同夜，祝宅。
堂中，祝勉正坐在桌前，手中举筷，犹豫不定。她的面前摆着三碟小菜，一道炙青瓜，一道花蒸乳酪，一道清烩鱼。筷子在三碟上晃动难以抉择，然祝勉的眼睛却始终望着桌上那封密旨。
方才刘育昌送来的这封密旨，令祝勉阅后一直沉默到此刻。
密旨中的内容简单，吩咐她去查梦麟某庄园与宫中内侍有何干系。
任务虽简单……但先前明明听说，这事是分给内卫了，怎么现在又转给她了，内卫没办好……？
那内卫没办好的事，若她办成了，不是打内卫的脸么。且那大庄园明眼人一瞧便知是人送贿的私产，宫里什么内侍能得人这样大手笔的讨好？想到这里祝勉不免皱起眉头。
一边是内卫，一边是内侍省，办得不好，两边都要得罪。可若不办，陛下更开罪不起。
难办啊……她在心里微微叹了一句，正思量着，身后突然传来一阵轻轻的脚步声，像是踮脚走进来的。
在她身后，还有一对母子由仆人领着入内，却也不靠近，远远地站着，举止拘束，那名女子的脸上甚至还带着一些讨好，小心打量着她的脸色，两手局促地握着，试探开口：“妹妹啊……”
背对她的祝勉轻轻啧了一声，她便不敢再开口了。仆人稍上前一步，行礼道：“大人，姨娘与琅华少爷已带到，奴退下了。”
“嗯。”
站在女人身侧的少年正是祝琅华，他见到母亲这般模样，心中不是滋味，却也无法可劝，在一旁低下头来，神色难悦。
祝勉夹了一块蒸乳酪入口，待完全咽下后，才慢悠悠转过身来，正眼看向身后女人，说：“二姐，听说你想要见我？有什么事说吧。”
“哈哈……”那女人赔笑似的干笑两声，踌躇搓手道，“四妹，你侄子给遣回来好些时候了，这总在屋头待着，白白吃喝不说，还帮不上你的忙，你看，是不是……”
不待她话说完，祝勉已明白她意思，抬手止住对方下文，拿帕子一边擦嘴，一边道：“二姐，陛下既有了话，那琅华是必定能入镇北王府的，你不用担心。”
“哎、哎！”女人立时挤出张笑脸，连忙点头。
“不过话又说回来……”祝勉擦完嘴，忽地语调一变，横眼看向祝琅华，“你也太不中用了些。”
没来由被刺了一句，祝琅华还是个年轻人，面皮又薄，当时心里便受不住，咬唇不语。
女人那笑也没留在面上多久，在这句话后也凝住了。
面前站着的是姐姐的儿子，且姐姐就在跟前，祝勉却不客气，当着对方面就训道：“琅华，上次走时怎么同你说的？告诉你无论如何，必须进得王府。这话你难道没有听懂？”
祝琅华脸上已泛起不自然的红色，他红唇上被咬出排牙印，艰难松口，回答道：“听懂了……”
祝勉道：“听懂为何还回来了？而且我听说，是你自己主动要打道回府。”
似是想起那日种种，祝琅华面上显出屈辱：“是她太……”
“我不想听这些。”祝勉打断了他，“在去宫宴前，我便将你可能遇到什么、最后会得到什么一一讲明了。你去前就知道她们必不会接纳你，怎的还为此斤斤计较，件件伤愤，做小男子态？”
“选了你本是因为你样貌最好，可若你自己撑不住，想要得富贵，又受不得一点气，那我也没法可助。我不止你一个侄子，家里那么多孩子都想入王府，并不是非你不可。”
听见这话那女人当时便慌了，控制不住迈前两步，焦急道：“他姨母，怎的撑不住，他能的！”随即她扭过头对儿子道：“琅华，快说话！”
祝琅华不得不开口：“四姨母，下次我会好好做的……”
祝琅华没接话，略点下头算作回应，还想再就镇北王府之事说几句，外头却有仆人进来，附到耳朵旁悄悄嘀咕了几句。祝勉眼中闪过丝惊讶，赶忙起身，对着姐姐侄子丢下句“你们回去歇息吧”，就飞快带着仆人出去。
祝宅拢共三进院，是得步青云后陛下赏赐的，虽跟那些世族没法子比，但在京中也算体面。
祝勉一路飞快来到二进院的会客茶室中，那里已坐着位贵客。
“柳女郎，稀客稀客，你这一来，令鄙宅蓬荜生辉啊。”祝勉笑面迎上前，拱手作揖。
座上女子缓缓起身，张开口，还没说话，就先咳了两声，长长的帷帽遮住了她的面容，使人窥不见她的神情，然仍能从动作间感到一股孱弱。“祝大人，搅扰了。”
在室中，且彼此已明身份的情况下，还带着帷帽是有些奇怪的，可那女子没打算摘的样子，照旧这样说话：“今夜冒昧登门，还请大人恕我无礼。”
祝勉笑道：“哪里的话，女郎请坐。”待二人坐下，祝勉问：“不知何事到访？”
女子道：“大人是爽利之人，我也不扭捏了。有件关乎大人来日前程之事，特来相问。”
祝勉听闻此话，立刻将仆人遣了出去，待只剩她二人，才说：“祝某听得糊涂，望女郎明言。”
女子道：“我冒犯一句，敢问大人年岁几何？”
祝勉道：“三十有五。”
