腊八喝粥，百味斋还要施粥，王掌柜有照管之责，需在卯末到岗。可李元夕的一番话，令其陷入了踌躇，他又疑又怕，又心存侥幸，三思之后赶将去，已过了辰初。
“抱歉，抱歉，我来晚了。”一到铺前粥摊，他就连连给众伙计们赔礼，解释，“睡过了，真不应该，我掌勺。”说着就接过一个伙计手里的木勺，给排队的街坊盛粥。
有那知道他今日就归家的街坊，打趣道：“王掌柜，你这是归心似箭哪，别看你人立在这儿，心早飞回家里，跟夫人聊上了。”
王掌柜笑笑，打个哈哈，把话题扯到腊八粥上，净拣吉祥话说，引得众人喜乐陶陶，甚是开怀。一时之间，粥气腾腾，人声鼎沸，引得那旭日也来凑热闹，把万千暖光铺了下来。
然他却莫名感到背冷，还不自禁地打了个寒颤。这是怎么了，王掌柜心中正纳闷，就见个伙计来接了他的木勺，笑道：“王掌柜，少东家请您去账房。”
这是要盘年账了。王掌柜心下了然，脚下不耽搁，随口叮嘱了几句“仔细别烫着”就转身去见戴天骄。
戴天骄还是坐在账桌后的圈椅里，穿了身大红描金袄裙，牡丹髻上簪着赤金簪，整个人金光灿灿，喜气洋洋，十分耀目，以至于王掌柜的头低得更低，根本抬不起眼。
“快着吧，你还得赶路。”戴天骄把手边的账簿往前一推，和声和气道，“昨儿我跟爹爹说过了，他让你不必等到酉时，早到家一刻是一刻。”
一股热流涌上心头，王掌柜脱口致意：“多谢东家，多谢大小姐，王某惭愧，再不能效力，唯有祈愿百味斋蒸蒸日上，日进斗金。”
他拜了两拜，去拿账簿，忽然觉得桌上少了什么，略略一看，戴天骄手边没有茶盏，往常，她只要在账房，都是茶不离手。
要不要请人添茶呢，这个念头刚冒出来，就听有人扣门，原是小丫头送了腊八粥来。
一共两碗。
戴天骄道：“王掌柜，先吃粥，今儿太赶，来不及给你践行，这粥就是了，你别介意。”
王掌柜没有动，他记起了李元夕的话，谦让道：“大小姐的好意，王某全都心受，只是已用过饭，腹中正满。”
“你家里开火么？”戴天骄端起她那份，拿银匙搅着，道，“我记得你都在铺子里用饭，不是么？”
百味斋供给食宿，王掌柜只是不喜人多杂居，这才自赁屋舍，可饭食是用铺里的。
谎话漏了馅，王掌柜惊慌之余，没有立时答上话。他以为要被责难了，不料戴天骄话头一转，道：“你是留着肚子回家吃好的！也是，嫂夫人正等着你呢。——行吧，盘账吧。”
她只吃了一口粥，就放下银匙，拿起算盘。
一个念数，一个计算，之后互换又算了一遍，两次得出的数目一致。
“好了，无有差误。”戴天骄收了账簿，算盘，从账桌抽屉里拿出个厚信封，递给王掌柜，“辛苦了，王掌柜，谢你多年鼎力相助，一路平安。”
王掌柜双手接过，拜了两拜，转身离开。
铺前粥摊已散，连日晖也散掉了，厚云倒是挤上，同冷风一起，王掌柜又打了个寒颤。
他快快走着，拐出街角就进了家羊汤馆子。
“大碗羊肉，两个焦馍。”
他没有多饿，只是身上冷，想着六个时辰的路程，还是垫补些好。且他也要查看信封，刚才他接过时，觉得厚了些，心中不踏实。
他特意选了角落的木桌，斜对着门，他抬眼环看四周，确定无人在意他，这才悄悄开了信封，四张银票，足足两千两。
的确是多了，多了一倍。
王掌柜心中一跳，无功不受禄，这多出来的千两纹银，是送回去呢还是！
“不，这是我应得的。”他忽然想到了一个词，封口费，遂悄悄把银票收好，但心中还是不踏实，万一戴天骄发现给多了派人来追怎么办？
走，赶快走！
他立即起身去了千里行脚行，气得端羊汤的伙计直骂，“不喝不会早说啊，跑，跑着投胎啊！”
脚行里甚是安静，赶早的已出发，赶中的尚未到点，赶晚的还未归来。王掌柜等不得，跟脚夫说愿意加钱，现在就走。
“成！”接了银子的脚夫立时架马赶车，请他登程。
