陶兮无奈揉了揉耳朵，心里感叹这姑娘嗓音的穿透性。
抬眼看向缩在墙角的少女，刚为她梳好的头发被扯乱，整个人团在地上，双臂把自己裹得紧紧的。外面虹销雨霁，日光正盛，可她却像被置身寒冬，脸色灰白，浑身震颤。
她显然遭受过什么极度惊吓，精神严重受损。外界的声音被她尽数屏蔽，理智全无，只留下最纯粹的情绪发泄。
陶兮叹了口气，顺着她的视线往门口看了眼，几个村民一步三回头地看着她们，无论老少，各个脸上都挂着颇为相似的表情。
猜忌，怀疑，还有一点点的同情。
见陶兮注视着他们，又都避开视线，背过身快步离开，似乎在这里多待一分就会染上不幸。
人群渐渐散尽，少女瞪大的眼神里那股恐惧才消退，浑身被卸掉了力气，手无力地垂在身旁。
“姐姐......”
她喃喃低语着。
陶兮起初以为她在叫自己，而后才意识到会错了意，少女自始至终都没看她，直望着阳光中漂浮的灰尘发愣。
自少女醒来后，为了安稳她的心神，陈礼和陶兮二人费尽了九牛二虎之力，才好歹让她平静了下来。可刚才村民这一通闹，她又开始疯癫无状，一时间，走遍大江南北见多识广的陈礼也不知该如何，远远站在一旁犯了难。
陶兮默然了许久，偷眼看了眼还在发愣的少女，正欲开口，身后有人轻轻叫了她一声：“陶兮。”
她回过头，杜璟无声无息地站在身后，目光幽微，示意她出去说话。
少女看到有人接近，慌忙将头拧过来，对他做出回避抵挡的姿态。不知是否是他风姿绰约气度不凡，还是他面如春风亲和动人，总之少女居然没有惊叫，绷紧的身体略微放松，只是直愣愣地看着他一言不发。
看来即便神智不清了，美男子也能让她平心静气。
“......”
陈礼顿时脸黑成锅底，抬手拂开自己的袖子，亮出胳膊上被姑娘抓过的几道血痕，哀怨地瞪了她一眼，敢怒不敢言。
“陈礼。”杜璟淡淡地撇了他一眼，“用点安神的法子，让这姑娘先歇息会儿。待会儿我们就进城了。”
虽然他言语温和，但眼神里尽是不满，似乎在诘问：你不是自称游医四方，医术精湛吗？怎么这么狼狈？
陈礼脸色一哂，蔫蔫地答道：“是。”
**
院内随侍们在收拾行李，喂养马匹，闷声不语地忙碌着。
陶兮跟着杜璟出了门，站在村口的大道上，不解地问：“殿下，您叫我出来，是有什么事？”
村里街口有不少人在清扫家门，昨夜大雨倾盆，更兼狂风乱作，裹挟着许多杂物树叶，一眼望去一片狼藉。即便这里已近德平府，是专门经过夯实的路面，却仍旧四处泥洼，一个不注意便会溅湿衣角。
“你看看，这里可有什么古怪。”
陶兮一头雾水：“古怪？”
她闻言轻轻踮起脚，抬头朝前方望去，村民各自忙碌着，有老有少，有几户人家门口还有总角幼子，围在一起解绳交，嬉戏玩耍。一片朴实宁静，又再平常不过的景象。
看到她面色迷茫，杜璟便知她并未发现，提醒道：“可有看见村中的女子吗？”
听他这么说，陶兮吃了一惊，再次转过去仔仔细细观察，果然入眼所见皆是男子，有老有少，唯独看不见一个年青女子。
这是怎么回事？
平民百姓不像大家闺秀那么多规矩，根本不讲究什么深居简出，外出劳作维持生计也属常态。这一路上她见过不少在外抛头露面的女子，甚至有些家境困苦的，一天兼顾好几份活计，养活一家老小。
然而这村子也算是规模较大的了，到此为止也没看见一个年轻女子。倒也有几位老妇人，也各个年岁已长，鬓发灰白。
“这村子里没有年轻女子吗？”陶兮喃喃道，转念一想，又否了这个念头：“不对。村里孩子可不少，其中不乏四五岁的。这是怎么回事？仙池连普通百姓家的女子都讲究大门不出的？”
杜璟摇摇头：“不。还记得我们前天路过的那个村庄吗？也算仙池地界的，但他们也并未如此。”
他们两人站在那里，未免太过惹眼，时不时便有人扭过头来看。
陶兮只觉得这气氛说不出的怪异，从今早起村民来询问时，心底似乎就有个疑问，但陡然去细想，却抓不住什么要点。这些人的眼神像是带了毛刺，大多都集中在她身上，看得她极为不适。
“你说得对，这村子里有说不出的古怪。我去问问......”
