京州的雪来得比往年晚了许多，深冬年根时，雪才纷纷下来。
这雪来得虽晚，却来势凶猛，从腊月二五一直飘扬到除夕。正值岁末，家家户户都挂了红灯笼，街巷炮竹声自雪来便响起，直至雪势微弱也不曾停歇。皑皑白雪间混杂着的艳红色给冬日平添一分暖意。
皇城内也不例外，礼部尚书早早拟好除日宴与会名单，分派左右侍郎去置办辞岁宴饮，于除夕夜与天子同庆。除日宴当天，文武百官可携亲眷至含元殿，宴会酉时起，至子时止，先是驱邪仪式，而后便松快得多，歌舞吃食一应俱全，来客只需自便。
贺淳安因家中事务耽搁，到含元殿时已经亥时。他一身青灰便服，环视殿内沸反盈天，想也是皇上退席后座上宾便毫无顾忌，他懒得同旁人吵闹，只与几位同僚打了招呼，随即退了出来。
来时便见殿外平台上规整摆放着的炮竹，有些尚未燃点。贺淳安走近端详着，想看出些名堂来。
“贺大人。”
他身形一滞，转头看向来人。
那人身着深蓝色蟒袍，头戴红色官帽，怀中抱着根拂尘，正是皇帝身边的掌事太监，沈明。许是天气太冷，或是衣着单薄，沈明鼻头微红，指尖也微微有些颤抖。他一如与贺淳安初见时的模样，虽已去势，身形单薄，但仍直挺挺地立在这偌大的天地间。
自那事之后，每偶遇沈明，沈明都只远远作揖，从未逾矩半分，此次许是新年，他竟破天荒的同贺淳安问安。贺淳安一时扼腕，良久，拱手回礼：“子彻兄。”
贺淳安以小字唤他，他随即轻笑：“承蒙贺大人抬举，”他站在贺淳安身旁，也看向炮竹，二人身形立在一处，仿佛回到了从前同为言官的日子，“前些日子工部研制炸药时偶然配得点燃后火光持续许久的爆竹方子，郭大人听闻便急急请那边多做些，用在除日宴供宫人家眷们玩乐，现下还剩一些，贺大人若有兴致便点了试试。”
“好，那在下便同子彻兄一道开开眼。”贺淳安接过火折子就要吹燃。
“沈公公，陛下意旨，万不可耽搁了。”
贺淳安这才注意到跟在暗处的李思，那小太监一直低着头，手上捧着红绸遮盖的物件。他原不想插话，只是皇上让子时前去回话，否则人头落地，他不敢耽搁，只得打断二人叙旧。
虽是好意提醒，公公二字着实刺了贺淳安的耳：“本官做事，轮得到你一个宦官指摘？掌嘴二十。”
李思悔不当初，明明每日晨昏定省，在何人面前该叫沈公公，又在何时唤沈大人，只是方才一时着急，竟忘了法则，这吏部侍郎同沈明近些时日虽走得不近，但毕竟二人同时入宫，交情多少还是有的。他不愿岁末再领罚，跪在地上说着是，眼神却飘向沈明。
“罢了，晚些再罚吧。”沈明笑笑，也不在乎是否驳了贺淳安的面，挥手示意李思起身。李思喜，心知这件事算是翻篇了。
“子彻，我并无他意。”贺淳安不愿沈明就这么离开，想是方才宦官一词或许冒犯了沈明，便岔开话题问道：“这盘里盛了什么？要送去哪里？”
也巧，忽来的北风帮他将红绸掀开，露出绸缎下的白瓷酒盏。
贺淳安脸色微变，看向沈明，“这……”
李思险些把盘子打翻，沈明一顿：“圣上之意，贺大人还是不要揣测。”
贺淳安猜到三分，见沈明不再言语，顿时明白。这“美酒”，怕是要送给宁远轩那位。怒意霎时染上眉梢，贺淳安握紧双拳，险些被火折子燎伤，“一将功成万骨枯，如今这天下都是他的，他究竟有何深仇大恨，杀了全族不够，连垂死发妻他竟都不放过！”说罢拂袖，“你莫动，他现在何处？我自去上书，去击登闻鼓，死生不过一道疤，就算我这脑袋不要了也要保下那位！”
