豪掷千两金
赵妈妈将一沓银子呈给孔礼，说：“孔大夫神医妙手，我家竹清才得以死里逃生。我准备了一份薄礼，感谢孔大夫的救命大恩。还望孔大夫笑纳。”
孔礼谦虚道：“医者仁心，我只是尽我本分罢了。”
赵妈妈体态丰盈，却款步姗珊，走到孔礼身旁席地而坐，为他斟酒。
孔礼捋了捋花白的胡须，赞叹说：“妈妈真是徐娘半老，风韵犹存啊。”
被恭维的赵妈妈笑容还没展开，就听孔礼话锋一转：“只是这竹湘馆生意如此惨淡，和西冽国相比，简直是判若云泥啊。”
赵妈妈尴尬道：“那是自然。西冽国的暮幽王打完胜仗后便沉迷于烟花柳巷，无数达官显贵投其所好，纷纷效仿，烟柳文化盛行，自然是不能比。”
“若是竹清姑娘再有什么差池，妈妈这竹湘馆只怕会每况愈下啊。”
“正是。这次多亏了先生大恩，我敬先生一杯。”赵妈妈满怀感激，到了满满一杯酒，一饮而尽。
见赵妈妈豪爽，孔礼也拿起酒杯一干而尽，说：“所以以防万一，竹湘馆应该再添佳人。”
“我何尝不想啊。只是近些年，牙婆所送之人皆是中人之姿，平平无奇。眼下只有心芝、竹清和冰心几个丫头还能拿得出手。”
孔礼悠悠道：“西冽国烟柳文化繁荣，不光是因为有花容月貌的女子，更是因为有天姿绝色的男子。大周男风已然成势。在你们眼里，自然是女子好，但达官贵人若在外边酒席上，带着女子，便有伤雅道。这些男倡的好处，就好在面有女容，身无女体，可以娱目，又可以制心，使人有欢乐而无欲念。这就是趋势。竹湘馆中的公子哥们谈论最多的，便是暮幽王和他的娈童之间的风流韵事，这就是渴望。赵妈妈若在笙南国开此先例，竹湘馆必将长盛不衰。”
“先生所言极是。”竹湘馆的客官们对暮幽王男女通吃、荤素不忌的风流韵事，无一不是猎奇垂涎的态度。赵妈妈心里很清楚，若竹湘馆真的开此先河，想不火都难，只是眼下最棘手的便是缺少一个能镇馆的人啊。
孔先生看穿赵妈妈的心思，故弄玄虚道：“我认得一人，此人仙姿玉貌，绝世无双。妈妈若得此人，竹湘馆必将名震一时，万人空巷。”
赵妈妈仿佛久旱逢甘霖，千恩万谢道：“先生若将此人介绍与我，我赵翠屏必当重谢。”
“我正有此意。”
赵翠屏欣喜若狂，迫不及待地问：“此人是谁，现在何处？”
孔礼解释说：“此人名叫姚玉卿，正是漠北王的嫡长子。现下正在暮幽王手中。”
赵翠屏听此一言，瞬间蔫了，怏怏道：“可是这个姚玉卿不是被暮幽王给……，生死未卜呢吗？再说即便是活的，我怎么才能让暮幽王同意，让他来竹湘馆呢？”
……
赵翠屏觉得孔礼的提议好是好，只是想办成难如登天，随便搪塞几句就离开了。
竹清进入会客厅面见孔礼的时候，孔礼正在闷头喝酒。
竹清先给孔礼行跪拜大礼以感谢救命之恩，随后二人附耳密谈。
众姐妹兴致勃勃地观望着，只见孔礼的表情从严肃到惊讶、到半信半疑、到悔恨交加、再到心悦诚服，随后命令身后的随从外出，不到半个时辰便带着一千两黄金赠与竹清。
竹清拜谢孔礼，说：“赵妈妈那边我自有办法说服。事不宜迟，先生今夜就要准备出发。”
孔礼起身回礼后匆匆离去。
众姐妹纷纷目瞪口呆，五体投地，心服口服，恨不得顶礼膜拜，忍不住拍手叫好，羡慕到难以自持。
竹清刚上三楼，南烟便冲上来一脸崇拜地拉着竹清说：“姐姐，你太厉害了。你是怎么做到的？”再看一旁震惊到脸色铁青的心芝，得意地冲她做了个鬼脸。
冰心看着竹清，虽百思不解，却还是和颜悦色地祝贺道：“我见你坚定的模样，便知你心中十拿九稳。”
——
竹清说服赵翠屏后，便开始收拾行李，吩咐南烟速度准备几套保暖冬衣和一套僮仆的服饰。
南烟依言照做，却准备了两套僮仆的衣服，趴在案桌上，问正在看诗词的竹清：“姐姐这是要去哪里啊？”
正被原主留下的文章所吸引的赵竹清闻言，说道：“去西冽国。”
“怎么突然要去这么远的地方？”
