都护府治所在沙碛以北的军镇，居于龟兹城旁。前朝由于内乱，西境守军勤王，门户大开，漠北天王虎视眈眈，趁机蚕食了中原王朝的西境羁縻州府。这样一来，就打断了与西域的经商之路，皇帝怎能坐视不管。
大周高祖起于行伍，在前朝因为“李氏应王”的谶言备受打击。一朝显贵，被发配戍边，积怨已久，遂趁着勤王的名号一路封王加九赐，扶立幼主，篡位登极。跟着一起勤王的勋将贵戚，渐渐取代了前朝的贵族，成为新王朝的宗庙之主。
也因此，马背得天下的高祖，格外崇尚武力，在位期间拓土开疆，平定前朝遗祸的同时，又减税安民。对于天下人而言，换谁来治都一样，依旧是种地缴租，依旧是吃不饱穿不暖，能过一日便是一日。可是在长安的境况却并不如此，新的皇帝意味着新的权力顶端，意味着围绕着权利顶端的贵族、外戚、勋臣将会迎来一波洗牌，稍有不慎便是离开中枢，动辄便是举族覆灭。
桓孝晖、任厥，都不过是偌大棋盘上的一粒沙。他们很清楚，自己连棋子也算不上。
但是新兴的王朝象征着无限蓬勃朝气，像他们这样的草芥居然能通过才能步入朝廷，眼界一点点挑战着他们固执的思维，瀚海黄沙，热海狂云，功业名望似乎就在转瞬间。不上不下的地位，让他们俯首尘世，抬头便是博物过眼，心里剩下的只有不甘、不公。
桓孝晖纵马至任厥私邸，却见对方已经等待许久，“薄酒几杯，桓判官请。”
“你料定了我会来，把我猜透了。任司马，你识人很不错，还使动了傅花醉前来激将。好，我确实被说动了。”桓孝晖翻身下马，披风上簌簌落雪，他去下毡帽，作揖行礼，“方才言语失当，请任司马别放在心上。”
“桓兄年长我几岁，任某怎么能记兄长的仇呢。只是，边疆多苦辛，像我们这样的文弱书生，难捱这漫天风霜。”任厥笑着，脸颊红透了，这个人好像不会生气一样，“快请进去吧，看来今晚任某和桓兄，要彻夜不眠了。”
任厥的私邸布置得极为简单，简单到好像他不打算在此久居一样，一点烟火的气息都没有。“宅子简陋，桓兄见笑了。”
桓孝晖忙解释：“无妨，我宅子全是废纸，经年累月也不记得扔。得亏是在西境，不然早变成虫窝了。”
任厥手擎着灯台，将其放在书桌上，四周很暗，但因为简陋的陈设而显得没那么拥挤，桓孝晖也紧跟着落座，“我只能告诉你自己所知道的一切。桓兄，你我布衣之身，能侥幸通过贡举，实乃幸事。当朝天子，困于外戚与勋将，殚精竭虑为我等寒士开取才之门，我们也应当效忠天子。”任厥说着，从袖袋里掏出一枚令牌，“天子使者，潜龙在渊。”
那枚令牌雕刻着“潜渊”二字，桓孝晖这才想起来，当朝自高祖开始，开设潜渊卫，效仿汉武绣衣使者故事，为的是查清前朝皇室在民间的存遗，抑或肃清潜在祸患。这样一来，桓孝晖终于明白，为什么任厥能平步青云，说不定是这人背后和皇家有什么联络，这才青云直上，令人好不羡慕。
“你是暗卫……又是都护府的司马？那这么说来，任务结束，你也就能回京了。”
“圣人派御史巡边，此为明。太子派我暗查寻访，此为暗。”
桓孝晖手上青筋暴起，任厥竟然攀上了太子？！皇帝驾崩之后，太子会成为一国之君。如今的皇帝旧疾缠身，若是能巴结上太子，后半生荣华富贵就不愁了。而数年之前，他们还是平起平坐一个饭馆吃面的白衣举子……现在看来，差距这么大。
“桓兄，其实有句话我憋在心里很久了。多谢你当年慷慨解囊，我才能有今日。”任厥很聪明，并没有浓墨重彩描绘自己的幸运，那样未免太让桓孝晖眼红，“我也明白你在想什么，无非是眼红我，能够少走弯路。可是说实话，桓兄，我并不想回长安，这件事作罢，我会向都护推举你。”
