冬至前一日，过了晌午，王家的马车来县衙接方沅，王家的家丁说他家大公子和大娘子一早就去了郊外园子准备。
马车行驶了一段时间，方沅才发现这不是出城的方向，便询问车夫，车夫答道还要去宏盛钱庄接顾娘子。其实早该想到，这种聚会怎么会不邀请她呢？
刚到钱庄门口，便碰到外出回来的侯金，他看到马车旁骑在马上的陆十一，便想到车内定是方沅，急忙上前行礼，“您来找掌柜的吧？她这会儿应该在呢，您请进。”说罢便去放下马车的脚凳。
方沅其实没打算下车，见他这般殷勤，无奈只好下来，跟着侯金进了钱庄。
“临近年根儿，掌柜的忙得很，前几个月落下的业绩，好歹是赶上来啦。”侯金一边带路一边说着。
方沅简单问了句上次那件事有没有什么后续，生怕显得过于担心顾兰芷，让人误会。
侯金却没多想，说那件事已经彻底翻篇了，然后神秘地压低声音，说那个李想已经灰溜溜地走了，正打算细说时，却被吴襄理叫住，说有事找他。方沅让他自便，反正这钱庄后院对他来说已经熟门熟路，他可以自己进去。
侯金不再客气，随吴襄理去了。
方沅独自去了后院，就在要过第三道门时，突然听到有人在门的那一侧说话。
“掌柜的兄长一家又来了？”说话的人毫不掩饰语气中的嫌弃。
另一人道：“可不是嘛，又来打秋风，咱们掌柜的命可真苦，摊上这么对兄嫂，任她挣再多银子也不够他们造的。”
方沅轻咳一声，那两人急忙闭了嘴。他抬步进了那道门，才发现是两个伙计在整理墙边的几块碎砖。
伙计一看是他，吓了一跳，果然不能背后议论人，忙低头退到墙边。
方沅未多言，看他们一眼，继续向里面行去。心下却有些惊诧，她竟然还有个兄长，从未听她提起过。谁知刚走到顾兰芷屋前，又听到里面传出争吵声，让他一时进退两难。
“任员外家中可有十来间绸缎铺呢，更别提城外那些良田庄子，咱们妹妹嫁过去就是正经的大娘子，还有什么可犹豫的？”说话的是个女人，方沅未曾听过这个声音，想来应该就是她的嫂嫂吧。这是在给她说媒？不由心下一沉。
一个男声响起，“那个任员外都五十了，他怎么好意思提亲？”
“哪有五十，过了年才四十八。他前一任夫人去年病死了，也没留下一儿半女，到时候咱们妹妹只要生下孩子，甭管男女，这家里可不就是咱们妹妹说了算啦。你说是不是，兰芷？”
原来她在屋里。
顾兰芷揶揄道：“他许你什么聘礼啦？”
那妇人顿时来了劲头，“城西的一间铺子，还有城外……”她突然停住话头，此时才回过味来，听出顾兰芷话中的嘲讽，变了脸色，冷冷道，“你也不必这般阴阳怪气，我也不是看中那些铺子田产，到时候就算都……拿出一半给你添了陪嫁也无不可。我说这些，是让你看到人家任员外的一片诚心。别看你现在能挣些银两，可女子早晚得嫁人，眼看你这年纪一年比一年大，要是再耽误几年，恐怕连给人做妾都没人要啦。”
方沅听她越说越不堪，心内不由有些恼怒，未待他发作，里面那个男子怒道：“住口！我家妹妹出身名门，才貌双全，岂可给人做填房，更别说什么做妾！”
“名门名门，你没听过那句话吗，落架的凤凰不如鸡！”妇人尖声道，“怎么，她看不上给人当填房，难不成还想嫁给哪个大户人家的少年郎，人家得看得上她！”
“你……”
“好了，别吵啦。”顾兰芷的声音听不出喜怒，“有劳嫂嫂为我操心，这么看来，给那任员外做填房的确是一门好姻缘。”
妇人听到这话，颜色稍有缓和。方沅却心头一紧。
“若嫁了人，往后我是可以过好日子了，只是可怜阿兄和嫂嫂，还有侄儿侄女，怕是没好日子过啦。”
“你这是什么意思？”妇人不解。
“阿兄，你没告诉嫂嫂吗？当初你欠了东家多少银子，这些年来我又为什么待在这宏盛钱庄？”
“我……”她兄长吞吞吐吐道，“我跟你说过呀，咱们欠着沈老爷银子，这些年都是……妹妹在替咱们还。”
那妇人皱眉思索片刻，似乎有点印象，可那都是他们刚成亲的时候了，“你们莫诓我，那都多少年前的事了，就算欠了银子，这么久还能还不完？”
顾兰芷冷笑一声，“真是不当家不知柴米贵，嫂嫂，你们这一大家子的吃穿用度，哪一样没让我添补？这些年挣的银子，一大半都还了东家，剩下的有多少是给我自己花了？你瞧瞧我戴的这些簪子首饰，都是假的！不过装点个门面罢了。”说着声音竟有些哽咽。
