安静如斯，无有犬吠，无有人声。李元夕站在金石街首，看着焦力家两扇挂锁的黑漆大门，手握剑柄，心跳如擂鼓。
“焦力不在家，他能去哪儿？”
一路狂奔至此，她做好了恶斗的准备，现在却连对手都寻不见，李元夕非常懊恼，就好像牵钩（注1）时，对方突然松手，自己给闪了个大趔趄。
稳住，莫急。李元夕一边给自己鼓劲，一边翻墙进了焦宅。来都来了，总得查看一番，不定有何收获。
结果是一无所获。宅内空空荡荡，一件物什也无，却甚是干净，仿佛用水刷洗过，无尘无埃。
“狡诈！”
李元夕复又翻墙而出，想去探问邻舍。她不信，就算夜里搬家也得有些动静，只要有声响，总有人听见。
但结果还是一无所获。
因为无有邻舍。焦宅比邻的一排宅院都上了锁。李元夕一路找过去，直至街尾才寻到一户半掩的木门，门内是一个伛偻的老妇，在摘洗豆荚。
李元夕道声“搅扰”，继而问道：“婆婆，这条街怎的这样人少？大家都出门了不成？”
那老妇道：“搬走了！这条街不发人。你看，焦员外家都败落了，谁还敢住在这儿？但凡有法子的，都走了。老身只一人，搬不动，再说都这把年纪了，搬不搬的，无所谓。”
挤出云层的惨白日光，淡淡地拢着她的霜发，令她枯干的窄脸看起来好像颗乌梅。
李元夕心中一颤，没再继续提问，悄悄搁下块碎银，告辞出来，沿街直行，出了街首，跨过一条青石路，就是浩荡重英江。江岸垂柳依依，燕子呢喃，偶有小船顺流直下。
“焦力他们已然惊觉，寻常法子很难将其擒获，需另辟蹊径才是。”李元夕立在江畔，思绪如飞，“他们做惯了此种买卖，断然收手是不会的，只不过现在风头正紧，会更加谨慎。若有特别入眼的姑娘，也不会放过。”
念及此，一个大胆的念头跳了出来，她看看自己的行头，摇了摇头，随即转身赶往冠花楼。
“紫鸳姑娘不在？”李元夕一怔，刚才在天下鲜，她明明让她回来等消息的，这才不到两个时辰。
“她去哪里了？何时归来？”
“你谁呀？管得着吗？”一脸横肉的妈妈不耐烦道。
一柄匕首扎在了她面前的桌子上。
“我再问一遍，紫鸳去哪里了？”李元夕冷喝道。
“她，她，她去汪家了，汪老员外派人请她，都是老相识，你懂的。”
“可是城西汪家？”
那妈妈脸上堆笑，连声应着，眼神却是不屑，仿佛在说：“博州府还有第二个汪家吗？”
不对。李元夕总觉得哪儿不对，可又一时说不上来。她急急环看，楼下甚是安静，绝无莺歌欢颜，刺鼻的脂粉香中，斜斜一道日影铺在水磨石地面上。
“以前紫鸳也是在这个时辰去汪家？”李元夕急道。
“这个嘛，倒不是……今儿是早，还不到申时，但员外嘛……”
不等她说完，李元夕转身就走。
汪家在鑫胜街，靠近南城，李元夕急急走着，有些后悔刚才出理刑厅该骑马的。折腾了大半天，真是有些累。
但此时根本耽搁不起。
一想到紫鸳可能的遭遇，她疾迈的步子更大，如射箭般，“嗖嗖”就越过了路人。
移时，汪家大门就出现在眼前。
李元夕上前询问，果然紫鸳并未前来。
“焦力！这个疯子！”李元夕暗骂，却是无策。
冷静，冷静。
事情是从哪里出现了差错呢？
信使被杀，不，这已经是结果之一，要更靠前。
他们从信使手中拿走了紫鸳的信，另给了封假的回信，为的是断了紫鸳的念想。
可没想到，被她识破。见她追赶信使，不惜杀人灭口。
显而易见，问题出在信上。
紫鸳的那封信。
“对！那个小二，他送的笔墨，他找的急脚递，他是一伙的。”
李元夕记的他的模样，笑吟吟的圆脸上，一双三角眼，两篇薄唇，应答甚是伶俐。
