走到府外,许英和福伶早在马车前等候。

    沈明上前一揖:“劳烦许公子、许小姐。”

    许英见二人独自前来,不动声色蹙眉,微微欠身还礼。

    “哥哥,接我也用不着这么气派的马车吧,是府上新添置的吗?”

    许芷捞起沈明,顺着车凳爬到车舆前,那帷裳以金丝勾勒,两旁挂着镀金的铃铛,甚至连垂下的流苏间都混着金线。将那帷裳掀起,内里三面长座,正中燃一壶香炉,旁一人怀抱汤婆倚着桌板,面庞藏在一圈深灰色狐狸毛里,唯余眼角一颗褐色泪痣在摇晃的火光间若隐若现,他勾起嘴角,冲面前女子一笑:“多谢许姑娘夸奖。”

    不是文思悯又是谁。

    文思悯眼见许芷的脸色由晴转阴,可他许是有些习惯她此般,竟也不恼。

    许英随后朗笑:“这哪是许府的马车,是文公子担心你们着凉特意借来的。”

    许芷这才注意到马车另一侧站着楼艾,她无奈叹气,冲哥哥撇撇嘴。

    文思悯侧身挪挪,马车内里位子宽敞,饶是如此,许芷仍挤着沈明坐在角落,不愿沈明同文思悯近一分。

    许英见二人挨得如此近,气不打一处来,这便宜妹妹先是送了贴身玉佩,又独处许久,现在还要紧紧靠在一起,看沈明低头不语的样子活生生像是许芷在强抢民女。

    “阿芷,像什么样子,过来!”

    虽许英那厮杀气腾腾,许芷却仍是先看了沈明,见他面色为难才俯身走到哥哥旁。

    许芷坐定后,沈明整整衣着,开口:

    “今日得许小姐与二位公子搭救,在下感激不尽。”沈明讲不出关乎回报的任何承诺,只因他实在不知这几位能图他何报。

    “他几人欺人太甚,早该收拾一番,沈小公子不必挂怀。”

    许英将方才文思悯递来的汤婆子送到许芷手边,笑着回应。

    “在下许英,是阿芷的兄长,沈小公子唤我祐然便可。”

    沈明听罢回礼:“祐然兄。”

    许英又转向文思悯,却又想到他不愿暴露身份之事:“这位是……”

    文思悯抬手:“京州文思悯,见过沈公子。”

    闻言,余下三人皆是一顿。许英讶然于他对自己身份毫无遮掩,许芷则大骂这厮打着仗势欺人的主意,沈明一愣,他早在方才见面时便看出此人气度不凡,却未曾想竟是身份尊贵的京州文家,一时讶然。

    “原是文公子,在下不识,望公子见谅。”

    “无妨,不知沈公子年岁几何,家中行几?”

    这该死的文思悯,真是哪壶不开提哪壶,许芷气不打一处来,打断:“干你什么事!”

    “阿芷,休得无礼!”许英严词制止许芷,看向文思悯神情略带歉意:“朔一兄,沈家情况复杂,沈小公子年纪尚小,还是不必多问了。”

    沈明摇头,看向文思悯的眼神并不闪躲:“文公子,在下十一,家中行十六,是父亲与外室之子。”

    文思悯方才的确听到些风言风语,此时见他如此坦然,赞许般点点头。

    “念过书吗?”

    “从前在母亲身边时自己研读过些,去年来后便跟着任先生在学堂念书,算来有半年左右。”

    文思悯复又点头,方才在湖边见他受辱而不折,无骄无躁,并不像同龄者一般沉不住气,心思细腻且洞悉敏锐,若将来考取功名,倒是可以为他所用。

    灯火昏暗间,文思悯望见了沈明颈边的明黄色细绳,他偏头看向许芷关切神色,一阵没由来的烦躁自心底升起。

    “许姑娘赠予你的玉佩可收好了?”

    若方才他言语犀利是为探对方品性,此时他这一问则是师出无名。他问罢便有些结舌,自省不该如此。

    沈明下意识将手置于心口,许芷则口比眼快,怒道:“这又与你何干?”

    许英见文思悯旧事重提,一阵脑仁发紧,这文家公子明里暗里令沈明不痛快,莫不是真的对自家妹妹有所想法?

    “随口一问罢了,许姑娘不必动怒。”

    “既是我的东西,我当然可以随意处置,与谁都无关,你以后莫要再问!”

