刘列的弹劾。
这样的事，若在往常，绝不可能发生，但现在风气危机，就算内阁和司礼监层层压控，也不能拿掉所有的弹劾奏折，否则，御史和言官又要闻风而动，弹劾内阁和司礼监掌控舆论，剥夺大家谏言的资格。
惹不起会写文章的人。
司礼监秉笔太监保成尽量挑了些言辞隐晦的折子，放在了皇帝容昭的御案上。
入夜，皇帝用了晚膳，忽然对保成吩咐，“去请刘尚书进宫。”
保成惊讶，悬了一整天的心落了地，小心追问道，“不知圣上想与刘尚书说什么？”
容昭面上微怔，看着保成，没说话。
保成见此，知道自己多嘴了，赶紧躬身退出殿门，一路跑去内阁值房通知刘列。
至于皇帝想过问什么，他是无法告知刘列的。
心里不安，刘列进宫面圣，赶得额头满是汗，听皇帝问他。
“高见鹤的弹劾奏章，你看没看？”
嗖的一声。
一本折子飞来，重重砸在刘列脚边。
而在今日之前，卓耶在刘列心里压根没多少存在感。可就在此时，刘列凭借敏锐的洞察，隐隐感觉到，卓耶的出现或许预示着朝局中有某种惊变在酝酿。
正在思忖之时，卓耶已经由人领进了门，面上含笑对刘列行礼，道一声：“刘尚书辛苦了！”
刘列收起心思，亦是回笑，客气询问卓耶此来的目的，“是否圣上又有新指示？”
此地乃是春闱督考院，卓耶能公然进门，必然得了皇帝准允，这一点是毋庸置疑的。
“刘尚书明察秋毫，我来见您，确实带了圣上口谕。”
卓耶显得不疾不缓，说完便沉眉看着刘列，唇边笑意不减。
下一瞬，刘列似有所感，登时俯身给卓耶跪下，念道：“圣上万岁。”
卓耶居高临下瞧着刘列，眉头跳了跳，却伸手搀扶刘列一把。
“听圣上说，刘尚书近来染病，圣上也特意嘱咐我，多多体谅刘尚书的不易，咱们不如坐下说。”
话毕，他兀自绕过刘列，径直走到桌前，同时目光一扫而过，定定落在桌边的一道熟悉身影上。
“这位是刘家公子？”
被抓包的刘既成面上一滞，眼睛却已经看向父亲刘列，带着明显的求助意味。
刚才卓耶进门太急，刘既成想走却来不及，只好退到一旁，尽量降低存在感，静观其变，却还是没能躲过卓耶的目光，被卓耶一下认出来。
“哦，这是既成，他今晚来是为送药的，一会儿便要走的。”
刘列脸不红心不跳，扯了谎，随后一把拉过刘既成，把人往门外塞。
已经铺垫到此，刘既成依旧面上不悦，大抵觉得自己此时被爹赶走，很有几分窝囊。他杵在原地没怎么动，拖拖拉拉不肯走似的。
卓耶把一切看在眼中，反而不怒，对刘家父子笑道：“既然是自己人，刘公子不如留下一起听一听圣上的口谕？”
明明是个询问，他的口气又十分笃定，听在外人耳中更像是一种无形的命令，叫刘家父子无从抗拒。
刘列还有些犹豫，看着卓耶的表情僵愣，反倒是刘既成换成一副乐意的模样，冲卓耶拱手道：“还请卓公公明示，不知圣上请您带了什么话？”
“……”
刘列立在一边，面上没太多表情，但他的手已经紧紧拽住儿子刘既成，往自己身后扯，大有让刘既成闭嘴的意思。
卓耶收回目光，缓缓在桌边坐下，兀自端起茶壶为自己满了一杯。
茶香四溢，沁人心脾，卓耶眉头稍松，轻声说道：“礼部那边的处置进展，刘尚书已经知晓了吧？”
说着，他眼眸上抬，带着莫名的威压，落在刘列的面颊。
刘列微怔，点头的同时也在桌前落座。
“刚刚得知消息，听说，圣上严惩了那批闹事者，并将祸首高岳关入诏狱，这才把一场动乱平息了。”
卓耶认真听着，此时放了茶盏，目光冷质含笑，又在刘列脸上停留一瞬。
“那刘尚书这边，下一步做何打算？”
问题颇有些模棱两可。
但卓耶今日前来就是代表了圣上的意思，卓耶问的所有问题，都是圣上在关心的。
刘列深知这一点，脑海中瞬间浮现出一种可能。
可还不等他组织好语言说出口，站在他旁边的儿子刘既成抢先道：“卓公公这话，好容易叫人误解！”