女子道：“大人正值壮年，仕途尚长，今时便有如此成就，来日如何，实难估量。”
祝勉客套一笑，只是刚笑了一半，便听女子又道：“再问大人，陛下而今年岁几何了？”
祝勉微微张口，似悟到什么，表情忽顿住，笑缕缕消去，眉眼渐渐严肃了起来。
对面帷帽下似乎发出一阵极浅的笑声，道：“大人，纵使陛下得天护佑，寿胜常人，又还能有多少春秋？”
祝勉不说话了，面上表情尽数散去，虽不显露什么神情，但也隐隐显出份认真。她道：“你这样的话若传出去，便是死罪。”
女子轻轻一笑，咳了两声，道：“大人为长远计，此时该为自己选一条后路了。”
祝勉道：“你此番来，便是想荐我一条吧？”
女子不置可否，道：“大人的路当然是自己来定，我只不过来递一份邀请。”
“圣上膝下仅余三女，而今放眼望去，镇北王自危，缙王庸碌，皆非可托之主。大人，何不与我等一起，共襄净王？”
祝勉毫不意外她会说出此话，盯着她瞧了一会儿，忽笑道：“你不怕我明日将你所言告知陛下么？”
女子道：“大人是聪明人，应当明白我的苦心……若您实在不领，也可以试一下。”
祝勉微微一笑，对于那位陛下的脾性，自己是再清楚不过。贸贸然讲了，只怕她也是信一半疑一半，说不得最后还会疑自己是为了权斗，在诬陷。
而眼前人的话又不无道理，陛下年年老去，江山不可能永在她的手中，后面的路怎样走，的确该谋划了。
镇北王风临不受陛下喜爱已是多年的事实，她手上就算握着北军兵权，也添不了半分荣光，反而会成为遭人忌惮的根结，招来杀身之祸。而在京中，她名声也不过尔尔，嗜杀之名早在与东夷一战中就已定下，不受文客待见不说，还是个手不能书之人，断然不在祝勉考虑之中。
至于缙王风恪……那女子也说的不错，并不是什么明主之材。其人才干倒勉强可以应付政事，但性子实在是个拖累，喜怒反复，又易犯嫉妒，不可以容人。虽然她的背后站着刘氏一族，但好像也不是可以托付的人。
如此看来，似乎三位皇女之中，唯有净王风和一个选择了？
祝勉思及此，在心里呵呵一笑。
净王是好，可她偏要选缙王。
她想的很明白：净王背后现在站着柳谢两大家，各占着姻亲、师名，本就与净王有了密不可分的联系，而这两大家偏偏又是大世族。她们本就看不上平民出身的我，来日我若同她们一派，等净王登基，她们又焉能容我分去权利？
只怕这两家先要把我铲除，再各自争权，我岂能有好下场！
而缙王虽然性子差了些，但对我而言，这性子偏偏就是最好的。我这样的出身，要想走得高、走得远，只能依靠皇帝的宠信，几个皇女里，净王早慧又有谢元珩把持，最难下手，镇北王心性太坚、行事太果，最难影响，唯有缙王是最好的！
纵然她背后有刘达仕一行人，但只要我想，挑拨起来不是太容易么？
思及此，祝勉心中主意已定，身上不觉松快。只是对着眼前人，她仍虚与委蛇，作出深思又为难的模样，道：“请女郎容我几日想想……”
“如此大事，自然急不得。大人自可慢慢想，若有主意，告知便是，随时恭候。”女子颔首微笑，悠悠道，“我有一则听来的小消息，说与大人，大人只当个闲话，听过便过了。”
祝勉竖起耳朵，听她道：“听说刘监在宫里十分体面，连缙王殿下都称呼他为爷爷，传到陛下耳中去，陛下似乎大为不满……”
祝勉像是突然摸到了什么关窍，方才不能定下的犹豫也在此刻有了选择，面上未显，却也真心道了句：“多谢女郎。”
女子笑笑，悠悠起身，二人寒暄几句，她便告辞了。
祝勉送罢客，再回到饭堂中时，忽地大笑一声，拿起筷将冷掉的饭菜尽数吃得干干净净。
-
翌日晨，紫宸殿中，武皇刚刚落定椅上，预备开始理事，便听得人报有大臣求见。听是老臣张世美求见，她便命人传来，并且赐了座。
张世美恭恭敬敬行过礼后，缓慢坐到椅上，对武皇道：“陛下，老臣今日来有些体己话想同您讲，可否请陛下暂退诸位内侍宫女？”
她一向不是个多事的人，少有这样的要求，武皇猜她有什么要紧话，便挥手遣了诸人退到外面候着。
张世美这才道：“陛下，老臣有一句关于子女的话，在腹中纠结多日，还是决定说与陛下，望陛下莫要怪臣多事。”
武皇道：“你说。”
张世美微微缓口气，道：“陛下即便厚爱缙王，也当严格约束她的言行，不应使之过分失度。须知教养女儿当从严，皇家万民注目，更要严格自律。否则稍有不当之处，便传于市井之间，损了缙王清誉，亦会损陛下颜面……”
听完武皇倒是有一瞬停顿，她本以为张世美与闻人慧交好，会像其一样劝谏自己，没想到却是说起缙王来。她没恼，仅淡淡道：“卿何出此言？”