她又急急赶到天下鲜。
那伙计却不在，掌柜也是一头雾水，说他不辞而别，连工钱都没结。
啊——
“是我大意了。一封信，断送了两姐妹。”李元夕垂头丧脑地走在街上。
时近黄昏，暮霭朦朦，她使劲睁大了眼睛，却看不清路在何方。
若是今天抓不到焦力，也许就再也没有机会了。紫鸳白鹭，还有更多的姑娘。
怎么办！怎么办！
请夏知府派兵，挨家搜寻？若他们已经出城了呢？
再说，并没有直接的证据！
一切都是她的推测，她的直觉！
仅凭一份两年前的诉状，就要搜捕府衙典吏，自己人拿自己人，想什么呢！
李元夕混混地行着，脑壳热的发疼，双手紧攥，一幅立时就要挥拳的模样，但她找不到对手！
忽然，一个急切的声音响起：“天！你在这！我找你好久了。”
是路通。他双手叉腰，口吐热气，额角的汗珠挂在网巾边上。
“你吃饭没？脸色怎么如何难看！”
李元夕不答，垂首望地。
路通有些害怕，却不敢上前。他这个搭档，不说话的时候，最吓人，贸然行动，有可能会被她误伤。
“那个，”路通想了想，压低声音，小心翼翼地，“马媒婆回来了！”
见搭档无有反应，又补上一句：“真的，韦媒婆告诉我的。我去看过了，千真万确！”
李元夕猛然抬头，杏眼晶亮，拔腿就跑，迅捷如饿食已久的豹子，嗅到了野狼的味道。
路通立刻跟上。
高烛大燃，室内通明，一架木梯支在横梁上，一个花甲男人立在梯子顶端，伸手去解梁上系挂的包袱。他的背拱起，一双大脚微微颤抖。
马媒婆扶住梯子，催促道：“你快点！这么慢！不行你下来，我上！”
她身后地上放着数个箱笼，墙侧的拔步床上摊开几件裘皮大氅。
“催什么！这不拿下来了。”男人解下包袱，刚要夹在腋下，不知为何手就滑了，那包袱随即坠地，“咚，啷，哐”，是金属碰撞之声。
“你个老不死的。金子都敢扔！”马媒婆急道，厚脂厚粉的长脸涨红，两道青筋在额头凸起。
她立刻去捡包袱，全然不顾梯子的歪正。结果就苦了那踩梯而下的男人，一个不防，人梯俱摔倒在地，差一点就砸到马媒婆。
“啊呦！你慢慢的，急什么！”马媒婆搁好包袱，才去扶男人。
男人站不起来，皱着眉，哼道：“我的腰！”
“这可怎么办！咱们今天必须要走的！”马媒婆急道，一双黄色眼珠滴溜溜乱转，“东家可说了，先避风头要紧。”
“东家还说了，不能回来，你怎么不听！”男人恨道，“我这样子怎么走！你去，请大夫来！”
“可不敢！”马媒婆道，“我记得有济仁堂的膏药，一贴好，你等着，我找给你！”
她起身往门口走。突然，背后传来男人的大喊大叫。
“啊——啊——啊——”
“你鬼嚎什么！不就是扭个腰——”
马媒婆的话没有说完，就被一个女声斩断：“马婆子，你且站住！”
她疑惑地回头，就见李元夕立在窗下，烛光虽明，却亮不过她眸中的怒火。
“是李捕快啊，这么晚了——”
“焦力在哪儿？”李元夕一句废话都不愿多说，开门见山道。
“什么焦梨糊枣，老身是媒婆，不卖果子。”
“焦力在哪儿？”李元夕拿出匕首，冷声冷气，“想好了再答，说错一个字，我断一根手指。你们总共四只手，二十下而已。”
不等马媒婆回答，地上的男人抢声道：“捕快饶命，捕快饶命。我说——他在日市，老陈酱菜作坊。”
李元夕立刻跳出窗子，对等在院中的路通道：“把他俩绑了！”
说完就翻墙而出。
起风了。风过云散，眉月挂上天际，小星星们闪闪簇簇，抱成一团，就像正在仰望它们的人那样。
