盐商们听到是皇子、钦差请他们，岂有不给面子的道理，一个个都赶至南京赴宴。
府衙后堂摆下几桌宴席，荆王和章肃择坐于上首。荆王离开座儿，信步走到众人之间去，悠悠地说道：“各位虽不在朝为官，但于我朝来说，皆是有功之人。”
众人见荆王站起来，又说了这番话，各个都诚惶诚恐地站起来。荆王按按手让他们坐下：“今天就是想和各位说说话，只当是朋友，大家不要如此拘谨。”
这些人看着荆王的脸色，又小心翼翼地落座。
“平日里在京中，没有机会和诸位见面。这江南究竟是个什么情形，我自然没在座的各位清楚。万岁爷这次让我来，就是想听听大家怎么说。”
这些盐商虽对方鹏日多有抱怨，可现在还拿不准，这朝廷究竟是真要查办，抑或是走个过场而已。当下一个个仍旧战战兢兢，不敢多说。
一顿饭吃完，依然没有从这些盐商口中得到什么消息。荆王和章择肃坐在府衙后堂，两人面面相觑，静默无言。
半天后，章择肃嗟叹一声：“这些盐商都是千年的狐狸，做事前必定是权衡利弊，瞻前顾后，想从他们口中挖点什么出来，不容易…”
荆王若有所思地摸了摸下巴，沉思片刻后，对章择肃笑道：“今日也辛苦章大人，章大人先回去休息吧，容我再想想，咱们再议。”
章择肃告退后，荆王起身整衣，吩咐随从：“去，去把赵家的管家叫到我的住处。”
赵家总理两淮盐务生意的钱守发今日刚收到雯金的书信一封，命他暗中协助荆王办差。近日赵万荣、赵宗渐都不在南直隶，因而今天下午荆王的宴请，亦是钱守发代表赵家参与的。
毕竟在赵家当了几十年的差，钱守发在荆王面前全无畏畏缩缩的小家子气，磊落大方地和荆王禀报今天的情况：“大家都怕扳不倒方鹏日，以后招致他的报复，所以各个都不敢说，也是有苦难言。小人也不能带头开口，那又太明显…”
荆王道：“我今日喊你来，正是为此事。我需要你去对那些盐商说…”
荆王招招手，示意钱守发附耳过来，两人嘀嘀咕咕一阵。
·
早春时节里，雯金让人在窗棂下摆上了几盆梅花。花还未绽，正鼓着鼓鼓囊囊的花骨朵儿，散出阵阵清幽的香气。
婵姐儿的小手扒在窗台上，凑上前去一盆一盆闻过梅花，嬉笑着回头看看母亲，说道：“香，真香。”
雯金一把将女儿拖进怀中，在她腮边狠狠吸了一口气：“再香也没有我闺女香。”
婵姐儿“咯咯”地笑起来。
这时候，方锦昕突然慌不择路地从外头冲进屋里，银雀等几个丫鬟跟在后面拦也拦不住。
方锦昕冲进屋后立刻跪在雯金跟前，泪流满面地说道：“弟妹，求求你，救救我父亲吧，你和荆王妃一向交好…你去帮我说两句话。好歹帮着问问，皇上究竟是因为什么事儿生了我父亲的气，要停职查办。”
婵姐儿等大眼，无措地看着眼前发生的事，嘴里还喃喃地叫着“大伯母，大伯母”。雯金怕婵姐儿被吓到，让奶娘抱走婵姐儿。
雯金从地上扶起方锦昕：“我平时和王妃所谈，也都是女人家寻常过日子的事。从不论朝堂之事，在这件事上…我恐怕帮不上你。”
雯金言语中一顿，说道：“再说，嫂子的兄长是祁王的表妹夫。祁王爷去向荆王爷说情，想来比起我，效果更好。”
方锦昕两眼下是十分明显的乌青，显得她整个人憔悴不堪，看得出是许久没有休息好。她不停地摇头，流着泪说：“我向大哥、夫君提过这事儿，可他二人都不同意这个想法，说我是妇人之见…”