张世美道：“老臣知道此言会惹陛下不快，却想着为臣之责，不得不来讨这个嫌。缙王行事多张扬，又尚豪奢，民间早就有了议论，前几日又闹出公然在宴席上羞辱丞相公子一事，影响实在不佳……先前也是，缙王刚自崇国寺出来，便大行静街封道之举，实在是有些过了……”
“老臣多次上书劝陛下，盼能对缙王稍作约束，但陛下始终不予答复，而缙王又不曾收敛，老臣无法……”
武皇忽然打断了她：“卿说上书劝过朕？”
“何时？”
这问题把张世美问愣住了，她在那坐了好一会儿，反反复复咀嚼这句话，到底没品出什么降罪之意，方才谨慎答道：“五日前才上折一封。”
御座上，武皇的凤眸定定看着她，面上无笑无怒，却不知为何显得寒森森，“五日前？”
张世美道：“是。”
武皇似笑非笑道：“朕没见到过。卿真给了？”
张世美心里窜出股冷气，一把老骨头扑通跪到地上，道：“陛下面前，臣绝无虚言！臣的的确确上书与陛下了，陛下若疑，尽可询问相关人等，臣的家中亦有臣草拟时的废本，皆可供陛下查证！”
苍老声音圈圈回荡殿中，激起一层层不可见的涟漪，武皇端坐着望着她，多年观人的经验在此刻告诉自己，张世美似乎未撒谎。
这封奏文应有，也呈了上来，只是没有摆在她的御案。不，或许曾摆过，但她没有看到。
殿中温度无端降了下来，张世美感受到御座上的皇帝心绪沉降，还欲再申辩一二，却听武皇道：“张卿，再与朕上书一封吧。”
张世美闻言抬头，正对上武皇微笑的面容，阴影遮挡了她一半的脸，伴着微笑的弧度，在脸上扭曲出暗色的线条。
“这封内容如前，明日交来。朕要看看，到底是谁在搞鬼。”
-
当日戌时，祝勉急入皇城，将所查结果面禀武皇。一应人员亲缘关系、画押之证、庄园账册皆呈与武皇。
这等办事效率，已称得上神速了。
祝勉呈上物证，将欲开口禀告，武皇示意稍等，并对身旁内侍说了句话。
祝勉留意到，武皇身侧不见了刘育昌的踪影，此刻是梁少监侍奉。
内侍得言出去后，武皇静静理事，挥笔批阅，祝勉只好在一旁默等。许久之后，殿门终于重启，祝勉回头望去，却见是孟品言抵达殿中，霎时间明白了武皇用意。
孟品言一进来便觉气氛不对，慌忙拜下。武皇抬头，挥手遣去余下所有内侍宫女，仅留下梁少监在身后，对祝勉道：“说吧。”
祝勉悄悄瞄了孟品言一眼，在心中叹气，作揖道：“禀陛下，臣得命后，昨夜连夜奔往邻州，对其中一园进行了封锁，将园中所有干事一应抓起，就地拷问，并搜索账目，最终得到供述，那园子管事为宫中内给事于丽姿的亲戚，而于丽姿——”
武皇突然开口：“孟品言，你来说。”
孟品言跪在地上，脸色几经变幻，状似横下心，终于接话道：“于丽姿……是刘监的义女……二人关系匪浅。”
话音沉沉落下，不多时殿内便彻底静下来。在后侍立的梁少监暗暗看向武皇，此时他已明白她为何留下自己了。
在令人窒息的沉默中，孟品言的神情越来越暗，她想抬头打量一下，却不敢妄动，只能静静等候。
终于，武皇再次开口：“你先前为何不说，是包庇？”
孟品言立刻俯首道：“陛下明鉴！卑职对陛下忠心耿耿、绝无二心！卑职……卑职只是一时昏了头……”
她艰难说道：“那时查出来园子与内侍有干系，卑职本没想太多，照旧办事便是，只是不想，查到后面，竟发现与刘监有干系……”
“刘监毕竟是大内监，又在皇城几十年了，卑职……卑职一时拿不准，怕证据不够不能使人信服，事办不成，反而得罪了他，这才……这才……”
她说的倒诚实，说完也不敢抬头，只小心地稍稍上望了一眼。
却不想这一眼，正瞥见武皇阴冷的表情，幽深目光令她脊背都凉透了：“你怕得罪他，就不怕得罪朕吗。”
孟品言立刻重重磕在地上，大声道：“卑职罪该万死！卑职也不知怎的，竟敢起这样愚蠢的念头！后来想想已是后悔莫及，卑职当真知错了！”
武皇凤眸垂望着她，声音忽如数九寒风，冷厉刺骨：“内卫是朕的刀，如不能一心为朕思量，让朕有了伤手之患，便无留存的必要。”
即便此时一如孟品言事先所料，然亲身直面，仍叫她周身冷汗。她慌忙再叩首：“陛下，是臣昏了头，犯下这等错误，辜负了这份信任，陛下要如何责罚属下都甘愿领受，绝无二话！只盼陛下能留属下一命，容属下日后弥补效力……”
武皇道：“去领十铜鞭。没有下次。”
孟品言忙不迭叩首谢恩，飞快起身，一路躬身退了出去，走之前，她极为阴冷地看了祝勉一眼。祝勉微微叹气，尽收武皇眼底。
少顷，武皇对祝勉露出微笑：“事办的不错，你也退下吧，朕自后会厚赏你。”
然这微笑也实不能叫祝勉轻松，她深深行礼，道了声：“是。”尔后退去。
殿门再次合闭，此时仅余武皇与梁少监二人。
空旷殿中，长长的光影拖在地上，武皇注视着日光，没有回头，道：“看明白了？”