他怒急，一旁李思听他说这大逆不道的话，早就跪在地上眼观鼻鼻观心，大气不敢出，而沈明却只是摇头。
“沈子彻，你甘心吗？我不甘心，他许家世代忠烈，生前枕戈待旦护卫苍生，身后却落得满门狼藉，如今独剩一个小妹那人也不放过，子彻，我偏不甘心！”
贺淳安红了眼，说话间他已动身，要去找那忘恩负义的人。
“知非兄。”沈明开口，贺淳安却是一愣，自沈明成了宦官，除了贺大人外，便再未唤过他其他名讳。“那年入宫前吃的桃花酒，在下尝过后便再忘不掉，如今身陷内宫，不知有没有机会再吃一回。”
“好端端提这做什么，再去一次便是！”
“贺大人，如今这天下，早不是你我初入朝堂那般。宁远轩那位，有自己的命数，大人莫再阻拦了，今日大人说这番话已是大逆不道，大人不在乎性命，也应考虑家中亲眷，令正孕中受不得惊，我……奴才们权当大人是酒后胡言，大人回家中喝杯桃花酒，便忘记此事吧。”
贺淳安虑及家眷，冷静了些微，他欲上前，沈明却退后行礼，李思早已候在几丈外，二人匆匆走了。
贺淳安捏着火折子点燃炮竹，想到沈明反复提及的桃花酒，往事同火焰一道浮现上来。沈明、贺淳安一行人一道，在入宫前去关秋生家中吃了顿壮胆饭，期间关家长姐端出了自家酿的果酒，贺淳安囫囵吞下，大赞桃花酒入口清香爽口，沈明细品后笑着告诉他这是杨梅酿的梅子酒。这是最后一次同窗间言笑晏晏，贺淳安记得格外清楚，入宫后也与沈明偶有提及。那日分明是沈明指出原是梅子酒，怎么今天，梅子酒又变成桃花酒了。
他心生疑惑，便再待不住，动身就要直奔关秋生家。又忽然想到怕会打草惊蛇，于是改道回府，打算借着回乡省亲的由头去关家老宅走一遭。
沈明一路不急不徐走着，走过甬道，渐渐离喧闹声远了些，凌冽的风割的人脸生疼，他浑然不觉，只直着身形向前走。李思低头在他身后静悄悄跟着，二人顺着道路走进深邃而静谧的黑暗中。
宁远轩内一片死寂。
偏殿内，女人倚在帐上，绯色华服顺着床沿规整地铺在地上，裙摆的凤凰绣工精致，在忽明忽暗的灯烛下显得栩栩如生。可女人却毫无生机，她垂着眼，静静坐着，只有眼睫偶尔颤动，才能看出她尚有一丝气息。
少顷，脚步声从窗外传来，布靴踏在雪地上的声音沉闷，潮湿得很。许芷闭上眼，这一天终于到了。
吱呀一声，门被推开。寒风夹杂着雪花落到殿内，而后却细密地铺了一层，未在室内融化，只因屋内冷极。
沈明蹙眉，看向跪在门口的宫女：“碳呢？”
那宫女本是方妈妈从浣衣局打发来伺候几天这便宜皇后的，方妈妈说她每日只管看皇后咽气没有，其余一切她哪里知道。
见宫女趴在那里支支吾吾说不出话，沈明未再责问，只道：“拖下去。”
伴着那宫女的哭叫，沈明走入殿内，慢慢踱到床前：“娘娘，陛下着奴才来送您一程。”
许芷仍在那里坐着，沈明的声音低沉，听到她耳朵里倒不像个宦官在说话。她不愿看沈明一幅太监打扮，宁愿闭着眼睛不睁开。
“娘娘，这是陛下赐予的琼浆，吩咐奴才务必看着您喝了才准离开。”沈明挥手，李思便呈上了酒杯。殿内所有人都知道，此为毒酒，无色无味，杀人无形。
“沈明，我有话同你说，其他人退下罢。”许芷说这话时才睁开眼睛。她头戴凤冠，额间描着大红色花钿，眉只用远山黛轻轻描过，鼻尖许是冷得有些发红，整个人显得病态而妖艳。沈明见过她这身装扮，朝堂百官都见过，凤冠霞披，这是许芷立后时的装扮。