雯金她不相信这些事都是方鹏日一人所为，余泽衍和方致之毫不知情。看样子，余、方二人是要舍弃方鹏日，来换自己的安宁。雯金心中一震，此二人竟能狠毒至此…
可别人狗咬狗的家事，与自己何干。雯金叹息着摇头，口吻惋惜，表示爱莫能助：“既然他们这么说，想必有他们自己的考量，方伯父最后一定是吉人天相。”
雯金应付走方锦昕，一直默默守在一旁的清砚直呼痛快：“从前她明里暗里给我们下了那么多绊子，这回她一栽就是个大跟头！”
雯金则思量更多：“方锦昕对这次的事，竟像是个不知情的…还让我去问这背后发生了什么，这次的事是余泽衍瞒着她做下的？”
·
江南有名的戏班子雅言班又出新调。每逢这般时候，素爱附庸风雅的盐商们都会在戏楼里包下一个又一个的厢房，带着家眷来听戏。今日的钱守发却很大手笔地包下整个戏园子，邀请各家家眷来听戏。请家眷们坐在周围厢房，他自己则请几个盐商坐在戏台正对的那个厢房。
伴着年糕般软糯绵密的嗓音，一场戏也在厢房内缓缓开唱。
看了半天戏，都无人出声。其中一个盐商憋不住，问道：“所谓无功不受禄，不知钱掌柜今日请我们看戏，是要我们做什么？”
钱守发也不和大家兜圈子，呵呵笑了两声：“是为前几日荆王宴请大家的事…”
另一个盐商立刻接话道：“不瞒钱掌柜说，我们私下已说过此事。照兄弟们看，那日最该出声说话的就是钱掌柜您啊，谁不知当初您家小姐和他家公子要定亲，谁知他们家到头来见利忘义…”
这些人看热闹不怕事大，一个劲儿的煽风点火，都希望自己不出面，让赵家去当这个出头鸟，扳倒方鹏日。
钱掌柜顺着说道：“我又何尝不想…只是单我们一家，人微言轻，朝廷能信吗？”
此话一出，刚才一个个还义愤填膺的人都成缩头乌龟，支支吾吾不敢多话。
钱掌柜对着这些人，眼底流露出轻蔑之色，很快他又将神色掩好，一只手肘撑桌，凑近桌子中央，示意桌旁众人围聚过来：“要我说，这次我们就应该一起把天捅破！说不定反而讨了主子欢心。”
身边众人都摆出“愿闻其详”的表情。
钱守发解释道：“方鹏日倚仗的是祁王的势力。若是这次方鹏日的事能牵连到祁王，你们说，最得益的会是谁？”
其中一个盐商紧张地四处张望，确定这个厢房内没有外人后，才说：“钱掌柜的意思我们都懂。但是真的能扳倒方鹏日吗？真的凭这件事触及祁王吗？从前巡盐御史来得不少，不都是一个护着一个…若是不成，反而得罪祁王！”
“不过这事儿事关荆王将来的富贵前程，或许不同？”一个盐商将信将疑地说。
“就算祁王不死，也能脱层皮！”另一个盐商说话干脆，“虽说咱们做生意的，不用参与这些事。风云变幻，总少不了咱们一碗饭。但如若能从中渔利，也未尝不可。”
此话一出，其他几个观望的人也开始活动心思。钱守发适时地退出这场对话，留他们自己思索。
第二日，盐商们就约好，一齐赶至应天府衙门。
一个个在荆王和章择肃面前涕泪俱下，说前番畏惧方鹏日淫威，不敢多说，事后痛定思痛，觉得隐瞒不报实在是误朝廷大事，更辜负皇上和荆王对自己的信任，于是一股脑儿把方鹏日所做的事都倾吐出来。比如，方家姑娘嫁进国公府的嫁妆都是几家一起为她置办的；方致之去江阴侯府下聘的聘礼是某家从海外带回来的稀罕货；方鹏日曾经让某家为其父打过一套楠木棺材等等。
最重要的一条消息是，每年方鹏日都会向盐商们提前卖下一年的盐引，这些提前卖的盐引比原有盐税要贵二至三两不等，全凭方鹏日一人定夺。盐商们相信如此随意的定价，定然不是皇上的主意。