梁少监站在身后，微微冒汗道：“是。”
“看明白什么了？”
梁少监躬身行礼道：“奴当为陛下效力，且今后必不犯刘监之过。”
沉默半晌，武皇说：“他不是刘监了。”
“去布置吧。”
-
翌日清晨，武皇再次来到紫宸殿，缓缓踱步走到座前，桌上早已摆好今日呈上的奏本。
武皇盯着御案上的奏本堆看了一会儿，伸出手拿起一个，翻过，放下，再拿起一个。
身后的刘育昌疑惑地看着她，笑容渐渐敛去。
她飞速地阅览，一个接一个，似乎只是为了确认奏本何人所上。在这样快的速度中，那堆奏本急速下降，很快，最后一本也被她翻看完了。
武皇拿着最后那本奏折看了很久，直到身后刘育昌唤了声：“陛下？”她才重新有了动作，慢慢转过身，面朝刘育昌，将手中奏本放置在桌上。
她单手撑着桌子看了刘育昌一会儿，随后开口，声音沉缓：“没有张世美的。”
刘育昌看着她，似有不解。
武皇道：“昨日，朕命张世美上书与朕，今早她的奏文应当出现在朕的御案上，可是刚刚的那堆奏文没有她。”
刘育昌表情终于变了。
武皇目光一点点从他脸上移开，平静道：“让朕猜猜，奏文会在哪？”
刘育昌终于显出慌张，忙唤：“陛下……”
武皇回眸看他，微笑问：“刘育昌，你知道吗？”
“陛下！”刘育昌当即跪下，以头抢地，“奏本皆由陛下亲览，奴岂能知晓！陛下此言折煞老奴了！”
“唉。”武皇微叹一声，说不出什么表情，抬指轻挥，外头梁少监大跨步而来，手中捧着一份未烧尽的奏本，呈与二人面前，道：“陛下，昨夜奴静守至破晓，终于逮到刘育昌身旁的李晶鬼鬼祟祟带着东西跑到僻静处欲以焚烧，奴等抓了个现行，当场人赃俱获！那李晶畏罪，咬舌自尽了。”
“什么！”刘育昌脸色大变，心中哪里还不明白，立刻反斥道，“人死了！梁茗，你们好黑的手，给人打死便可以任意污蔑！凭此来给我扣上这样的大罪，好置我于死地！陛下！陛下明鉴啊！他们这是明目张胆的构陷！”
武皇平静看着他道：“那么你收受贿礼，左右人情，勾结朝臣，做了满皇城的爷，也是旁人构陷你么？”
似惊雷当头劈下，刘育昌脑内当即轰鸣，看着头顶那张面无表情的平静脸庞，四肢一点点凉了。
几十年的相处令他彻底明白，武皇已对他积怨已久。
她要计较了。
“陛下……奴绝不敢做出那些弄权的混账事，奴……”刘育昌艰涩开口，面对一个帝王的杀心，他只能苍白无力地为自己辩解。
“老奴自陛下年轻时便侍奉在左右，数十年勤恳恭敬，为您鞍前马后，一片忠心，日月可鉴，陛下……老奴真的从未有过忤逆之心啊！”
武皇没理会，垂望地上人，慢慢地说道：“你不该，沾上皇女。”
刘育昌此刻已是汗如雨下，跪在地上飞快前爬两步，哀声道：“陛下，老奴没有！老奴在御前做了多久啊，哪里会不明白内侍不许干政的道理呢！更不会犯您的忌讳！您不要听那些小人构陷、他们——”
只是武皇并不想听他辩解，已经认定的事，没有再申辩的必要了。
她淡淡说道：“刘育昌，你跟了朕三十年了。”
话就到这停止了。没有后句，也没有更多的情绪。
话到头了，他的命也到头了。
那天刘育昌哀嚎着被羽林军拖出紫宸殿，押到宫前。武皇说他不配再穿那身衣服，于是他被扒光了爬捆在刑凳上，如同一只毫无尊严的老狗，捆绑待宰。
他凄厉叫喊，言语间胡乱攀扯，控诉道：“皇帝！你这个无情无义的皇帝！我刘育昌跟了你三十多年，从你还是个亲王的时候就跟着你了！为你当牛做马，干了多少事，替你做了多少见不得人的！你竟丝毫不念旧情啊……而今你却将我这样杀害！你——”
“你勾结朝臣，以权谋私，拉扯皇女，几条命都不够死，却还敢在这里叫嚷，不知道的还以为你挺冤！且闭嘴吧！”有两人上前，掰开刘育昌的口，手里刀飞快一割，便将一块舌头剜下。
他便叫喊不出句来了。
皇城所有的内侍宫女都被召集在此，命令旁观行刑。众目睽睽之下，在昔日的属下熟识面前，曾于皇城风头无两、手掌巨权的大内侍监，就这样当着所有宫人的面，毫无体面地走向死亡。
死得如此迅速，如此仓促，他甚至没能等到一句求情，便被新得权的人们摁在刑凳上，受下落来的沉重铁仗。他不过挨了两杖便受不了，极其惨地张着口，哇哇流血，在骨裂声中，一下一下，活活打死。
凄惨的哀嚎落到青简上，化作短短一句：末，内侍监刘以术怒上，裸庭杖毙。跟随者同日皆诛。
同日，御前内侍少监梁茗晋右内侍监。武皇恩赏百金，赐名“佑元”。
堂中，祝勉正坐在桌前，手中举筷，犹豫不定。她的面前摆着三碟小菜，一道炙青瓜，一道花蒸乳酪，一道清烩鱼。筷子在三碟上晃动难以抉择，然祝勉的眼睛却始终望着桌上那封密旨。
