“宋大人，谢仵作初步验尸已毕。”
值守书房的差役前来禀告，秦桑动作极快，宋焱沉思未回神她就疾步赶往书房。
“慢点。”
耳边似有疾风扫过，宋焱随即大步跟上。
“宋大人。”
谢曲欲躬身行礼，被宋焱挡下，“凶器和死因是否探明？”
“大人，初步论断已有，若要定论还需将尸身带回大理寺剖验。”
宋焱抬眼一睨，谢曲继续道：
“死者身上共二十三处伤口，皆为利器所致。前胸九处，背部十四处。伤口五寸余深，呈菱形，外缘整齐，无表皮剥脱及皮下出血，创角一钝一锐。”
“凶器是匕首？”
“是。”东西市随处可采买，再普通不过。
闻言，宋焱眸中杂思更重，“还有何发现？”
“死者虽身中二十三刀，但刀刀未及要害，应是出血过多而亡。据出血量，从凶手施害到死者咽气约摸半个时辰。”
谢曲不知为何自己的推断，会使宋大人诧异望向秦姑娘，更不知秦姑娘为何胆子颇大，竟扭头置气无视宋大人。只得默默继续，
“至于死者为何面上带笑，卑职里里外外仔仔细细勘验多番。死者无中毒迹象，尸僵尸斑、尸表温及分泌物未见异常，尸体表面亦无阻淤穴道之物。”
言毕，谢曲见宋焱面色暗沉，赶忙补充道：
“以上皆初步勘验结论，死者是否中毒，所中何毒，卑职还需三日可有定论。”
“但谢仵作经多见广，更倾向于死者未中毒物，对否？”
“那是自然，死者…”甜美清脆的嗓音，令谢曲一时晃了神。应答后见宋焱面色更沉，速即噤声。
宋焱未作语，睨秦桑一眼后行至死者身旁，“庞夫人左手紧攥之物现在何处？”
“大人，在此。”谢曲至箱笼内，取出草纸包裹之物。宋焱置于手中，仔细端详。
影偶于死者手中时仅余头部，看不真切。擦拭血迹污垢后，完全展现开来。
影人儿色彩斑斓，头茬主红、黄、白三调，是为忠。内兼绯色短衣外披金袍金甲，冠顶红英盔帽，手攒龙胆亮银枪，肃穆威严，乃丰功伟绩大将军是也。
宋焱定神细视良久，众人皆以其有所发现，但他瞧了正面又翻至背处，却是摇首递出，“秦姑娘应对此颇有研究。”
众人：“……”
“大人，我需上手感触。”
宋焱颔首，秦桑遂将影偶于草纸中取出，置于指间轻捻慢搓，“影偶为牛皮制成，但有毛糙之感，皮质劣等。”
她又将影人儿透光而视，“皮子厚薄均匀，净亮透光。镂刻精美，形象生动。上色均匀，未见褪色。”
“此影偶与一年前铜山书院郭夫子遇害案不同，此次皮影匠人手艺精湛，却家贫拮据。”
元合四年，铜山书院德高望重的郭老夫子死于院内膳房，死时头颅困于紫陶米缸，双腿跪趴于地，手中亦紧攒一影偶。
此案至今未找到凶手，为黔西府第一悬案。秦桑曾特地前往黔西探查，但案发之地被当地县衙破坏，尸体亦早早入葬，唯留影偶一物证。
郭夫子手中影偶做工粗糙，乃外行人仿制。但皮料上等，应出自富贵人家。
“故，两案凶手非同一人，但行凶者皆借影子戏招鬼邪说，隐藏真实作案动机。”
说及此，秦桑倏地停顿，思及另一可能，“又或两案凶手被同一人引导，借影偶犯案。”
秦桑陷入沉思，娥眉紧蹙，对房中众人静默毫无察觉。
宋焱目光深沉直盯向她，眸中疑惑探究翻江倒海却终被掩去，只平静一问：
“秦姑娘可还有发现？”
秦桑回神，将影偶置于宋焱手中，认真道：
“此影偶雕刻的栩栩如生，应是戏目《魂梦萦》中骠骑大将军曹适一角。”
“《魂梦萦》？”
见宋焱双眉攒聚，颇为疑惑，秦桑喉间轻和细细道来：