荆王和章择肃吃惊地对望一眼，荆王感叹道：“如此大胆…”
一旁奋笔疾书的小书吏将这些事情一一记下，呈给荆王看。荆王看过，厉声吩咐道：“把这些供词都封起来，现在就快马加鞭送进京，呈给皇上。”
·
皇帝看到之后，勃然大怒，捏着供词的手猛烈颤抖：“抄，给我抄了方家。让章择肃和荆王押方鹏日进京。我倒要看看他有几个胆，敢贪这些银子！”
下面人领命而去，当晚就封了方家。方太太、方致之、温斯柳还有二人的小儿子都被安置在正院的正房中。衙门的人顾忌温斯柳和祁王的表兄妹关系，也不敢太苛待他们。
然而抄家的结果让人百思不得其解的是，方家虽藏有许多宝贝，但这些都是盐商所赠，和盐商们的口供一一对得上号。这样看来，方鹏日从预提纲引中贪墨的银钱又到哪里去了？
与此同时，方鹏日已被押解进京，可他依旧不开口，甚至不吃不喝。众人都明白，这是准备舍自己，而保全身后一干人等。
皇帝听荆王禀告后，满不在意地哼声笑道：“你去和他说，让他认清现在这天下，究竟是谁的天下。他一家人的生死，包括他那个才四岁不到的小孙子，是握在谁手里。”
跪在下首的荆王不禁打了一个寒颤，其实他的父皇什么都知道，包括方鹏日背后的人，父皇也有数。现在方鹏日的挣扎，也不过是在做困兽之斗，徒劳无功罢了。
荆王郑重地磕下头去，恭敬地拜在父亲面前：“是——”
方鹏日在听到章择肃提到自己的孙子之后，愣怔许久。
最终，他承认所有事。他显得很轻松，像是了却心病般大松一口气；又十分颓唐，似乎用尽全身力气，却竹篮打水一场空。
府衙后堂摆下几桌宴席，荆王和章肃择坐于上首。荆王离开座儿，信步走到众人之间去，悠悠地说道：“各位虽不在朝为官，但于我朝来说，皆是有功之人。”
众人见荆王站起来，又说了这番话，各个都诚惶诚恐地站起来。荆王按按手让他们坐下：“今天就是想和各位说说话，只当是朋友，大家不要如此拘谨。”
这些人看着荆王的脸色，又小心翼翼地落座。
“平日里在京中，没有机会和诸位见面。这江南究竟是个什么情形，我自然没在座的各位清楚。万岁爷这次让我来，就是想听听大家怎么说。”
这些盐商虽对方鹏日多有抱怨，可现在还拿不准，这朝廷究竟是真要查办，抑或是走个过场而已。当下一个个仍旧战战兢兢，不敢多说。
一顿饭吃完，依然没有从这些盐商口中得到什么消息。荆王和章择肃坐在府衙后堂，两人面面相觑，静默无言。
半天后，章择肃嗟叹一声：“这些盐商都是千年的狐狸，做事前必定是权衡利弊，瞻前顾后，想从他们口中挖点什么出来，不容易…”
荆王若有所思地摸了摸下巴，沉思片刻后，对章择肃笑道：“今日也辛苦章大人，章大人先回去休息吧，容我再想想，咱们再议。”
章择肃告退后，荆王起身整衣，吩咐随从：“去，去把赵家的管家叫到我的住处。”
赵家总理两淮盐务生意的钱守发今日刚收到雯金的书信一封，命他暗中协助荆王办差。近日赵万荣、赵宗渐都不在南直隶，因而今天下午荆王的宴请，亦是钱守发代表赵家参与的。
毕竟在赵家当了几十年的差，钱守发在荆王面前全无畏畏缩缩的小家子气，磊落大方地和荆王禀报今天的情况：“大家都怕扳不倒方鹏日，以后招致他的报复，所以各个都不敢说，也是有苦难言。小人也不能带头开口，那又太明显…”