她刚迈出一步，垂在身侧的手腕被杜璟拉住，陶兮疑惑地转过身来，发现他面沉如水，在两人身后，站着位佝偻瘦弱的老妇人。
那老妇人太老了，脸上的皮肉都皱在了一起，凹陷的眼窝如深谷般，黑黢黢的，一双眼睛似睁非睁，看不清什么眼神。瘦弱的身子好像一阵风就能吹倒，她朝陶兮颤颤巍巍地伸出一只手，仿佛是想抚摸陶兮。
杜璟略往前站了一步，将陶兮挡在身后。
实际上那距离也根本不够，老人隔空抬着手，又慢慢垂下。
“这位娘子，为何......来到仙池？”
陶兮与杜璟对视了一眼，轻轻推开他挡在前面的手，向老人笑道：“老人家，我是跟着我家少爷行商，路经这里的。哦对了，我这两天身子不适，想问村里的姐姐借点东西，不知是否可以......”
她向老人笑得羞怯腼腆，仿佛真的只是不谙世事的少女。清丽的眉眼此刻在阳光下明艳绽开，染上了生动的气息，看着楚楚可怜惹人心颤。
杜璟侧过脸来看她，眼眸深邃幽深，又很快移开了目光。
老妇人上了年纪，听力退化，她歪着脑袋细听，待陶兮说罢叹了句：“身上不方便是吧？女子就该呆在家里，跟男人出来行商，折腾自己做什么？我看你脸色苍白，身子又这么瘦弱，哪里受得起这一路......”
她絮絮叨叨的，像是那种寻常家里长辈的语气，反倒弄得陶兮不知所措，只好堆着笑应着。
末了她踅过身子，朝陶兮说：“跟我来吧，我家里媳妇还有些药，煮碗四物汤喝了，就不疼了。”
四物汤。老人见她肤色白皙，又面含羞怯，支支吾吾，自然而然理解为她是来了月信，耻于说出来。
陶兮微微扬起眉，果然这村子里是有年轻女子的，只是不知为何都闭门不出。她抬脚就跟了上去，因为盘算着稍后如何问话，竟忘了自己身边还站着个善王殿下。走了几步后，背后清越的声音叫住了她。
“陶兮，等等。”
陶兮忙立住脚，老人也转过身来，皱成橘皮的脸上闪过一丝不悦。她自始至终都没有正眼瞧过杜璟，冷冷问道：“这是女子间的私密，还请这位官人不要跟来。”
老人不知为何，像是换了张脸，方才面对陶兮还慈祥亲切的神色蓦然发紧。
陶兮向杜璟微微摇头，眨着眼示意，在别人看来她只是个柔弱女子，然而她的实力杜璟心知肚明，根本无需担心。
但杜璟仿佛视而不见，依然以他惯用的和煦微笑示人，温声道：“老人家，您莫要生气。只是她毕竟是我身边人，自然需细心照拂，形影不离。您放心，我只守在门口等候，绝不冒犯。”
他毕竟是浸润官场，左右逢源的人，深谙交涉谈话之道，说的话于情于理都滴水不漏。老人神色稍霁，别扭地哼了声：“那......你也跟来吧。”
一方狭隘的厨房内，地上支起了小炉，上面的砂锅里煮着药汤，咕嘟咕嘟冒着热气。陶兮蹲在旁边，想起方才老人毫不客气地当着杜璟的面关上大门，门扉合上前她注意到杜璟那万年不变的脸上闪过一丝尴尬，不免笑了出来。
老人家里颇为冷清，有一个约四十岁身材微胖的媳妇，还有个六七岁左右的孙子，见来了陌生人，胆怯躲避，只敢扒着门框偷看陶兮。
那媳妇正在旁熬着早饭，她言行木讷拘谨，陶兮清冷秀丽，不说话时气度矜贵，一看就不是普通人家的女子。见陶兮笑了，方诺诺地问了句：“姑娘，门外的......可是你家夫君？”