“此乃旧剧，讲述的是相府千金邬芊芊与落魄秀才曹适的爱恨纠葛。二人因家境悬殊，被迫分开。之后曹适弃文从武终得功名，回乡求娶邬芊芊，才知伊人已逝。”
“宋大人！宋大人！”
想及什么，秦桑眸眼雪亮，声调蓦地高昂：“戏目中后断，邬芊芊自戕于书案，死状同庞夫人一致。”
“不对…”自觉说法不妥，她赶忙换了措辞：
“是庞夫人死状同影子戏《魂梦萦》中相府千金邬芊芊一致。”
闻言，宋焱拂袖回身，目中凌厉，“姜司直，宣和茶肆掌柜和走影人是否羁押？”
“回大人，薛掌柜已囚于大理寺狱。但走影人…”
姜司直面露苦色，支支吾吾：“走影人，卑职疏忽并未带回。”
庞县令派人至大理寺报案时，提及庞夫人昨日于宣和茶肆观戏后，手攥影偶而亡。宋焱便觉此处恐与案件有关，随即差人将茶肆一干人等带回问话，以防万一。
但…
“还不快去将人带回来！”
宋焱手指紧攒，眉眼带怒，眼中威严摄人魂魄。姜司直吓得连滚带爬离开，行至大门还撞到门柱。
“此物证收好。”眸中余怒未消，宋焱却可耐下性子将影偶包裹妥当。递与谢曲后，他抬首睨了眼天色，
“钱喀、巴翼、甄威，你三人留守思忆院，院中血痕及西书房不可有人靠近。其余人等，回大理寺。”说罢，宋焱长腿一迈先一步离开。
繁贵富丽的马车，停于思忆院东门与闹市相邻之口，先前围于府院看热闹的人群已散去，街边只余几个面食小摊。
宋焱方才跨过门枕，马凳便已准备妥当。他蹬腿欲上，却被人拽住衣袖。
“明日大人查案之时，可否带上我。”秦桑小手嫩白，紧攥玄青袖袍，但宋焱眼神颇冷，
“为何秦姑娘非要与此案扯上关系？”
“我不信大人不知。”
“我不知。”宋焱去意颇决，秦桑心中着急将袖袍攥得更紧。她眶目微红，却眸色坚定，
“我秦桑终此一生，只为寻出父兄惨死真相，揪出凶手告慰秦氏戏班十七口人！请宋大人成全，准我同探此案。”
这七年间，十一桩与影子戏相牵连案件，死者手中皆攒一影偶。与当年大理寺卿裴坚秉自戕时，死状颇为相似，这绝非偶然。
只要参透其中关联，沿此线索查下去，父兄之死必能查明。
“我并无成全人这一喜好。”宋焱言辞冷淡，决然抽出袖袍，掀帘而入。
原本冷清的街道此时窜出一手拿藤条竹篮的老妪，神情悲愤拦住马车。
“狗官，残害我儿的凶手就被你轻易放了！”
听到动静，一青衣司直抽刀制住老妪，几个差役迅速打围马车。
“何人如此大逆不道，敢拦大理寺卿车辇！”
“哼，大理寺卿？明明就是趋炎附势之徒。狗官，不得好死！”
见宋焱走下马车，老妪气愤难抑，竟不顾生死挣扎开来。她掀开竹篮素布，将其中烂叶全朝宋焱掷出。
“大胆刁民，敢对大人不敬，速速押回大理寺狱！”大理寺丞邵英挺身挡于宋焱之前，怒不可揭下令，青衣司直随即将老妪压制在地。
“罢了，大理寺狱只关奸佞之徒，将她放了吧。”一道清朗无波的声音响起。
宋焱面色颇淡，似乎对此景象习以为常。他抬手随意撇去肩上菜叶，望向因此一幕怔愣的秦桑，
“趋炎附势之徒，怎会成人所好，秦姑娘还是离我远些为好。”
声色虚渺，她却听出其中自嘲之意，方要安慰，那人却已曲身踏入车舆。
马蹄溅起浮尘，车辙向北延伸直至拐入旧巷。秦桑耳中混杂老妪断断续续的咒骂怨怼，独自一人久久僵于原地。
宋焱未及而立，却位列九卿，乃朝廷正三品命官。坊间传言，其封官加爵之迅速皆因三年前，放纵右丞之子残害戏弄百姓。
半日接触，此人材高知深，和稳淡泊，绝非自好曲意逢迎。但若一切皆为表象...