荆王道：“我今日喊你来，正是为此事。我需要你去对那些盐商说…”
荆王招招手，示意钱守发附耳过来，两人嘀嘀咕咕一阵。
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早春时节里，雯金让人在窗棂下摆上了几盆梅花。花还未绽，正鼓着鼓鼓囊囊的花骨朵儿，散出阵阵清幽的香气。
婵姐儿的小手扒在窗台上，凑上前去一盆一盆闻过梅花，嬉笑着回头看看母亲，说道：“香，真香。”
雯金一把将女儿拖进怀中，在她腮边狠狠吸了一口气：“再香也没有我闺女香。”
婵姐儿“咯咯”地笑起来。
这时候，方锦昕突然慌不择路地从外头冲进屋里，银雀等几个丫鬟跟在后面拦也拦不住。
方锦昕冲进屋后立刻跪在雯金跟前，泪流满面地说道：“弟妹，求求你，救救我父亲吧，你和荆王妃一向交好…你去帮我说两句话。好歹帮着问问，皇上究竟是因为什么事儿生了我父亲的气，要停职查办。”
婵姐儿等大眼，无措地看着眼前发生的事，嘴里还喃喃地叫着“大伯母，大伯母”。雯金怕婵姐儿被吓到，让奶娘抱走婵姐儿。
雯金从地上扶起方锦昕：“我平时和王妃所谈，也都是女人家寻常过日子的事。从不论朝堂之事，在这件事上…我恐怕帮不上你。”
雯金言语中一顿，说道：“再说，嫂子的兄长是祁王的表妹夫。祁王爷去向荆王爷说情，想来比起我，效果更好。”
方锦昕两眼下是十分明显的乌青，显得她整个人憔悴不堪，看得出是许久没有休息好。她不停地摇头，流着泪说：“我向大哥、夫君提过这事儿，可他二人都不同意这个想法，说我是妇人之见…”
雯金她不相信这些事都是方鹏日一人所为，余泽衍和方致之毫不知情。看样子，余、方二人是要舍弃方鹏日，来换自己的安宁。雯金心中一震，此二人竟能狠毒至此…
可别人狗咬狗的家事，与自己何干。雯金叹息着摇头，口吻惋惜，表示爱莫能助：“既然他们这么说，想必有他们自己的考量，方伯父最后一定是吉人天相。”
雯金应付走方锦昕，一直默默守在一旁的清砚直呼痛快：“从前她明里暗里给我们下了那么多绊子，这回她一栽就是个大跟头！”
雯金则思量更多：“方锦昕对这次的事，竟像是个不知情的…还让我去问这背后发生了什么，这次的事是余泽衍瞒着她做下的？”
·
江南有名的戏班子雅言班又出新调。每逢这般时候，素爱附庸风雅的盐商们都会在戏楼里包下一个又一个的厢房，带着家眷来听戏。今日的钱守发却很大手笔地包下整个戏园子，邀请各家家眷来听戏。请家眷们坐在周围厢房，他自己则请几个盐商坐在戏台正对的那个厢房。
伴着年糕般软糯绵密的嗓音，一场戏也在厢房内缓缓开唱。
看了半天戏，都无人出声。其中一个盐商憋不住，问道：“所谓无功不受禄，不知钱掌柜今日请我们看戏，是要我们做什么？”
钱守发也不和大家兜圈子，呵呵笑了两声：“是为前几日荆王宴请大家的事…”
另一个盐商立刻接话道：“不瞒钱掌柜说，我们私下已说过此事。照兄弟们看，那日最该出声说话的就是钱掌柜您啊，谁不知当初您家小姐和他家公子要定亲，谁知他们家到头来见利忘义…”
这些人看热闹不怕事大，一个劲儿的煽风点火，都希望自己不出面，让赵家去当这个出头鸟，扳倒方鹏日。
钱掌柜顺着说道：“我又何尝不想…只是单我们一家，人微言轻，朝廷能信吗？”
