不是第一次被皇帝召见，也不可能是最后一次。
刘列压下心里的隐火，低头看着自己的脚尖，在外人无法窥探的地方，悄悄蜷了下脚趾。
人在大病中，手劲却挺大。
如此腹诽着，刘列给上位的皇帝行礼，弯腰捡起砸在脚边的奏折，仔仔细细从头看了一遍。
“地域歧视？”
刘列的目光定在第二页首列，低声念出这几个字，稍微顿了一瞬，继续往后看。
与此同时，皇帝严肃的话音响在他头顶。
“原本近来朕一直在病中，只知礼部公布了今年春闱的榜，却不知具体情况怎样，若非高大学士上本请奏，朕也想不到……榜上居然没有一个中卷士子！”
质问结束，轮到刘列解释。
可真相已经摆在眼前，春闱榜早已张贴，刘列心里知道，现在并非开脱罪名的时机，当务之急是尽快先劝皇帝冷静。
“回圣上，和您一样，臣也是今天才知晓。上回卓耶去督考院，臣那时就承诺过，辞去春闱主考官，且不会再干涉阅卷、放榜。至于最后为何会出现中卷士子全军覆没的状况，臣还不了解，稍后便去礼部过问，让礼部作出解释。”
话音落下，宫殿内寂静无声。
只有风阵阵拂过帷幔，发出细碎的声响，却更衬出当下的窒息。
皇帝从上哼了一声，接着便是长长叹息，透出满满的失望。
刘列在下方站立，绝不敢有半点不敬之意，完全顺着皇帝的心意，保持该有的沉默和顺从。因他知道，坐于他面前的皇帝在二十多年前推翻前朝，建立了新的统治秩序，骨子里杀气逼人，只是目前困于病态，才让外人误会了这只鹰隼的凶残和暴戾。
“上榜名单与你无关……礼部在张贴之前也没与你打过招呼……”
皇帝不急不缓地说着，沉笑一声。
“那倒是朕多虑了。不过，礼部出现如此大的失误，你身为内阁次辅，应该也难脱失察之责吧。罢了，你自己心中有数便可，至于春闱榜的‘地域歧视’问题，你就先不要插手管，朕会另外委派专门的调查组彻查此事。”
刘列听到这里，点头称是。
又问：“不知圣上想如何查办此事？”
皇帝慵懒地打了个哈欠，又轻咳了两声，沉沉开口：“礼部那边最好别掺和进来，朕想从翰林院挑选合适的侍读、侍讲学士，一共九人，再加上春闱榜前三甲，这批人需要重阅落第的北卷、中卷，如发现缺漏，及时增录。”
说完，他仰头冲门外喊了一声“保成”。
很快，司礼监秉笔太监保成进门，疾步到皇帝跟前行礼，应下了这桩差事。
殿外，暮色四合。
保成走在刘列身边，彼此都没说话。
等出了宫门，两人的马车分列两边，刘列望着保成的背影，出声叫住他。
“卓耶那小子怎么回事？他不是在太子身边么？”
这问题，在刘列心里憋了好几天，刘列此刻才有机会当面对保成发问。
却没想过保成一改往日的轻慢，一边叹气一边说：“圣上的心思，哪是你我能琢磨得透？再说，你难道就没想过，今日参了你一本的高见鹤，和太子真没关系？”
听此，刘列不觉后退半步，口气惊讶，“你是说，太子有意保关秋屿？这怎么可能……”
保成轻哼了声，负起手。
“刘尚书身居高位，也是许久不察民情了吧？近年来，朝中‘倒刘’呼声越来越高，若非有人幕后推波助澜，情形怎会如此紧迫？先是王营、于毅、郭一辉、洪钧，再到高见鹤，太子容杜！这条线已经上下联通啦！我的首辅大人。”
话尽于此，彼此之间气氛更加无言。
皇宫附近始终不是说话的地方，保成见刘列没再出声，便一拱手，往马车而去。
留下刘列一人，独立风中，黯然静默。
今晚圣上发布的口谕，一共传达翰林院、礼部和春闱前三甲这三方。
而由圣上钦点的春闱榜调查组，也在当晚紧急成立，明明与此事关系最紧的礼部，却被排除在外，其背后的原因，惹人遐想。
次日，礼部尚书主动上门，找到翰林院学士蒋寅，毫无意外吃了个闭门羹。
一问才知，蒋寅带着其余十一人连夜搬去秘密之地，具体位置在哪，没人敢随便告诉礼部。
直到半月后，蒋寅才重新出现在人前，却是进宫向皇帝上报此次调查的结果。
御前，气氛整肃。
蒋寅踏入御书房，一眼就看见坐在侧面的内阁次辅刘列。
匆匆撇开眼神，蒋寅长身直跪，给皇帝行跪拜礼，接着便双手奉上调查奏报。