陶兮冲她摇了摇头：“不是。我只是个丫鬟。”
“哦，丫鬟......”她喃喃着不知怎么接话，只好另寻了话题，“你、你肚子很疼吧，汤马上好了，这是我家男人年初在德平城里开的药，我平常喝着挺受用的。”
陶兮顺势就着她的话头问道：“大姐，你家男人呢？这么早没吃饭就去地里忙啊？”
“我家......没地，我男人去跑船啦，经常是几个月不回来的。”
“这样啊。”
锅内的药汤沸腾了起来，从锅盖缝隙处迸出了点沫儿，媳妇过滤了药渣，盛在碗内，将滚烫的四物汤端给陶兮。
陶兮道了声谢，伸手接过。老人慢步走了进来，隔着蒸腾的雾气，陶兮似乎看到她面露担忧。
她叹了口气，坐在门槛上，幽幽开口：“孩子，你今年多大啦？”
陶兮随口编了句：“十七。”
“十七......要是阿春还在，今年也是十七了。”
话音刚落，媳妇在案上切咸菜的声音戛然而止，她身体一瞬间僵了下，抬手擦了擦眼睛，又继续着手上的动作。
老人家那双深陷的眼睛也微微颤动着，声音艰涩：“孩子，早上的事......我在外面听村里人说了。我劝你们，待会儿快些进城将那女子送交官府，然后就离开仙池，否则会惹上麻烦的。”
陶兮有意放缓语气，诚恳问道：“麻烦？老人家，为什么这么说？”
“两年前，我们村里也突然出现了个姑娘，别人问她什么，也不答，只想讨要些吃食。见她孤身一人，十分可怜，我们村里人便招待了她。可谁知，她竟是城里逃出来的歌伎，好像是什么大人物家里养的。派了许多人来抓，那姑娘寻死觅活，终究还是被抓了回去。而收留她的刘家，也被衙门说是包庇，给治了罪......”
陶兮神色微变，脸上淡淡的笑意登时收紧。
老人家顿了顿，长叹了口气，语调哀怨：“那刘家的男人被官差打了一顿，抬回家去，不出三天便死了。可怜他家里老母，也因伤心过度，不久后也去了。好好的一个家，就这么毁了......你们借宿的那破屋，就是刘家的。”
陶兮深吸了口气，感到心里突突直跳，她将碗放在一边，按了按自己的眉心。
“您的意思，我明白了。可我看着那姑娘，也不像......”
老人家苦笑一声，打断了她：“——你才多大，你见过青楼女子吗？当初那个姑娘，我们也看不出来，只道是逃难的。你怎么知道她不是？”
陶兮哑然。
“因为有这件事，见村里又出现了个孤身的女子，怕又是个逃出来的歌伎，所以大家都很担心。孩子，刚才我就注意到你了，你生得这般貌美，只会招致祸端，特别是在这里。跟你家男人说一声，快些绕路，别走这条道了。”
这些话乍一听，有种将祸端全部归咎于女子容貌的意思。但陶兮知道，老人家是个心地善良的淳朴人，这番话是真心地为她担忧。
而且她敏锐地注意到了老人话里有话，她斟酌了下用词，开始试探：“多谢您的提醒，老人家。只是，若是这般事情，您为何刚才不跟我家少爷说，还要将他拒之门外呢？”
老人家突然神色一暗，垂下头不语。
“我是不是说错话了？您要是不便，就当我没问这个。”
“掮客......”