    许英使劲儿压着许芷,免得她跳起来。他看向沈明,沈明似是对此事不愿作答,只偏头看着他处。

    乱了乱了,阿芷莫非红鸾星动了?

    他撇见许芷气得吹胡子瞪眼的小脸,蒙着哥哥九分的厚爱以及一分的公正,看着倒是着实可爱。

    楼艾驾马快得很,福伶坐在他身旁嘴都险些吹歪。

    车舆内许芷单方面的剑拔弩张尚未结束,沈府便到了。

    “多谢三位,沈明告退。”

    许芷掀开窗板:“沈明记得,有事便来许府找我!”话音未落又被许英按着脑袋塞了回去。

    沈明走后,许芷偃旗息鼓,身子侧着虚靠着许英,指腹描摹着汤婆子上的阴刻,一副百无聊赖的样子。文思悯则把玩着腰间香囊,看上去云淡风轻。

    “我随父母行军,原只听闻方家郎胥为商贾人家,未曾想能如此正派。”

    许英想到今日宴席之上听到的有关姻亲之事,开口打破了弥漫的些许尴尬。

    “是啊,郑口元家每逢灾情必开私库赈灾,布施粥饭是常有之事,近年来州界流民众多,能如此作为的别说商贾之人,就连为官者都不多。”

    “那便知晓方先生首肯这门亲事的缘故了。原听父母说二人去年年初方才相识,若仅凭一见如故,怕是难以说服方先生。元公子品性良善,想来方先生也是看在眼里。”

    文思悯点头,瞥了眼许芷,见她仍是兴致缺缺,便换了个话头:“今日听闻曾授太子课业的李先生似有在青州久居之意,不知是否能开设学堂,为学生传道授业。”

    “我见方先生也有此意,只是尚未选址,不好广而告之。”

    “李先生乃两朝太子老师,却不图名利,从未任一官半职,实乃性情高洁。若有幸得李先生教诲,也算是不枉青州之行了。”

    许芷尚未放下助方先生避祸的想法,听他们两个在谈方家新女婿便全神贯注,若是不过一年便结亲,想来夫妻情分不会太深,若是将来合离也说得过去。她原在分析,现提到太子伴读开设学堂之事,更加目光灼灼,这岂不是救沈明于水火的好机会吗?

    选址未定,便央求父母,寻许府一处书院做学堂,而后将沈明从任氏学堂接来,好让张礼那群无赖离他远些,就放在自己眼皮子底下,兵来将挡,定能护得沈明服服帖帖。

    念及此,她攥上许英的小臂,可突然想起那晦气东西还在,便又乖巧地坐正了。

    文思悯虽面上与许英谈笑,却用余光将许芷看了个干净。

    他今日看出方老爷不愿再为府里揽活,又明白李载舟在何地讲学都无可厚非,有许芷去父母眼前央求,再加上许家与李载舟曾有交集,这学堂之址大抵是选好了。

    七乐得了消息,早迎在府门外,待小姐下车后便接过脏脏的小姐直奔沐浴。

    文思悯一同下车,与许英站在马车边看许芷走远。

    许英回身,轻拍车舆打趣道:“朔一兄,今日劳你破费了。”

    “祐然哪里话,区区小事何足挂齿。”

    许英笑笑,目光有些闪躲,他不知应不应当将自己所想直言。

    文思悯见他神色不对,方正色道:“祐然兄有话不妨直说。”

    “那我便直言了,望朔一兄见谅。阿芷虽说不小了,却也是在下幼妹,许家不愿她在深宅中受纷扰所乱,只求她能平安一生,朔一兄……”

    “在下明白。”文思悯点头,“只是祐然兄不必多虑,在下家中并无胞妹,长兄次兄也与我并不亲近,我见许家兄妹相处如此舒适,不免想与你二人更亲近些,若是因此让祐然兄心生误会,当是在下的不是,抱歉了。”

    听闻此言,许英脸登时通红,人家只把阿芷当妹妹,自己却自作多情脑补一出好戏,简直丢人丢在家门口。

    “唐突了朔一兄,该说抱歉的是我才是,多谢朔一兄对我兄妹二人多有照拂,为表歉意,过几日在福顺楼请朔一兄吃酒,望朔一兄万万莫要推辞。”

    “祐然兄美意我当然不愿推辞,只是昨日家中来信,要我不日启程归家,明日我便要返京,怕是不得不辞谢了。”

    “这……”太过突然,许英不舍之情溢于言表。

    文思悯笑道:“无事,青山不改,待我再来青州,或祐然兄至京州,这顿饭是一定能吃成的。”

    “一定。”

    见文思悯马车消失在拐角,许英方才扶额进府。

    “丢人啊,丢人啊!”