太监保成上来取走，蒋寅手心一轻，立刻伏地，高声道：“启奏圣上，微臣率领十二人调查组，历时半月，重新复核春闱榜上一百名士子的文章，发现能上榜之人确有真才实学。”
皇帝正低头看手里的榜单，听到这里，抬眸瞧了蒋寅一眼，面露微诧。
“既是如此，可有凭证？”
“有的。”
蒋寅始终伏地，按部就班拿出准备好的文章卷筒，依旧是双手呈上。
“这里抽选的是中卷士子的优秀文章，请圣上过目。”
把文章带来交给皇帝自己看……
真不知这主意是谁想出来的？
刘列坐在侧面，到这时不由换了个坐姿，一双眼睛一眨不眨盯着被保成送到皇帝手上的卷筒。
只见皇帝眼神示意保成，把卷筒在案上铺展开。
随后，接住保成递的老花镜片，从右到左一列一列地看。
似乎专心一意，可在场的人都知道，皇帝读书不多，未必能看得懂太深奥的文章。
正想着，刘列察觉到皇帝的眉头蹙紧。
下一瞬，皇帝扔开手里的老花镜片，在案上发出咚的一声。
“圣上息怒，可是这文章不好？”保成小心关切，同时，他也低头往案上看去，就像发现什么了不得的咒骂，赶忙将那几份卷轴收起来，唯恐再触怒到皇帝。
“写的什么玩意儿！语句不通，还有歧义！就这种水平，怎么跟南卷士子比？”
皇帝喋喋不休，似乎当真被刚才那几篇文章气到，胸口起伏不定。
这时，门外又进来一道安静的身影，手上端着汤药碗，走到殿中蒋寅的身边，停下脚步。
“给我吧。”
一直守在殿中的保成，过去想接托盘，却听皇帝说了声“让他自己端”。
这话语调不高，却透出愠怒。
保成听了，没敢违抗，只是眼睛又在端药进来的卓耶脸上稍停，不甘心地让出路来。
卓耶浅浅颔首，没去管保成脸上的不悦，轻飘飘绕过他，径直走到御案边，伺候皇帝服了药。
等候时，他下意识往案上的一份名单看。
“如何？”
皇帝喝完药，放下空碗，随口问卓耶一句。
卓耶回神，颔首说道：“奴才不知该不该说。”
“朕先恕你无罪，说吧。”皇帝沉眉看他。
“只是不知这一份优秀中卷名单里，怎么没有关秋屿？”
卓耶的话音很轻，但此时殿中寂静，便也足够让所有人都听见。
殿下坐着的刘列，从刚才卓耶进门就一直在打量他，这时听到他嘴里的“关秋屿”三个字，更觉惊讶，不由问道：“卓公公在钟粹宫住着，怎会知道关秋屿？”
卓耶微愣，面上不慌不忙，转身对刘列笑道：“刘尚书这话说得！今年春闱何其轰动，不是连高大学士都被惊动了么？奴才适才算了算年份，那高大学士曾经最得意的学生关秋屿，得到大赦后，也该春闱了吧？否则，一向闲云野鹤的高大学士，怎会出动？”
刘列被噎，还想再说什么，却先听皇帝开口问他。
“高见鹤的学生关秋屿，也在今年春闱士子之中？确实，朕记得那孩子聪慧过人，惯会写文章，若他也参加了春闱，怎么今天不见他的佳作？”
听到这里，刘列再坐不住，忙起身上前给皇帝行礼。
“也许是漏了，这就让人去找来。”
说完，刘列偏眼，见跪在旁边的蒋寅还无动于衷，只好抬脚，小幅度踹他一下。
蒋寅一惊，仰头对上刘列的目光，连忙接住话茬，冲上位的皇帝道：“臣这就去办，请圣上候……半个时辰。”
上首传来皇帝的叹气声，带着与生俱来的皇权压力。
一片无声之中，蒋寅从地上爬起，后退出了殿门。
等他脚步声消失，殿中只余下叮叮当当收拾药碗的脆响。
刘列缓步往侧面走，一边继续盯着皇帝身边的卓耶，见那小子面无惧色、面若无事，从自己跟前经过，心下气得牙痒痒。
刚才那碗药有些催眠的效果，皇帝服用过后，撑在御案上微微打盹。
保成眼明手快，进去抱来披肩，盖在皇帝肩头，也悄悄朝刘列靠近了几步。
“蒋寅可靠么？他要去哪儿取关秋屿的答卷？”
保成疑惑追问，尽量压低声线，“那小子的答卷被判了作废，已经被清理了吧？”
刘列摇头，同样低声回答，“就怕出事，我特意留了一手。关秋屿的答卷还在礼部，但今天这事儿……恐怕咱们又得放弃一颗棋子。”
保成眼眸一瞪，“今天又是谁？”
“一会儿就知道了。”
刘列没有直接回答，冲保成摆摆手，“你有空担心我，何不解释一下？卓耶今天怎么又来了？”