“为什么？倒像我求之不得一样。”桓孝晖心里点燃无名怒火，他不喜欢被人拿捏，也不喜欢别人评价自己的功名之心。他浪费了太多年，也不想在此地盘桓下去。为此，桓孝晖会凭借能力入朝，靠任厥的关系算什么本事——退一万步，当年还是我帮你呢。
“桓兄，我不想回魏阙，是因为在长安，我这样的人太多了。与其勾心斗角蹉跎半生，不如在边疆真正做点实事。你知道的，在长安，我们这样的人太难了。”任厥叹了口气，“好在，本朝锐意开边，军镇人才稀缺，留下来，也算有盼头。都护出身不高，凭才能为圣人镇守一方，你我生逢此清明盛世，自当……”
“好了，别卖关子了。”桓孝晖摆摆手，他对任厥并没有什么恶意，不过这模样，像极了桓孝晖科考那几年，澎湃壮志，重任在肩，可随着屡次落榜，心里的志气慢慢消磨，有时候真羡慕天真的人，因为他们相信这世间努力了会有回报，一个人也能在天下风云里拨云见日，重见光明，“你怎么认识太子，太子和边疆有什么关系，怎么你就成了潜渊使者？派来的御史，我记得是韩侍御，这里面有什么名堂？”
“我认得太子，是一次巧合，无关紧要，就不提了。不过，太子和边疆确实有关系。陛下龙体不稳，梁王与太子分庭抗礼，虽然现在看来，太子赢面很大，但是，太子一边的势力并无根基。柳家二郎，是东宫的右卫率，柳安西则是世子，按照柳令公原本的计划，长子建功后，回长安加官进爵，次子守卫于太子身侧，整个柳家都与太子牢牢绑住。”灯火扑动着，任厥的脸色忽然暗下来，“可是，一切的一切，都变了。”
“我略有耳闻，京中目前，太后和皇后的魏氏一族，是豪族外戚，兰陵萧氏萧尚书，是前朝贵戚，他们更拥护梁王。梁王年幼……实在难堪大任，也更好掌控，若是梁王继承大统，估计又要重演后汉党锢之祸了。”桓孝晖攥紧拳头，“当年，圣人想给梁王一个功劳，便让柳大协助梁王，军中大小事务悉数由梁王过问。那黄毛小儿知道什么！每天就知道在行营里享受，结果大军压境，吓得屁滚尿流跑了，还多亏太子挂帅出征。我是真不明白，摆在眼前的太子，文治武功毫不逊色，为什么，圣人会想立梁王。”
“圣人自有他的考量。太子虽贤，但由于其乃魏皇后所出，魏氏又屡屡干涉太子妃人选。更不必说前些年一场巫蛊，让圣人对这个嫡长子失去了耐心。当年申生再贤，晋献公不还是废长立幼？”任厥轻叹一声，“社稷春秋，身死之后，谁又能知？眼前魏氏足以撼动乾纲，圣人不想重演吕后故事。”
“朝廷和边疆息息相关，所以柳大的死，对魏氏有利，对梁王有利，所以他们自然就成了疑凶，这是你猜的？荒谬！萧尚书还没笨到杀柳令公的儿子，而且萧柳二家，也有联姻，柳大死了，对萧家根本没有什么好处可言。而且战事吃紧，折了战野军，对边关有什么益处？圣人就不明白？要是这么明显被你看出来，圣人也该处理他们了。”
任厥怅然，所有人都觉得这是一个意外，包括和柳泊宁更为亲近的桓孝晖。真的是自己多想了？“行军打仗，主帅因为身居要位，往往不必身先士卒。万军之中取上将头颅，我实在想不到，漠北会有这样身怀绝技的刺客。”
桓孝晖道：“我也不相信，但是事实摆在眼前。”