紫鸳抱紧白鹭，两人靠着廊柱，哑着嗓子说话。她们身后的屋子里，灯光暗黄，不时有“嚓嚓”声传来。
“姐姐，其实这样死掉也很好。你我作伴，谁都不怕。”
“嗯。但愿来世，你我能生个好人家，不再受苦。”
一阵沉默。
“有流星！”紫鸳红肿的双眼一跳，“快许愿，神明会帮我们的。”
白鹭费力地望着那流星尾巴，郑重道：“恶人下地狱，永世不得超生。”
突然，身后的屋门被推开，一个滚胖的男人步了出来。他双目通红，发髻凌乱，手里握着一把尖刀，摇摇晃晃地走向两个姑娘。
姐姐惊恐地抱紧了妹妹。
“害怕了？哈哈哈哈！臭婊子，你也有今天！”男人抓住紫鸳的头发，试图把她拖走。
“焦力，你个魔鬼，不要碰我姐姐。”白鹭拼命拉紧紫鸳，想救回她，奈何力气不敌，被男人一脚踹飞，摔在廊下的酱缸上。
“贱人！不是你，老子活的好好的！现在却要东躲西藏，撇家舍业。”焦力怒道，随手扔出紫鸳，就来揪白鹭。
“你不是早就想死吗？我今天就成全你。”焦力抬手掀开缸盖，把白鹭按在缸沿上，“看，这就是你的下场。”
黑油油的大缸中，一根根的胡萝卜浮在红色卤水中，还有大颗的黑葡萄。浓烈的腥气从水中溢出。
白鹭立刻反胃，狂吐不止。
焦力嫌弃地松手，狞笑道：“你敢脏了我的酱菜！贱人，贱人！”
他挥起尖刀，砍向白鹭的手腕。
远处地上的紫鸳看的明白，却无力上前拦住，刚才的一摔，竟摔断了她的脚踝。
她唯有大哭：“救命！救命！”
白鹭犹在呕吐，只觉腕间一阵凉风拂过，接着就听“当啷”“噗通”声起，下一秒，她已被一双暖手托离了缸沿。
很熟悉的手温，在乌陵镇，她记忆犹新。
“姐姐！”白鹭泪如雨下。
“别怕！”
李元夕轻声道，她把白鹭轻轻放在地上，转身捡起尖刀，走到倒卧的焦力身侧。
“李元夕，你做什么！你个巫女，你敢！你敢！”焦力悚惧不已，连带的肩头两根银针也瑟瑟不停。
“你既知道我是巫女，就该清楚，惹到巫女的下场！”李元夕说着，挥刀刺下。
焦力立时哇哇乱叫，面目扭曲，“给我个痛快，求你了，快，让我死！”
“死？想的美！”李元夕恨道，手不停刀，“这些不够抵偿你的万分罪孽之一眦。”
这时路通撞门而进，见此情景，大吃一惊，急急拦住李元夕。
“闪开。我就是要让他生不如死。”李元夕怒道，“什么不准虐待疑犯，按律，他剐刑都不止。”
“可是，他要死了，怎么救人呢？”说着，路通急急对焦力道，“你要想少受罪，就快坦白，多救一个姑娘，你就少受一罪。”
“我说，我说。”焦力实在痛不欲生，拿出了最后的筹码。
李元夕看了搭档一眼，路通会意，去寻了纸笔过来，仔细记写。
原来，焦力父亲恋上青楼女子，致使家业败落。焦父悔恨，有心再起，却被焦母数落得亲友皆知。焦父自感无颜面世，遂自缢身亡。焦母则立时改嫁，扔下了十二岁的焦力。
成为孤儿的焦力性情大变，在他看来，焦家不幸，皆因女子而起，他发誓，要让她们付出代价。
靠着变卖家当，焦力熬到了成人，还捐钱在理刑厅谋了门房典吏一职。
之后他串联马媒婆，做起了拐卖姑娘的行当。姑娘们不是最看重清白吗，他偏要给毁了。
那马媒婆，本就是不良妇人，之前也做过的，只是碍于无有靠山，不敢大施手脚。
两人一拍即合，越做越凶，不断加人，渐渐成为一个团伙。
天下鲜是他们的据点。只要有姑娘单独进楼，便有内线伙计叫小四的，递上蒙药茶水，由马媒婆负责带走，送往附近县镇的楼馆窑舍。
之前白鹭在天下鲜，便是如此。
至于紫鸳的诉状，很简单，焦力接过去，进中堂走一遭，回来后就说不准状。