说起此人，保成亦是无奈，他回头看向上位的皇帝，意思不言而喻。
如果皇帝点名要见卓耶，其他人有办法阻拦么？
“我会盯着那小子，暂时没问题。但刘大人也要盯好关秋屿啊，再这么下去，他指不定要中状元！”
话音陡然间提高，惊醒上位的皇帝睁开了眼，含含糊糊唤一声“保成”。
“奴才在。”
保成应道，看刘列最后一眼，赶忙回皇帝身边去。
约摸半个时辰后，夕照西斜。
刘列看着脚下的光晕一点点褪去，终于听见殿外来人。
他眯眼看向门口，见进来的是礼部尚书胡达茂，又暗自长叹一声。
辛苦培养起来的二品官，即将折在自己面前。
刘列抬手捂心，顿觉那里被人插了一刀，汩汩淌着血。
接下来的事，都在刘列的预料之中。
他早算到，进宫给皇帝送关秋屿答卷的人，就是来送死的弃子，可等一切发生在他眼前，他还是颇有几分纠结的。
“关秋屿的文章，朕有些头疼就先不看了，这件事儿该怎么处理？都交给刘尚书。”
皇帝撑案起身，在保成的搀扶下，一步步走出殿门，脚步声远去。
“刘尚书……”
跪在地上的礼部尚书胡达茂，颤巍巍喊道。
刘列收回目光，看他一眼，冷冷开口：“既然今天是你来送东西，也就别怪我狠心。看在你我之间的情分，我给你一晚的时间，回家与家人告别，明日午门处斩！”
无比决绝的两个字，从刘列的口中吐出，似六月天忽然下了冰雹，砸得礼部尚书胡达茂直接瘫坐在地。
“我必须得死？”
“你若不死，我怎么办？”
刘列留下最后一句，果断转身出了殿门。
夜色消弥了他的背影轮廓，却无法消减他心里的忐忑不定。
刘列回到内阁值房，谁都没搭理，径直进屋，关上了门。
他拿起桌上舂茶的竹筛，不急不缓拨弄上面的茶叶，却听他的门被人推开。
“刘大人，这是遇上什么事儿了？”
刑部尚书聂图脸上原本带笑，开门进来的一瞬，许是被刘列的表情镇住，也不敢再笑，一脸严肃地坐在刘列对面。
“来得正好，现在就帮圣上拟旨。负责重审春闱考卷的几个翰林院学士，必须问斩。还有春闱榜前三甲，必须流放。”
刘列拨着手里的茶，面无表情地吩咐。
可他刚才这几句话，已经断送了好几个人的生命和前途。
刑部尚书聂图听着，不由浑身一个机灵，身子后仰，定睛看着刘列，确认似的重复道：“九个翰林院学士，再加前三甲，一共十二个人，都逃不掉？”
“对，其他你别问了，照我吩咐的去拟旨，再拿去司礼监盖印。”
刘列终于松开了竹筛，一下起身，表情比刚才更为僵硬，“再有一件事，我要嘱咐你。接下去一段时日，我打算回家养病，内阁这边就不常来了，暂时交给你打理，没问题吧？”
聂图一时没反应过来，跟着起身，和刘列保持平视，一直看着对方的眼睛。
“您要把内阁交给我啊？”
刘列脸上终于笑了笑，却还是很难看。
他从桌后绕出来，站到聂图的跟前，抬手，在聂图肩上拍了一掌。
“石老一走，内阁就剩三人，除你之外，我难道还能指望剩下那个老好人？好好干吧，少不了你的好处。”
聂图迟缓地点头，心里自然高兴刘列的这个决定，此后，刘列不在，整个内阁就成了他聂图的一言堂，再也不用看谁的眼色行事。满朝百官，谁敢不给他聂图面子，他不用请示谁就能直接灭了对方！
可这些想法都不能表露在面上，聂图看着刘列，假意谦虚起来：“只怕我做不好，要辜负刘大人的期望。”
刘列听了却没反应，也许到了这时，表面这些虚假功夫在刘列心里已不重要。
他得尽快离开内阁这个是非地，龟缩起来，避避风头，不然，谁又知道皇帝的刀明天会不会砍到自己头上？
“放手去做，我信你。另外，今年的春闱卷，可能还要再审一次，你尽快给礼部下旨，新一轮重审……由礼部侍郎组织展开。”
“礼部侍郎？”
聂图又是一愣，“他们尚书不管事儿啦？既然皇帝重视今年的春闱，更应该让尚书承担起来，哪里轮得到侍郎？”
刘列嘴角扯了扯，抬手捂心，仿佛又想起刚才在宫中的一幕，赶紧闭起眼。
“礼部尚书活不了了。”
说完便不回头地离开。
聂图没反应过来，追出门，又猛地顿住，久久合不上嘴。