“你难道看不出来，圣上之所以重罚高岳等人，不就因为那些闹事者所谓的控诉，什么‘贪污受贿’，‘暗控科举’，‘地域歧视’……全都是无稽之谈，无根之水？还是说，圣上至今对我父亲还有所怀疑？”
“哼！如何？卓公公在圣上面前搬弄完是非，又想来我爹面前耀武扬威？”
“一个阉人……不缩起脖子过日子，以为自己唱几支小曲儿，哄得小皇孙开心，就能取代保成，坐上秉笔太监的位置？”
直白不讳的责骂，在这间密闭的屋子里回响。
还坐在桌前的卓耶掀动眼皮，却压根没去看忽然暴怒的刘既成。
他站起来，身量和刘既成一般高，目光保持平视，一偏，看向沉默中的刘列。
“我此番来是与刘尚书相谈，现在刘公子先表了态，我却还不知刘尚书是何意见？”
“刘某……自愿辞去春闱主考官，今晚就从督考院离开，此后不再过问春闱事宜。”
刘列如此说着，面上没多少表情，他接收到一旁刘既成诧异的目光，权当做没看见，一直神色温和地望着面前的卓耶。
“便请卓公公将刘某的打算回禀给圣上，夜深风寒，慢走不送。”
接着，抬手向门外做了个请。
卓耶听此，微微点头，随即抬步走向门外，没再逗留。
听着他的脚步声渐渐远去，一脸闷气的刘既成，还想冲上去骂几句，被父亲刘列牢牢拽住。
“今日你就不该来！”
刘列同样心中有怨，只能冲刘既成发泄。
他一双怒目如同迸出火花，看得刘既成连连后退，垂头道歉道：“儿子错了，愿父亲责罚。”
刘列长叹一声，甩袖转身，坐回桌边，脸上表情比方才更为难看。
好半晌，他终是缓过一口气，喃喃自语道：“就算我辞了春闱主考官，关秋屿一样上不了榜。”
一句话又让刘既成面上生笑。
只见他唇角上扬，重新坐在刘列身边，凑近笑道：“正是这个道理。就算爹不是主考官，照样有办法招呼关秋屿那小子。”
听着这番恭维，刘列的神色稍微松了些，看向儿子刘既成，口气恢复平静。
“其实关秋屿身上，有许多地方值得你学习。”
这话没能得到刘既成赞同，他身子往后靠，仿佛想起了关秋屿那张叫人憎恶又无辜的脸，脸上立时露出轻蔑之色。
“一个丧家犬，身上唯一优点就是莽撞，儿子才不想学他。”
刘列目光一顿，轻轻摇头，没再继续这个话头，另外说道：“但愿这场由高岳掀起的风波不会影响内阁首辅的任命。”
次日，三月初五，春闱第一场结束。
关秋屿走在人群中，踩着薄暮走出考院，夕照映红他的双眸，像两团蓄势待发的火焰，灵动充满活力。
王润站在考院外，这时见到关秋屿便迎上去，接住关秋屿臂上的考篮，邀他吃阳春面。
关秋屿腹中空落，没有回绝王润的邀请。
两人点来两碗面，坐在二楼临窗位置。
自打进京以来，关秋屿经历诸多事情，难得闲适下来，好好享受一顿清静的饭食。
他夹一筷子面，抬眼看向王润，随口打听道：“高岳这几日情况如何？又有新动作么？”
王润被问得一噎，低头吃面的同时，嘴里咕哝着。
“没什么大事，他挨了二十廷杖，一直在家养伤，哪还能掀什么浪？”
寻摸着是这个道理，关秋屿没再往下多问，安静吃自己的面。
可这世上，纸终究包不住火。
八日后，三月十二日那天，今年春闱结束，依旧是王润来接关秋屿。
心里放心不下，关秋屿便又向王润打听起高岳的近况。
“这位公子也听说了高大人的事？”
旁边另一士子过来搭话，往四下看了一圈，压低声线继续道：“高大人被关入诏狱，已有九日，还不知是死是活……”
关秋屿整个愣住，他如何都没料到事情是这样的走向，便转眸看向身旁的王润，表情严肃起来。
“你是不是早知道，一直瞒着我？”
王润动了动嘴唇，欲言又止，一个人走在前头，脚步极快。
关秋屿在考院经历九日的劳累，此时已全然顾不上疲惫，追上王润，伸手将他拦下。
两人站在巷子口，来往人群并不多。
关秋屿全程沉默，听完王润的讲述，顿觉头疼不已，像被扎了一根针。