此话一出，刚才一个个还义愤填膺的人都成缩头乌龟，支支吾吾不敢多话。
钱掌柜对着这些人，眼底流露出轻蔑之色，很快他又将神色掩好，一只手肘撑桌，凑近桌子中央，示意桌旁众人围聚过来：“要我说，这次我们就应该一起把天捅破！说不定反而讨了主子欢心。”
身边众人都摆出“愿闻其详”的表情。
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其中一个盐商紧张地四处张望，确定这个厢房内没有外人后，才说：“钱掌柜的意思我们都懂。但是真的能扳倒方鹏日吗？真的凭这件事触及祁王吗？从前巡盐御史来得不少，不都是一个护着一个…若是不成，反而得罪祁王！”
“不过这事儿事关荆王将来的富贵前程，或许不同？”一个盐商将信将疑地说。
“就算祁王不死，也能脱层皮！”另一个盐商说话干脆，“虽说咱们做生意的，不用参与这些事。风云变幻，总少不了咱们一碗饭。但如若能从中渔利，也未尝不可。”
此话一出，其他几个观望的人也开始活动心思。钱守发适时地退出这场对话，留他们自己思索。
第二日，盐商们就约好，一齐赶至应天府衙门。
一个个在荆王和章择肃面前涕泪俱下，说前番畏惧方鹏日淫威，不敢多说，事后痛定思痛，觉得隐瞒不报实在是误朝廷大事，更辜负皇上和荆王对自己的信任，于是一股脑儿把方鹏日所做的事都倾吐出来。比如，方家姑娘嫁进国公府的嫁妆都是几家一起为她置办的；方致之去江阴侯府下聘的聘礼是某家从海外带回来的稀罕货；方鹏日曾经让某家为其父打过一套楠木棺材等等。
最重要的一条消息是，每年方鹏日都会向盐商们提前卖下一年的盐引，这些提前卖的盐引比原有盐税要贵二至三两不等，全凭方鹏日一人定夺。盐商们相信如此随意的定价，定然不是皇上的主意。
荆王和章择肃吃惊地对望一眼，荆王感叹道：“如此大胆…”
一旁奋笔疾书的小书吏将这些事情一一记下，呈给荆王看。荆王看过，厉声吩咐道：“把这些供词都封起来，现在就快马加鞭送进京，呈给皇上。”
·
皇帝看到之后，勃然大怒，捏着供词的手猛烈颤抖：“抄，给我抄了方家。让章择肃和荆王押方鹏日进京。我倒要看看他有几个胆，敢贪这些银子！”
下面人领命而去，当晚就封了方家。方太太、方致之、温斯柳还有二人的小儿子都被安置在正院的正房中。衙门的人顾忌温斯柳和祁王的表兄妹关系，也不敢太苛待他们。
然而抄家的结果让人百思不得其解的是，方家虽藏有许多宝贝，但这些都是盐商所赠，和盐商们的口供一一对得上号。这样看来，方鹏日从预提纲引中贪墨的银钱又到哪里去了？
与此同时，方鹏日已被押解进京，可他依旧不开口，甚至不吃不喝。众人都明白，这是准备舍自己，而保全身后一干人等。
皇帝听荆王禀告后，满不在意地哼声笑道：“你去和他说，让他认清现在这天下，究竟是谁的天下。他一家人的生死，包括他那个才四岁不到的小孙子，是握在谁手里。”
跪在下首的荆王不禁打了一个寒颤，其实他的父皇什么都知道，包括方鹏日背后的人，父皇也有数。现在方鹏日的挣扎，也不过是在做困兽之斗，徒劳无功罢了。
荆王郑重地磕下头去，恭敬地拜在父亲面前：“是——”
方鹏日在听到章择肃提到自己的孙子之后，愣怔许久。
最终，他承认所有事。他显得很轻松，像是了却心病般大松一口气；又十分颓唐，似乎用尽全身力气，却竹篮打水一场空。