两人陷入长长的沉默，烛泪叠了一层又一层，最终还是任厥先开口，“桓兄，这件事我会查到底。我还是相信，那些贵人会为了自己的阴谋算计，轻易决断千里之外别人的生死。萧尚书不是没这样做过……都护府的前身，是一座军镇，再往前，是安宁的世外桃源，商贾客居之地，有一个水晶做的宫殿，‘天女’咏唱梵文，在水晶帘里翩翩起舞，画师将其画在宫殿主人坟墓的墙壁上。”
“现在是大周军镇，你说这些，实在是大胆。你就不怕，我……”桓孝晖的语气渐渐弱下来，望着任厥坚定的眼神，他再难说出后面威胁的话来。
“桓兄，你不会的。你不是爱生事的小人，我这种想法，你也有过吧？”任厥冁然一笑，“柳将军有有菩萨心肠，萧尚书有修罗手段。为了快速平叛，彼时还是都护的萧尚书，围城数月，整个‘皓月城’的人都被困在里面。一开始，城中的米粟还够，到后来，雪花一般的金银变得泥土一般廉价，人食人，疫病、恐慌蔓延，城主投降了，本以为汉人讲礼义，他们不必再痛苦了，可谁知，随之而来的，是屠城。”
桓孝晖虽然早就经历过信仰破灭，但是这些话从任厥嘴里说出来还是让人觉得意外，像是读书人信奉的道理在一夕之间崩塌。他本以为任厥就是一个死读书的儒生，和自己一样，不过运气好些，所以格外的天真，“你可知，唐都护是萧尚书门生？而你，受萧尚书提拔，这些话，你怎么敢说？”
“是非自在人心，我从不觉得这要藏着掖着。更何况，萧公提拔我，于我有恩，我必结草衔环以报，但我也不必吮痈舔痔，极尽谄媚，连最基本的对和错、善和恶都忘了。”
桓孝晖无奈，“唉，你要是写诗的话，就又是一个诗人。不过文章憎命达，我倒更该是一个文人。”
“世家为了自己的地位，什么都做得出来。不过，萧公长子正在西境，他此次升任掌书记，负责文书职务，叫……萧讱？”
“萧讱（ren，四声），表字敏行。他本来不是萧公的亲儿子，萧公年过四十无子，弟弟就把膝下一子过继给了他。后来萧夫人育有一子萧错，萧讱就失宠了。再到后来立世子，也没萧讱的份。来西境历练的本该是萧夫人之子萧错，可是萧错缠着自己的父亲母亲，搞得萧讱好不自在，便自请来了西境，也算是离萧府的勾心斗角远一点。”桓孝晖在长安盘桓数年，小江耳朵好使，有些事门儿清，每次在外面听到的故事回来都能说上半天。
“哈，我记名字不大清楚，但是知道一点，萧记室的私邸里，有一名女子，是长安的胡姬。这胡姬也算得上是半老徐娘，风韵犹存。按理来说，男人见异思迁，早就应该弃之另寻新欢，而萧讱却并未抛弃她，而是一直将其留在府中。”任厥翻开桌上的簿子，“你知道更巧的是什么吗？我查了查那胡姬的由来，发现，她曾经是‘皓月城’的‘天女’……有些怪，但是用西境人特有的话说出来是这样。而后，‘皓月城’破，她因为美貌，被没入贱籍，从此流转教坊。”
桓孝晖仔细在脑海中搜寻此人的身影，却实在想不起来，“那就更怪了。经历这么大的事，她倒不争不抢，跟什么都没发生过一样。屠城的萧公，可是萧讱的父亲。换做是我，我就备好一把宝刀，趁萧讱熟睡，一刀下去，算是报仇了。”
任厥忽然想起来什么，“我还想起来一些无关紧要的事，她有一个名字，‘琉音’，在皓月城的典籍里，是天籁的意思。她没有姓，天女都是姓‘阿’的，所以，她的名字就是阿琉音。或者说，皓月城有很多个阿琉音，但是现在，我们能看见的，只有她一个了。”
“真是令人唏嘘。”桓孝晖道，“那些皓月城的亡魂，估计也不知道会在某一天，和睦友好的善邻会拿着刀剑，踏破坚不可摧的城门吧。”说着，他又摇了摇头，“可惜，我们是大周的官吏，不应该为一个小城的生死感到唏嘘。”