秦桑摇摇头褪去烦思，宋焱是何品格与她无关，但如今无他准许探案，父兄之死何时才能查明。恶人已逍遥法外七年，她又如何能心安。
“桑儿，救救我，救救我！”
一片火光中，秦桑见爹爹困于木条钉死的厢房无法逃出。她冲进熊熊大火，却无论如何都触碰不到。
火场之中，人越聚越多，皆是幼时抱过她，关怀过她的宗亲。此时一个个痛哭哀嚎，扒着铁链拴牢的窗柩，哭求她的相救。
可她无可碰无可触，无可帮！
无能为力的悲愤将秦桑从梦魇中拉回，猛然坐起才惊觉亵衣已湿。
“秦叔叔，今日我同你一起出摊。”惊醒后，秦桑辗转难眠。干脆梳洗打扮妥当，至院中帮忙。
“桑丫头，你好好歇着。”
回话之人，四十有二，名秦振。原是戏班打杂，七年前因伤了腰未随同戏班入宫献演，倒是捡了条命。这些年多亏他起早冥暗支撑这馄饨铺子，秦桑才得温饱无忧。
“秦叔叔，我先走一步了。”
秦桑最不懂的就是劝言，秦振进屋取条帕子的间隙，她已先一步将木板车推出。支好摊，放好桌椅板凳，第一位客人便落座。
来人叫了碗馄饨狼吞虎咽吃完，才从怀中掏出一玄铜腰牌。
“邵大人吩咐，秦姑娘需收好此令。”
大理寺丞邵英？那人不是说她乃招摇撞骗之徒，为何要与她令牌。
秦桑甚是困惑，听命的差役却一问三不知。她仔细瞧了瞧这腰牌，材质虽不特殊但做工细致讲究。翻至背部，如意云纹内赫然刻着：
“凡持牌准出入大理寺六门，大理寺卿，宋焱”
这口是心非之人，害她一夜不得好梦。
“秦叔叔，我有要事，先走一步。”秦桑将令牌收于袖兜，追上传令的差役，匆匆赶至大理寺。
重檐九脊顶的庞大建筑巍然立于内华大街东侧，独占瑾西一坊。门前雄狮威风凛凛，六根蟠龙大柱分立两侧，十一级踏跺高耸威严。秦桑上前递出腰牌，守卫狐疑着上上下下打量多番才允与放行。
入门处是一石砌照壁，其上无山水皆众生百象，绕行入内，“惩凶除恶律法严明”八字楹联，镶于正殿漆红门柱。府内无花鸟游园，万般物件庄重肃穆。
“桑姑娘，宋大人已于刑询房等候。”
秦桑初来不认路，只觉大理寺道路弯弯绕绕，随着传令差役步行一刻钟，才见“刑询房”三字。
宋焱端坐正中，左侧案几为主簿，寺丞邵英立于右后，瞧她的眼神不算和善。左前一空椅，秦桑目光方落在上，宋焱便唤她坐下。
还未坐稳，那人清冷低沉的声音便传出，
“带宣和茶肆薛元上前。”
薛掌柜被囚一日，眸中精光却不减。这人处于堂中，立得板正，不畏不惧。
“庞夫人近半月，皆去宣和茶肆观影子戏。前日自茶肆回府后便身亡，手中攒一影偶。薛掌柜可有所想？”宋焱目中锐利，先一步施压。
“大人。”薛元躬身一拜，面上无惧，平静道：
“庞夫人确日日来观戏，但小人茶肆设这影子戏已有十年，往来宾客颇多，日日所来亦颇多。”
“小人素日与庞县令及庞夫人并无往来，更无纠葛，实在与庞夫人之死扯不上纠葛，请大人明察。”
宋焱曲指叩向案台，并未应答，睨了眼秦桑，她即刻会意，问道：
“坊间皆言，庞夫人死于鬼祟。这招鬼之物，便是宣和茶肆所设影子戏。”
“谬言。”薛元眉目蹙紧，目中起火，先前淡然不再，