屋内一时安静下来，半晌，那妇人的声音又响起，却不似先前那般底气十足，“到底还欠了多少银子呀？”
“阿兄，你欠下的债，你自己说，这么些年利滚利到底还欠多少？那任员外什么时候上门提亲，我倒是想快点嫁出去，以后就能一身轻，那些债你们自去还吧。”
妇人见夫君霜打的茄子似的垂头丧气，沉默不言，不由急道：“到底欠了多少？你倒是说话呀！”
“我……我也不清楚，几千两，还是几万两……那利滚利的我哪算得清。”他倒是真的不清楚，从小算学就一塌糊涂，听到妹妹说什么“利滚利”，他只觉得头脑发昏。
这下妇人真的急了，“既然是欠债，总要有个具体的数额，都还了这许多年，怎么连欠了多少都不清楚。兰芷，你阿兄向来糊涂，你是明白人，快给嫂嫂说说。”
“利滚利地哪里算得清，你去问东家吧，当年立了借据，至于怎么算得只有他最清楚，我只知道每个月发了月钱就要还债。”顾兰芷说着话音一转，略带喜色道，“不过，以后就好了，等我嫁了人，便不用在钱庄挣钱还债，也能过上衣来伸手饭来张口的日子啦。”
“不是……哎呀，这话这么说的？”妇人急得抽泣起来。
男子见妻子和妹妹都哭了，一时急火攻心，只觉得昏昏沉沉，竟也呜呜地哭了起来。
顾兰芷偷眼看看他们，用帕子拭拭眼角，故作惊讶道：“哎呀，差点忘了，我还与人有约呢。”说着站起身来，“你们这次来也没提前说，否则我就不答应王家大娘子的邀约了，如今也不好反悔。这几日我都不在，你们若想留，便自己在江都城里逛逛吧。”
她打开房门，惊讶地发现方沅正站在门外，也不知他是什么时候来的，一时语塞竟不知该说些什么。
方沅虽也有些无措，但终归沉稳持重，迅速冷静下来，装作无事发生般，沉声道：“我来接你，长夏与裴姊姊一早就去郊外园子了。”
“哦。”顾兰芷也已恢复正常，脸上堆起惯常的笑容，“这可巧了，我正要出发呢，咱们走吧。”
方沅看到她眼角似还有泪痕，短短时间内她的神情由开门时混杂着怒意与哀伤，变成见到自己那一瞬的惊讶，此时又硬是伪装出一脸笑容，一时心里五味杂陈。临走时向屋内扫了一眼，果然看到一个妇人面朝里坐着，一个男子站在一旁。男子面色白皙，衣着文雅，虽只能看到侧脸，方沅还是一眼认出，是他！
马车行驶了一段时间，方沅才发现这不是出城的方向，便询问车夫，车夫答道还要去宏盛钱庄接顾娘子。其实早该想到，这种聚会怎么会不邀请她呢？
刚到钱庄门口，便碰到外出回来的侯金，他看到马车旁骑在马上的陆十一，便想到车内定是方沅，急忙上前行礼，“您来找掌柜的吧？她这会儿应该在呢，您请进。”说罢便去放下马车的脚凳。
方沅其实没打算下车，见他这般殷勤，无奈只好下来，跟着侯金进了钱庄。
“临近年根儿，掌柜的忙得很，前几个月落下的业绩，好歹是赶上来啦。”侯金一边带路一边说着。
方沅简单问了句上次那件事有没有什么后续，生怕显得过于担心顾兰芷，让人误会。
侯金却没多想，说那件事已经彻底翻篇了，然后神秘地压低声音，说那个李想已经灰溜溜地走了，正打算细说时，却被吴襄理叫住，说有事找他。方沅让他自便，反正这钱庄后院对他来说已经熟门熟路，他可以自己进去。
侯金不再客气，随吴襄理去了。
方沅独自去了后院，就在要过第三道门时，突然听到有人在门的那一侧说话。
“掌柜的兄长一家又来了？”说话的人毫不掩饰语气中的嫌弃。
另一人道：“可不是嘛，又来打秋风，咱们掌柜的命可真苦，摊上这么对兄嫂，任她挣再多银子也不够他们造的。”
方沅轻咳一声，那两人急忙闭了嘴。他抬步进了那道门，才发现是两个伙计在整理墙边的几块碎砖。
伙计一看是他，吓了一跳，果然不能背后议论人，忙低头退到墙边。
方沅未多言，看他们一眼，继续向里面行去。心下却有些惊诧，她竟然还有个兄长，从未听她提起过。谁知刚走到顾兰芷屋前，又听到里面传出争吵声，让他一时进退两难。
“任员外家中可有十来间绸缎铺呢，更别提城外那些良田庄子，咱们妹妹嫁过去就是正经的大娘子，还有什么可犹豫的？”说话的是个女人，方沅未曾听过这个声音，想来应该就是她的嫂嫂吧。这是在给她说媒？不由心下一沉。
一个男声响起，“那个任员外都五十了，他怎么好意思提亲？”
“哪有五十，过了年才四十八。他前一任夫人去年病死了，也没留下一儿半女，到时候咱们妹妹只要生下孩子，甭管男女，这家里可不就是咱们妹妹说了算啦。你说是不是，兰芷？”