忽然，一个人影闪了过来。
“王掌柜，你这就走么？”李元夕挡在车前，“容李某送你一程。”
她不放心，是以从王宅出来，就隐在暗处跟着王掌柜。
王掌柜谢绝：“李捕快，今儿腊八，您回家过节，我个大男人，走路惯了的，就不劳烦您了。多谢……”
突来的手疼斩断了他的话，他抬手来看，右手整个手掌都黑了，又黑又肿，掌肤给撑得近乎透明，几欲炸裂。
*
“承让，承让。”汪嘉平笑着收了白子，给崔巍倒上热茶，“再来一局？”
竹林遇险后，崔巍就被留在济仁堂养伤。这是陈舒念的主意，她知道李元夕定要寻证擒凶，分身乏术，而崔巍也经不起再次波折，且汪嘉平一人闷在堂里甚是无聊，多个伴，多点乐子。
这几日，两人时时摆局，一开始乃崔巍胜，胜得艰难，一子而已，渐渐就被汪嘉平反制，但汪也赢之不多，不过半子。
崔巍喝了口茶，掖了掖背后倚枕：“好，再来。”他从竹罐里拈出枚黑子，落在右上角的星位上。
汪嘉平暗喜，还是原来路数，看来这局自己又要赢了。他捉起颗白子，刚要占据天元，就听院子里响起急促的脚步声。
他从榻上抬身，隔着窗扇一瞧，见是陈舒念的小徒弟荷叶，她进了厨房，出来时手里搬着坛梅子酒。
汪嘉平顿时蹙了蹙眉，自从遭遇蒙面四敌，他就再没开店，李元夕没了搭档，一时补不上人，无法照看他，陈舒念便提议让他安心静养。
这都腊八了，过了腊八就是年，年前商机怕是要错过了。他暗暗叹气，就听那脚步声又起，只见荷叶又抱了四罐梅子酱出去。
“这是？”汪嘉平心中嘀咕，不像是自用，莫非有人来买。如此想着，他再坐不住，扔下白子，让崔巍稍等，就转出耳房，去了前堂。
果不其然，堂里有两个熟客，见了汪嘉平齐道：“汪老板，你咋躲清闲不开店呢？不少人都等着买酒买酱备年货，我们知道你在这，特意寻了来，那不知道的就去别家了，到口的银子落了别人口袋，多可惜！”
汪嘉平笑道：“开，开。”说着，看了眼立在药柜里的陈舒念，见她没有拦阻，便继续道，“我这正要去呢，谢诸位看顾，多谢，多谢。”
打发了两客，汪嘉平转身对陈舒念道：“我去店里看看，只半天，申时就回，如何？”言下之意，白日开店，那些贼徒总不能光天化日行凶，若此，人多势众，也能将其拿下。
陈舒念扶额，尚未开口，小徒弟荷叶倒应了声：“堂主，我陪汪公子去，您放心。”她提这话，实是一片好心，全替陈舒念考量。她晓得，堂主要与汪嘉平成亲，可这汪公子身无长物，堂主还要养他，太辛苦。既如此，但凡有机会多挣银子就不能放过。
陈舒念看了看冷清的堂里，时近正午，想来一时半会也无病患，遂对小徒弟道：“你留在堂里，我去看看。”
*
“我的手！”王掌柜惊道，脸上顿时没了血色，白如枯纸，浑身颤抖，跌倒在地。脚夫吃这一吓，转身跑进了脚行。
蛇毒！蔓延甚快的黑花蛇毒，唯一的解法是吞下同一条蛇的蛇胆，可现在连哪条蛇都不知道，等于无有解药。
只一眼，李元夕就做出了判断，遂拔剑在手，道：“王掌柜，你忍着点！”
“你做什么！”王掌柜向后退避，紧紧靠在马车轮上，颤声道，“别杀我，我什么也不知道！”
“要想活，只能断掌！不断掌，就断臂，或者断命。”
闻言，王掌柜看向右手，黑肿已漫过掌心，向着手腕铺来。
“这，这——”
忽然，一道白光闪过，王掌柜觉得脸上落了雨，冬日何来雨，该是雪啊，他惊疑着抹了抹脸，却是抹了一把红艳温热，黏糊糊的腥味。
他咽了口唾沫，刚要说什么，就觉右手一阵剧痛，不，确切地说，是右手腕剧痛无比，如针扎火炙，他立时去看，手腕光光秃秃，那只黑肿的手掌已落在了地上，如枯叶坠地。
“我的手！”他大喊一声，晕了过去。
李元夕收剑，喊了脚夫帮忙，把王掌柜抬上马车，“去济仁堂！”
*