李思犹豫，他奉皇上旨意在旁监看沈明，不知中途出去是否会坏了规矩。许芷却懒得废话，伸手将杯中毒酒一饮而尽，用手腕擦拭着唇边的酒渍，似是挑衅般看了眼李思。
李思见她如此痛快，心中嘀咕，却见沈明对下人摆摆手，他想既已饮尽，左右有沈掌事担责，这才吩咐大家都退下。
“李思，方才掌嘴二十，你回了陛下后便去领罚罢。”
李思只恨自己没走得再快些，关门时有些用力，似是在发泄不满。
殿内沉寂许久。许芷也上下打量了沈明，拂尘与蟒服，是她最讨厌的样子。
沈明见许芷不说话，一双眼定定看着他，放在往日他一定也不说话，二人会在这类无足挂齿之事上心照不宣，但今日不同，他担心时间不够，开口问：“不知娘娘想说什么。”
“方才那个婢女，左右不干她的事，莫要为难她了。”
她的声音冷淡，疏离，却不难品出温柔。
“还有，你把这蟒服脱了，我不喜欢看。”
沈明没有片刻犹豫，从善如流地脱掉官帽和外袍，规规整整叠在一边，只着白色里衣，又安静立在那里。
许芷抬头看沈明，沈明一如往昔般好看，她曾见过反季盛开的玉兰花，在一片雪白间也夺目的很，沈明便是这株玉兰花，即便如今是宦官，也丝毫不影响如玉琢般的风骨。
“沈明，当今圣上刚愎自用，疑心过重，我后半生过得不轻松，你却比我又难上几分，可惜我只奉陪到这儿，往后的路需你自己走了，你要小心，莫要再像从前般仁善。我今日如此穿着，是为他能些微念及多年夫妻情分，放过曾与哥哥交好的文官武将。沈明，我尤其希望他放过你。”许芷一句话说得很慢，说到最后几乎没有声息，她身体大不如前，说句话都耗费精力，便懒得用气力说，只沈明能听清就算。
“从前常听哥哥提起你，说你文采斐然，对政事也是见地独到，更难得的是为人仗义。说你看起来冷冰冰的，实际是个心思敏捷的。”她轻笑，仿佛想起了许英在她面前喋喋不休的样子，“我不懂政事，实则没多大感触，只知道你是个好人。可你从哥哥下罪，便一直上奏，谁知竟落得这样的下场……”
“……之后，即使你已自身难保，却一直暗中照顾我，免我卷入后宫争斗，沈明，这份恩情我此生难报，来生，如果有缘再碰到，我定将好好报答。”
沈明颔首，没有回应，只从怀中拿出一件外衫，半跪在许芷面前：“娘娘，您换上，从偏殿侧门走。”
许芷眸色闪动，胸中酸楚，她感激沈明处处护她，却又恼他自作主张以身犯险。
“沈明，什么意思？”
“娘娘，奴才已安排人手送娘娘出宫，今夜除日宴加之丽妃生产，想来陛下无暇顾及这头。”沈明说话时仍然低沉平稳，将这掉脑袋的事说得好似问安。
许芷摇头：“那你呢，把我送出去，你怎么活？我时日无多，你又何必为我做这些。”
“别一口一个奴才的，我不爱听。”
说话间沈明已经凑近，他不理会许芷的不愿，只将凤冠取下，用袖口轻擦掉她额头花钿：“娘娘，奴才只求自己心安。许家满门忠烈，旁人不言不信，奴才信。许将军之子奴才已送至蜀中安置，娘娘出宫后自会有人引您团聚。陛下虽未明说，但也不愿娘娘真的殒命，况且奴才手握郑太傅把柄，他自会保奴才性命。”
笙儿竟还活着？许芷讶异，她以为安岭事变后许家只余她一人，未曾想哥哥的孩子还活着。她心中有念，不自觉坐起身子，竟生出一丝逃脱的念想来。可转念一想，此去沈明凶多吉少，她虽想同许笙见面，却也不忍牺牲他人性命。