竹清淡然一笑道：“三言两语说不清楚，回来我再跟你说。”
南烟嬉皮笑脸地恳求道：“那我也要去。”
“你去干什么？此去路途艰险，你还是留在竹湘馆比较好。”竹清拿着手中的诗词，转移话题道，“我以前很喜欢读诗吗？”
南烟打趣道：“姐姐自己的事怎么来问我啊？”
竹清搪塞道：“病了这么久，以前的好多事记不太清了。”
“姐姐中毒之前，闲来无事，不是看书写字就是抚琴哀伤，整日里郁郁寡欢的。不像现在，今天让心芝栽了大跟头，好威风啊！我还是喜欢现在的姐姐。”南烟兴奋地说。
见竹清陷入沉思，没有接话，连忙改口，抱紧竹清的胳膊撒娇道：“不对不对，姐姐什么样我都喜欢，姐姐去哪我就去哪。姐姐，你就带我一起去，好不好嘛？没准我还能派上用场呢。”
竹清执拗不过便勉强答应了。
二人带着行礼来中堂找赵翠屏，远远就看到心芝跪地，抓着赵翠屏的裙摆，哭的梨花带雨，恳求道：“那暮幽王是什么人，服侍过他的人，哪个不是被折磨的半死。妈妈怎么忍心把我送给那个暴君？”
赵翠屏无动于衷地说：“你是花魁，你去最合适。”
心芝央求道：“让竹清去，或者让冰心去，她国色天香，暮幽王也会喜欢的，还有如伊、云欢……为什么是我，为什么是我啊？求求你了，妈妈，我不要去西冽国，我不要去伺候暮幽王。”
见赵翠屏不答话，心芝继续央求：“过不了多久，霍公子就会带重金来赎我的，妈妈留下我可以挣更多的钱……我所有的钱，我攒了很多钱，我都给妈妈，好不好？妈妈，我求求你了……”
赵翠屏甩开裙摆，坚定不移地说：“此事就这么定了。赶快收拾东西吧。”
竹清和南烟一进门，心芝便转头深恶痛绝地骂道：“都是你！你这个贱人，使了什么妖术，要这样对我？妈妈从来不会强迫我，你都跟妈妈说什么了？我哪里得罪你了？”
竹清蹲下身，居高临下地问道：“应该是我问你‘我哪里得罪你了’，要给我下毒，置我于死地。”
心芝一脸惊恐地看着竹清，满脸都是‘你怎么知道？为什么如此肯定？’的疑惑。
竹清帮她陈述道：“你长得美，又玩得开，我身为卑贱的官伎，却自视清高孤傲，看似与世无争，又事事强你一头，得妈妈偏爱。你怎么甘心啊？于是就在姓孟的药贩子手中买药下毒杀我。你这样的人怎配待在竹湘馆，妈妈也不会容下你的。”
心芝惊恐万状，不知竹清是如何知道内情，看向赵翠屏央求道：“妈妈，你别信她，不是我做的。妈妈，我根本就不认识什么姓孟的……”
心芝见赵翠屏坚信不疑的样子，心下了然，除了死死抓着赵翠屏的裙摆继续央求，别无他法。
竹清还不忘雪上加霜：“姐姐，我只是把你送到暮幽王府，又不是要了你的命。再说了，我这也是在帮你啊，你是继续留在竹湘馆心死，还是远赴暮王府身死，哪个更好？”
心芝质问道：“你什么意思？”
竹清解释说：“继续留在竹湘馆，你只会——等啊等啊，也等不到那个为你赎身的霍公子。他只不过是骗你的心，骗你的身罢了。你才是没男人要的坏种啊。与其让你认清现实灰心致死，倒不如去暮幽王府中，还有可能发现机遇。我这是在帮你啊。”
心芝气急败坏地嘶吼道：“你这个毒妇，你这个贱人！”说着就要去撕烂竹清的嘴，却被南烟拦下。
这时，一僮仆来报：“孔大夫已经在门外等候。”
赵翠屏命令心芝起身快走。
心芝哭求不肯，誓死不从。
见心芝不肯走，竹清质问心芝：“愿赌服输啊，姐姐，您不是才答应过我只要让孔先生豪掷千金，就无条件服从妈妈的命令吗？怎么现在却反悔了呢？竹湘馆的姐妹可都可以作证呢，堂堂花魁连这点骨气都没有，留下来不怕他们笑话吗？姐姐也不必寻死觅活，只有留下性命才能等霍公子来赎你，不是吗？相信以姐姐的容貌和才智一定可以在暮幽王手中逃出生天。”
心芝满脸泪水，心如死灰，自知无力回天，放弃抵抗，在两个僮仆的搀扶下和几人一同出了门。
孔礼和随从已经在门口等候多时了。