看着堂主二人离开，小徒弟荷叶折回堂里，刚要收整药帖，就见有人掀开棉帘步了进来。
是个女人，一身红袄红裙，脸白如雪，眼肿胜桃，一走，浑身颤巍巍的，仿佛时刻就要摔倒。
“小姐，您这边坐。”荷叶说着，就转出药柜，想搀她去窗下的靠背椅上落座。
那女人摇了摇头：“我不是来看病的，我来寻崔公子，崔巍。他在这里吧，你快带我去见他！”
“您是？”荷叶打量着她，确信没有见过，心中顿时绷起了弦。
“我姓宣，是他的妹妹，你告诉他，他就知道。”宣金兰上前一步，“大夫，帮帮我，我的命都在你手上。”
这话荷叶担不起。她立时后退了半步，刚要说什么，就听门外一阵喧嚷，接着一堆人涌了进来。
“汪公子呢，我们来买酒，快让他出来。”
“还有梅子酱，一家四罐。”
“我们特意来照顾他生意，得给个优惠！”
堂里嗡成一片。
荷叶头有些大，摆着手示意众人安静：“各位，汪公子去店里了，梅子酒跟梅子酱也都带去了，烦请大伙去云饼店。”
“小大夫说笑呢！我们见别人来这儿买，这才赶过来，你却让我们去店里。大冷的天，你好意思！——我们来都来了，你拿给我们就是。”
也是，谁卖不是卖，反正都是一家。荷叶反应过来，请众人稍等，转身往后院走。
宣金兰跟上她。
荷叶察觉了，将其拦下：“宣小姐，您留步，您稍等，容我给大伙拿完货。”
“我先来的，你该先招呼我的。”宣金兰道，“你是嫌我没给银子么？”她从袖袋里掏出一锭大银，塞给荷叶，“够不够？”
荷叶自是不接银子，反手还给她：“宣小姐，您稍等，我一会儿……”
宣金兰忽然提高了声音：“你是故意的，你，你好狠的心——”
话没说完，就被喉头涌上的鲜血斩断，她擦了擦嘴，还想再说什么，却一个趔趄，扑倒在地。
荷叶早在见她吐血时就惊了，这下更是懵住。她不过个学徒，尚未问诊，更未见过死人，当下失措无着。
那些闹着买酒的人也是愣了一愣，但很快反应过来，惊喊道：“死人了！济仁堂死人了！”
“抱歉，抱歉，我来晚了。”一到铺前粥摊，他就连连给众伙计们赔礼，解释，“睡过了，真不应该，我掌勺。”说着就接过一个伙计手里的木勺，给排队的街坊盛粥。
有那知道他今日就归家的街坊，打趣道：“王掌柜，你这是归心似箭哪，别看你人立在这儿，心早飞回家里，跟夫人聊上了。”
王掌柜笑笑，打个哈哈，把话题扯到腊八粥上，净拣吉祥话说，引得众人喜乐陶陶，甚是开怀。一时之间，粥气腾腾，人声鼎沸，引得那旭日也来凑热闹，把万千暖光铺了下来。
然他却莫名感到背冷，还不自禁地打了个寒颤。这是怎么了，王掌柜心中正纳闷，就见个伙计来接了他的木勺，笑道：“王掌柜，少东家请您去账房。”
这是要盘年账了。王掌柜心下了然，脚下不耽搁，随口叮嘱了几句“仔细别烫着”就转身去见戴天骄。
戴天骄还是坐在账桌后的圈椅里，穿了身大红描金袄裙，牡丹髻上簪着赤金簪，整个人金光灿灿，喜气洋洋，十分耀目，以至于王掌柜的头低得更低，根本抬不起眼。
“快着吧，你还得赶路。”戴天骄把手边的账簿往前一推，和声和气道，“昨儿我跟爹爹说过了，他让你不必等到酉时，早到家一刻是一刻。”
一股热流涌上心头，王掌柜脱口致意：“多谢东家，多谢大小姐，王某惭愧，再不能效力，唯有祈愿百味斋蒸蒸日上，日进斗金。”
他拜了两拜，去拿账簿，忽然觉得桌上少了什么，略略一看，戴天骄手边没有茶盏，往常，她只要在账房，都是茶不离手。
要不要请人添茶呢，这个念头刚冒出来，就听有人扣门，原是小丫头送了腊八粥来。
一共两碗。
戴天骄道：“王掌柜，先吃粥，今儿太赶，来不及给你践行，这粥就是了，你别介意。”
王掌柜没有动，他记起了李元夕的话，谦让道：“大小姐的好意，王某全都心受，只是已用过饭，腹中正满。”