“他也要死……那就是十三个人……那个关秋屿不得了了，不得了了！”
圣旨送达礼部，侍郎接下重审春闱答卷的重任。
因前有尚书因为此事送命，被迫加入重审组中的所有成员，人人自危，人心惶惶，紧锣密鼓，唯恐再出差错。
又经过十日，礼部侍郎进宫面圣，禀报了最新审核结果。
“增录北卷士子二十人，中卷士子十人，而南卷士子减少三十人。”
“依照最新录取名单，百人之中，南卷和北卷各占四十五，自开朝以来，达成首次平衡。”
皇帝对此结果颇为满意，当场对礼部侍郎赏赐，末了，又追问一句。
“苍州士子关秋屿，是否榜上有名？”
礼部侍郎如实回报，“榜上有名，而且还是中卷榜的头名。”
说完，一脸肃穆，静等皇帝发话。
沉默良久，听皇帝长叹一声。
许是想起多年前问斩的开朝将军关达南，皇帝沉声开口，“达南他……走了几年了？”
“回圣上，快九年。”
今日还是卓耶在旁侍奉汤药，他立在一边，说完就继续沉默。
倒是皇帝侧目看了他，不知为何，轻笑了一声，“你那日特意提起关秋屿，是听了谁的指点？”
卓耶俯身，跪下。
“奴才那日已经解释过，奴才与关秋屿并不相识，只因高大学士上本弹劾，才联想到大学士的学生关秋屿。”
他的嘴一贯严实，旁人想从他这里打探消息，简直难如登天。
皇帝了然地笑，默默点头，“朕再信你一次，有些乏了——扶朕就寝吧。”
说着，他抬了手，由卓耶搀扶起身。
经过门前，迎面碰见司礼监秉笔太监保成。
“怎么又是你……”
保成动了动嘴角，想说什么，欲言又止，最后对着皇帝离开的背影，喊了声“恭送圣上”。
日子来到四月初八。
京城进入盛春时节，空气里弥散馥郁的花香，惹得街头路人频频环顾，争相寻找花香来处。
暮时，关秋屿从皇宫离开，走在高耸的宫墙边。
他刚完成了人生中第一场盛大的殿试，对自己今日所作的文章，很有几分自信。
因今年殿试时务策题目，正好是他幼年在恩师高见鹤膝下聆听过的一篇《中庸》。
——素富贵，行乎富贵；素贫贱，行乎贫贱；素夷狄，行乎夷狄；素患难，行乎患难。（1）
那段难忘的记忆逝去十年，还清晰地留在关秋屿的脑海中，让他刚看完题就能提笔书写，洋洋洒洒上千字。
不仅如此，关秋屿也在猜想，这道题一定出自他恩师高见鹤之手。他们师生多年不见，高见鹤在以这样的独特方式，与他问好么？
如此一想，心头觉暖。
关秋屿步伐沉稳，迈步向前，与迎接他的王润相视而笑。
两人走在人群中，王润根本没向他打听考得如何，又邀他去京中最贵的食舍吃了阳春面。
与此同时。
翰林院里灯火通明，高见鹤坐在桌案中央，凝眉看着面前的那份字迹熟悉的答卷。
几乎是在看见的第一眼，高见鹤已经认出，这份答卷的主人就是他长久挂念的学生关秋屿。
“高老，这五份答卷是大家挑选出来的，请您也参与投选，到底该排什么样的名次？”
离得最近的翰林院学士离池，一边给高见鹤拱礼，一边问道。
高见鹤心里早有高下，却不急于发表态度，只是悠悠然瞧着面前的几份答卷，慢慢捋着长须，似乎颇有几分难办。
他不说话，其他人便都安静等着。
半晌，他朗笑一声，环视一圈，最后直摆手，“罢了，我一把年纪就不参与你们年轻人的竞争。究竟谁排第一，谁又是探花、榜眼，还是由你们自己选吧！”
此言一出，众人皆面面相觑。
尤其是刚才发问的离池，他抿了抿唇，只能挥手招呼大家。
“既然高老弃权，你们不能再弃权，速速选定了，还要送去圣上面前定夺，不可久拖哦！”
一时间，屋内议论四起，重新陷入热烈的讨论。
高见鹤打量周围众人，面上沉定。
他刚才主动退出，是走一步以退为进，想让大家抛开尊卑关系，认真评阅士子们的文章，不可循私情，更不可辜负信任。
夜深，将近子时。
讨论结果确定，所有答卷由翰林院学士离池封存，先后名次也由离池誊写，连夜送进宫中。
高见鹤从翰林院出来，正要上马车离去，听旁边传来离池与人说话的声音，不由顿住。
“离学士，今年殿试状元究竟是谁？”
“简直多此一问！你说，今年闹得如此轰烈，状元还能是谁？”