她脸上有浓重的悲恸，口齿不清地吐出两个字，好在陶兮听力敏锐，结合她嘴唇的动作读懂了含义。
陶兮露出一点恰到好处的疑惑，柔声问道：“您刚才说什么？”
老人没有回答，只是抬起头定定地看着她：“你知道，我们村子里为什么年轻女人都不露面吗？”
这问话出乎意料，陶兮没想到自己正准备抛出的问题，却被这位老人主动提及。默然片刻，轻轻回道：“我......不知道。”
“因为大伙都害怕，像当年我家一样，被城里的掮客盯上自家年轻的女人。那些花街柳巷的，仗着背后有官家撑腰，凡是略平头整脸的姑娘，都要被骗到那青楼里，做着最下贱的活计，最后白白的没了性命！”
老人沙哑虚弱的嗓音因心里涌上来的怒火，险些失声，到话尾已是激动得气喘吁吁，眼角还有泪痕。
陶兮默然，原本就苍白的脸此时隐隐发青，暗暗握紧了拳头。
媳妇正在盛饭的饭勺“咣”的一声，掉入锅内。她脸色青白，声音颤抖着：“娘......别再说了......”
“——若不是你把那个人模狗样的男人放进来，阿春怎么会被他看上，遭此横祸！他就是个掮客，专给那些官老爷寻年轻姑娘的！可怜我的阿春，才十四岁，花一般的年纪......”
老人家再也见不得面生的男人，无论看着相貌如何，她总是觉得都是些人面兽心之辈，勾起她悲伤往事。
话已至此，陶兮也才明白，那些人在见到她和那位姑娘时，那种表情上的怪异：第一反应都是不约而同地松了口气。
他们不是排挤外人，也不是寻衅滋事，只是心急如焚，想确认一眼，是不是他们村里的女孩。
陶兮直感到一阵气血上涌，呼吸声急促粗重起来，张了张口，却心乱如麻，不知道该说些什么。
逼仄的小厨房内空气压抑沉闷，还未完全熄灭的炉灶里，柴火毕毕剥剥地发出爆裂声，不时惊得人眼皮一跳。老人和媳妇都轻微啜泣着，许久许久都未说话。
此时，在院内玩耍的孩子跑了过来，摇了摇老人的胳臂：“奶奶，我饿了......”
稚嫩的声音软糯可爱，驱散了这沉闷的气氛，他的母亲偏过头，飞快地擦了擦眼泪，强颜欢笑道：“好，这就摆饭。满儿，去把桌凳摆好，去屋里把奶奶的垫子拿来。”
孩子笑嘻嘻地应了声，欢快地跑开了。
陶兮双唇紧抿，轻呼出口气，下定了决心说：“老人家，谢谢您，跟我说了这么多。我知道您什么意思了，您是担心我也会被那些人抓去吧？”
老人闭上眼睛轻轻点头。
“我能问一句吗，你们家里这件事，报官了吗？官府怎么说的？”
“官府？”老人瞿然开目，像是听见什么笑话，“官府劈头盖脸，说是我们家女儿跟人私奔，反说我们刁民诬赖别人，根本不理会这些。报官有个屁用，连德平知府都是他们的人。”
“他们......是谁？”
“还能是谁，总督许大人，还有他底下的黄大人。德平知府跟黄大人可是称兄道弟，连自己妹妹都嫁给他了。”
陶兮震惊到哑然，失声问道：“......是黄安吗？”
“我不知道叫什么！只听人家说，这黄大人去年还是一个小小县令。不知为何，得了许大人的赏识，使关系将他调到仙池来了，现在可是许大人身边的红人！”
黄安被调动的事，她从杜璟那里已然了解，倒是不意外。只是她没料到，从一位平民老妇口中也能听到他。
他在这里不仅残害同胞，还投机钻营争权夺利，连逼良为娼的事情都做出来，到底想干什么？
老人见陶兮方才还和煦平淡的表情，转眼间铁青紧绷，以为是被吓到了，柔声安慰道：“好了，药快凉了。你喝了便快些离开这里，另寻别路吧。”
陶兮点点头，从善如流接过已经凉下来的药，仰头一口喝完，站起来朝老人深深鞠了一躬，转身就要告辞。