赵妈妈与心芝以及两个僮仆同座一辆马车。竹清、南烟和孔礼同座另一辆马车。孔礼的随从快马轻骑，先行一步给暮幽王呈递书信通报。暮幽王府到竹湘馆有一百多公里的路程，来回至少四五日。这四五日竹湘馆的一切事务皆交由冰心打理。
夜色黑沉，不是很冷。
竹清掀帘观望，古代人的作息就是比现代人规律，街市上行人稀少，只有几家酒楼还偶有喧哗。外面黑压压一片，月色也朦胧不清，发出彤色的亮光，仿佛一场暴雪即将来临。
马上就要见到姚玉卿了，竹清满怀期待。这个意中的绝世大美男现在在做什么呢？暮幽王是不是还在欺负他？
竹清心道：你再忍一忍，我马上就来救你了。
“姐姐，你还没告诉我，你到底是怎么说服孔大夫为你一掷千金的？”南烟稚嫩的话语将竹清的思绪打断。
在南烟死缠烂打地追问下，竹清才挑拣着说出了当时的细节。
给孔礼行礼之后，二人附耳密语。
竹清开门见山，直接对孔礼说：“先生的意图并非是为竹湘馆，而是为救姚玉卿。”
孔礼小盏微醺，正为怎么说服赵翠屏愁眉不展，忽听竹清此言，顿时酒意全无，诧异地试探道：“姑娘何出此言？”
竹清为赢得孔礼的信任，说：“先生救我一命，我愿为先生分忧。先生的意图我不会告诉赵妈妈，更不会告诉妈妈您根本就不是什么大夫，而是姚玉卿的老师。”
孔礼大惊：“姑娘是如何得知？”
“先生若肯信我，我有办法救出姚玉卿。”
“姑娘请讲。”孔礼洗耳恭听。
“暮幽王沉湎淫逸，愚拙驽钝，不足为虑。姚玉卿包羞忍辱，降心俯首，暮幽王不舍得杀他。只是暮幽王长子暮闲庭正对暮幽王施压，决意要杀了姚玉卿以绝后患。三日后，暮幽王会迫于威势，将在王府正门将姚玉卿斩首示众。”
孔礼大惊：“你如何得知是三日后暮幽王要斩杀姚世子？”
竹清没有接话，继续说：“暮幽王此人胸无城府，喜好美色，先生也是知道的，只要让赵妈妈以供奉美人、孝敬暮幽王为由拜访，暮幽王必然不会拒绝。介时由赵妈妈出面，动之以情，诱之以色，以此交换出在他手中必死，就再没有用处的姚玉卿，暮幽王没有不答应的道理。至于那个难对付的暮闲庭，只要我们将姚玉卿顺利送达笙南国，介时请宁潇国的兵甲前来接应，暮闲庭再想要回姚玉卿，就没那么容易了。”
“竹湘馆生意惨淡，急需一个可以镇馆的官倡是赵妈妈当下最迫切的渴望。妈妈也清楚姚玉卿若来到竹湘馆，会给竹湘馆带来什么样的盛况。只要让妈妈知道救出姚玉卿这事可行，妈妈必然不会不同意。先生若肯信我，我去说服赵妈妈一同前往，势必会救出姚世子。”
孔礼虽有疑惑，但眼前这个姑娘对姚玉卿了如指掌，对各中关系切中要害，实难不信。
竹清将如何救出姚玉卿的方法简略地说了一遍。
孔礼觉得可行，大喜道：“姑娘真乃漠北国和宁潇国的大恩人啊。”
随即痛心疾首地忏悔道：“我……我孔士贤是罪人，还差点害了竹清姑娘的性命啊！”
竹清问：“此话怎讲？”
于是，孔礼将毒害竹清的来龙去脉合盘托出。
漠北国被灭期间，孔礼刚好去宁潇国办差，因此躲过一劫。宁潇王得知自己的外甥还存活于世，便想办法救他。宁潇国国力衰弱，根本无力与西冽国抗衡，因此救回姚世子只能智取，不能动兵。
孔礼主动请缨。他深知暮幽王荒淫昏庸，路过竹湘馆的时候，便想能不能用赵妈妈的力量找到接近暮幽王的突破口。
那日，孔礼乔装打扮成行商，来竹湘馆喝茶，偶然听到心芝和云欢的对话。
心芝牙尖嘴利，旁若无人地怨道：“瞧她整日里病怏怏的样子，就知道摆弄什么诗词歌赋，装出一副博学广识的千金贵体样。不善逢迎，又目中无人。可妈妈偏偏就喜欢她，给她安排的都是品阶勋爵、达商富贾。我们呢？什么市井小人、酒色之徒都得受着。凭什么啊？明明我才是花魁，却要被这样作践，呜呜呜……”
……
于是，孔礼让随从乔装假扮成会算命的孟道士，在心芝去买胭脂的路上搭讪：“姑娘，看你面相，这个月必有大凶之兆。”