见许芷神色复杂，沈明道：“娘娘若想报答不必等来世，现在离开便是对奴才的恩赐了。把柄奴才已交由贺淳安贺大人保管，我若出事，他必不姑息。娘娘不必挂怀，娘娘和许将军对奴才有知遇之恩，奴才承将军之诺，必定护娘娘周全。娘娘，便走吧，晚了你我都逃不脱。”
“沈明，你……是怎样的知遇之恩，竟值得你以身犯险？”
沈明从袖中拿出一枚荷包递给许芷，那荷包多有磨损，想来是时刻佩戴在身上：“娘娘离宫后打开，自会明白。”
许芷收好荷包，既已决定要走便未多做纠结，耽搁多一刻恐生变故，她得为自己也为沈明多节省些时间。
“便劳烦你了，若日后你我二人均能保命，再见时，我一定报答。”许芷换上沈明备好的衣服，从偏殿离开。
偏殿外无人把守，想来是沈明的安排，许芷走出两步便出现一名内侍，二人心照不宣地低头向宫门疾走。
殿内，沈明如释重负般轻叹，叹息声隐没在寒冬，几不可闻。
除夕夜往来官员家眷众多，宫中戒备不像往日森严，内侍应是已经摸清巡逻路线，一路上并没有遭遇到值夜侍卫。
距西城门不远处，迎面来了一队守卫，二人避之不及，只好靠近宫墙边避开。
守卫长走上前：“你二者何人？”
内侍道：“回大人，奴才们是丽春宫人，方才这贱婢口无遮拦，冲撞了丽妃娘娘，奴才正要去辛者库领罚。”
领头守卫点头，继续往前走。最后一名守卫路过时，盯着许芷的侧脸，觉得有些熟悉。但除夕之夜，守卫们也不愿节外生枝，于是将这点异动压在心底。
许芷在队伍走过后轻呼一口气，但这份紧张尚未消散，便突然听闻宫人大喊：“不好啦！走水啦！”
许芷慌忙抬头，宁远轩方向已经火光冲天。
“不好啦！宁远轩走水啦！”随之而来的喊声证实了起火的正是宁远轩，许芷讶然，愣在原地。
那守卫放心不下，频频回头，在许芷抬头时看到她的正脸，瞬间面如死灰：“皇后娘娘！”
小内侍见状，推许芷一把，暗道：“娘娘快跑！”
“皇后娘娘奉圣上之命出宫悼念，此为令牌，你等不许张扬。”小内侍掏出早已准备好的手令，以示众人。
许芷却卸下了力气，瞬间清明。
是了，当今圣上刚愎自用，疑心过重，又怎会放虎归山，想来许笙早已惨遭毒手，而沈明骗她也只是为了让她有心力出逃。可他又怎么能逃得过呢，文思悯心狠手辣，哪怕他有再多把柄，死了却也枉然。沈明根本是在一命换一命。可哪怕死，他都希望情势混乱，好让许芷趁乱逃走。毒酒早被掉包，那原本的毒，又下到了谁身上？
“娘娘趁乱混入家眷内，聂二公子的马车就在西城门外不远，娘娘快走，莫要辜负沈大人苦心。”那内侍从前偷过大太监的东西，是沈明出现救下他的命，自此他便认定了沈明一个主子。此番要掉脑袋，他年纪小，怕得发抖，却极力稳住自己的身形，尽量不露破绽。
侍卫二人疾走通传，余下几人停在原地，虽不阻止，但手已经放到刀柄上。若他们有异动，无疑会被拦下。
“禁令尚未解除，既已遭遇侍卫，文思悯不会放我走。”
她从怀中拿出方才沈明递来的荷包，打开，竟是一枚不过手心大小的玉佩，那玉佩白芷花样，成色一般，水头也不太足，许芷却一下想到了它的来历。
不过她随手丢出的一枚瑕玉，竟叫他以命相许了。
想到沈明略显苍白的脸，许芷捂住胸口，只觉呼吸困难。
寒风凛冽，许芷悲恸，她心道：沈明，终究是我欠你的。
她已无泪，又向宁远轩望了一眼，绝望地闭上眼睛：“摆驾，回宫。”
既逃不过，便不逃了，你若想死，我便来陪你。