跨出去了几步，突然又想起什么，她从随身的褡裢里取出碎银，放在老人手里：“多谢您的药，一点心意。”
老太太摇摇头摆手拒绝。
“......我不能白喝您的药，收着也给家里置点东西，您看，孩子的鞋都破了。”
老人看了眼孩子，面露窘迫，但还是点点头，不再拒绝。
陶兮垂眼嗫嚅片刻，还是问了句：“能再问您最后一个问题吗，您为什么要帮我呢？今天的事，您完全可以视而不见，万一我们也是那心怀不轨之人呢？”
“是阿春。”老人凝视着她，眼含泪花，“因为你长得像我家阿春......可我知道，阿春不可能回来了，你不会是她，而且你长得像仙女一样，比我家阿春还要好看。我老了，也不怕这些事了，能劝一个，也算是我的功德了。
“而且，我看得出，那公子看你时总是笑着，他挺喜欢你的。所以我知道，他不是什么掮客。”
陶兮失笑道：“这您可是误会了，他见谁都这么笑。”
老人摇摇头，也不再说话，只是用一种慈祥温和的目光，默默地看着她。
在这里耽误了许久，陶兮也不再停留，低声向她告辞，朝门口走去。
外面艳阳高照，大雨后的清晨有着淡淡的泥土气息，混杂着草木的清香。
日光下杜璟负手而立，身姿挺拔，如琼林玉树一样。一袭鸦青色的长袍，更衬得他侧脸俊秀精致。听到身后的脚步声，他转过身，仍旧是那副春风般的和煦神色，没有一丝不耐：“好些了吗？”
陶兮看着他的眼睛：“你知道的，我刚才是在演戏。”
“不过今天这事，倒是提醒了我。毕竟你是女子，跟着我们一路风吹日晒，难免会有不适。”
“我还好。倒是那位姑娘，你打算怎么办？她可不像我皮糙肉厚，身子那么弱，还得着病......”
“等进城后，我差人去打探一下消息。”
两人往回慢慢走着，一边谈着事情，陶兮将刚才的事向他重述了遍，杜璟眉目淡然，不时轻声问一些细节。路过一个水坑时，陶兮心不在焉想着黄安的事，险些一脚踩进去，被杜璟拉住手臂，往他身边带了过去。
陶兮歪了下身子，又踩到了自己的裙摆，下意识拽住他的手。
她气急败坏地暗骂这中看不中用的衣服，突然身体一僵，杜璟竟缓缓收紧了手，将她的手握住。
“小心。”
他温柔清润的嗓音在头顶响起，或许因为距离过近，震得她头皮微微发麻。
陶兮默默站稳，不动声色地抽出手，以一贯的淡漠神情说道：“多谢殿下。”
杜璟弯了弯眉眼，目光幽微深远地看着她垂下手。
气氛有些尴尬，陶兮神色一哂，抬眼看见前面云昇应忠等人正远远候着，显然已经等了好久。忙挤出一个笑容，向前一指：“殿下您看，陈大夫亲自背着那姑娘，累得脸都红了，我们快进城将她送到医馆吧。”
杜璟轻笑不语，朝她微微点头。
德平城中，某个人焦急万分，又有些气急败坏地等着她。而在此后，一桩秘闻即将暴露，一起惊天大案亟待揭开。
抬眼看向缩在墙角的少女，刚为她梳好的头发被扯乱，整个人团在地上，双臂把自己裹得紧紧的。外面虹销雨霁，日光正盛，可她却像被置身寒冬，脸色灰白，浑身震颤。
她显然遭受过什么极度惊吓，精神严重受损。外界的声音被她尽数屏蔽，理智全无，只留下最纯粹的情绪发泄。
陶兮叹了口气，顺着她的视线往门口看了眼，几个村民一步三回头地看着她们，无论老少，各个脸上都挂着颇为相似的表情。
猜忌，怀疑，还有一点点的同情。
见陶兮注视着他们，又都避开视线，背过身快步离开，似乎在这里多待一分就会染上不幸。
人群渐渐散尽，少女瞪大的眼神里那股恐惧才消退，浑身被卸掉了力气，手无力地垂在身旁。
“姐姐......”