告状人根本没法子，因为焦力全年不休，永远守在门房，如一把锁，牢牢锁住民众通往理刑厅的大门。
这次紫鸳与李元夕在“珠”字间商谈，小四早早就上了眼，他记得，紫鸳有个妹妹，就是被他们拐到乌陵镇的。
所以，他当即就把紫鸳的信截了下来。一面造假的回信，一面顺藤摸瓜抓回白鹭。
对于不听话的姑娘，都由焦力亲手处置。
这老陈酱菜坊便是他逞凶的窝点。
鉴于紫鸳找到李元夕——一定会追查到底的女捕快，焦力决定将她一块醢菹，遂假造了汪老员外的请帖，将紫鸳诓来。
看了焦力的供状，理刑厅派出六队人马，前去解救被拐卖的姑娘们。
李元夕主动选了飞浦镇。到达后，她让路通带人按址寻人，她则去寻马大福。万幸，他只是被打破了头，并无大碍。听闻妻子的下落，马大福当即就把豆腐分送四邻，启程去了博州府。
看着他匆忙的背影，李元夕心中百味杂陈，说不清到底是悲是喜，但夫妇能得团圆，到底算是好事。
她压下心头澎湃，赶去与搭档会和。
其时路通正在清收第二家，镇北街上的一座二层小楼，楼前挂个酒幌，也许是阳光过于明媚的缘故，酒香味甚浓，盖住了半条街。
一个一个的姑娘被带出，妈妈与龟公已上了绳索。围观者指指点点，议论纷纷。
“七个人，多一个？”路通核对了人数底簿，惊讶道。
李元夕瞥了眼妈妈，那老妇一脸恐惧，浑身颤栗。看来，还有拐子啊，当一并抓获。
“说，马婆子之外，还有谁？”
老妇摇头：“我也不知道，是个男人，只要了二十两银子，我贪图便宜，什么也没问。”
“哪个姑娘？”
“就是那个最秀气的，穿桃红罗衫的，我喊她秀儿。”
顺着老妇的手指，李元夕注意到了那个姑娘。突然她的目光一跳，仿佛手给烫到那样。
李元夕定了定心神，又看，没错，是块胎记，黑色的，在那姑娘的右耳之后。
“大通，剩下的交给你了。”说完，李元夕走到那姑娘面前，低声道，“请借一步说话。”
那姑娘不应，也不动，只是垂首看着脚上的红缎绣花鞋。
“请吧，孙少——”
那姑娘突然大哭起来，哭得上气不接下气，最后晕了过去。
众人大惊。
也罢，省了许多口舌。李元夕背起她，穿过众人不解的目光，进了隔街的一家客栈。
两个时辰后，那姑娘悠悠醒转，李元夕端了热茶给她。
“孙少夫人，现在可以说了吗？”
孙秀秀道：“牛鑫呢？”
“死了。他去找戴继业……”
孙秀秀笑着打断了李元夕的话：“死了好，他可算死了。——可是夏大人派你来寻我的？你就是那个女捕快，姓李，是不是？”
李元夕点头，心中却十分纳闷，也有些担忧。孙秀秀的反应，实在是出乎她的意料，可别是刺激过度，坏了心智。
但很快，她就明白，是她想多了。
孙秀秀道：“李捕快，你可得帮我。我在王妈妈家之事，万万不能让夏大人知道。当然，我不会让你白辛苦，等我回到夏府，自有厚报。”
“您确定要回夏府？”李元夕道。
“回啊，为什么不回？”孙秀秀道，“我一直都想回去，奈何被牛鑫纠缠不休，他个傻蛋，只会说对我好，却连二十两的日用都拿不出来。我跟着他，做什么！”
“是牛鑫带你来这儿的？”李元夕已经猜到，却还是询问，只为确认。
“是他，他个该杀的。这事你可千万保密。对了，今天来的差役们，你都叮嘱好了，过两天，我给银子。”
原来如此。
一入侯门深似海。从前的约定变成了灰，迷眼，扎心，令人狂。
李元夕知道无有多言的必要，便借口点菜，下楼走到街上，正午阳光灼灼烈烈，而她只感到冷。
“要替孙秀秀隐瞒吗？”
她想回去，夏伯渊也在等她，宁拆一座庙，不毁一桩婚。