他捏着眉心，感受着满腔的愧疚充斥着他浑身的血液，久久不息。
“也许高岳此举并不是为我伸张正义，但我扪心自问，难道事情与我真没有关系么？”
他的发问，只换来王润无言的沉默。
良久，王润在他肩上拍了拍，“高岳是被皇帝下的狱，已经无法挽回。可刘列那边……听刘家人说，他拿‘致仕’威胁皇帝，让皇帝严办了高岳等人。至于刘列，他不过自免了主考官，了了作罢。”
一边说，王润一边捏紧拳头，牙根也在铮铮作响。
关秋屿看着王润的气愤，立刻劝道：“不妨换种思路来想，高岳是被皇帝下的狱，那他的安危就全凭皇帝一句话。有没有可能？此举是为保护高岳，留待日后重用？”
其实他这番分析并非无理推测，全是来自于他在原书中看到的相关剧情。
高岳是原书主角，经历自然跌宕起伏，引人入胜，而作者安排给高岳的剧情之一，就是他被关诏狱，直到老皇帝去世，太子登基，才得到大赦，成功走出诏狱，由此，开启另一段人生巅峰之旅。
简言之，高岳的生涯中有长达十年的牢狱生活。只要老皇帝不下死令，没人敢动高岳一根汗毛。而在这十年中，高岳在狱中坚持看书写文，笔耕不辍，完成书册一人等高，出狱后，得到大范围刊印，为后世流传、称颂……
“但愿事情真是如此。”
王润听着关秋屿的推论，渐渐松了眉头，却又忍不住担心起三月十五日的春闱放榜。
“哥，你肯定能上榜！”
关秋屿被他逗笑，不忍惹他不悦，便也点头称是。
“尽人事，听天命吧。”
日子很快来到三月十五。
礼部考院外，早早就人头攒动，进京赶考的士子们都聚集在榜单之前，依次寻找各自的名字。
关秋屿颇有点兴趣缺缺，只因他心中有数，虽然刘列辞了春闱主考官，没办法直接控制上榜名单，但他依旧相信刘列在京中的威慑力。如果刘列真心想拉他下马，只需一句话就能把他的名字抹掉。
几乎毫无意外，上榜名单里并没有关秋屿这三个字。
这是王润从前到后、从后到前仔细查看五遍后，得到的最终结论。
“哥，要不我再去看一遍？”
王润说着还想挤到榜单前去，被关秋屿一把拉住。
“算了，没有就是没有，再看多少遍，还是没有。”
关秋屿口吻沉沉，目光掠过榜单前的嘈杂身影，淡淡瞥了最后一眼便转开了脸。
他拽着王润的胳膊，说还没吃早饭，先吃面去。
王润被他拉动走，一路都没说话，情绪低落得很。
身边不时有其他落榜的士子走过，不少人脸上甚至挂有泪痕。
大家同为读书人，看问题时比普通人更敏锐更透彻，渐渐地，有些深刻戳心的声音从冰层下浮上来。
“你们看今日这张榜单，是否存在蹊跷？”
此言一出，有人附和。
“兄台也看出来了？今年南卷录取的人又占一大半！”
“这算什么蹊跷？年年不都这样？人家南卷考生确实比北卷考生更优秀嘛。”
“话虽如此，可今年形势太极端了吧！刚才我大致数了下，你们猜，南卷录取人数有多少？”
“五十五人？还是六十人啊？”
“都错了……是七十五人！那你们再猜一猜，北卷录取多少人？”
“……”
众人无言，却引得越来越多的人驻足围观，加入到这场讨论之中。
站在中央的落榜士子一脸愤慨，也是仗着感兴趣的人众多，他干脆扯开嗓子，冲着礼部考院的方向喊起来。
“南卷录取七十五人，北卷录取二十五人，中卷录取零人！”
听见这道喊声，周边不少默默流泪、且衣着朴素的士子，像是感应到某种召唤，都聚到了喊话之人的身边。
这其中，包括关秋屿和王润两人。
“哥，中卷士子全落榜了？”
王润面露惊讶，诧异望着关秋屿。
“的确如此，我刚才也数过，两广加上安西省，真的无一幸免。”
关秋屿沉声回答，口吻中难□□露出愤愤不平。
他想着，刘列为了阻止他，干脆把中卷士子一锅端，真可谓决心狠烈，势在必为。
可是，上百位中卷士子，千辛万苦来到京城参加春闱，因为一场无妄之灾，承受池鱼之祸，又该找谁去评理？