心芝气道：“你凭什么这么说？”
“姑娘是不是事业不顺，上面总有一人压你一头？”
刚还生气不服的心芝听道士如此说，疑惑道：“这你都能看出来？那你说说我的‘凶兆’怎么解？”
道士说：“只要将压你一头的人除掉，姑娘下半辈子必将财源广进，一生顺遂。”
心芝瞪了道士一眼，没好气的说：“这还用你说，我早就想除掉她，奈何没有办法啊！”
道士将心芝带到隐秘处，拿出手中的‘酥魂散’，递给心芝说：“这毒药不必口服，可以杀人于无形。只要将你想除掉的人所用的贴身之物泡于水中半个时辰，之后日日使用，就能使其高烧不退，昏迷不醒。若无解药，不出半月，便会心衰力竭而死。”
心芝担忧地说：“我与此人有过节，若是被他们知道是我做的，妈妈肯定不会放过我。”
道士解释说：“即便有人怀疑是你做的手脚，也找不到证据。他们不会查到你在什么地方买过毒药，也不会查到你在饮食里下毒，因为你根本就没有。重要的是，此药罕见，大夫也诊不出此人是中毒。这不就是杀人于无形吗？”
道士所说的‘酥魂散’乃是宁潇国的秘制毒药，此物虽毒，却很容易解。解药在生活中随处可见，只是鲜少有人知道。一旦中毒，除非运气好，不自觉地接触到解药，否则只能等死。
心芝蠢蠢欲动，却半信半疑，问道：“我如何信你？万一你骗财呢？”
为了让心芝上勾，道士说：“我不收姑娘的钱，半月之后，姑娘若事成，我就在此处等候姑娘的随喜。”
……
不出孔礼所料，竹清病危，赵翠屏四处寻医。之后，为赢得赵翠屏的信任，孔礼便化身乡野郎中医治好竹清。
竹清听完孔礼的讲述，安慰道：“先生不必愧疚，您也不是真的要害我性命。现下我有一事相求，只有先生办到，我才能说服赵妈妈前去西冽国。”
“请讲。”
“我要一千两黄金。”
孔礼是姚玉卿的老师，也是漠北国的重臣，为了救出姚玉卿，宁潇王给他准备了足够的金银细软，他立刻命令随从将千两黄金奉上。
孔礼还欲追问令他不解的问题，竹清连忙起身拜谢孔礼，说道：“西冽国路途遥远，天气恶劣，此去至少需要两日的时间。我们必须在姚玉卿被杀之前赶到，先生若有疑问路上再说。赵妈妈那边我自有办法说服。事不宜迟，先生今夜就要准备出发。”
孔礼起身回礼后便匆匆离去。
“哇，姐姐好厉害啊！”南烟听的云里雾里，各中逻辑还未捋清，就一个劲地捧场。只有一点完全听明白了，是心芝下的毒。她愤愤道：“我没有冤枉她，果然是这个臭婆娘。”
孔礼问道：“不知姑娘是何许人也，为何对姚世子如此了解，还看出来我是姚世子的老师，甚至还知道暮幽王三日之后会斩杀姚世子。”
南烟好奇死了，应和道：“是啊是啊，姐姐你是怎么知道的啊？你快告诉我啊。”
“额，这个……”竹清抓耳挠腮、苦思冥想：这个……这个要怎么解释呢？说是穿书，也没人会信啊？而且还要啰里八嗦解释一大推。
南烟又死缠烂打，穷追不舍，她只好信口胡诌道：“我家祖上通灵，家族里所有人都能感知到命定之人的生平一切。姚玉卿就是我的命定之人，因此他的一切我都感应得到啦。”
孔礼惊诧地说：“世上竟还有这样的奇能怪才！可是周天子早就给姚世子和熹和公主定下婚约了呀！”
竹清嗤之以鼻：“国都灭了，还想什么熹和公主，周天子还会同意吗？天子在乎吗？要是在乎，怎么还纵容暮幽王攻打漠北国？我看啊，这周天子自身都是泥菩萨了，还管得了别人？”
“姑娘所言不无道理。”孔礼捋着花白的胡须，点头沉思。
竹清尴尬地笑笑，怕孔礼想出什么破绽，连忙转移话题，和南烟讨论外面漆黑一片的风景。
这时，车外纷纷扬扬开始下起了雪。
为了赶时间，他们带了些许食物，除了偶尔下车方便，睡觉吃饭全在车上。
不知过了多久，马车已经到达西冽国境内，西冽国大雪纷飞，满地素白，雪路难行，马车速度越来越缓慢。
忽然，马夫勒马，马车一顿，不知不觉在马车里睡着的竹清等人一个趔趄差点栽倒。