“总角年岁，我便喜这影子戏。想当年，各地茶馆酒肆，就连那街头小铺皆设影子戏目。如今遮遮掩掩不说，还被冠以招鬼祟的恶名。”
“我薛元在茶肆设这影子戏，只为喜爱，断不信影偶能杀人！”
如今世道此言颇为大胆，但薛掌柜坦荡如砥。思及影子戏如今的凋零残落，秦桑眸中波动，抬首平复后才继续，
“前日，庞夫人何时离开茶肆？”
秦桑坐得端正，目中认真，与提及鬼祟时的漫不经心极为不同。薛掌柜这才知晓，之前所言皆为试探，讯问方才开始。
“前日…”薛掌柜蹙眉思索，“影子戏日设两场，每逢十五加一场。前日九月初八，庞夫人应是午时离去。”
“午时？”宋焱与秦桑不约而同出声，颇为惊异。薛掌柜见此阵势慌忙改口，“容我再想想，再想想。”
“茶肆地处偏僻，日常往来茶客并不多，庞夫人又是贵客，伙计与我颇为看重。但前日…”
薛掌柜垂首苦思，自言自语起来。
秦桑与宋焱互望一眼，未作一言却读懂彼此眸中所达。若庞夫人午时已离开茶肆，那午时至生辰宴散去的三个时辰她在何处？
那日她匆匆出府，连婢女都未带，定是见了重要之人，或有重要之事。
所见之人会不会就是凶手？
“哦，对了！”一刻钟后，薛掌柜猛然抬首，似想起什么，“这影子戏每日至少两场，但前日影子张突发腹痛，走了一场《魂梦萦》便匆匆离去。”
“庞夫人那日也似有心事，并未认真观戏，戏毕便不见身影。”
“大约何时？”秦桑急问。
“未到巳时。”
未到巳时…如此说来，庞夫人当日有四个时辰不知去向，且她观戏心不在焉，究竟所谓何事？走影人那日也恰好腹痛，是否太过凑巧？
除此外，还有古怪…但秦桑一时却忆不起何处古怪。
思索良久，不得通透。秦桑闭目将两日所闻所见所感，细细梳理一遍，思绪倏地明澈，
“薛掌柜，夫人每日观戏后即离开，还是在茶肆留至日落？”
薛掌柜不知何来如此一问，直言答道：
“庞夫人从未有一日留于日落，影子戏结束她便离开，应是回府用午膳。”
“茶肆影子戏每日设两场，每逢十五加一场。若两场，午时便可结束。但庞县令却说近半月，日日夫人辰时出府观戏，日落才归。”
故，庞夫人不仅前日行踪不明，她近半月从宣和茶肆离去后皆不知去向。或许，观影子戏只是一个幌子…
她每日午时至日落，到底所去何地所见何人？
宋焱眸中弥漫暗雾，亦有此疑惑，随即起身吩咐：
“曾全，石布，你二人速去打听庞夫人近半月行踪。”
又回身嘱咐邵英，“你在此继续审讯茶肆众人。”
“秦桑，你同我去庞府。”宋焱摘掉红瑙冠帽，未换官服匆匆离去，“立即提讯庞夫人的陪嫁丫鬟，诸盈。”
值守书房的差役前来禀告，秦桑动作极快，宋焱沉思未回神她就疾步赶往书房。
“慢点。”
耳边似有疾风扫过，宋焱随即大步跟上。
“宋大人。”
谢曲欲躬身行礼，被宋焱挡下，“凶器和死因是否探明？”
“大人，初步论断已有，若要定论还需将尸身带回大理寺剖验。”
宋焱抬眼一睨，谢曲继续道：
“死者身上共二十三处伤口，皆为利器所致。前胸九处，背部十四处。伤口五寸余深，呈菱形，外缘整齐，无表皮剥脱及皮下出血，创角一钝一锐。”
“凶器是匕首？”
“是。”东西市随处可采买，再普通不过。