盛史书载，晋晟五年，许皇后于宁远轩自焚，阖宫陪葬。
这雪来得虽晚，却来势凶猛，从腊月二五一直飘扬到除夕。正值岁末，家家户户都挂了红灯笼，街巷炮竹声自雪来便响起，直至雪势微弱也不曾停歇。皑皑白雪间混杂着的艳红色给冬日平添一分暖意。
皇城内也不例外，礼部尚书早早拟好除日宴与会名单，分派左右侍郎去置办辞岁宴饮，于除夕夜与天子同庆。除日宴当天，文武百官可携亲眷至含元殿，宴会酉时起，至子时止，先是驱邪仪式，而后便松快得多，歌舞吃食一应俱全，来客只需自便。
贺淳安因家中事务耽搁，到含元殿时已经亥时。他一身青灰便服，环视殿内沸反盈天，想也是皇上退席后座上宾便毫无顾忌，他懒得同旁人吵闹，只与几位同僚打了招呼，随即退了出来。
来时便见殿外平台上规整摆放着的炮竹，有些尚未燃点。贺淳安走近端详着，想看出些名堂来。
“贺大人。”
他身形一滞，转头看向来人。
那人身着深蓝色蟒袍，头戴红色官帽，怀中抱着根拂尘，正是皇帝身边的掌事太监，沈明。许是天气太冷，或是衣着单薄，沈明鼻头微红，指尖也微微有些颤抖。他一如与贺淳安初见时的模样，虽已去势，身形单薄，但仍直挺挺地立在这偌大的天地间。
自那事之后，每偶遇沈明，沈明都只远远作揖，从未逾矩半分，此次许是新年，他竟破天荒的同贺淳安问安。贺淳安一时扼腕，良久，拱手回礼：“子彻兄。”
贺淳安以小字唤他，他随即轻笑：“承蒙贺大人抬举，”他站在贺淳安身旁，也看向炮竹，二人身形立在一处，仿佛回到了从前同为言官的日子，“前些日子工部研制炸药时偶然配得点燃后火光持续许久的爆竹方子，郭大人听闻便急急请那边多做些，用在除日宴供宫人家眷们玩乐，现下还剩一些，贺大人若有兴致便点了试试。”
“好，那在下便同子彻兄一道开开眼。”贺淳安接过火折子就要吹燃。
“沈公公，陛下意旨，万不可耽搁了。”
贺淳安这才注意到跟在暗处的李思，那小太监一直低着头，手上捧着红绸遮盖的物件。他原不想插话，只是皇上让子时前去回话，否则人头落地，他不敢耽搁，只得打断二人叙旧。
虽是好意提醒，公公二字着实刺了贺淳安的耳：“本官做事，轮得到你一个宦官指摘？掌嘴二十。”
李思悔不当初，明明每日晨昏定省，在何人面前该叫沈公公，又在何时唤沈大人，只是方才一时着急，竟忘了法则，这吏部侍郎同沈明近些时日虽走得不近，但毕竟二人同时入宫，交情多少还是有的。他不愿岁末再领罚，跪在地上说着是，眼神却飘向沈明。
“罢了，晚些再罚吧。”沈明笑笑，也不在乎是否驳了贺淳安的面，挥手示意李思起身。李思喜，心知这件事算是翻篇了。
“子彻，我并无他意。”贺淳安不愿沈明就这么离开，想是方才宦官一词或许冒犯了沈明，便岔开话题问道：“这盘里盛了什么？要送去哪里？”
也巧，忽来的北风帮他将红绸掀开，露出绸缎下的白瓷酒盏。
贺淳安脸色微变，看向沈明，“这……”
李思险些把盘子打翻，沈明一顿：“圣上之意，贺大人还是不要揣测。”
贺淳安猜到三分，见沈明不再言语，顿时明白。这“美酒”，怕是要送给宁远轩那位。怒意霎时染上眉梢，贺淳安握紧双拳，险些被火折子燎伤，“一将功成万骨枯，如今这天下都是他的，他究竟有何深仇大恨，杀了全族不够，连垂死发妻他竟都不放过！”说罢拂袖，“你莫动，他现在何处？我自去上书，去击登闻鼓，死生不过一道疤，就算我这脑袋不要了也要保下那位！”