“你家里开火么？”戴天骄端起她那份，拿银匙搅着，道，“我记得你都在铺子里用饭，不是么？”
百味斋供给食宿，王掌柜只是不喜人多杂居，这才自赁屋舍，可饭食是用铺里的。
谎话漏了馅，王掌柜惊慌之余，没有立时答上话。他以为要被责难了，不料戴天骄话头一转，道：“你是留着肚子回家吃好的！也是，嫂夫人正等着你呢。——行吧，盘账吧。”
她只吃了一口粥，就放下银匙，拿起算盘。
一个念数，一个计算，之后互换又算了一遍，两次得出的数目一致。
“好了，无有差误。”戴天骄收了账簿，算盘，从账桌抽屉里拿出个厚信封，递给王掌柜，“辛苦了，王掌柜，谢你多年鼎力相助，一路平安。”
王掌柜双手接过，拜了两拜，转身离开。
铺前粥摊已散，连日晖也散掉了，厚云倒是挤上，同冷风一起，王掌柜又打了个寒颤。
他快快走着，拐出街角就进了家羊汤馆子。
“大碗羊肉，两个焦馍。”
他没有多饿，只是身上冷，想着六个时辰的路程，还是垫补些好。且他也要查看信封，刚才他接过时，觉得厚了些，心中不踏实。
他特意选了角落的木桌，斜对着门，他抬眼环看四周，确定无人在意他，这才悄悄开了信封，四张银票，足足两千两。
的确是多了，多了一倍。
王掌柜心中一跳，无功不受禄，这多出来的千两纹银，是送回去呢还是！
“不，这是我应得的。”他忽然想到了一个词，封口费，遂悄悄把银票收好，但心中还是不踏实，万一戴天骄发现给多了派人来追怎么办？
走，赶快走！
他立即起身去了千里行脚行，气得端羊汤的伙计直骂，“不喝不会早说啊，跑，跑着投胎啊！”
脚行里甚是安静，赶早的已出发，赶中的尚未到点，赶晚的还未归来。王掌柜等不得，跟脚夫说愿意加钱，现在就走。
“成！”接了银子的脚夫立时架马赶车，请他登程。
忽然，一个人影闪了过来。
“王掌柜，你这就走么？”李元夕挡在车前，“容李某送你一程。”
她不放心，是以从王宅出来，就隐在暗处跟着王掌柜。
王掌柜谢绝：“李捕快，今儿腊八，您回家过节，我个大男人，走路惯了的，就不劳烦您了。多谢……”
突来的手疼斩断了他的话，他抬手来看，右手整个手掌都黑了，又黑又肿，掌肤给撑得近乎透明，几欲炸裂。
*
“承让，承让。”汪嘉平笑着收了白子，给崔巍倒上热茶，“再来一局？”
竹林遇险后，崔巍就被留在济仁堂养伤。这是陈舒念的主意，她知道李元夕定要寻证擒凶，分身乏术，而崔巍也经不起再次波折，且汪嘉平一人闷在堂里甚是无聊，多个伴，多点乐子。
这几日，两人时时摆局，一开始乃崔巍胜，胜得艰难，一子而已，渐渐就被汪嘉平反制，但汪也赢之不多，不过半子。
崔巍喝了口茶，掖了掖背后倚枕：“好，再来。”他从竹罐里拈出枚黑子，落在右上角的星位上。
汪嘉平暗喜，还是原来路数，看来这局自己又要赢了。他捉起颗白子，刚要占据天元，就听院子里响起急促的脚步声。
他从榻上抬身，隔着窗扇一瞧，见是陈舒念的小徒弟荷叶，她进了厨房，出来时手里搬着坛梅子酒。
汪嘉平顿时蹙了蹙眉，自从遭遇蒙面四敌，他就再没开店，李元夕没了搭档，一时补不上人，无法照看他，陈舒念便提议让他安心静养。
这都腊八了，过了腊八就是年，年前商机怕是要错过了。他暗暗叹气，就听那脚步声又起，只见荷叶又抱了四罐梅子酱出去。
“这是？”汪嘉平心中嘀咕，不像是自用，莫非有人来买。如此想着，他再坐不住，扔下白子，让崔巍稍等，就转出耳房，去了前堂。
果不其然，堂里有两个熟客，见了汪嘉平齐道：“汪老板，你咋躲清闲不开店呢？不少人都等着买酒买酱备年货，我们知道你在这，特意寻了来，那不知道的就去别家了，到口的银子落了别人口袋，多可惜！”