方才刘育昌送来的这封密旨，令祝勉阅后一直沉默到此刻。
密旨中的内容简单，吩咐她去查梦麟某庄园与宫中内侍有何干系。
任务虽简单……但先前明明听说，这事是分给内卫了，怎么现在又转给她了，内卫没办好……？
那内卫没办好的事，若她办成了，不是打内卫的脸么。且那大庄园明眼人一瞧便知是人送贿的私产，宫里什么内侍能得人这样大手笔的讨好？想到这里祝勉不免皱起眉头。
一边是内卫，一边是内侍省，办得不好，两边都要得罪。可若不办，陛下更开罪不起。
难办啊……她在心里微微叹了一句，正思量着，身后突然传来一阵轻轻的脚步声，像是踮脚走进来的。
在她身后，还有一对母子由仆人领着入内，却也不靠近，远远地站着，举止拘束，那名女子的脸上甚至还带着一些讨好，小心打量着她的脸色，两手局促地握着，试探开口：“妹妹啊……”
背对她的祝勉轻轻啧了一声，她便不敢再开口了。仆人稍上前一步，行礼道：“大人，姨娘与琅华少爷已带到，奴退下了。”
“嗯。”
站在女人身侧的少年正是祝琅华，他见到母亲这般模样，心中不是滋味，却也无法可劝，在一旁低下头来，神色难悦。
祝勉夹了一块蒸乳酪入口，待完全咽下后，才慢悠悠转过身来，正眼看向身后女人，说：“二姐，听说你想要见我？有什么事说吧。”
“哈哈……”那女人赔笑似的干笑两声，踌躇搓手道，“四妹，你侄子给遣回来好些时候了，这总在屋头待着，白白吃喝不说，还帮不上你的忙，你看，是不是……”
不待她话说完，祝勉已明白她意思，抬手止住对方下文，拿帕子一边擦嘴，一边道：“二姐，陛下既有了话，那琅华是必定能入镇北王府的，你不用担心。”
“哎、哎！”女人立时挤出张笑脸，连忙点头。
“不过话又说回来……”祝勉擦完嘴，忽地语调一变，横眼看向祝琅华，“你也太不中用了些。”
没来由被刺了一句，祝琅华还是个年轻人，面皮又薄，当时心里便受不住，咬唇不语。
女人那笑也没留在面上多久，在这句话后也凝住了。
面前站着的是姐姐的儿子，且姐姐就在跟前，祝勉却不客气，当着对方面就训道：“琅华，上次走时怎么同你说的？告诉你无论如何，必须进得王府。这话你难道没有听懂？”
祝琅华脸上已泛起不自然的红色，他红唇上被咬出排牙印，艰难松口，回答道：“听懂了……”
祝勉道：“听懂为何还回来了？而且我听说，是你自己主动要打道回府。”
似是想起那日种种，祝琅华面上显出屈辱：“是她太……”
“我不想听这些。”祝勉打断了他，“在去宫宴前，我便将你可能遇到什么、最后会得到什么一一讲明了。你去前就知道她们必不会接纳你，怎的还为此斤斤计较，件件伤愤，做小男子态？”
“选了你本是因为你样貌最好，可若你自己撑不住，想要得富贵，又受不得一点气，那我也没法可助。我不止你一个侄子，家里那么多孩子都想入王府，并不是非你不可。”
听见这话那女人当时便慌了，控制不住迈前两步，焦急道：“他姨母，怎的撑不住，他能的！”随即她扭过头对儿子道：“琅华，快说话！”
祝琅华不得不开口：“四姨母，下次我会好好做的……”
祝琅华没接话，略点下头算作回应，还想再就镇北王府之事说几句，外头却有仆人进来，附到耳朵旁悄悄嘀咕了几句。祝勉眼中闪过丝惊讶，赶忙起身，对着姐姐侄子丢下句“你们回去歇息吧”，就飞快带着仆人出去。
祝宅拢共三进院，是得步青云后陛下赏赐的，虽跟那些世族没法子比，但在京中也算体面。
祝勉一路飞快来到二进院的会客茶室中，那里已坐着位贵客。
“柳女郎，稀客稀客，你这一来，令鄙宅蓬荜生辉啊。”祝勉笑面迎上前，拱手作揖。
座上女子缓缓起身，张开口，还没说话，就先咳了两声，长长的帷帽遮住了她的面容，使人窥不见她的神情，然仍能从动作间感到一股孱弱。“祝大人，搅扰了。”
在室中，且彼此已明身份的情况下，还带着帷帽是有些奇怪的，可那女子没打算摘的样子，照旧这样说话：“今夜冒昧登门，还请大人恕我无礼。”
祝勉笑道：“哪里的话，女郎请坐。”待二人坐下，祝勉问：“不知何事到访？”
女子道：“大人是爽利之人，我也不扭捏了。有件关乎大人来日前程之事，特来相问。”
祝勉听闻此话，立刻将仆人遣了出去，待只剩她二人，才说：“祝某听得糊涂，望女郎明言。”
女子道：“我冒犯一句，敢问大人年岁几何？”
祝勉道：“三十有五。”
女子道：“大人正值壮年，仕途尚长，今时便有如此成就，来日如何，实难估量。”
祝勉客套一笑，只是刚笑了一半，便听女子又道：“再问大人，陛下而今年岁几何了？”