如此一想，关秋屿转脸，眼眸一一看过身边那群怨愤难掩的落榜士子，心里仿佛被人堵了一团棉絮，不上不下，噎得难受。
“是我连累了大家……”
“可你又有什么错？”
说这话的人是王润，他黑眸澄澈，有纯粹的光泽闪动。
“中卷士子的落榜，就是刘列公器私用、公报私仇最好的证据！”
言者无心，听者有意。
顿时，周围那群落榜士子都将目光投向王润，无一例外都高举拳头，呼喊起来。
“户部尚书刘列，贪污受贿，地域歧视——”
耳边话音连绵不绝，从一开始的杂乱无章到最终的整齐有序，不过眨眼的工夫。
关秋屿沿着呼喊的人群看过去，目测此次闹事的落榜士子至少有三百人。
而就在他要转头的时候，他看到众人后有一道熟悉的身影，缓缓坐上路边的一架马车。
“老师？”
关秋屿有些失语。
多年不见，他很想追上那架马车，与久别的恩师高见鹤见上一面，以表思念之情。
但此时的他还保持着最后的理智，他深知自己目前的处境，根本不便与高见鹤碰面。于是他在马车边停下脚步，匆匆越过木窗看了一眼，便赶紧低下头退回到路边，装作彼此不认识的样子。
马车里。
高见鹤没穿官服，只着了一身便服。已是六十岁高龄的他，松背鹤颜，浑身散发出文人自有的傲骨与儒雅。
他接过随从递来的一本册子，浅浅翻了一遍，归置到一旁的大摞奏折中，长舒了口气。
“事情进展顺利，咱们的人依计划行事，一点出今年春闱榜单的地域歧视，立刻得到大批北卷和中卷的落榜士子呼应。读书人嘛，果然最受不住煽动。眼下，又有前日被罚廷杖的国子监监生加入，形成浩浩荡荡的队伍，去了礼部衙门鸣冤！总体人数超过五百……”
高见鹤听着随从的禀报，始终蹙紧眉头。
“挑起这场事端，实属无奈之举。可我是秋屿的老师，明知他被人刁难，怎可能无动于衷？”
“请老师莫要自责。那群落榜士子，都和秋屿一样被刘列肆意拿捏，他们痛恨刘列，是不争的事实。”随从温言劝道。
高见鹤摆一摆手，就此打住。
木窗随着马车摇晃，高岳伸手去关，目光之中捕捉到一抹身影，让他狠狠一愣。
只见关秋屿就站在他的马车外，身边另有一个少年作陪，两人一直低垂着脑袋，一看便知心情不佳。
“秋屿他……”
高见鹤忽然哽咽，还想推窗和关秋屿打声招呼，却被随从制止，直接将木窗扣上了。
马车碾压路面，发出滋滋的响动，高见鹤呆坐一阵，又是一声长叹。
“再耐心等一等吧，总有相认一日。”
耳边那些呼喊，一声高过一声，随着马车的远离，逐渐消弥在高见鹤耳底。
与此同时，礼部衙门再次陷入瘫痪状态。
数日之内，连续被围攻两次，礼部官差看着面前这群激动的闹事者，心里不畏惧便是说谎。
读书人的骨子里都有一种不屈服的态度，尤其在面对不公时，特别容易拧成一股绳，劲往一处使。
“真是服了。”
得知消息的礼部侍郎在值房里来回踱步，完全不知这一回又该如何应对闹事者。
前日，这群人被拖去罚了廷杖，却丝毫没被吓退，短短半月之后的今天，又一次上门来向礼部要说法。
“怎会如此顽固？！派去内阁请示的人回来了么？”
“还没有。”身边的礼部主事答道。
礼部侍郎着急上火，没忍住脾气，冲那主事吼道：“那就再派人去！”
话音未落，挨训的主事跑动，从衙门侧门出去。
这时，另有一串脚步停在门前。
礼部侍郎在气头上，回身看着来人，正要反问，听对方道一声“刚才有人送来检举信”。
把信接过来看，礼部侍郎不由一惊，忙问来人：“送信之人还没走？”
“没走，属下这就将人带来见您。”
礼部侍郎站在门前稍等，等送信之人走到面前，开口轻问道：“检举督察院山西道监察御使谢淮的，就是夫人您？”
妇人戴着帷帽，给礼部侍郎福礼。
“回大人，是我。监察御史谢淮，去年是礼部主事，因朝廷另外委派安西省学政余毅，谢淮接替公务，督考安西省乡试期间，曾向当地应考士子索贿一万两银子！”