    福伶在一旁嗯了一声,道:“是有些许丢人。”

    第二天许芷醒来头痛欲裂,想来是昨日受风,许英过来唠叨了两句,亲自在门前熬了药和蜜饯端来。

    她脑袋昏沉,窝在床脚喝着汤药,望向窗外柳枝不时被风吹动,一会儿想着要不要让七乐去送些药给沈明,又想着沈明应当不会苛待自己,乱糟糟理不出思绪来,索性不再去想。

    今日不必出门,七乐便简单给她挽了髻,她吃过药难受得紧,又躺下睡去了。

    方才闭眼,她便知道自己在做梦。

    梦中也是冬天,她怕冷,蜷在床边烤火,怀中抱着四五月大的婴儿,那婴儿眼角有痣,与他父亲如出一辙。文思悯自外厅进入,他手中端着红糖蜜饯羹,一边用勺子拨弄一边轻吹着,冲她略带宠溺地笑着。

    眨眼间,忽然又成了夏天,文思悯手中提着栗子酥,向树下乘凉的她走来。身后跟着身着甲胄的爹娘,长大了的孩子骑在爹爹脖子上,冲她笑着招手。

    忽有一片落叶飘下,她拨开落叶,对面站着带着妻儿的许英,沈明、宋瑞昌、叶盈峰等人都在他身旁,再远些是方先生,更远便看不清了。

    许芷向前走了一步,却被寝宫的矮凳绊住了脚,再看众人已然乌泱泱挤满了她的寝宫。

    沈明上前,呈上一做工精致的小盒:“恭贺娘娘喜得贵子,下官备微薄贺礼,望娘娘莫要嫌弃。”

    许芷收下礼盒,沉甸甸的还有些发烫,她好奇里面是何物,却被婴儿车中低声的呜咽打断了。

    “孩子不哭哦。”许芷轻拍被褥,内里眼角一滴泪痣的黄白小猫渐渐沉睡。

    许英拍拍许笙的脑袋,许笙便也捧着贺礼上前:“姑母,这壶好酒您和姑父一起享用!”

    “真乖。”许芷摸摸毛茸茸的脑袋。

    刘昶禹的贺礼奇怪,是十几张湿着的手帕。

    另一位叫不上名字的小郎君则更为出奇,竟抬来了整整两箱绿豆糕。

    贺礼千奇百怪,许芷却开心得很,在深宫呆久了,多见见人也是好的。

    “小小姐,难得大家进宫看你,你开心些!”

    七巧从前厅跑来,却绊在门槛上,将手中碗碟打翻在地。她有些懊恼,背对着许芷蹲下,以手归拢着碎片,许芷眼见鲜血自她指缝流下。

    “七巧,快些停下,仔细伤了手!”

    许芷慌忙伸手去拉,可却拉她不动,七巧低着头将捧满碎片的双手紧紧握住:“小小姐,手中伤痛不及钻心之痛万分之一。”

    “什么钻心之痛,你……”

    七巧回头,幽幽盯着她看:“小小姐,便是如此。”

    说罢,鲜血便从她眼口鼻耳缓缓流出,那双眸子迅速干瘪下去。

    “啊!”

    许芷撒开双手,向后退了几步:“你……你……”

    七巧歪头,步步向许芷逼近:“小小姐,我死于文思悯之手,小小姐却同他举案齐眉,七巧恨,七巧恨你重生转世却不为我报仇,恨你放下警惕与他为善,恨你……”

    话音戛然而止,一把利剑刺破七巧胸膛。

    那是前朝皇帝亲赐文思悯的尚方宝剑,他垂着眼抽出长剑,见七巧倒下才舒了口气。他看向许芷眯眼笑着,仿佛为她解决了天大的麻烦。

    许芷吃惊地说不出话,再看文思悯身后,已然尸横遍野。

    “你、你!都是你干的!”

    文思悯笑着,从身后桌上端起一盏碗:“许皇后,红糖蜜饯羹怎么还没喝?”

    许芷低头,那碗中早成了血水,泛着阵阵腥气。

    她尖叫一声,挥手打翻,那血水洒在地上,倏尔掀起火海。

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