刘列压下心里的隐火，低头看着自己的脚尖，在外人无法窥探的地方，悄悄蜷了下脚趾。
人在大病中，手劲却挺大。
如此腹诽着，刘列给上位的皇帝行礼，弯腰捡起砸在脚边的奏折，仔仔细细从头看了一遍。
“地域歧视？”
刘列的目光定在第二页首列，低声念出这几个字，稍微顿了一瞬，继续往后看。
与此同时，皇帝严肃的话音响在他头顶。
“原本近来朕一直在病中，只知礼部公布了今年春闱的榜，却不知具体情况怎样，若非高大学士上本请奏，朕也想不到……榜上居然没有一个中卷士子！”
质问结束，轮到刘列解释。
可真相已经摆在眼前，春闱榜早已张贴，刘列心里知道，现在并非开脱罪名的时机，当务之急是尽快先劝皇帝冷静。
“回圣上，和您一样，臣也是今天才知晓。上回卓耶去督考院，臣那时就承诺过，辞去春闱主考官，且不会再干涉阅卷、放榜。至于最后为何会出现中卷士子全军覆没的状况，臣还不了解，稍后便去礼部过问，让礼部作出解释。”
话音落下，宫殿内寂静无声。
只有风阵阵拂过帷幔，发出细碎的声响，却更衬出当下的窒息。
皇帝从上哼了一声，接着便是长长叹息，透出满满的失望。
刘列在下方站立，绝不敢有半点不敬之意，完全顺着皇帝的心意，保持该有的沉默和顺从。因他知道，坐于他面前的皇帝在二十多年前推翻前朝，建立了新的统治秩序，骨子里杀气逼人，只是目前困于病态，才让外人误会了这只鹰隼的凶残和暴戾。
“上榜名单与你无关……礼部在张贴之前也没与你打过招呼……”
皇帝不急不缓地说着，沉笑一声。
“那倒是朕多虑了。不过，礼部出现如此大的失误，你身为内阁次辅，应该也难脱失察之责吧。罢了，你自己心中有数便可，至于春闱榜的‘地域歧视’问题，你就先不要插手管，朕会另外委派专门的调查组彻查此事。”
刘列听到这里，点头称是。
又问：“不知圣上想如何查办此事？”
皇帝慵懒地打了个哈欠，又轻咳了两声，沉沉开口：“礼部那边最好别掺和进来，朕想从翰林院挑选合适的侍读、侍讲学士，一共九人，再加上春闱榜前三甲，这批人需要重阅落第的北卷、中卷，如发现缺漏，及时增录。”
说完，他仰头冲门外喊了一声“保成”。
很快，司礼监秉笔太监保成进门，疾步到皇帝跟前行礼，应下了这桩差事。
殿外，暮色四合。
保成走在刘列身边，彼此都没说话。
等出了宫门，两人的马车分列两边，刘列望着保成的背影，出声叫住他。
“卓耶那小子怎么回事？他不是在太子身边么？”
这问题，在刘列心里憋了好几天，刘列此刻才有机会当面对保成发问。
却没想过保成一改往日的轻慢，一边叹气一边说：“圣上的心思，哪是你我能琢磨得透？再说，你难道就没想过，今日参了你一本的高见鹤，和太子真没关系？”
听此，刘列不觉后退半步，口气惊讶，“你是说，太子有意保关秋屿？这怎么可能……”
保成轻哼了声，负起手。
“刘尚书身居高位，也是许久不察民情了吧？近年来，朝中‘倒刘’呼声越来越高，若非有人幕后推波助澜，情形怎会如此紧迫？先是王营、于毅、郭一辉、洪钧，再到高见鹤，太子容杜！这条线已经上下联通啦！我的首辅大人。”
话尽于此，彼此之间气氛更加无言。
皇宫附近始终不是说话的地方，保成见刘列没再出声，便一拱手，往马车而去。
留下刘列一人，独立风中，黯然静默。
今晚圣上发布的口谕，一共传达翰林院、礼部和春闱前三甲这三方。
而由圣上钦点的春闱榜调查组，也在当晚紧急成立，明明与此事关系最紧的礼部，却被排除在外，其背后的原因，惹人遐想。
次日，礼部尚书主动上门，找到翰林院学士蒋寅，毫无意外吃了个闭门羹。
一问才知，蒋寅带着其余十一人连夜搬去秘密之地，具体位置在哪，没人敢随便告诉礼部。
直到半月后，蒋寅才重新出现在人前，却是进宫向皇帝上报此次调查的结果。
御前，气氛整肃。
蒋寅踏入御书房，一眼就看见坐在侧面的内阁次辅刘列。
匆匆撇开眼神，蒋寅长身直跪，给皇帝行跪拜礼，接着便双手奉上调查奏报。