睡眼惺忪的南烟连忙掀帘问道：“怎么回事？”
孔礼谦虚道：“医者仁心，我只是尽我本分罢了。”
赵妈妈体态丰盈，却款步姗珊，走到孔礼身旁席地而坐，为他斟酒。
孔礼捋了捋花白的胡须，赞叹说：“妈妈真是徐娘半老，风韵犹存啊。”
被恭维的赵妈妈笑容还没展开，就听孔礼话锋一转：“只是这竹湘馆生意如此惨淡，和西冽国相比，简直是判若云泥啊。”
赵妈妈尴尬道：“那是自然。西冽国的暮幽王打完胜仗后便沉迷于烟花柳巷，无数达官显贵投其所好，纷纷效仿，烟柳文化盛行，自然是不能比。”
“若是竹清姑娘再有什么差池，妈妈这竹湘馆只怕会每况愈下啊。”
“正是。这次多亏了先生大恩，我敬先生一杯。”赵妈妈满怀感激，到了满满一杯酒，一饮而尽。
见赵妈妈豪爽，孔礼也拿起酒杯一干而尽，说：“所以以防万一，竹湘馆应该再添佳人。”
“我何尝不想啊。只是近些年，牙婆所送之人皆是中人之姿，平平无奇。眼下只有心芝、竹清和冰心几个丫头还能拿得出手。”
孔礼悠悠道：“西冽国烟柳文化繁荣，不光是因为有花容月貌的女子，更是因为有天姿绝色的男子。大周男风已然成势。在你们眼里，自然是女子好，但达官贵人若在外边酒席上，带着女子，便有伤雅道。这些男倡的好处，就好在面有女容，身无女体，可以娱目，又可以制心，使人有欢乐而无欲念。这就是趋势。竹湘馆中的公子哥们谈论最多的，便是暮幽王和他的娈童之间的风流韵事，这就是渴望。赵妈妈若在笙南国开此先例，竹湘馆必将长盛不衰。”
“先生所言极是。”竹湘馆的客官们对暮幽王男女通吃、荤素不忌的风流韵事，无一不是猎奇垂涎的态度。赵妈妈心里很清楚，若竹湘馆真的开此先河，想不火都难，只是眼下最棘手的便是缺少一个能镇馆的人啊。
孔先生看穿赵妈妈的心思，故弄玄虚道：“我认得一人，此人仙姿玉貌，绝世无双。妈妈若得此人，竹湘馆必将名震一时，万人空巷。”
赵妈妈仿佛久旱逢甘霖，千恩万谢道：“先生若将此人介绍与我，我赵翠屏必当重谢。”
“我正有此意。”
赵翠屏欣喜若狂，迫不及待地问：“此人是谁，现在何处？”
孔礼解释说：“此人名叫姚玉卿，正是漠北王的嫡长子。现下正在暮幽王手中。”
赵翠屏听此一言，瞬间蔫了，怏怏道：“可是这个姚玉卿不是被暮幽王给……，生死未卜呢吗？再说即便是活的，我怎么才能让暮幽王同意，让他来竹湘馆呢？”
……
赵翠屏觉得孔礼的提议好是好，只是想办成难如登天，随便搪塞几句就离开了。
竹清进入会客厅面见孔礼的时候，孔礼正在闷头喝酒。
竹清先给孔礼行跪拜大礼以感谢救命之恩，随后二人附耳密谈。
众姐妹兴致勃勃地观望着，只见孔礼的表情从严肃到惊讶、到半信半疑、到悔恨交加、再到心悦诚服，随后命令身后的随从外出，不到半个时辰便带着一千两黄金赠与竹清。
竹清拜谢孔礼，说：“赵妈妈那边我自有办法说服。事不宜迟，先生今夜就要准备出发。”
孔礼起身回礼后匆匆离去。
众姐妹纷纷目瞪口呆，五体投地，心服口服，恨不得顶礼膜拜，忍不住拍手叫好，羡慕到难以自持。
竹清刚上三楼，南烟便冲上来一脸崇拜地拉着竹清说：“姐姐，你太厉害了。你是怎么做到的？”再看一旁震惊到脸色铁青的心芝，得意地冲她做了个鬼脸。
冰心看着竹清，虽百思不解，却还是和颜悦色地祝贺道：“我见你坚定的模样，便知你心中十拿九稳。”
——
竹清说服赵翠屏后，便开始收拾行李，吩咐南烟速度准备几套保暖冬衣和一套僮仆的服饰。
南烟依言照做，却准备了两套僮仆的衣服，趴在案桌上，问正在看诗词的竹清：“姐姐这是要去哪里啊？”
正被原主留下的文章所吸引的赵竹清闻言，说道：“去西冽国。”
“怎么突然要去这么远的地方？”
竹清淡然一笑道：“三言两语说不清楚，回来我再跟你说。”
南烟嬉皮笑脸地恳求道：“那我也要去。”