“算了，剩下的就看天意吧。”
“焦力不在家，他能去哪儿？”
一路狂奔至此，她做好了恶斗的准备，现在却连对手都寻不见，李元夕非常懊恼，就好像牵钩（注1）时，对方突然松手，自己给闪了个大趔趄。
稳住，莫急。李元夕一边给自己鼓劲，一边翻墙进了焦宅。来都来了，总得查看一番，不定有何收获。
结果是一无所获。宅内空空荡荡，一件物什也无，却甚是干净，仿佛用水刷洗过，无尘无埃。
“狡诈！”
李元夕复又翻墙而出，想去探问邻舍。她不信，就算夜里搬家也得有些动静，只要有声响，总有人听见。
但结果还是一无所获。
因为无有邻舍。焦宅比邻的一排宅院都上了锁。李元夕一路找过去，直至街尾才寻到一户半掩的木门，门内是一个伛偻的老妇，在摘洗豆荚。
李元夕道声“搅扰”，继而问道：“婆婆，这条街怎的这样人少？大家都出门了不成？”
那老妇道：“搬走了！这条街不发人。你看，焦员外家都败落了，谁还敢住在这儿？但凡有法子的，都走了。老身只一人，搬不动，再说都这把年纪了，搬不搬的，无所谓。”
挤出云层的惨白日光，淡淡地拢着她的霜发，令她枯干的窄脸看起来好像颗乌梅。
李元夕心中一颤，没再继续提问，悄悄搁下块碎银，告辞出来，沿街直行，出了街首，跨过一条青石路，就是浩荡重英江。江岸垂柳依依，燕子呢喃，偶有小船顺流直下。
“焦力他们已然惊觉，寻常法子很难将其擒获，需另辟蹊径才是。”李元夕立在江畔，思绪如飞，“他们做惯了此种买卖，断然收手是不会的，只不过现在风头正紧，会更加谨慎。若有特别入眼的姑娘，也不会放过。”
念及此，一个大胆的念头跳了出来，她看看自己的行头，摇了摇头，随即转身赶往冠花楼。
“紫鸳姑娘不在？”李元夕一怔，刚才在天下鲜，她明明让她回来等消息的，这才不到两个时辰。
“她去哪里了？何时归来？”
“你谁呀？管得着吗？”一脸横肉的妈妈不耐烦道。
一柄匕首扎在了她面前的桌子上。
“我再问一遍，紫鸳去哪里了？”李元夕冷喝道。
“她，她，她去汪家了，汪老员外派人请她，都是老相识，你懂的。”
“可是城西汪家？”
那妈妈脸上堆笑，连声应着，眼神却是不屑，仿佛在说：“博州府还有第二个汪家吗？”
不对。李元夕总觉得哪儿不对，可又一时说不上来。她急急环看，楼下甚是安静，绝无莺歌欢颜，刺鼻的脂粉香中，斜斜一道日影铺在水磨石地面上。
“以前紫鸳也是在这个时辰去汪家？”李元夕急道。
“这个嘛，倒不是……今儿是早，还不到申时，但员外嘛……”
不等她说完，李元夕转身就走。
汪家在鑫胜街，靠近南城，李元夕急急走着，有些后悔刚才出理刑厅该骑马的。折腾了大半天，真是有些累。
但此时根本耽搁不起。
一想到紫鸳可能的遭遇，她疾迈的步子更大，如射箭般，“嗖嗖”就越过了路人。
移时，汪家大门就出现在眼前。
李元夕上前询问，果然紫鸳并未前来。
“焦力！这个疯子！”李元夕暗骂，却是无策。
冷静，冷静。
事情是从哪里出现了差错呢？
信使被杀，不，这已经是结果之一，要更靠前。
他们从信使手中拿走了紫鸳的信，另给了封假的回信，为的是断了紫鸳的念想。
可没想到，被她识破。见她追赶信使，不惜杀人灭口。
显而易见，问题出在信上。
紫鸳的那封信。
“对！那个小二，他送的笔墨，他找的急脚递，他是一伙的。”
李元夕记的他的模样，笑吟吟的圆脸上，一双三角眼，两篇薄唇，应答甚是伶俐。
她又急急赶到天下鲜。