太监保成上来取走，蒋寅手心一轻，立刻伏地，高声道：“启奏圣上，微臣率领十二人调查组，历时半月，重新复核春闱榜上一百名士子的文章，发现能上榜之人确有真才实学。”
皇帝正低头看手里的榜单，听到这里，抬眸瞧了蒋寅一眼，面露微诧。
“既是如此，可有凭证？”
“有的。”
蒋寅始终伏地，按部就班拿出准备好的文章卷筒，依旧是双手呈上。
“这里抽选的是中卷士子的优秀文章，请圣上过目。”
把文章带来交给皇帝自己看……
真不知这主意是谁想出来的？
刘列坐在侧面，到这时不由换了个坐姿，一双眼睛一眨不眨盯着被保成送到皇帝手上的卷筒。
只见皇帝眼神示意保成，把卷筒在案上铺展开。
随后，接住保成递的老花镜片，从右到左一列一列地看。
似乎专心一意，可在场的人都知道，皇帝读书不多，未必能看得懂太深奥的文章。
正想着，刘列察觉到皇帝的眉头蹙紧。
下一瞬，皇帝扔开手里的老花镜片，在案上发出咚的一声。
“圣上息怒，可是这文章不好？”保成小心关切，同时，他也低头往案上看去，就像发现什么了不得的咒骂，赶忙将那几份卷轴收起来，唯恐再触怒到皇帝。
“写的什么玩意儿！语句不通，还有歧义！就这种水平，怎么跟南卷士子比？”
皇帝喋喋不休，似乎当真被刚才那几篇文章气到，胸口起伏不定。
这时，门外又进来一道安静的身影，手上端着汤药碗，走到殿中蒋寅的身边，停下脚步。
“给我吧。”
一直守在殿中的保成，过去想接托盘，却听皇帝说了声“让他自己端”。
这话语调不高，却透出愠怒。
保成听了，没敢违抗，只是眼睛又在端药进来的卓耶脸上稍停，不甘心地让出路来。
卓耶浅浅颔首，没去管保成脸上的不悦，轻飘飘绕过他，径直走到御案边，伺候皇帝服了药。
等候时，他下意识往案上的一份名单看。
“如何？”
皇帝喝完药，放下空碗，随口问卓耶一句。
卓耶回神，颔首说道：“奴才不知该不该说。”
“朕先恕你无罪，说吧。”皇帝沉眉看他。
“只是不知这一份优秀中卷名单里，怎么没有关秋屿？”
卓耶的话音很轻，但此时殿中寂静，便也足够让所有人都听见。
殿下坐着的刘列，从刚才卓耶进门就一直在打量他，这时听到他嘴里的“关秋屿”三个字，更觉惊讶，不由问道：“卓公公在钟粹宫住着，怎会知道关秋屿？”
卓耶微愣，面上不慌不忙，转身对刘列笑道：“刘尚书这话说得！今年春闱何其轰动，不是连高大学士都被惊动了么？奴才适才算了算年份，那高大学士曾经最得意的学生关秋屿，得到大赦后，也该春闱了吧？否则，一向闲云野鹤的高大学士，怎会出动？”
刘列被噎，还想再说什么，却先听皇帝开口问他。
“高见鹤的学生关秋屿，也在今年春闱士子之中？确实，朕记得那孩子聪慧过人，惯会写文章，若他也参加了春闱，怎么今天不见他的佳作？”
听到这里，刘列再坐不住，忙起身上前给皇帝行礼。
“也许是漏了，这就让人去找来。”
说完，刘列偏眼，见跪在旁边的蒋寅还无动于衷，只好抬脚，小幅度踹他一下。
蒋寅一惊，仰头对上刘列的目光，连忙接住话茬，冲上位的皇帝道：“臣这就去办，请圣上候……半个时辰。”
上首传来皇帝的叹气声，带着与生俱来的皇权压力。
一片无声之中，蒋寅从地上爬起，后退出了殿门。
等他脚步声消失，殿中只余下叮叮当当收拾药碗的脆响。
刘列缓步往侧面走，一边继续盯着皇帝身边的卓耶，见那小子面无惧色、面若无事，从自己跟前经过，心下气得牙痒痒。
刚才那碗药有些催眠的效果，皇帝服用过后，撑在御案上微微打盹。
保成眼明手快，进去抱来披肩，盖在皇帝肩头，也悄悄朝刘列靠近了几步。
“蒋寅可靠么？他要去哪儿取关秋屿的答卷？”
保成疑惑追问，尽量压低声线，“那小子的答卷被判了作废，已经被清理了吧？”
刘列摇头，同样低声回答，“就怕出事，我特意留了一手。关秋屿的答卷还在礼部，但今天这事儿……恐怕咱们又得放弃一颗棋子。”
保成眼眸一瞪，“今天又是谁？”
“一会儿就知道了。”
刘列没有直接回答，冲保成摆摆手，“你有空担心我，何不解释一下？卓耶今天怎么又来了？”