“所以，阿琉音，实在是让人费解。”任厥将桌上的簿子收好，“旧案钩沉，阿琉音此人，值得注意。”
大周高祖起于行伍，在前朝因为“李氏应王”的谶言备受打击。一朝显贵，被发配戍边，积怨已久，遂趁着勤王的名号一路封王加九赐，扶立幼主，篡位登极。跟着一起勤王的勋将贵戚，渐渐取代了前朝的贵族，成为新王朝的宗庙之主。
也因此，马背得天下的高祖，格外崇尚武力，在位期间拓土开疆，平定前朝遗祸的同时，又减税安民。对于天下人而言，换谁来治都一样，依旧是种地缴租，依旧是吃不饱穿不暖，能过一日便是一日。可是在长安的境况却并不如此，新的皇帝意味着新的权力顶端，意味着围绕着权利顶端的贵族、外戚、勋臣将会迎来一波洗牌，稍有不慎便是离开中枢，动辄便是举族覆灭。
桓孝晖、任厥，都不过是偌大棋盘上的一粒沙。他们很清楚，自己连棋子也算不上。
但是新兴的王朝象征着无限蓬勃朝气，像他们这样的草芥居然能通过才能步入朝廷，眼界一点点挑战着他们固执的思维，瀚海黄沙，热海狂云，功业名望似乎就在转瞬间。不上不下的地位，让他们俯首尘世，抬头便是博物过眼，心里剩下的只有不甘、不公。
桓孝晖纵马至任厥私邸，却见对方已经等待许久，“薄酒几杯，桓判官请。”
“你料定了我会来，把我猜透了。任司马，你识人很不错，还使动了傅花醉前来激将。好，我确实被说动了。”桓孝晖翻身下马，披风上簌簌落雪，他去下毡帽，作揖行礼，“方才言语失当，请任司马别放在心上。”
“桓兄年长我几岁，任某怎么能记兄长的仇呢。只是，边疆多苦辛，像我们这样的文弱书生，难捱这漫天风霜。”任厥笑着，脸颊红透了，这个人好像不会生气一样，“快请进去吧，看来今晚任某和桓兄，要彻夜不眠了。”
任厥的私邸布置得极为简单，简单到好像他不打算在此久居一样，一点烟火的气息都没有。“宅子简陋，桓兄见笑了。”
桓孝晖忙解释：“无妨，我宅子全是废纸，经年累月也不记得扔。得亏是在西境，不然早变成虫窝了。”
任厥手擎着灯台，将其放在书桌上，四周很暗，但因为简陋的陈设而显得没那么拥挤，桓孝晖也紧跟着落座，“我只能告诉你自己所知道的一切。桓兄，你我布衣之身，能侥幸通过贡举，实乃幸事。当朝天子，困于外戚与勋将，殚精竭虑为我等寒士开取才之门，我们也应当效忠天子。”任厥说着，从袖袋里掏出一枚令牌，“天子使者，潜龙在渊。”
那枚令牌雕刻着“潜渊”二字，桓孝晖这才想起来，当朝自高祖开始，开设潜渊卫，效仿汉武绣衣使者故事，为的是查清前朝皇室在民间的存遗，抑或肃清潜在祸患。这样一来，桓孝晖终于明白，为什么任厥能平步青云，说不定是这人背后和皇家有什么联络，这才青云直上，令人好不羡慕。
“你是暗卫……又是都护府的司马？那这么说来，任务结束，你也就能回京了。”
“圣人派御史巡边，此为明。太子派我暗查寻访，此为暗。”
桓孝晖手上青筋暴起，任厥竟然攀上了太子？！皇帝驾崩之后，太子会成为一国之君。如今的皇帝旧疾缠身，若是能巴结上太子，后半生荣华富贵就不愁了。而数年之前，他们还是平起平坐一个饭馆吃面的白衣举子……现在看来，差距这么大。
“桓兄，其实有句话我憋在心里很久了。多谢你当年慷慨解囊，我才能有今日。”任厥很聪明，并没有浓墨重彩描绘自己的幸运，那样未免太让桓孝晖眼红，“我也明白你在想什么，无非是眼红我，能够少走弯路。可是说实话，桓兄，我并不想回长安，这件事作罢，我会向都护推举你。”