他怒急，一旁李思听他说这大逆不道的话，早就跪在地上眼观鼻鼻观心，大气不敢出，而沈明却只是摇头。
“沈子彻，你甘心吗？我不甘心，他许家世代忠烈，生前枕戈待旦护卫苍生，身后却落得满门狼藉，如今独剩一个小妹那人也不放过，子彻，我偏不甘心！”
贺淳安红了眼，说话间他已动身，要去找那忘恩负义的人。
“知非兄。”沈明开口，贺淳安却是一愣，自沈明成了宦官，除了贺大人外，便再未唤过他其他名讳。“那年入宫前吃的桃花酒，在下尝过后便再忘不掉，如今身陷内宫，不知有没有机会再吃一回。”
“好端端提这做什么，再去一次便是！”
“贺大人，如今这天下，早不是你我初入朝堂那般。宁远轩那位，有自己的命数，大人莫再阻拦了，今日大人说这番话已是大逆不道，大人不在乎性命，也应考虑家中亲眷，令正孕中受不得惊，我……奴才们权当大人是酒后胡言，大人回家中喝杯桃花酒，便忘记此事吧。”
贺淳安虑及家眷，冷静了些微，他欲上前，沈明却退后行礼，李思早已候在几丈外，二人匆匆走了。
贺淳安捏着火折子点燃炮竹，想到沈明反复提及的桃花酒，往事同火焰一道浮现上来。沈明、贺淳安一行人一道，在入宫前去关秋生家中吃了顿壮胆饭，期间关家长姐端出了自家酿的果酒，贺淳安囫囵吞下，大赞桃花酒入口清香爽口，沈明细品后笑着告诉他这是杨梅酿的梅子酒。这是最后一次同窗间言笑晏晏，贺淳安记得格外清楚，入宫后也与沈明偶有提及。那日分明是沈明指出原是梅子酒，怎么今天，梅子酒又变成桃花酒了。
他心生疑惑，便再待不住，动身就要直奔关秋生家。又忽然想到怕会打草惊蛇，于是改道回府，打算借着回乡省亲的由头去关家老宅走一遭。
沈明一路不急不徐走着，走过甬道，渐渐离喧闹声远了些，凌冽的风割的人脸生疼，他浑然不觉，只直着身形向前走。李思低头在他身后静悄悄跟着，二人顺着道路走进深邃而静谧的黑暗中。
宁远轩内一片死寂。
偏殿内，女人倚在帐上，绯色华服顺着床沿规整地铺在地上，裙摆的凤凰绣工精致，在忽明忽暗的灯烛下显得栩栩如生。可女人却毫无生机，她垂着眼，静静坐着，只有眼睫偶尔颤动，才能看出她尚有一丝气息。
少顷，脚步声从窗外传来，布靴踏在雪地上的声音沉闷，潮湿得很。许芷闭上眼，这一天终于到了。
吱呀一声，门被推开。寒风夹杂着雪花落到殿内，而后却细密地铺了一层，未在室内融化，只因屋内冷极。
沈明蹙眉，看向跪在门口的宫女：“碳呢？”
那宫女本是方妈妈从浣衣局打发来伺候几天这便宜皇后的，方妈妈说她每日只管看皇后咽气没有，其余一切她哪里知道。
见宫女趴在那里支支吾吾说不出话，沈明未再责问，只道：“拖下去。”
伴着那宫女的哭叫，沈明走入殿内，慢慢踱到床前：“娘娘，陛下着奴才来送您一程。”
许芷仍在那里坐着，沈明的声音低沉，听到她耳朵里倒不像个宦官在说话。她不愿看沈明一幅太监打扮，宁愿闭着眼睛不睁开。
“娘娘，这是陛下赐予的琼浆，吩咐奴才务必看着您喝了才准离开。”沈明挥手，李思便呈上了酒杯。殿内所有人都知道，此为毒酒，无色无味，杀人无形。
“沈明，我有话同你说，其他人退下罢。”许芷说这话时才睁开眼睛。她头戴凤冠，额间描着大红色花钿，眉只用远山黛轻轻描过，鼻尖许是冷得有些发红，整个人显得病态而妖艳。沈明见过她这身装扮，朝堂百官都见过，凤冠霞披，这是许芷立后时的装扮。