祝勉微微张口，似悟到什么，表情忽顿住，笑缕缕消去，眉眼渐渐严肃了起来。
对面帷帽下似乎发出一阵极浅的笑声，道：“大人，纵使陛下得天护佑，寿胜常人，又还能有多少春秋？”
祝勉不说话了，面上表情尽数散去，虽不显露什么神情，但也隐隐显出份认真。她道：“你这样的话若传出去，便是死罪。”
女子轻轻一笑，咳了两声，道：“大人为长远计，此时该为自己选一条后路了。”
祝勉道：“你此番来，便是想荐我一条吧？”
女子不置可否，道：“大人的路当然是自己来定，我只不过来递一份邀请。”
“圣上膝下仅余三女，而今放眼望去，镇北王自危，缙王庸碌，皆非可托之主。大人，何不与我等一起，共襄净王？”
祝勉毫不意外她会说出此话，盯着她瞧了一会儿，忽笑道：“你不怕我明日将你所言告知陛下么？”
女子道：“大人是聪明人，应当明白我的苦心……若您实在不领，也可以试一下。”
祝勉微微一笑，对于那位陛下的脾性，自己是再清楚不过。贸贸然讲了，只怕她也是信一半疑一半，说不得最后还会疑自己是为了权斗，在诬陷。
而眼前人的话又不无道理，陛下年年老去，江山不可能永在她的手中，后面的路怎样走，的确该谋划了。
镇北王风临不受陛下喜爱已是多年的事实，她手上就算握着北军兵权，也添不了半分荣光，反而会成为遭人忌惮的根结，招来杀身之祸。而在京中，她名声也不过尔尔，嗜杀之名早在与东夷一战中就已定下，不受文客待见不说，还是个手不能书之人，断然不在祝勉考虑之中。
至于缙王风恪……那女子也说的不错，并不是什么明主之材。其人才干倒勉强可以应付政事，但性子实在是个拖累，喜怒反复，又易犯嫉妒，不可以容人。虽然她的背后站着刘氏一族，但好像也不是可以托付的人。
如此看来，似乎三位皇女之中，唯有净王风和一个选择了？
祝勉思及此，在心里呵呵一笑。
净王是好，可她偏要选缙王。
她想的很明白：净王背后现在站着柳谢两大家，各占着姻亲、师名，本就与净王有了密不可分的联系，而这两大家偏偏又是大世族。她们本就看不上平民出身的我，来日我若同她们一派，等净王登基，她们又焉能容我分去权利？
只怕这两家先要把我铲除，再各自争权，我岂能有好下场！
而缙王虽然性子差了些，但对我而言，这性子偏偏就是最好的。我这样的出身，要想走得高、走得远，只能依靠皇帝的宠信，几个皇女里，净王早慧又有谢元珩把持，最难下手，镇北王心性太坚、行事太果，最难影响，唯有缙王是最好的！
纵然她背后有刘达仕一行人，但只要我想，挑拨起来不是太容易么？
思及此，祝勉心中主意已定，身上不觉松快。只是对着眼前人，她仍虚与委蛇，作出深思又为难的模样，道：“请女郎容我几日想想……”
“如此大事，自然急不得。大人自可慢慢想，若有主意，告知便是，随时恭候。”女子颔首微笑，悠悠道，“我有一则听来的小消息，说与大人，大人只当个闲话，听过便过了。”
祝勉竖起耳朵，听她道：“听说刘监在宫里十分体面，连缙王殿下都称呼他为爷爷，传到陛下耳中去，陛下似乎大为不满……”
祝勉像是突然摸到了什么关窍，方才不能定下的犹豫也在此刻有了选择，面上未显，却也真心道了句：“多谢女郎。”
女子笑笑，悠悠起身，二人寒暄几句，她便告辞了。
祝勉送罢客，再回到饭堂中时，忽地大笑一声，拿起筷将冷掉的饭菜尽数吃得干干净净。
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翌日晨，紫宸殿中，武皇刚刚落定椅上，预备开始理事，便听得人报有大臣求见。听是老臣张世美求见，她便命人传来，并且赐了座。
张世美恭恭敬敬行过礼后，缓慢坐到椅上，对武皇道：“陛下，老臣今日来有些体己话想同您讲，可否请陛下暂退诸位内侍宫女？”
她一向不是个多事的人，少有这样的要求，武皇猜她有什么要紧话，便挥手遣了诸人退到外面候着。
张世美这才道：“陛下，老臣有一句关于子女的话，在腹中纠结多日，还是决定说与陛下，望陛下莫要怪臣多事。”
武皇道：“你说。”
张世美微微缓口气，道：“陛下即便厚爱缙王，也当严格约束她的言行，不应使之过分失度。须知教养女儿当从严，皇家万民注目，更要严格自律。否则稍有不当之处，便传于市井之间，损了缙王清誉，亦会损陛下颜面……”
听完武皇倒是有一瞬停顿，她本以为张世美与闻人慧交好，会像其一样劝谏自己，没想到却是说起缙王来。她没恼，仅淡淡道：“卿何出此言？”
张世美道：“老臣知道此言会惹陛下不快，却想着为臣之责，不得不来讨这个嫌。缙王行事多张扬，又尚豪奢，民间早就有了议论，前几日又闹出公然在宴席上羞辱丞相公子一事，影响实在不佳……先前也是，缙王刚自崇国寺出来，便大行静街封道之举，实在是有些过了……”