“为什么？倒像我求之不得一样。”桓孝晖心里点燃无名怒火，他不喜欢被人拿捏，也不喜欢别人评价自己的功名之心。他浪费了太多年，也不想在此地盘桓下去。为此，桓孝晖会凭借能力入朝，靠任厥的关系算什么本事——退一万步，当年还是我帮你呢。
“桓兄，我不想回魏阙，是因为在长安，我这样的人太多了。与其勾心斗角蹉跎半生，不如在边疆真正做点实事。你知道的，在长安，我们这样的人太难了。”任厥叹了口气，“好在，本朝锐意开边，军镇人才稀缺，留下来，也算有盼头。都护出身不高，凭才能为圣人镇守一方，你我生逢此清明盛世，自当……”
“好了，别卖关子了。”桓孝晖摆摆手，他对任厥并没有什么恶意，不过这模样，像极了桓孝晖科考那几年，澎湃壮志，重任在肩，可随着屡次落榜，心里的志气慢慢消磨，有时候真羡慕天真的人，因为他们相信这世间努力了会有回报，一个人也能在天下风云里拨云见日，重见光明，“你怎么认识太子，太子和边疆有什么关系，怎么你就成了潜渊使者？派来的御史，我记得是韩侍御，这里面有什么名堂？”
“我认得太子，是一次巧合，无关紧要，就不提了。不过，太子和边疆确实有关系。陛下龙体不稳，梁王与太子分庭抗礼，虽然现在看来，太子赢面很大，但是，太子一边的势力并无根基。柳家二郎，是东宫的右卫率，柳安西则是世子，按照柳令公原本的计划，长子建功后，回长安加官进爵，次子守卫于太子身侧，整个柳家都与太子牢牢绑住。”灯火扑动着，任厥的脸色忽然暗下来，“可是，一切的一切，都变了。”
“我略有耳闻，京中目前，太后和皇后的魏氏一族，是豪族外戚，兰陵萧氏萧尚书，是前朝贵戚，他们更拥护梁王。梁王年幼……实在难堪大任，也更好掌控，若是梁王继承大统，估计又要重演后汉党锢之祸了。”桓孝晖攥紧拳头，“当年，圣人想给梁王一个功劳，便让柳大协助梁王，军中大小事务悉数由梁王过问。那黄毛小儿知道什么！每天就知道在行营里享受，结果大军压境，吓得屁滚尿流跑了，还多亏太子挂帅出征。我是真不明白，摆在眼前的太子，文治武功毫不逊色，为什么，圣人会想立梁王。”
“圣人自有他的考量。太子虽贤，但由于其乃魏皇后所出，魏氏又屡屡干涉太子妃人选。更不必说前些年一场巫蛊，让圣人对这个嫡长子失去了耐心。当年申生再贤，晋献公不还是废长立幼？”任厥轻叹一声，“社稷春秋，身死之后，谁又能知？眼前魏氏足以撼动乾纲，圣人不想重演吕后故事。”
“朝廷和边疆息息相关，所以柳大的死，对魏氏有利，对梁王有利，所以他们自然就成了疑凶，这是你猜的？荒谬！萧尚书还没笨到杀柳令公的儿子，而且萧柳二家，也有联姻，柳大死了，对萧家根本没有什么好处可言。而且战事吃紧，折了战野军，对边关有什么益处？圣人就不明白？要是这么明显被你看出来，圣人也该处理他们了。”
任厥怅然，所有人都觉得这是一个意外，包括和柳泊宁更为亲近的桓孝晖。真的是自己多想了？“行军打仗，主帅因为身居要位，往往不必身先士卒。万军之中取上将头颅，我实在想不到，漠北会有这样身怀绝技的刺客。”
桓孝晖道：“我也不相信，但是事实摆在眼前。”
两人陷入长长的沉默，烛泪叠了一层又一层，最终还是任厥先开口，“桓兄，这件事我会查到底。我还是相信，那些贵人会为了自己的阴谋算计，轻易决断千里之外别人的生死。萧尚书不是没这样做过……都护府的前身，是一座军镇，再往前，是安宁的世外桃源，商贾客居之地，有一个水晶做的宫殿，‘天女’咏唱梵文，在水晶帘里翩翩起舞，画师将其画在宫殿主人坟墓的墙壁上。”