闻言，宋焱眸中杂思更重，“还有何发现？”
“死者虽身中二十三刀，但刀刀未及要害，应是出血过多而亡。据出血量，从凶手施害到死者咽气约摸半个时辰。”
谢曲不知为何自己的推断，会使宋大人诧异望向秦姑娘，更不知秦姑娘为何胆子颇大，竟扭头置气无视宋大人。只得默默继续，
“至于死者为何面上带笑，卑职里里外外仔仔细细勘验多番。死者无中毒迹象，尸僵尸斑、尸表温及分泌物未见异常，尸体表面亦无阻淤穴道之物。”
言毕，谢曲见宋焱面色暗沉，赶忙补充道：
“以上皆初步勘验结论，死者是否中毒，所中何毒，卑职还需三日可有定论。”
“但谢仵作经多见广，更倾向于死者未中毒物，对否？”
“那是自然，死者…”甜美清脆的嗓音，令谢曲一时晃了神。应答后见宋焱面色更沉，速即噤声。
宋焱未作语，睨秦桑一眼后行至死者身旁，“庞夫人左手紧攥之物现在何处？”
“大人，在此。”谢曲至箱笼内，取出草纸包裹之物。宋焱置于手中，仔细端详。
影偶于死者手中时仅余头部，看不真切。擦拭血迹污垢后，完全展现开来。
影人儿色彩斑斓，头茬主红、黄、白三调，是为忠。内兼绯色短衣外披金袍金甲，冠顶红英盔帽，手攒龙胆亮银枪，肃穆威严，乃丰功伟绩大将军是也。
宋焱定神细视良久，众人皆以其有所发现，但他瞧了正面又翻至背处，却是摇首递出，“秦姑娘应对此颇有研究。”
众人：“……”
“大人，我需上手感触。”
宋焱颔首，秦桑遂将影偶于草纸中取出，置于指间轻捻慢搓，“影偶为牛皮制成，但有毛糙之感，皮质劣等。”
她又将影人儿透光而视，“皮子厚薄均匀，净亮透光。镂刻精美，形象生动。上色均匀，未见褪色。”
“此影偶与一年前铜山书院郭夫子遇害案不同，此次皮影匠人手艺精湛，却家贫拮据。”
元合四年，铜山书院德高望重的郭老夫子死于院内膳房，死时头颅困于紫陶米缸，双腿跪趴于地，手中亦紧攒一影偶。
此案至今未找到凶手，为黔西府第一悬案。秦桑曾特地前往黔西探查，但案发之地被当地县衙破坏，尸体亦早早入葬，唯留影偶一物证。
郭夫子手中影偶做工粗糙，乃外行人仿制。但皮料上等，应出自富贵人家。
“故，两案凶手非同一人，但行凶者皆借影子戏招鬼邪说，隐藏真实作案动机。”
说及此，秦桑倏地停顿，思及另一可能，“又或两案凶手被同一人引导，借影偶犯案。”
秦桑陷入沉思，娥眉紧蹙，对房中众人静默毫无察觉。
宋焱目光深沉直盯向她，眸中疑惑探究翻江倒海却终被掩去，只平静一问：
“秦姑娘可还有发现？”
秦桑回神，将影偶置于宋焱手中，认真道：
“此影偶雕刻的栩栩如生，应是戏目《魂梦萦》中骠骑大将军曹适一角。”
“《魂梦萦》？”
见宋焱双眉攒聚，颇为疑惑，秦桑喉间轻和细细道来：
“此乃旧剧，讲述的是相府千金邬芊芊与落魄秀才曹适的爱恨纠葛。二人因家境悬殊，被迫分开。之后曹适弃文从武终得功名，回乡求娶邬芊芊，才知伊人已逝。”
“宋大人！宋大人！”
想及什么，秦桑眸眼雪亮，声调蓦地高昂：“戏目中后断，邬芊芊自戕于书案，死状同庞夫人一致。”
“不对…”自觉说法不妥，她赶忙换了措辞：