李思犹豫，他奉皇上旨意在旁监看沈明，不知中途出去是否会坏了规矩。许芷却懒得废话，伸手将杯中毒酒一饮而尽，用手腕擦拭着唇边的酒渍，似是挑衅般看了眼李思。
李思见她如此痛快，心中嘀咕，却见沈明对下人摆摆手，他想既已饮尽，左右有沈掌事担责，这才吩咐大家都退下。
“李思，方才掌嘴二十，你回了陛下后便去领罚罢。”
李思只恨自己没走得再快些，关门时有些用力，似是在发泄不满。
殿内沉寂许久。许芷也上下打量了沈明，拂尘与蟒服，是她最讨厌的样子。
沈明见许芷不说话，一双眼定定看着他，放在往日他一定也不说话，二人会在这类无足挂齿之事上心照不宣，但今日不同，他担心时间不够，开口问：“不知娘娘想说什么。”
“方才那个婢女，左右不干她的事，莫要为难她了。”
她的声音冷淡，疏离，却不难品出温柔。
“还有，你把这蟒服脱了，我不喜欢看。”
沈明没有片刻犹豫，从善如流地脱掉官帽和外袍，规规整整叠在一边，只着白色里衣，又安静立在那里。
许芷抬头看沈明，沈明一如往昔般好看，她曾见过反季盛开的玉兰花，在一片雪白间也夺目的很，沈明便是这株玉兰花，即便如今是宦官，也丝毫不影响如玉琢般的风骨。
“沈明，当今圣上刚愎自用，疑心过重，我后半生过得不轻松，你却比我又难上几分，可惜我只奉陪到这儿，往后的路需你自己走了，你要小心，莫要再像从前般仁善。我今日如此穿着，是为他能些微念及多年夫妻情分，放过曾与哥哥交好的文官武将。沈明，我尤其希望他放过你。”许芷一句话说得很慢，说到最后几乎没有声息，她身体大不如前，说句话都耗费精力，便懒得用气力说，只沈明能听清就算。
“从前常听哥哥提起你，说你文采斐然，对政事也是见地独到，更难得的是为人仗义。说你看起来冷冰冰的，实际是个心思敏捷的。”她轻笑，仿佛想起了许英在她面前喋喋不休的样子，“我不懂政事，实则没多大感触，只知道你是个好人。可你从哥哥下罪，便一直上奏，谁知竟落得这样的下场……”
“……之后，即使你已自身难保，却一直暗中照顾我，免我卷入后宫争斗，沈明，这份恩情我此生难报，来生，如果有缘再碰到，我定将好好报答。”
沈明颔首，没有回应，只从怀中拿出一件外衫，半跪在许芷面前：“娘娘，您换上，从偏殿侧门走。”
许芷眸色闪动，胸中酸楚，她感激沈明处处护她，却又恼他自作主张以身犯险。
“沈明，什么意思？”
“娘娘，奴才已安排人手送娘娘出宫，今夜除日宴加之丽妃生产，想来陛下无暇顾及这头。”沈明说话时仍然低沉平稳，将这掉脑袋的事说得好似问安。
许芷摇头：“那你呢，把我送出去，你怎么活？我时日无多，你又何必为我做这些。”
“别一口一个奴才的，我不爱听。”
说话间沈明已经凑近，他不理会许芷的不愿，只将凤冠取下，用袖口轻擦掉她额头花钿：“娘娘，奴才只求自己心安。许家满门忠烈，旁人不言不信，奴才信。许将军之子奴才已送至蜀中安置，娘娘出宫后自会有人引您团聚。陛下虽未明说，但也不愿娘娘真的殒命，况且奴才手握郑太傅把柄，他自会保奴才性命。”
笙儿竟还活着？许芷讶异，她以为安岭事变后许家只余她一人，未曾想哥哥的孩子还活着。她心中有念，不自觉坐起身子，竟生出一丝逃脱的念想来。可转念一想，此去沈明凶多吉少，她虽想同许笙见面，却也不忍牺牲他人性命。