“现在是大周军镇，你说这些，实在是大胆。你就不怕，我……”桓孝晖的语气渐渐弱下来，望着任厥坚定的眼神，他再难说出后面威胁的话来。
“桓兄，你不会的。你不是爱生事的小人，我这种想法，你也有过吧？”任厥冁然一笑，“柳将军有有菩萨心肠，萧尚书有修罗手段。为了快速平叛，彼时还是都护的萧尚书，围城数月，整个‘皓月城’的人都被困在里面。一开始，城中的米粟还够，到后来，雪花一般的金银变得泥土一般廉价，人食人，疫病、恐慌蔓延，城主投降了，本以为汉人讲礼义，他们不必再痛苦了，可谁知，随之而来的，是屠城。”
桓孝晖虽然早就经历过信仰破灭，但是这些话从任厥嘴里说出来还是让人觉得意外，像是读书人信奉的道理在一夕之间崩塌。他本以为任厥就是一个死读书的儒生，和自己一样，不过运气好些，所以格外的天真，“你可知，唐都护是萧尚书门生？而你，受萧尚书提拔，这些话，你怎么敢说？”
“是非自在人心，我从不觉得这要藏着掖着。更何况，萧公提拔我，于我有恩，我必结草衔环以报，但我也不必吮痈舔痔，极尽谄媚，连最基本的对和错、善和恶都忘了。”
桓孝晖无奈，“唉，你要是写诗的话，就又是一个诗人。不过文章憎命达，我倒更该是一个文人。”
“世家为了自己的地位，什么都做得出来。不过，萧公长子正在西境，他此次升任掌书记，负责文书职务，叫……萧讱？”
“萧讱（ren，四声），表字敏行。他本来不是萧公的亲儿子，萧公年过四十无子，弟弟就把膝下一子过继给了他。后来萧夫人育有一子萧错，萧讱就失宠了。再到后来立世子，也没萧讱的份。来西境历练的本该是萧夫人之子萧错，可是萧错缠着自己的父亲母亲，搞得萧讱好不自在，便自请来了西境，也算是离萧府的勾心斗角远一点。”桓孝晖在长安盘桓数年，小江耳朵好使，有些事门儿清，每次在外面听到的故事回来都能说上半天。
“哈，我记名字不大清楚，但是知道一点，萧记室的私邸里，有一名女子，是长安的胡姬。这胡姬也算得上是半老徐娘，风韵犹存。按理来说，男人见异思迁，早就应该弃之另寻新欢，而萧讱却并未抛弃她，而是一直将其留在府中。”任厥翻开桌上的簿子，“你知道更巧的是什么吗？我查了查那胡姬的由来，发现，她曾经是‘皓月城’的‘天女’……有些怪，但是用西境人特有的话说出来是这样。而后，‘皓月城’破，她因为美貌，被没入贱籍，从此流转教坊。”
桓孝晖仔细在脑海中搜寻此人的身影，却实在想不起来，“那就更怪了。经历这么大的事，她倒不争不抢，跟什么都没发生过一样。屠城的萧公，可是萧讱的父亲。换做是我，我就备好一把宝刀，趁萧讱熟睡，一刀下去，算是报仇了。”
任厥忽然想起来什么，“我还想起来一些无关紧要的事，她有一个名字，‘琉音’，在皓月城的典籍里，是天籁的意思。她没有姓，天女都是姓‘阿’的，所以，她的名字就是阿琉音。或者说，皓月城有很多个阿琉音，但是现在，我们能看见的，只有她一个了。”
“真是令人唏嘘。”桓孝晖道，“那些皓月城的亡魂，估计也不知道会在某一天，和睦友好的善邻会拿着刀剑，踏破坚不可摧的城门吧。”说着，他又摇了摇头，“可惜，我们是大周的官吏，不应该为一个小城的生死感到唏嘘。”
“所以，阿琉音，实在是让人费解。”任厥将桌上的簿子收好，“旧案钩沉，阿琉音此人，值得注意。”