说起此人，保成亦是无奈，他回头看向上位的皇帝，意思不言而喻。
如果皇帝点名要见卓耶，其他人有办法阻拦么？
“我会盯着那小子，暂时没问题。但刘大人也要盯好关秋屿啊，再这么下去，他指不定要中状元！”
话音陡然间提高，惊醒上位的皇帝睁开了眼，含含糊糊唤一声“保成”。
“奴才在。”
保成应道，看刘列最后一眼，赶忙回皇帝身边去。
约摸半个时辰后，夕照西斜。
刘列看着脚下的光晕一点点褪去，终于听见殿外来人。
他眯眼看向门口，见进来的是礼部尚书胡达茂，又暗自长叹一声。
辛苦培养起来的二品官，即将折在自己面前。
刘列抬手捂心，顿觉那里被人插了一刀，汩汩淌着血。
接下来的事，都在刘列的预料之中。
他早算到，进宫给皇帝送关秋屿答卷的人，就是来送死的弃子，可等一切发生在他眼前，他还是颇有几分纠结的。
“关秋屿的文章，朕有些头疼就先不看了，这件事儿该怎么处理？都交给刘尚书。”
皇帝撑案起身，在保成的搀扶下，一步步走出殿门，脚步声远去。
“刘尚书……”
跪在地上的礼部尚书胡达茂，颤巍巍喊道。
刘列收回目光，看他一眼，冷冷开口：“既然今天是你来送东西，也就别怪我狠心。看在你我之间的情分，我给你一晚的时间，回家与家人告别，明日午门处斩！”
无比决绝的两个字，从刘列的口中吐出，似六月天忽然下了冰雹，砸得礼部尚书胡达茂直接瘫坐在地。
“我必须得死？”
“你若不死，我怎么办？”
刘列留下最后一句，果断转身出了殿门。
夜色消弥了他的背影轮廓，却无法消减他心里的忐忑不定。
刘列回到内阁值房，谁都没搭理，径直进屋，关上了门。
他拿起桌上舂茶的竹筛，不急不缓拨弄上面的茶叶，却听他的门被人推开。
“刘大人，这是遇上什么事儿了？”
刑部尚书聂图脸上原本带笑，开门进来的一瞬，许是被刘列的表情镇住，也不敢再笑，一脸严肃地坐在刘列对面。
“来得正好，现在就帮圣上拟旨。负责重审春闱考卷的几个翰林院学士，必须问斩。还有春闱榜前三甲，必须流放。”
刘列拨着手里的茶，面无表情地吩咐。
可他刚才这几句话，已经断送了好几个人的生命和前途。
刑部尚书聂图听着，不由浑身一个机灵，身子后仰，定睛看着刘列，确认似的重复道：“九个翰林院学士，再加前三甲，一共十二个人，都逃不掉？”
“对，其他你别问了，照我吩咐的去拟旨，再拿去司礼监盖印。”
刘列终于松开了竹筛，一下起身，表情比刚才更为僵硬，“再有一件事，我要嘱咐你。接下去一段时日，我打算回家养病，内阁这边就不常来了，暂时交给你打理，没问题吧？”
聂图一时没反应过来，跟着起身，和刘列保持平视，一直看着对方的眼睛。
“您要把内阁交给我啊？”
刘列脸上终于笑了笑，却还是很难看。
他从桌后绕出来，站到聂图的跟前，抬手，在聂图肩上拍了一掌。
“石老一走，内阁就剩三人，除你之外，我难道还能指望剩下那个老好人？好好干吧，少不了你的好处。”
聂图迟缓地点头，心里自然高兴刘列的这个决定，此后，刘列不在，整个内阁就成了他聂图的一言堂，再也不用看谁的眼色行事。满朝百官，谁敢不给他聂图面子，他不用请示谁就能直接灭了对方！
可这些想法都不能表露在面上，聂图看着刘列，假意谦虚起来：“只怕我做不好，要辜负刘大人的期望。”
刘列听了却没反应，也许到了这时，表面这些虚假功夫在刘列心里已不重要。
他得尽快离开内阁这个是非地，龟缩起来，避避风头，不然，谁又知道皇帝的刀明天会不会砍到自己头上？
“放手去做，我信你。另外，今年的春闱卷，可能还要再审一次，你尽快给礼部下旨，新一轮重审……由礼部侍郎组织展开。”
“礼部侍郎？”
聂图又是一愣，“他们尚书不管事儿啦？既然皇帝重视今年的春闱，更应该让尚书承担起来，哪里轮得到侍郎？”
刘列嘴角扯了扯，抬手捂心，仿佛又想起刚才在宫中的一幕，赶紧闭起眼。
“礼部尚书活不了了。”
说完便不回头地离开。
聂图没反应过来，追出门，又猛地顿住，久久合不上嘴。