那伙计却不在，掌柜也是一头雾水，说他不辞而别，连工钱都没结。
啊——
“是我大意了。一封信，断送了两姐妹。”李元夕垂头丧脑地走在街上。
时近黄昏，暮霭朦朦，她使劲睁大了眼睛，却看不清路在何方。
若是今天抓不到焦力，也许就再也没有机会了。紫鸳白鹭，还有更多的姑娘。
怎么办！怎么办！
请夏知府派兵，挨家搜寻？若他们已经出城了呢？
再说，并没有直接的证据！
一切都是她的推测，她的直觉！
仅凭一份两年前的诉状，就要搜捕府衙典吏，自己人拿自己人，想什么呢！
李元夕混混地行着，脑壳热的发疼，双手紧攥，一幅立时就要挥拳的模样，但她找不到对手！
忽然，一个急切的声音响起：“天！你在这！我找你好久了。”
是路通。他双手叉腰，口吐热气，额角的汗珠挂在网巾边上。
“你吃饭没？脸色怎么如何难看！”
李元夕不答，垂首望地。
路通有些害怕，却不敢上前。他这个搭档，不说话的时候，最吓人，贸然行动，有可能会被她误伤。
“那个，”路通想了想，压低声音，小心翼翼地，“马媒婆回来了！”
见搭档无有反应，又补上一句：“真的，韦媒婆告诉我的。我去看过了，千真万确！”
李元夕猛然抬头，杏眼晶亮，拔腿就跑，迅捷如饿食已久的豹子，嗅到了野狼的味道。
路通立刻跟上。
高烛大燃，室内通明，一架木梯支在横梁上，一个花甲男人立在梯子顶端，伸手去解梁上系挂的包袱。他的背拱起，一双大脚微微颤抖。
马媒婆扶住梯子，催促道：“你快点！这么慢！不行你下来，我上！”
她身后地上放着数个箱笼，墙侧的拔步床上摊开几件裘皮大氅。
“催什么！这不拿下来了。”男人解下包袱，刚要夹在腋下，不知为何手就滑了，那包袱随即坠地，“咚，啷，哐”，是金属碰撞之声。
“你个老不死的。金子都敢扔！”马媒婆急道，厚脂厚粉的长脸涨红，两道青筋在额头凸起。
她立刻去捡包袱，全然不顾梯子的歪正。结果就苦了那踩梯而下的男人，一个不防，人梯俱摔倒在地，差一点就砸到马媒婆。
“啊呦！你慢慢的，急什么！”马媒婆搁好包袱，才去扶男人。
男人站不起来，皱着眉，哼道：“我的腰！”
“这可怎么办！咱们今天必须要走的！”马媒婆急道，一双黄色眼珠滴溜溜乱转，“东家可说了，先避风头要紧。”
“东家还说了，不能回来，你怎么不听！”男人恨道，“我这样子怎么走！你去，请大夫来！”
“可不敢！”马媒婆道，“我记得有济仁堂的膏药，一贴好，你等着，我找给你！”
她起身往门口走。突然，背后传来男人的大喊大叫。
“啊——啊——啊——”
“你鬼嚎什么！不就是扭个腰——”
马媒婆的话没有说完，就被一个女声斩断：“马婆子，你且站住！”
她疑惑地回头，就见李元夕立在窗下，烛光虽明，却亮不过她眸中的怒火。
“是李捕快啊，这么晚了——”
“焦力在哪儿？”李元夕一句废话都不愿多说，开门见山道。
“什么焦梨糊枣，老身是媒婆，不卖果子。”
“焦力在哪儿？”李元夕拿出匕首，冷声冷气，“想好了再答，说错一个字，我断一根手指。你们总共四只手，二十下而已。”
不等马媒婆回答，地上的男人抢声道：“捕快饶命，捕快饶命。我说——他在日市，老陈酱菜作坊。”
李元夕立刻跳出窗子，对等在院中的路通道：“把他俩绑了！”
说完就翻墙而出。
起风了。风过云散，眉月挂上天际，小星星们闪闪簇簇，抱成一团，就像正在仰望它们的人那样。
紫鸳抱紧白鹭，两人靠着廊柱，哑着嗓子说话。她们身后的屋子里，灯光暗黄，不时有“嚓嚓”声传来。