原来她在屋里。
顾兰芷揶揄道：“他许你什么聘礼啦？”
那妇人顿时来了劲头，“城西的一间铺子，还有城外……”她突然停住话头，此时才回过味来，听出顾兰芷话中的嘲讽，变了脸色，冷冷道，“你也不必这般阴阳怪气，我也不是看中那些铺子田产，到时候就算都……拿出一半给你添了陪嫁也无不可。我说这些，是让你看到人家任员外的一片诚心。别看你现在能挣些银两，可女子早晚得嫁人，眼看你这年纪一年比一年大，要是再耽误几年，恐怕连给人做妾都没人要啦。”
方沅听她越说越不堪，心内不由有些恼怒，未待他发作，里面那个男子怒道：“住口！我家妹妹出身名门，才貌双全，岂可给人做填房，更别说什么做妾！”
“名门名门，你没听过那句话吗，落架的凤凰不如鸡！”妇人尖声道，“怎么，她看不上给人当填房，难不成还想嫁给哪个大户人家的少年郎，人家得看得上她！”
“你……”
“好了，别吵啦。”顾兰芷的声音听不出喜怒，“有劳嫂嫂为我操心，这么看来，给那任员外做填房的确是一门好姻缘。”
妇人听到这话，颜色稍有缓和。方沅却心头一紧。
“若嫁了人，往后我是可以过好日子了，只是可怜阿兄和嫂嫂，还有侄儿侄女，怕是没好日子过啦。”
“你这是什么意思？”妇人不解。
“阿兄，你没告诉嫂嫂吗？当初你欠了东家多少银子，这些年来我又为什么待在这宏盛钱庄？”
“我……”她兄长吞吞吐吐道，“我跟你说过呀，咱们欠着沈老爷银子，这些年都是……妹妹在替咱们还。”
那妇人皱眉思索片刻，似乎有点印象，可那都是他们刚成亲的时候了，“你们莫诓我，那都多少年前的事了，就算欠了银子，这么久还能还不完？”
顾兰芷冷笑一声，“真是不当家不知柴米贵，嫂嫂，你们这一大家子的吃穿用度，哪一样没让我添补？这些年挣的银子，一大半都还了东家，剩下的有多少是给我自己花了？你瞧瞧我戴的这些簪子首饰，都是假的！不过装点个门面罢了。”说着声音竟有些哽咽。
屋内一时安静下来，半晌，那妇人的声音又响起，却不似先前那般底气十足，“到底还欠了多少银子呀？”
“阿兄，你欠下的债，你自己说，这么些年利滚利到底还欠多少？那任员外什么时候上门提亲，我倒是想快点嫁出去，以后就能一身轻，那些债你们自去还吧。”
妇人见夫君霜打的茄子似的垂头丧气，沉默不言，不由急道：“到底欠了多少？你倒是说话呀！”
“我……我也不清楚，几千两，还是几万两……那利滚利的我哪算得清。”他倒是真的不清楚，从小算学就一塌糊涂，听到妹妹说什么“利滚利”，他只觉得头脑发昏。
这下妇人真的急了，“既然是欠债，总要有个具体的数额，都还了这许多年，怎么连欠了多少都不清楚。兰芷，你阿兄向来糊涂，你是明白人，快给嫂嫂说说。”
“利滚利地哪里算得清，你去问东家吧，当年立了借据，至于怎么算得只有他最清楚，我只知道每个月发了月钱就要还债。”顾兰芷说着话音一转，略带喜色道，“不过，以后就好了，等我嫁了人，便不用在钱庄挣钱还债，也能过上衣来伸手饭来张口的日子啦。”
“不是……哎呀，这话这么说的？”妇人急得抽泣起来。
男子见妻子和妹妹都哭了，一时急火攻心，只觉得昏昏沉沉，竟也呜呜地哭了起来。
顾兰芷偷眼看看他们，用帕子拭拭眼角，故作惊讶道：“哎呀，差点忘了，我还与人有约呢。”说着站起身来，“你们这次来也没提前说，否则我就不答应王家大娘子的邀约了，如今也不好反悔。这几日我都不在，你们若想留，便自己在江都城里逛逛吧。”
她打开房门，惊讶地发现方沅正站在门外，也不知他是什么时候来的，一时语塞竟不知该说些什么。
方沅虽也有些无措，但终归沉稳持重，迅速冷静下来，装作无事发生般，沉声道：“我来接你，长夏与裴姊姊一早就去郊外园子了。”
“哦。”顾兰芷也已恢复正常，脸上堆起惯常的笑容，“这可巧了，我正要出发呢，咱们走吧。”
方沅看到她眼角似还有泪痕，短短时间内她的神情由开门时混杂着怒意与哀伤，变成见到自己那一瞬的惊讶，此时又硬是伪装出一脸笑容，一时心里五味杂陈。临走时向屋内扫了一眼，果然看到一个妇人面朝里坐着，一个男子站在一旁。男子面色白皙，衣着文雅，虽只能看到侧脸，方沅还是一眼认出，是他！