听着这个精确的索贿数额，礼部侍郎有些站不稳，倒不是因为一万两银子太多，而是他很清楚，面前站着的这位妇人，就是谢淮的结发妻司巧云。
为妻之人，检举夫君……是夫妻之间闹了矛盾么？
“夫人检举此事，具有明确的证据，可本官还有一事不明，不知夫人的诉求是什么？”
礼部侍郎确认道。
“请求立刻处斩谢淮，以正视听。”
简短的回答蕴含坚定的决心。
礼部侍郎听着心绪涌动，不由给妇人拱手，“夫人的意思本官懂了，一定将夫人的检举信呈报上去，请夫人静待佳音。”
谢淮身上这一桩科举贪腐案，落实得很快。
当天，礼部侍郎将检举信转到礼科给事中，迅速写好弹劾奏章，上交到内阁，是由刘列亲自过目的。
内阁中的阁臣都知晓谢怀与刘列的私下关系，却没料到，刘列这回根本无心保谢淮，看完奏章，无甚表示，直接离开。
于是，当晚司礼监收到这封弹劾谢淮的奏折，直接拿给皇帝批复。
“内阁看过了？”
皇帝容昭问了这么一句。
司礼监秉笔太监保成说是。
接着，容昭拿起朱笔，在奏折上画了个圈。
“证据确凿，明日推到午门问斩吧！”
如此一来。
还没在督察院坐热监察御史椅子的谢淮，在朝堂上当众被拖去午门斩首。
前后不过半个时辰。
而谢淮家中的妻子司巧云，是揭发罪行的重要证人，但依照律令，巧云本人也要入狱两年，外加，杖一百二十。
司巧云是个弱女子，哪里承受得起牢狱之灾，一百二十丈之刑罚？
在她的处置决议下达刑部、被关押之后，刑部尚书聂图下值回家时，被人拦下马车。
拦车之人自称是高岳的朋友，叫唐墨。
他说，想替高岳的同乡司巧云求情，希望聂图网开一面。
“那就减成一年‘徒’，杖六十？”
聂图面露为难，说出妥协之策，“巧云姑娘年纪尚轻，大义灭亲检举自己夫君，实在令本官佩服不已。”
言尽于此，便不好继续纠缠。
唐墨只能目送聂图坐马车离开，又赶到高岳家的附近，帮司巧云租赁一间小院，以便司巧云出狱之后留住。
办完所有，唐墨在巷子口见到拜托他做这些事的两位公子。
对方戴着头巾，没露出真容，但听口音是京城人士，唐墨以为他们是京中暗地活跃的“倒刘派”，没敢细打听，交代完事情进展，拿到承诺好的一百两银子，便走了。
等他的身影消失，站在原地的两人扯开头巾，深呼吸几口。
“哥，你给他一百两，自己还剩多少？”
王润担忧道。
关秋屿心中有数，若是省吃俭用，生活还是无忧的，但按照现在的情况，他恐怕还要在京中多住一段时日，便只能回到千家胡同的廉价院子去住，生活会比现在稍微拮据一些。
“没事，我还行。”
牵涉进安西省乡试贪腐案的谢淮，已经问斩。
一时间，关于礼部衙门的流言纷纷，大家都不知同样牵涉进春闱贪腐案的刘列，是否会有一样的下场。
宫中，皇帝容昭的御书房里，一夜之间多了许多弹劾奏章，除了日常公务的表奏，其中不乏对刘列的弹劾。
这样的事，若在往常，绝不可能发生，但现在风气危机，就算内阁和司礼监层层压控，也不能拿掉所有的弹劾奏折，否则，御史和言官又要闻风而动，弹劾内阁和司礼监掌控舆论，剥夺大家谏言的资格。
惹不起会写文章的人。
司礼监秉笔太监保成尽量挑了些言辞隐晦的折子，放在了皇帝容昭的御案上。
入夜，皇帝用了晚膳，忽然对保成吩咐，“去请刘尚书进宫。”
保成惊讶，悬了一整天的心落了地，小心追问道，“不知圣上想与刘尚书说什么？”
容昭面上微怔，看着保成，没说话。
保成见此，知道自己多嘴了，赶紧躬身退出殿门，一路跑去内阁值房通知刘列。
至于皇帝想过问什么，他是无法告知刘列的。
心里不安，刘列进宫面圣，赶得额头满是汗，听皇帝问他。
“高见鹤的弹劾奏章，你看没看？”
嗖的一声。
一本折子飞来，重重砸在刘列脚边。