见许芷神色复杂，沈明道：“娘娘若想报答不必等来世，现在离开便是对奴才的恩赐了。把柄奴才已交由贺淳安贺大人保管，我若出事，他必不姑息。娘娘不必挂怀，娘娘和许将军对奴才有知遇之恩，奴才承将军之诺，必定护娘娘周全。娘娘，便走吧，晚了你我都逃不脱。”
“沈明，你……是怎样的知遇之恩，竟值得你以身犯险？”
沈明从袖中拿出一枚荷包递给许芷，那荷包多有磨损，想来是时刻佩戴在身上：“娘娘离宫后打开，自会明白。”
许芷收好荷包，既已决定要走便未多做纠结，耽搁多一刻恐生变故，她得为自己也为沈明多节省些时间。
“便劳烦你了，若日后你我二人均能保命，再见时，我一定报答。”许芷换上沈明备好的衣服，从偏殿离开。
偏殿外无人把守，想来是沈明的安排，许芷走出两步便出现一名内侍，二人心照不宣地低头向宫门疾走。
殿内，沈明如释重负般轻叹，叹息声隐没在寒冬，几不可闻。
除夕夜往来官员家眷众多，宫中戒备不像往日森严，内侍应是已经摸清巡逻路线，一路上并没有遭遇到值夜侍卫。
距西城门不远处，迎面来了一队守卫，二人避之不及，只好靠近宫墙边避开。
守卫长走上前：“你二者何人？”
内侍道：“回大人，奴才们是丽春宫人，方才这贱婢口无遮拦，冲撞了丽妃娘娘，奴才正要去辛者库领罚。”
领头守卫点头，继续往前走。最后一名守卫路过时，盯着许芷的侧脸，觉得有些熟悉。但除夕之夜，守卫们也不愿节外生枝，于是将这点异动压在心底。
许芷在队伍走过后轻呼一口气，但这份紧张尚未消散，便突然听闻宫人大喊：“不好啦！走水啦！”
许芷慌忙抬头，宁远轩方向已经火光冲天。
“不好啦！宁远轩走水啦！”随之而来的喊声证实了起火的正是宁远轩，许芷讶然，愣在原地。
那守卫放心不下，频频回头，在许芷抬头时看到她的正脸，瞬间面如死灰：“皇后娘娘！”
小内侍见状，推许芷一把，暗道：“娘娘快跑！”
“皇后娘娘奉圣上之命出宫悼念，此为令牌，你等不许张扬。”小内侍掏出早已准备好的手令，以示众人。
许芷却卸下了力气，瞬间清明。
是了，当今圣上刚愎自用，疑心过重，又怎会放虎归山，想来许笙早已惨遭毒手，而沈明骗她也只是为了让她有心力出逃。可他又怎么能逃得过呢，文思悯心狠手辣，哪怕他有再多把柄，死了却也枉然。沈明根本是在一命换一命。可哪怕死，他都希望情势混乱，好让许芷趁乱逃走。毒酒早被掉包，那原本的毒，又下到了谁身上？
“娘娘趁乱混入家眷内，聂二公子的马车就在西城门外不远，娘娘快走，莫要辜负沈大人苦心。”那内侍从前偷过大太监的东西，是沈明出现救下他的命，自此他便认定了沈明一个主子。此番要掉脑袋，他年纪小，怕得发抖，却极力稳住自己的身形，尽量不露破绽。
侍卫二人疾走通传，余下几人停在原地，虽不阻止，但手已经放到刀柄上。若他们有异动，无疑会被拦下。
“禁令尚未解除，既已遭遇侍卫，文思悯不会放我走。”
她从怀中拿出方才沈明递来的荷包，打开，竟是一枚不过手心大小的玉佩，那玉佩白芷花样，成色一般，水头也不太足，许芷却一下想到了它的来历。
不过她随手丢出的一枚瑕玉，竟叫他以命相许了。
想到沈明略显苍白的脸，许芷捂住胸口，只觉呼吸困难。
寒风凛冽，许芷悲恸，她心道：沈明，终究是我欠你的。
她已无泪，又向宁远轩望了一眼，绝望地闭上眼睛：“摆驾，回宫。”
既逃不过，便不逃了，你若想死，我便来陪你。
盛史书载，晋晟五年，许皇后于宁远轩自焚，阖宫陪葬。