“是庞夫人死状同影子戏《魂梦萦》中相府千金邬芊芊一致。”
闻言，宋焱拂袖回身，目中凌厉，“姜司直，宣和茶肆掌柜和走影人是否羁押？”
“回大人，薛掌柜已囚于大理寺狱。但走影人…”
姜司直面露苦色，支支吾吾：“走影人，卑职疏忽并未带回。”
庞县令派人至大理寺报案时，提及庞夫人昨日于宣和茶肆观戏后，手攥影偶而亡。宋焱便觉此处恐与案件有关，随即差人将茶肆一干人等带回问话，以防万一。
但…
“还不快去将人带回来！”
宋焱手指紧攒，眉眼带怒，眼中威严摄人魂魄。姜司直吓得连滚带爬离开，行至大门还撞到门柱。
“此物证收好。”眸中余怒未消，宋焱却可耐下性子将影偶包裹妥当。递与谢曲后，他抬首睨了眼天色，
“钱喀、巴翼、甄威，你三人留守思忆院，院中血痕及西书房不可有人靠近。其余人等，回大理寺。”说罢，宋焱长腿一迈先一步离开。
繁贵富丽的马车，停于思忆院东门与闹市相邻之口，先前围于府院看热闹的人群已散去，街边只余几个面食小摊。
宋焱方才跨过门枕，马凳便已准备妥当。他蹬腿欲上，却被人拽住衣袖。
“明日大人查案之时，可否带上我。”秦桑小手嫩白，紧攥玄青袖袍，但宋焱眼神颇冷，
“为何秦姑娘非要与此案扯上关系？”
“我不信大人不知。”
“我不知。”宋焱去意颇决，秦桑心中着急将袖袍攥得更紧。她眶目微红，却眸色坚定，
“我秦桑终此一生，只为寻出父兄惨死真相，揪出凶手告慰秦氏戏班十七口人！请宋大人成全，准我同探此案。”
这七年间，十一桩与影子戏相牵连案件，死者手中皆攒一影偶。与当年大理寺卿裴坚秉自戕时，死状颇为相似，这绝非偶然。
只要参透其中关联，沿此线索查下去，父兄之死必能查明。
“我并无成全人这一喜好。”宋焱言辞冷淡，决然抽出袖袍，掀帘而入。
原本冷清的街道此时窜出一手拿藤条竹篮的老妪，神情悲愤拦住马车。
“狗官，残害我儿的凶手就被你轻易放了！”
听到动静，一青衣司直抽刀制住老妪，几个差役迅速打围马车。
“何人如此大逆不道，敢拦大理寺卿车辇！”
“哼，大理寺卿？明明就是趋炎附势之徒。狗官，不得好死！”
见宋焱走下马车，老妪气愤难抑，竟不顾生死挣扎开来。她掀开竹篮素布，将其中烂叶全朝宋焱掷出。
“大胆刁民，敢对大人不敬，速速押回大理寺狱！”大理寺丞邵英挺身挡于宋焱之前，怒不可揭下令，青衣司直随即将老妪压制在地。
“罢了，大理寺狱只关奸佞之徒，将她放了吧。”一道清朗无波的声音响起。
宋焱面色颇淡，似乎对此景象习以为常。他抬手随意撇去肩上菜叶，望向因此一幕怔愣的秦桑，
“趋炎附势之徒，怎会成人所好，秦姑娘还是离我远些为好。”
声色虚渺，她却听出其中自嘲之意，方要安慰，那人却已曲身踏入车舆。
马蹄溅起浮尘，车辙向北延伸直至拐入旧巷。秦桑耳中混杂老妪断断续续的咒骂怨怼，独自一人久久僵于原地。
宋焱未及而立，却位列九卿，乃朝廷正三品命官。坊间传言，其封官加爵之迅速皆因三年前，放纵右丞之子残害戏弄百姓。
半日接触，此人材高知深，和稳淡泊，绝非自好曲意逢迎。但若一切皆为表象...