她喃喃低语着。
陶兮起初以为她在叫自己，而后才意识到会错了意，少女自始至终都没看她，直望着阳光中漂浮的灰尘发愣。
自少女醒来后，为了安稳她的心神，陈礼和陶兮二人费尽了九牛二虎之力，才好歹让她平静了下来。可刚才村民这一通闹，她又开始疯癫无状，一时间，走遍大江南北见多识广的陈礼也不知该如何，远远站在一旁犯了难。
陶兮默然了许久，偷眼看了眼还在发愣的少女，正欲开口，身后有人轻轻叫了她一声：“陶兮。”
她回过头，杜璟无声无息地站在身后，目光幽微，示意她出去说话。
少女看到有人接近，慌忙将头拧过来，对他做出回避抵挡的姿态。不知是否是他风姿绰约气度不凡，还是他面如春风亲和动人，总之少女居然没有惊叫，绷紧的身体略微放松，只是直愣愣地看着他一言不发。
看来即便神智不清了，美男子也能让她平心静气。
“......”
陈礼顿时脸黑成锅底，抬手拂开自己的袖子，亮出胳膊上被姑娘抓过的几道血痕，哀怨地瞪了她一眼，敢怒不敢言。
“陈礼。”杜璟淡淡地撇了他一眼，“用点安神的法子，让这姑娘先歇息会儿。待会儿我们就进城了。”
虽然他言语温和，但眼神里尽是不满，似乎在诘问：你不是自称游医四方，医术精湛吗？怎么这么狼狈？
陈礼脸色一哂，蔫蔫地答道：“是。”
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院内随侍们在收拾行李，喂养马匹，闷声不语地忙碌着。
陶兮跟着杜璟出了门，站在村口的大道上，不解地问：“殿下，您叫我出来，是有什么事？”
村里街口有不少人在清扫家门，昨夜大雨倾盆，更兼狂风乱作，裹挟着许多杂物树叶，一眼望去一片狼藉。即便这里已近德平府，是专门经过夯实的路面，却仍旧四处泥洼，一个不注意便会溅湿衣角。
“你看看，这里可有什么古怪。”
陶兮一头雾水：“古怪？”
她闻言轻轻踮起脚，抬头朝前方望去，村民各自忙碌着，有老有少，有几户人家门口还有总角幼子，围在一起解绳交，嬉戏玩耍。一片朴实宁静，又再平常不过的景象。
看到她面色迷茫，杜璟便知她并未发现，提醒道：“可有看见村中的女子吗？”
听他这么说，陶兮吃了一惊，再次转过去仔仔细细观察，果然入眼所见皆是男子，有老有少，唯独看不见一个年青女子。
这是怎么回事？
平民百姓不像大家闺秀那么多规矩，根本不讲究什么深居简出，外出劳作维持生计也属常态。这一路上她见过不少在外抛头露面的女子，甚至有些家境困苦的，一天兼顾好几份活计，养活一家老小。
然而这村子也算是规模较大的了，到此为止也没看见一个年轻女子。倒也有几位老妇人，也各个年岁已长，鬓发灰白。
“这村子里没有年轻女子吗？”陶兮喃喃道，转念一想，又否了这个念头：“不对。村里孩子可不少，其中不乏四五岁的。这是怎么回事？仙池连普通百姓家的女子都讲究大门不出的？”
杜璟摇摇头：“不。还记得我们前天路过的那个村庄吗？也算仙池地界的，但他们也并未如此。”
他们两人站在那里，未免太过惹眼，时不时便有人扭过头来看。
陶兮只觉得这气氛说不出的怪异，从今早起村民来询问时，心底似乎就有个疑问，但陡然去细想，却抓不住什么要点。这些人的眼神像是带了毛刺，大多都集中在她身上，看得她极为不适。
“你说得对，这村子里有说不出的古怪。我去问问......”