汪嘉平笑道：“开，开。”说着，看了眼立在药柜里的陈舒念，见她没有拦阻，便继续道，“我这正要去呢，谢诸位看顾，多谢，多谢。”
打发了两客，汪嘉平转身对陈舒念道：“我去店里看看，只半天，申时就回，如何？”言下之意，白日开店，那些贼徒总不能光天化日行凶，若此，人多势众，也能将其拿下。
陈舒念扶额，尚未开口，小徒弟荷叶倒应了声：“堂主，我陪汪公子去，您放心。”她提这话，实是一片好心，全替陈舒念考量。她晓得，堂主要与汪嘉平成亲，可这汪公子身无长物，堂主还要养他，太辛苦。既如此，但凡有机会多挣银子就不能放过。
陈舒念看了看冷清的堂里，时近正午，想来一时半会也无病患，遂对小徒弟道：“你留在堂里，我去看看。”
*
“我的手！”王掌柜惊道，脸上顿时没了血色，白如枯纸，浑身颤抖，跌倒在地。脚夫吃这一吓，转身跑进了脚行。
蛇毒！蔓延甚快的黑花蛇毒，唯一的解法是吞下同一条蛇的蛇胆，可现在连哪条蛇都不知道，等于无有解药。
只一眼，李元夕就做出了判断，遂拔剑在手，道：“王掌柜，你忍着点！”
“你做什么！”王掌柜向后退避，紧紧靠在马车轮上，颤声道，“别杀我，我什么也不知道！”
“要想活，只能断掌！不断掌，就断臂，或者断命。”
闻言，王掌柜看向右手，黑肿已漫过掌心，向着手腕铺来。
“这，这——”
忽然，一道白光闪过，王掌柜觉得脸上落了雨，冬日何来雨，该是雪啊，他惊疑着抹了抹脸，却是抹了一把红艳温热，黏糊糊的腥味。
他咽了口唾沫，刚要说什么，就觉右手一阵剧痛，不，确切地说，是右手腕剧痛无比，如针扎火炙，他立时去看，手腕光光秃秃，那只黑肿的手掌已落在了地上，如枯叶坠地。
“我的手！”他大喊一声，晕了过去。
李元夕收剑，喊了脚夫帮忙，把王掌柜抬上马车，“去济仁堂！”
*
看着堂主二人离开，小徒弟荷叶折回堂里，刚要收整药帖，就见有人掀开棉帘步了进来。
是个女人，一身红袄红裙，脸白如雪，眼肿胜桃，一走，浑身颤巍巍的，仿佛时刻就要摔倒。
“小姐，您这边坐。”荷叶说着，就转出药柜，想搀她去窗下的靠背椅上落座。
那女人摇了摇头：“我不是来看病的，我来寻崔公子，崔巍。他在这里吧，你快带我去见他！”
“您是？”荷叶打量着她，确信没有见过，心中顿时绷起了弦。
“我姓宣，是他的妹妹，你告诉他，他就知道。”宣金兰上前一步，“大夫，帮帮我，我的命都在你手上。”
这话荷叶担不起。她立时后退了半步，刚要说什么，就听门外一阵喧嚷，接着一堆人涌了进来。
“汪公子呢，我们来买酒，快让他出来。”
“还有梅子酱，一家四罐。”
“我们特意来照顾他生意，得给个优惠！”
堂里嗡成一片。
荷叶头有些大，摆着手示意众人安静：“各位，汪公子去店里了，梅子酒跟梅子酱也都带去了，烦请大伙去云饼店。”
“小大夫说笑呢！我们见别人来这儿买，这才赶过来，你却让我们去店里。大冷的天，你好意思！——我们来都来了，你拿给我们就是。”
也是，谁卖不是卖，反正都是一家。荷叶反应过来，请众人稍等，转身往后院走。
宣金兰跟上她。
荷叶察觉了，将其拦下：“宣小姐，您留步，您稍等，容我给大伙拿完货。”
“我先来的，你该先招呼我的。”宣金兰道，“你是嫌我没给银子么？”她从袖袋里掏出一锭大银，塞给荷叶，“够不够？”
荷叶自是不接银子，反手还给她：“宣小姐，您稍等，我一会儿……”
宣金兰忽然提高了声音：“你是故意的，你，你好狠的心——”
话没说完，就被喉头涌上的鲜血斩断，她擦了擦嘴，还想再说什么，却一个趔趄，扑倒在地。
荷叶早在见她吐血时就惊了，这下更是懵住。她不过个学徒，尚未问诊，更未见过死人，当下失措无着。
那些闹着买酒的人也是愣了一愣，但很快反应过来，惊喊道：“死人了！济仁堂死人了！”