“你去干什么？此去路途艰险，你还是留在竹湘馆比较好。”竹清拿着手中的诗词，转移话题道，“我以前很喜欢读诗吗？”
南烟打趣道：“姐姐自己的事怎么来问我啊？”
竹清搪塞道：“病了这么久，以前的好多事记不太清了。”
“姐姐中毒之前，闲来无事，不是看书写字就是抚琴哀伤，整日里郁郁寡欢的。不像现在，今天让心芝栽了大跟头，好威风啊！我还是喜欢现在的姐姐。”南烟兴奋地说。
见竹清陷入沉思，没有接话，连忙改口，抱紧竹清的胳膊撒娇道：“不对不对，姐姐什么样我都喜欢，姐姐去哪我就去哪。姐姐，你就带我一起去，好不好嘛？没准我还能派上用场呢。”
竹清执拗不过便勉强答应了。
二人带着行礼来中堂找赵翠屏，远远就看到心芝跪地，抓着赵翠屏的裙摆，哭的梨花带雨，恳求道：“那暮幽王是什么人，服侍过他的人，哪个不是被折磨的半死。妈妈怎么忍心把我送给那个暴君？”
赵翠屏无动于衷地说：“你是花魁，你去最合适。”
心芝央求道：“让竹清去，或者让冰心去，她国色天香，暮幽王也会喜欢的，还有如伊、云欢……为什么是我，为什么是我啊？求求你了，妈妈，我不要去西冽国，我不要去伺候暮幽王。”
见赵翠屏不答话，心芝继续央求：“过不了多久，霍公子就会带重金来赎我的，妈妈留下我可以挣更多的钱……我所有的钱，我攒了很多钱，我都给妈妈，好不好？妈妈，我求求你了……”
赵翠屏甩开裙摆，坚定不移地说：“此事就这么定了。赶快收拾东西吧。”
竹清和南烟一进门，心芝便转头深恶痛绝地骂道：“都是你！你这个贱人，使了什么妖术，要这样对我？妈妈从来不会强迫我，你都跟妈妈说什么了？我哪里得罪你了？”
竹清蹲下身，居高临下地问道：“应该是我问你‘我哪里得罪你了’，要给我下毒，置我于死地。”
心芝一脸惊恐地看着竹清，满脸都是‘你怎么知道？为什么如此肯定？’的疑惑。
竹清帮她陈述道：“你长得美，又玩得开，我身为卑贱的官伎，却自视清高孤傲，看似与世无争，又事事强你一头，得妈妈偏爱。你怎么甘心啊？于是就在姓孟的药贩子手中买药下毒杀我。你这样的人怎配待在竹湘馆，妈妈也不会容下你的。”
心芝惊恐万状，不知竹清是如何知道内情，看向赵翠屏央求道：“妈妈，你别信她，不是我做的。妈妈，我根本就不认识什么姓孟的……”
心芝见赵翠屏坚信不疑的样子，心下了然，除了死死抓着赵翠屏的裙摆继续央求，别无他法。
竹清还不忘雪上加霜：“姐姐，我只是把你送到暮幽王府，又不是要了你的命。再说了，我这也是在帮你啊，你是继续留在竹湘馆心死，还是远赴暮王府身死，哪个更好？”
心芝质问道：“你什么意思？”
竹清解释说：“继续留在竹湘馆，你只会——等啊等啊，也等不到那个为你赎身的霍公子。他只不过是骗你的心，骗你的身罢了。你才是没男人要的坏种啊。与其让你认清现实灰心致死，倒不如去暮幽王府中，还有可能发现机遇。我这是在帮你啊。”
心芝气急败坏地嘶吼道：“你这个毒妇，你这个贱人！”说着就要去撕烂竹清的嘴，却被南烟拦下。
这时，一僮仆来报：“孔大夫已经在门外等候。”
赵翠屏命令心芝起身快走。
心芝哭求不肯，誓死不从。
见心芝不肯走，竹清质问心芝：“愿赌服输啊，姐姐，您不是才答应过我只要让孔先生豪掷千金，就无条件服从妈妈的命令吗？怎么现在却反悔了呢？竹湘馆的姐妹可都可以作证呢，堂堂花魁连这点骨气都没有，留下来不怕他们笑话吗？姐姐也不必寻死觅活，只有留下性命才能等霍公子来赎你，不是吗？相信以姐姐的容貌和才智一定可以在暮幽王手中逃出生天。”
心芝满脸泪水，心如死灰，自知无力回天，放弃抵抗，在两个僮仆的搀扶下和几人一同出了门。
孔礼和随从已经在门口等候多时了。