“姐姐，其实这样死掉也很好。你我作伴，谁都不怕。”
“嗯。但愿来世，你我能生个好人家，不再受苦。”
一阵沉默。
“有流星！”紫鸳红肿的双眼一跳，“快许愿，神明会帮我们的。”
白鹭费力地望着那流星尾巴，郑重道：“恶人下地狱，永世不得超生。”
突然，身后的屋门被推开，一个滚胖的男人步了出来。他双目通红，发髻凌乱，手里握着一把尖刀，摇摇晃晃地走向两个姑娘。
姐姐惊恐地抱紧了妹妹。
“害怕了？哈哈哈哈！臭婊子，你也有今天！”男人抓住紫鸳的头发，试图把她拖走。
“焦力，你个魔鬼，不要碰我姐姐。”白鹭拼命拉紧紫鸳，想救回她，奈何力气不敌，被男人一脚踹飞，摔在廊下的酱缸上。
“贱人！不是你，老子活的好好的！现在却要东躲西藏，撇家舍业。”焦力怒道，随手扔出紫鸳，就来揪白鹭。
“你不是早就想死吗？我今天就成全你。”焦力抬手掀开缸盖，把白鹭按在缸沿上，“看，这就是你的下场。”
黑油油的大缸中，一根根的胡萝卜浮在红色卤水中，还有大颗的黑葡萄。浓烈的腥气从水中溢出。
白鹭立刻反胃，狂吐不止。
焦力嫌弃地松手，狞笑道：“你敢脏了我的酱菜！贱人，贱人！”
他挥起尖刀，砍向白鹭的手腕。
远处地上的紫鸳看的明白，却无力上前拦住，刚才的一摔，竟摔断了她的脚踝。
她唯有大哭：“救命！救命！”
白鹭犹在呕吐，只觉腕间一阵凉风拂过，接着就听“当啷”“噗通”声起，下一秒，她已被一双暖手托离了缸沿。
很熟悉的手温，在乌陵镇，她记忆犹新。
“姐姐！”白鹭泪如雨下。
“别怕！”
李元夕轻声道，她把白鹭轻轻放在地上，转身捡起尖刀，走到倒卧的焦力身侧。
“李元夕，你做什么！你个巫女，你敢！你敢！”焦力悚惧不已，连带的肩头两根银针也瑟瑟不停。
“你既知道我是巫女，就该清楚，惹到巫女的下场！”李元夕说着，挥刀刺下。
焦力立时哇哇乱叫，面目扭曲，“给我个痛快，求你了，快，让我死！”
“死？想的美！”李元夕恨道，手不停刀，“这些不够抵偿你的万分罪孽之一眦。”
这时路通撞门而进，见此情景，大吃一惊，急急拦住李元夕。
“闪开。我就是要让他生不如死。”李元夕怒道，“什么不准虐待疑犯，按律，他剐刑都不止。”
“可是，他要死了，怎么救人呢？”说着，路通急急对焦力道，“你要想少受罪，就快坦白，多救一个姑娘，你就少受一罪。”
“我说，我说。”焦力实在痛不欲生，拿出了最后的筹码。
李元夕看了搭档一眼，路通会意，去寻了纸笔过来，仔细记写。
原来，焦力父亲恋上青楼女子，致使家业败落。焦父悔恨，有心再起，却被焦母数落得亲友皆知。焦父自感无颜面世，遂自缢身亡。焦母则立时改嫁，扔下了十二岁的焦力。
成为孤儿的焦力性情大变，在他看来，焦家不幸，皆因女子而起，他发誓，要让她们付出代价。
靠着变卖家当，焦力熬到了成人，还捐钱在理刑厅谋了门房典吏一职。
之后他串联马媒婆，做起了拐卖姑娘的行当。姑娘们不是最看重清白吗，他偏要给毁了。
那马媒婆，本就是不良妇人，之前也做过的，只是碍于无有靠山，不敢大施手脚。
两人一拍即合，越做越凶，不断加人，渐渐成为一个团伙。
天下鲜是他们的据点。只要有姑娘单独进楼，便有内线伙计叫小四的，递上蒙药茶水，由马媒婆负责带走，送往附近县镇的楼馆窑舍。
之前白鹭在天下鲜，便是如此。
至于紫鸳的诉状，很简单，焦力接过去，进中堂走一遭，回来后就说不准状。
告状人根本没法子，因为焦力全年不休，永远守在门房，如一把锁，牢牢锁住民众通往理刑厅的大门。