秦桑摇摇头褪去烦思，宋焱是何品格与她无关，但如今无他准许探案，父兄之死何时才能查明。恶人已逍遥法外七年，她又如何能心安。
“桑儿，救救我，救救我！”
一片火光中，秦桑见爹爹困于木条钉死的厢房无法逃出。她冲进熊熊大火，却无论如何都触碰不到。
火场之中，人越聚越多，皆是幼时抱过她，关怀过她的宗亲。此时一个个痛哭哀嚎，扒着铁链拴牢的窗柩，哭求她的相救。
可她无可碰无可触，无可帮！
无能为力的悲愤将秦桑从梦魇中拉回，猛然坐起才惊觉亵衣已湿。
“秦叔叔，今日我同你一起出摊。”惊醒后，秦桑辗转难眠。干脆梳洗打扮妥当，至院中帮忙。
“桑丫头，你好好歇着。”
回话之人，四十有二，名秦振。原是戏班打杂，七年前因伤了腰未随同戏班入宫献演，倒是捡了条命。这些年多亏他起早冥暗支撑这馄饨铺子，秦桑才得温饱无忧。
“秦叔叔，我先走一步了。”
秦桑最不懂的就是劝言，秦振进屋取条帕子的间隙，她已先一步将木板车推出。支好摊，放好桌椅板凳，第一位客人便落座。
来人叫了碗馄饨狼吞虎咽吃完，才从怀中掏出一玄铜腰牌。
“邵大人吩咐，秦姑娘需收好此令。”
大理寺丞邵英？那人不是说她乃招摇撞骗之徒，为何要与她令牌。
秦桑甚是困惑，听命的差役却一问三不知。她仔细瞧了瞧这腰牌，材质虽不特殊但做工细致讲究。翻至背部，如意云纹内赫然刻着：
“凡持牌准出入大理寺六门，大理寺卿，宋焱”
这口是心非之人，害她一夜不得好梦。
“秦叔叔，我有要事，先走一步。”秦桑将令牌收于袖兜，追上传令的差役，匆匆赶至大理寺。
重檐九脊顶的庞大建筑巍然立于内华大街东侧，独占瑾西一坊。门前雄狮威风凛凛，六根蟠龙大柱分立两侧，十一级踏跺高耸威严。秦桑上前递出腰牌，守卫狐疑着上上下下打量多番才允与放行。
入门处是一石砌照壁，其上无山水皆众生百象，绕行入内，“惩凶除恶律法严明”八字楹联，镶于正殿漆红门柱。府内无花鸟游园，万般物件庄重肃穆。
“桑姑娘，宋大人已于刑询房等候。”
秦桑初来不认路，只觉大理寺道路弯弯绕绕，随着传令差役步行一刻钟，才见“刑询房”三字。
宋焱端坐正中，左侧案几为主簿，寺丞邵英立于右后，瞧她的眼神不算和善。左前一空椅，秦桑目光方落在上，宋焱便唤她坐下。
还未坐稳，那人清冷低沉的声音便传出，
“带宣和茶肆薛元上前。”
薛掌柜被囚一日，眸中精光却不减。这人处于堂中，立得板正，不畏不惧。
“庞夫人近半月，皆去宣和茶肆观影子戏。前日自茶肆回府后便身亡，手中攒一影偶。薛掌柜可有所想？”宋焱目中锐利，先一步施压。
“大人。”薛元躬身一拜，面上无惧，平静道：
“庞夫人确日日来观戏，但小人茶肆设这影子戏已有十年，往来宾客颇多，日日所来亦颇多。”
“小人素日与庞县令及庞夫人并无往来，更无纠葛，实在与庞夫人之死扯不上纠葛，请大人明察。”