赵妈妈与心芝以及两个僮仆同座一辆马车。竹清、南烟和孔礼同座另一辆马车。孔礼的随从快马轻骑，先行一步给暮幽王呈递书信通报。暮幽王府到竹湘馆有一百多公里的路程，来回至少四五日。这四五日竹湘馆的一切事务皆交由冰心打理。
夜色黑沉，不是很冷。
竹清掀帘观望，古代人的作息就是比现代人规律，街市上行人稀少，只有几家酒楼还偶有喧哗。外面黑压压一片，月色也朦胧不清，发出彤色的亮光，仿佛一场暴雪即将来临。
马上就要见到姚玉卿了，竹清满怀期待。这个意中的绝世大美男现在在做什么呢？暮幽王是不是还在欺负他？
竹清心道：你再忍一忍，我马上就来救你了。
“姐姐，你还没告诉我，你到底是怎么说服孔大夫为你一掷千金的？”南烟稚嫩的话语将竹清的思绪打断。
在南烟死缠烂打地追问下，竹清才挑拣着说出了当时的细节。
给孔礼行礼之后，二人附耳密语。
竹清开门见山，直接对孔礼说：“先生的意图并非是为竹湘馆，而是为救姚玉卿。”
孔礼小盏微醺，正为怎么说服赵翠屏愁眉不展，忽听竹清此言，顿时酒意全无，诧异地试探道：“姑娘何出此言？”
竹清为赢得孔礼的信任，说：“先生救我一命，我愿为先生分忧。先生的意图我不会告诉赵妈妈，更不会告诉妈妈您根本就不是什么大夫，而是姚玉卿的老师。”
孔礼大惊：“姑娘是如何得知？”
“先生若肯信我，我有办法救出姚玉卿。”
“姑娘请讲。”孔礼洗耳恭听。
“暮幽王沉湎淫逸，愚拙驽钝，不足为虑。姚玉卿包羞忍辱，降心俯首，暮幽王不舍得杀他。只是暮幽王长子暮闲庭正对暮幽王施压，决意要杀了姚玉卿以绝后患。三日后，暮幽王会迫于威势，将在王府正门将姚玉卿斩首示众。”
孔礼大惊：“你如何得知是三日后暮幽王要斩杀姚世子？”
竹清没有接话，继续说：“暮幽王此人胸无城府，喜好美色，先生也是知道的，只要让赵妈妈以供奉美人、孝敬暮幽王为由拜访，暮幽王必然不会拒绝。介时由赵妈妈出面，动之以情，诱之以色，以此交换出在他手中必死，就再没有用处的姚玉卿，暮幽王没有不答应的道理。至于那个难对付的暮闲庭，只要我们将姚玉卿顺利送达笙南国，介时请宁潇国的兵甲前来接应，暮闲庭再想要回姚玉卿，就没那么容易了。”
“竹湘馆生意惨淡，急需一个可以镇馆的官倡是赵妈妈当下最迫切的渴望。妈妈也清楚姚玉卿若来到竹湘馆，会给竹湘馆带来什么样的盛况。只要让妈妈知道救出姚玉卿这事可行，妈妈必然不会不同意。先生若肯信我，我去说服赵妈妈一同前往，势必会救出姚世子。”
孔礼虽有疑惑，但眼前这个姑娘对姚玉卿了如指掌，对各中关系切中要害，实难不信。
竹清将如何救出姚玉卿的方法简略地说了一遍。
孔礼觉得可行，大喜道：“姑娘真乃漠北国和宁潇国的大恩人啊。”
随即痛心疾首地忏悔道：“我……我孔士贤是罪人，还差点害了竹清姑娘的性命啊！”
竹清问：“此话怎讲？”
于是，孔礼将毒害竹清的来龙去脉合盘托出。
漠北国被灭期间，孔礼刚好去宁潇国办差，因此躲过一劫。宁潇王得知自己的外甥还存活于世，便想办法救他。宁潇国国力衰弱，根本无力与西冽国抗衡，因此救回姚世子只能智取，不能动兵。
孔礼主动请缨。他深知暮幽王荒淫昏庸，路过竹湘馆的时候，便想能不能用赵妈妈的力量找到接近暮幽王的突破口。
那日，孔礼乔装打扮成行商，来竹湘馆喝茶，偶然听到心芝和云欢的对话。
心芝牙尖嘴利，旁若无人地怨道：“瞧她整日里病怏怏的样子，就知道摆弄什么诗词歌赋，装出一副博学广识的千金贵体样。不善逢迎，又目中无人。可妈妈偏偏就喜欢她，给她安排的都是品阶勋爵、达商富贾。我们呢？什么市井小人、酒色之徒都得受着。凭什么啊？明明我才是花魁，却要被这样作践，呜呜呜……”
……
于是，孔礼让随从乔装假扮成会算命的孟道士，在心芝去买胭脂的路上搭讪：“姑娘，看你面相，这个月必有大凶之兆。”
心芝气道：“你凭什么这么说？”
“姑娘是不是事业不顺，上面总有一人压你一头？”