“他也要死……那就是十三个人……那个关秋屿不得了了，不得了了！”
圣旨送达礼部，侍郎接下重审春闱答卷的重任。
因前有尚书因为此事送命，被迫加入重审组中的所有成员，人人自危，人心惶惶，紧锣密鼓，唯恐再出差错。
又经过十日，礼部侍郎进宫面圣，禀报了最新审核结果。
“增录北卷士子二十人，中卷士子十人，而南卷士子减少三十人。”
“依照最新录取名单，百人之中，南卷和北卷各占四十五，自开朝以来，达成首次平衡。”
皇帝对此结果颇为满意，当场对礼部侍郎赏赐，末了，又追问一句。
“苍州士子关秋屿，是否榜上有名？”
礼部侍郎如实回报，“榜上有名，而且还是中卷榜的头名。”
说完，一脸肃穆，静等皇帝发话。
沉默良久，听皇帝长叹一声。
许是想起多年前问斩的开朝将军关达南，皇帝沉声开口，“达南他……走了几年了？”
“回圣上，快九年。”
今日还是卓耶在旁侍奉汤药，他立在一边，说完就继续沉默。
倒是皇帝侧目看了他，不知为何，轻笑了一声，“你那日特意提起关秋屿，是听了谁的指点？”
卓耶俯身，跪下。
“奴才那日已经解释过，奴才与关秋屿并不相识，只因高大学士上本弹劾，才联想到大学士的学生关秋屿。”
他的嘴一贯严实，旁人想从他这里打探消息，简直难如登天。
皇帝了然地笑，默默点头，“朕再信你一次，有些乏了——扶朕就寝吧。”
说着，他抬了手，由卓耶搀扶起身。
经过门前，迎面碰见司礼监秉笔太监保成。
“怎么又是你……”
保成动了动嘴角，想说什么，欲言又止，最后对着皇帝离开的背影，喊了声“恭送圣上”。
日子来到四月初八。
京城进入盛春时节，空气里弥散馥郁的花香，惹得街头路人频频环顾，争相寻找花香来处。
暮时，关秋屿从皇宫离开，走在高耸的宫墙边。
他刚完成了人生中第一场盛大的殿试，对自己今日所作的文章，很有几分自信。
因今年殿试时务策题目，正好是他幼年在恩师高见鹤膝下聆听过的一篇《中庸》。
——素富贵，行乎富贵；素贫贱，行乎贫贱；素夷狄，行乎夷狄；素患难，行乎患难。（1）
那段难忘的记忆逝去十年，还清晰地留在关秋屿的脑海中，让他刚看完题就能提笔书写，洋洋洒洒上千字。
不仅如此，关秋屿也在猜想，这道题一定出自他恩师高见鹤之手。他们师生多年不见，高见鹤在以这样的独特方式，与他问好么？
如此一想，心头觉暖。
关秋屿步伐沉稳，迈步向前，与迎接他的王润相视而笑。
两人走在人群中，王润根本没向他打听考得如何，又邀他去京中最贵的食舍吃了阳春面。
与此同时。
翰林院里灯火通明，高见鹤坐在桌案中央，凝眉看着面前的那份字迹熟悉的答卷。
几乎是在看见的第一眼，高见鹤已经认出，这份答卷的主人就是他长久挂念的学生关秋屿。
“高老，这五份答卷是大家挑选出来的，请您也参与投选，到底该排什么样的名次？”
离得最近的翰林院学士离池，一边给高见鹤拱礼，一边问道。
高见鹤心里早有高下，却不急于发表态度，只是悠悠然瞧着面前的几份答卷，慢慢捋着长须，似乎颇有几分难办。
他不说话，其他人便都安静等着。
半晌，他朗笑一声，环视一圈，最后直摆手，“罢了，我一把年纪就不参与你们年轻人的竞争。究竟谁排第一，谁又是探花、榜眼，还是由你们自己选吧！”
此言一出，众人皆面面相觑。
尤其是刚才发问的离池，他抿了抿唇，只能挥手招呼大家。
“既然高老弃权，你们不能再弃权，速速选定了，还要送去圣上面前定夺，不可久拖哦！”
一时间，屋内议论四起，重新陷入热烈的讨论。
高见鹤打量周围众人，面上沉定。
他刚才主动退出，是走一步以退为进，想让大家抛开尊卑关系，认真评阅士子们的文章，不可循私情，更不可辜负信任。
夜深，将近子时。
讨论结果确定，所有答卷由翰林院学士离池封存，先后名次也由离池誊写，连夜送进宫中。
高见鹤从翰林院出来，正要上马车离去，听旁边传来离池与人说话的声音，不由顿住。
“离学士，今年殿试状元究竟是谁？”
“简直多此一问！你说，今年闹得如此轰烈，状元还能是谁？”