这次紫鸳与李元夕在“珠”字间商谈，小四早早就上了眼，他记得，紫鸳有个妹妹，就是被他们拐到乌陵镇的。
所以，他当即就把紫鸳的信截了下来。一面造假的回信，一面顺藤摸瓜抓回白鹭。
对于不听话的姑娘，都由焦力亲手处置。
这老陈酱菜坊便是他逞凶的窝点。
鉴于紫鸳找到李元夕——一定会追查到底的女捕快，焦力决定将她一块醢菹，遂假造了汪老员外的请帖，将紫鸳诓来。
看了焦力的供状，理刑厅派出六队人马，前去解救被拐卖的姑娘们。
李元夕主动选了飞浦镇。到达后，她让路通带人按址寻人，她则去寻马大福。万幸，他只是被打破了头，并无大碍。听闻妻子的下落，马大福当即就把豆腐分送四邻，启程去了博州府。
看着他匆忙的背影，李元夕心中百味杂陈，说不清到底是悲是喜，但夫妇能得团圆，到底算是好事。
她压下心头澎湃，赶去与搭档会和。
其时路通正在清收第二家，镇北街上的一座二层小楼，楼前挂个酒幌，也许是阳光过于明媚的缘故，酒香味甚浓，盖住了半条街。
一个一个的姑娘被带出，妈妈与龟公已上了绳索。围观者指指点点，议论纷纷。
“七个人，多一个？”路通核对了人数底簿，惊讶道。
李元夕瞥了眼妈妈，那老妇一脸恐惧，浑身颤栗。看来，还有拐子啊，当一并抓获。
“说，马婆子之外，还有谁？”
老妇摇头：“我也不知道，是个男人，只要了二十两银子，我贪图便宜，什么也没问。”
“哪个姑娘？”
“就是那个最秀气的，穿桃红罗衫的，我喊她秀儿。”
顺着老妇的手指，李元夕注意到了那个姑娘。突然她的目光一跳，仿佛手给烫到那样。
李元夕定了定心神，又看，没错，是块胎记，黑色的，在那姑娘的右耳之后。
“大通，剩下的交给你了。”说完，李元夕走到那姑娘面前，低声道，“请借一步说话。”
那姑娘不应，也不动，只是垂首看着脚上的红缎绣花鞋。
“请吧，孙少——”
那姑娘突然大哭起来，哭得上气不接下气，最后晕了过去。
众人大惊。
也罢，省了许多口舌。李元夕背起她，穿过众人不解的目光，进了隔街的一家客栈。
两个时辰后，那姑娘悠悠醒转，李元夕端了热茶给她。
“孙少夫人，现在可以说了吗？”
孙秀秀道：“牛鑫呢？”
“死了。他去找戴继业……”
孙秀秀笑着打断了李元夕的话：“死了好，他可算死了。——可是夏大人派你来寻我的？你就是那个女捕快，姓李，是不是？”
李元夕点头，心中却十分纳闷，也有些担忧。孙秀秀的反应，实在是出乎她的意料，可别是刺激过度，坏了心智。
但很快，她就明白，是她想多了。
孙秀秀道：“李捕快，你可得帮我。我在王妈妈家之事，万万不能让夏大人知道。当然，我不会让你白辛苦，等我回到夏府，自有厚报。”
“您确定要回夏府？”李元夕道。
“回啊，为什么不回？”孙秀秀道，“我一直都想回去，奈何被牛鑫纠缠不休，他个傻蛋，只会说对我好，却连二十两的日用都拿不出来。我跟着他，做什么！”
“是牛鑫带你来这儿的？”李元夕已经猜到，却还是询问，只为确认。
“是他，他个该杀的。这事你可千万保密。对了，今天来的差役们，你都叮嘱好了，过两天，我给银子。”
原来如此。
一入侯门深似海。从前的约定变成了灰，迷眼，扎心，令人狂。
李元夕知道无有多言的必要，便借口点菜，下楼走到街上，正午阳光灼灼烈烈，而她只感到冷。
“要替孙秀秀隐瞒吗？”
她想回去，夏伯渊也在等她，宁拆一座庙，不毁一桩婚。
“算了，剩下的就看天意吧。”