刚还生气不服的心芝听道士如此说，疑惑道：“这你都能看出来？那你说说我的‘凶兆’怎么解？”
道士说：“只要将压你一头的人除掉，姑娘下半辈子必将财源广进，一生顺遂。”
心芝瞪了道士一眼，没好气的说：“这还用你说，我早就想除掉她，奈何没有办法啊！”
道士将心芝带到隐秘处，拿出手中的‘酥魂散’，递给心芝说：“这毒药不必口服，可以杀人于无形。只要将你想除掉的人所用的贴身之物泡于水中半个时辰，之后日日使用，就能使其高烧不退，昏迷不醒。若无解药，不出半月，便会心衰力竭而死。”
心芝担忧地说：“我与此人有过节，若是被他们知道是我做的，妈妈肯定不会放过我。”
道士解释说：“即便有人怀疑是你做的手脚，也找不到证据。他们不会查到你在什么地方买过毒药，也不会查到你在饮食里下毒，因为你根本就没有。重要的是，此药罕见，大夫也诊不出此人是中毒。这不就是杀人于无形吗？”
道士所说的‘酥魂散’乃是宁潇国的秘制毒药，此物虽毒，却很容易解。解药在生活中随处可见，只是鲜少有人知道。一旦中毒，除非运气好，不自觉地接触到解药，否则只能等死。
心芝蠢蠢欲动，却半信半疑，问道：“我如何信你？万一你骗财呢？”
为了让心芝上勾，道士说：“我不收姑娘的钱，半月之后，姑娘若事成，我就在此处等候姑娘的随喜。”
……
不出孔礼所料，竹清病危，赵翠屏四处寻医。之后，为赢得赵翠屏的信任，孔礼便化身乡野郎中医治好竹清。
竹清听完孔礼的讲述，安慰道：“先生不必愧疚，您也不是真的要害我性命。现下我有一事相求，只有先生办到，我才能说服赵妈妈前去西冽国。”
“请讲。”
“我要一千两黄金。”
孔礼是姚玉卿的老师，也是漠北国的重臣，为了救出姚玉卿，宁潇王给他准备了足够的金银细软，他立刻命令随从将千两黄金奉上。
孔礼还欲追问令他不解的问题，竹清连忙起身拜谢孔礼，说道：“西冽国路途遥远，天气恶劣，此去至少需要两日的时间。我们必须在姚玉卿被杀之前赶到，先生若有疑问路上再说。赵妈妈那边我自有办法说服。事不宜迟，先生今夜就要准备出发。”
孔礼起身回礼后便匆匆离去。
“哇，姐姐好厉害啊！”南烟听的云里雾里，各中逻辑还未捋清，就一个劲地捧场。只有一点完全听明白了，是心芝下的毒。她愤愤道：“我没有冤枉她，果然是这个臭婆娘。”
孔礼问道：“不知姑娘是何许人也，为何对姚世子如此了解，还看出来我是姚世子的老师，甚至还知道暮幽王三日之后会斩杀姚世子。”
南烟好奇死了，应和道：“是啊是啊，姐姐你是怎么知道的啊？你快告诉我啊。”
“额，这个……”竹清抓耳挠腮、苦思冥想：这个……这个要怎么解释呢？说是穿书，也没人会信啊？而且还要啰里八嗦解释一大推。
南烟又死缠烂打，穷追不舍，她只好信口胡诌道：“我家祖上通灵，家族里所有人都能感知到命定之人的生平一切。姚玉卿就是我的命定之人，因此他的一切我都感应得到啦。”
孔礼惊诧地说：“世上竟还有这样的奇能怪才！可是周天子早就给姚世子和熹和公主定下婚约了呀！”
竹清嗤之以鼻：“国都灭了，还想什么熹和公主，周天子还会同意吗？天子在乎吗？要是在乎，怎么还纵容暮幽王攻打漠北国？我看啊，这周天子自身都是泥菩萨了，还管得了别人？”
“姑娘所言不无道理。”孔礼捋着花白的胡须，点头沉思。
竹清尴尬地笑笑，怕孔礼想出什么破绽，连忙转移话题，和南烟讨论外面漆黑一片的风景。
这时，车外纷纷扬扬开始下起了雪。
为了赶时间，他们带了些许食物，除了偶尔下车方便，睡觉吃饭全在车上。
不知过了多久，马车已经到达西冽国境内，西冽国大雪纷飞，满地素白，雪路难行，马车速度越来越缓慢。
忽然，马夫勒马，马车一顿，不知不觉在马车里睡着的竹清等人一个趔趄差点栽倒。
睡眼惺忪的南烟连忙掀帘问道：“怎么回事？”