“老臣多次上书劝陛下，盼能对缙王稍作约束，但陛下始终不予答复，而缙王又不曾收敛，老臣无法……”
武皇忽然打断了她：“卿说上书劝过朕？”
“何时？”
这问题把张世美问愣住了，她在那坐了好一会儿，反反复复咀嚼这句话，到底没品出什么降罪之意，方才谨慎答道：“五日前才上折一封。”
御座上，武皇的凤眸定定看着她，面上无笑无怒，却不知为何显得寒森森，“五日前？”
张世美道：“是。”
武皇似笑非笑道：“朕没见到过。卿真给了？”
张世美心里窜出股冷气，一把老骨头扑通跪到地上，道：“陛下面前，臣绝无虚言！臣的的确确上书与陛下了，陛下若疑，尽可询问相关人等，臣的家中亦有臣草拟时的废本，皆可供陛下查证！”
苍老声音圈圈回荡殿中，激起一层层不可见的涟漪，武皇端坐着望着她，多年观人的经验在此刻告诉自己，张世美似乎未撒谎。
这封奏文应有，也呈了上来，只是没有摆在她的御案。不，或许曾摆过，但她没有看到。
殿中温度无端降了下来，张世美感受到御座上的皇帝心绪沉降，还欲再申辩一二，却听武皇道：“张卿，再与朕上书一封吧。”
张世美闻言抬头，正对上武皇微笑的面容，阴影遮挡了她一半的脸，伴着微笑的弧度，在脸上扭曲出暗色的线条。
“这封内容如前，明日交来。朕要看看，到底是谁在搞鬼。”
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当日戌时，祝勉急入皇城，将所查结果面禀武皇。一应人员亲缘关系、画押之证、庄园账册皆呈与武皇。
这等办事效率，已称得上神速了。
祝勉呈上物证，将欲开口禀告，武皇示意稍等，并对身旁内侍说了句话。
祝勉留意到，武皇身侧不见了刘育昌的踪影，此刻是梁少监侍奉。
内侍得言出去后，武皇静静理事，挥笔批阅，祝勉只好在一旁默等。许久之后，殿门终于重启，祝勉回头望去，却见是孟品言抵达殿中，霎时间明白了武皇用意。
孟品言一进来便觉气氛不对，慌忙拜下。武皇抬头，挥手遣去余下所有内侍宫女，仅留下梁少监在身后，对祝勉道：“说吧。”
祝勉悄悄瞄了孟品言一眼，在心中叹气，作揖道：“禀陛下，臣得命后，昨夜连夜奔往邻州，对其中一园进行了封锁，将园中所有干事一应抓起，就地拷问，并搜索账目，最终得到供述，那园子管事为宫中内给事于丽姿的亲戚，而于丽姿——”
武皇突然开口：“孟品言，你来说。”
孟品言跪在地上，脸色几经变幻，状似横下心，终于接话道：“于丽姿……是刘监的义女……二人关系匪浅。”
话音沉沉落下，不多时殿内便彻底静下来。在后侍立的梁少监暗暗看向武皇，此时他已明白她为何留下自己了。
在令人窒息的沉默中，孟品言的神情越来越暗，她想抬头打量一下，却不敢妄动，只能静静等候。
终于，武皇再次开口：“你先前为何不说，是包庇？”
孟品言立刻俯首道：“陛下明鉴！卑职对陛下忠心耿耿、绝无二心！卑职……卑职只是一时昏了头……”
她艰难说道：“那时查出来园子与内侍有干系，卑职本没想太多，照旧办事便是，只是不想，查到后面，竟发现与刘监有干系……”
“刘监毕竟是大内监，又在皇城几十年了，卑职……卑职一时拿不准，怕证据不够不能使人信服，事办不成，反而得罪了他，这才……这才……”
她说的倒诚实，说完也不敢抬头，只小心地稍稍上望了一眼。
却不想这一眼，正瞥见武皇阴冷的表情，幽深目光令她脊背都凉透了：“你怕得罪他，就不怕得罪朕吗。”
孟品言立刻重重磕在地上，大声道：“卑职罪该万死！卑职也不知怎的，竟敢起这样愚蠢的念头！后来想想已是后悔莫及，卑职当真知错了！”
武皇凤眸垂望着她，声音忽如数九寒风，冷厉刺骨：“内卫是朕的刀，如不能一心为朕思量，让朕有了伤手之患，便无留存的必要。”
即便此时一如孟品言事先所料，然亲身直面，仍叫她周身冷汗。她慌忙再叩首：“陛下，是臣昏了头，犯下这等错误，辜负了这份信任，陛下要如何责罚属下都甘愿领受，绝无二话！只盼陛下能留属下一命，容属下日后弥补效力……”
武皇道：“去领十铜鞭。没有下次。”
孟品言忙不迭叩首谢恩，飞快起身，一路躬身退了出去，走之前，她极为阴冷地看了祝勉一眼。祝勉微微叹气，尽收武皇眼底。
少顷，武皇对祝勉露出微笑：“事办的不错，你也退下吧，朕自后会厚赏你。”
然这微笑也实不能叫祝勉轻松，她深深行礼，道了声：“是。”尔后退去。
殿门再次合闭，此时仅余武皇与梁少监二人。