宋焱曲指叩向案台，并未应答，睨了眼秦桑，她即刻会意，问道：
“坊间皆言，庞夫人死于鬼祟。这招鬼之物，便是宣和茶肆所设影子戏。”
“谬言。”薛元眉目蹙紧，目中起火，先前淡然不再，
“总角年岁，我便喜这影子戏。想当年，各地茶馆酒肆，就连那街头小铺皆设影子戏目。如今遮遮掩掩不说，还被冠以招鬼祟的恶名。”
“我薛元在茶肆设这影子戏，只为喜爱，断不信影偶能杀人！”
如今世道此言颇为大胆，但薛掌柜坦荡如砥。思及影子戏如今的凋零残落，秦桑眸中波动，抬首平复后才继续，
“前日，庞夫人何时离开茶肆？”
秦桑坐得端正，目中认真，与提及鬼祟时的漫不经心极为不同。薛掌柜这才知晓，之前所言皆为试探，讯问方才开始。
“前日…”薛掌柜蹙眉思索，“影子戏日设两场，每逢十五加一场。前日九月初八，庞夫人应是午时离去。”
“午时？”宋焱与秦桑不约而同出声，颇为惊异。薛掌柜见此阵势慌忙改口，“容我再想想，再想想。”
“茶肆地处偏僻，日常往来茶客并不多，庞夫人又是贵客，伙计与我颇为看重。但前日…”
薛掌柜垂首苦思，自言自语起来。
秦桑与宋焱互望一眼，未作一言却读懂彼此眸中所达。若庞夫人午时已离开茶肆，那午时至生辰宴散去的三个时辰她在何处？
那日她匆匆出府，连婢女都未带，定是见了重要之人，或有重要之事。
所见之人会不会就是凶手？
“哦，对了！”一刻钟后，薛掌柜猛然抬首，似想起什么，“这影子戏每日至少两场，但前日影子张突发腹痛，走了一场《魂梦萦》便匆匆离去。”
“庞夫人那日也似有心事，并未认真观戏，戏毕便不见身影。”
“大约何时？”秦桑急问。
“未到巳时。”
未到巳时…如此说来，庞夫人当日有四个时辰不知去向，且她观戏心不在焉，究竟所谓何事？走影人那日也恰好腹痛，是否太过凑巧？
除此外，还有古怪…但秦桑一时却忆不起何处古怪。
思索良久，不得通透。秦桑闭目将两日所闻所见所感，细细梳理一遍，思绪倏地明澈，
“薛掌柜，夫人每日观戏后即离开，还是在茶肆留至日落？”
薛掌柜不知何来如此一问，直言答道：
“庞夫人从未有一日留于日落，影子戏结束她便离开，应是回府用午膳。”
“茶肆影子戏每日设两场，每逢十五加一场。若两场，午时便可结束。但庞县令却说近半月，日日夫人辰时出府观戏，日落才归。”
故，庞夫人不仅前日行踪不明，她近半月从宣和茶肆离去后皆不知去向。或许，观影子戏只是一个幌子…
她每日午时至日落，到底所去何地所见何人？
宋焱眸中弥漫暗雾，亦有此疑惑，随即起身吩咐：
“曾全，石布，你二人速去打听庞夫人近半月行踪。”
又回身嘱咐邵英，“你在此继续审讯茶肆众人。”
“秦桑，你同我去庞府。”宋焱摘掉红瑙冠帽，未换官服匆匆离去，“立即提讯庞夫人的陪嫁丫鬟，诸盈。”