空旷殿中，长长的光影拖在地上，武皇注视着日光，没有回头，道：“看明白了？”
梁少监站在身后，微微冒汗道：“是。”
“看明白什么了？”
梁少监躬身行礼道：“奴当为陛下效力，且今后必不犯刘监之过。”
沉默半晌，武皇说：“他不是刘监了。”
“去布置吧。”
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翌日清晨，武皇再次来到紫宸殿，缓缓踱步走到座前，桌上早已摆好今日呈上的奏本。
武皇盯着御案上的奏本堆看了一会儿，伸出手拿起一个，翻过，放下，再拿起一个。
身后的刘育昌疑惑地看着她，笑容渐渐敛去。
她飞速地阅览，一个接一个，似乎只是为了确认奏本何人所上。在这样快的速度中，那堆奏本急速下降，很快，最后一本也被她翻看完了。
武皇拿着最后那本奏折看了很久，直到身后刘育昌唤了声：“陛下？”她才重新有了动作，慢慢转过身，面朝刘育昌，将手中奏本放置在桌上。
她单手撑着桌子看了刘育昌一会儿，随后开口，声音沉缓：“没有张世美的。”
刘育昌看着她，似有不解。
武皇道：“昨日，朕命张世美上书与朕，今早她的奏文应当出现在朕的御案上，可是刚刚的那堆奏文没有她。”
刘育昌表情终于变了。
武皇目光一点点从他脸上移开，平静道：“让朕猜猜，奏文会在哪？”
刘育昌终于显出慌张，忙唤：“陛下……”
武皇回眸看他，微笑问：“刘育昌，你知道吗？”
“陛下！”刘育昌当即跪下，以头抢地，“奏本皆由陛下亲览，奴岂能知晓！陛下此言折煞老奴了！”
“唉。”武皇微叹一声，说不出什么表情，抬指轻挥，外头梁少监大跨步而来，手中捧着一份未烧尽的奏本，呈与二人面前，道：“陛下，昨夜奴静守至破晓，终于逮到刘育昌身旁的李晶鬼鬼祟祟带着东西跑到僻静处欲以焚烧，奴等抓了个现行，当场人赃俱获！那李晶畏罪，咬舌自尽了。”
“什么！”刘育昌脸色大变，心中哪里还不明白，立刻反斥道，“人死了！梁茗，你们好黑的手，给人打死便可以任意污蔑！凭此来给我扣上这样的大罪，好置我于死地！陛下！陛下明鉴啊！他们这是明目张胆的构陷！”
武皇平静看着他道：“那么你收受贿礼，左右人情，勾结朝臣，做了满皇城的爷，也是旁人构陷你么？”
似惊雷当头劈下，刘育昌脑内当即轰鸣，看着头顶那张面无表情的平静脸庞，四肢一点点凉了。
几十年的相处令他彻底明白，武皇已对他积怨已久。
她要计较了。
“陛下……奴绝不敢做出那些弄权的混账事，奴……”刘育昌艰涩开口，面对一个帝王的杀心，他只能苍白无力地为自己辩解。
“老奴自陛下年轻时便侍奉在左右，数十年勤恳恭敬，为您鞍前马后，一片忠心，日月可鉴，陛下……老奴真的从未有过忤逆之心啊！”
武皇没理会，垂望地上人，慢慢地说道：“你不该，沾上皇女。”
刘育昌此刻已是汗如雨下，跪在地上飞快前爬两步，哀声道：“陛下，老奴没有！老奴在御前做了多久啊，哪里会不明白内侍不许干政的道理呢！更不会犯您的忌讳！您不要听那些小人构陷、他们——”
只是武皇并不想听他辩解，已经认定的事，没有再申辩的必要了。
她淡淡说道：“刘育昌，你跟了朕三十年了。”
话就到这停止了。没有后句，也没有更多的情绪。
话到头了，他的命也到头了。
那天刘育昌哀嚎着被羽林军拖出紫宸殿，押到宫前。武皇说他不配再穿那身衣服，于是他被扒光了爬捆在刑凳上，如同一只毫无尊严的老狗，捆绑待宰。
他凄厉叫喊，言语间胡乱攀扯，控诉道：“皇帝！你这个无情无义的皇帝！我刘育昌跟了你三十多年，从你还是个亲王的时候就跟着你了！为你当牛做马，干了多少事，替你做了多少见不得人的！你竟丝毫不念旧情啊……而今你却将我这样杀害！你——”
“你勾结朝臣，以权谋私，拉扯皇女，几条命都不够死，却还敢在这里叫嚷，不知道的还以为你挺冤！且闭嘴吧！”有两人上前，掰开刘育昌的口，手里刀飞快一割，便将一块舌头剜下。
他便叫喊不出句来了。
皇城所有的内侍宫女都被召集在此，命令旁观行刑。众目睽睽之下，在昔日的属下熟识面前，曾于皇城风头无两、手掌巨权的大内侍监，就这样当着所有宫人的面，毫无体面地走向死亡。
死得如此迅速，如此仓促，他甚至没能等到一句求情，便被新得权的人们摁在刑凳上，受下落来的沉重铁仗。他不过挨了两杖便受不了，极其惨地张着口，哇哇流血，在骨裂声中，一下一下，活活打死。
凄惨的哀嚎落到青简上，化作短短一句：末，内侍监刘以术怒上，裸庭杖毙。跟随者同日皆诛。
同日，御前内侍少监梁茗晋右内侍监。武皇恩赏百金，赐名“佑元”。