她刚迈出一步，垂在身侧的手腕被杜璟拉住，陶兮疑惑地转过身来，发现他面沉如水，在两人身后，站着位佝偻瘦弱的老妇人。
那老妇人太老了，脸上的皮肉都皱在了一起，凹陷的眼窝如深谷般，黑黢黢的，一双眼睛似睁非睁，看不清什么眼神。瘦弱的身子好像一阵风就能吹倒，她朝陶兮颤颤巍巍地伸出一只手，仿佛是想抚摸陶兮。
杜璟略往前站了一步，将陶兮挡在身后。
实际上那距离也根本不够，老人隔空抬着手，又慢慢垂下。
“这位娘子，为何......来到仙池？”
陶兮与杜璟对视了一眼，轻轻推开他挡在前面的手，向老人笑道：“老人家，我是跟着我家少爷行商，路经这里的。哦对了，我这两天身子不适，想问村里的姐姐借点东西，不知是否可以......”
她向老人笑得羞怯腼腆，仿佛真的只是不谙世事的少女。清丽的眉眼此刻在阳光下明艳绽开，染上了生动的气息，看着楚楚可怜惹人心颤。
杜璟侧过脸来看她，眼眸深邃幽深，又很快移开了目光。
老妇人上了年纪，听力退化，她歪着脑袋细听，待陶兮说罢叹了句：“身上不方便是吧？女子就该呆在家里，跟男人出来行商，折腾自己做什么？我看你脸色苍白，身子又这么瘦弱，哪里受得起这一路......”
她絮絮叨叨的，像是那种寻常家里长辈的语气，反倒弄得陶兮不知所措，只好堆着笑应着。
末了她踅过身子，朝陶兮说：“跟我来吧，我家里媳妇还有些药，煮碗四物汤喝了，就不疼了。”
四物汤。老人见她肤色白皙，又面含羞怯，支支吾吾，自然而然理解为她是来了月信，耻于说出来。
陶兮微微扬起眉，果然这村子里是有年轻女子的，只是不知为何都闭门不出。她抬脚就跟了上去，因为盘算着稍后如何问话，竟忘了自己身边还站着个善王殿下。走了几步后，背后清越的声音叫住了她。
“陶兮，等等。”
陶兮忙立住脚，老人也转过身来，皱成橘皮的脸上闪过一丝不悦。她自始至终都没有正眼瞧过杜璟，冷冷问道：“这是女子间的私密，还请这位官人不要跟来。”
老人不知为何，像是换了张脸，方才面对陶兮还慈祥亲切的神色蓦然发紧。
陶兮向杜璟微微摇头，眨着眼示意，在别人看来她只是个柔弱女子，然而她的实力杜璟心知肚明，根本无需担心。
但杜璟仿佛视而不见，依然以他惯用的和煦微笑示人，温声道：“老人家，您莫要生气。只是她毕竟是我身边人，自然需细心照拂，形影不离。您放心，我只守在门口等候，绝不冒犯。”
他毕竟是浸润官场，左右逢源的人，深谙交涉谈话之道，说的话于情于理都滴水不漏。老人神色稍霁，别扭地哼了声：“那......你也跟来吧。”
一方狭隘的厨房内，地上支起了小炉，上面的砂锅里煮着药汤，咕嘟咕嘟冒着热气。陶兮蹲在旁边，想起方才老人毫不客气地当着杜璟的面关上大门，门扉合上前她注意到杜璟那万年不变的脸上闪过一丝尴尬，不免笑了出来。
老人家里颇为冷清，有一个约四十岁身材微胖的媳妇，还有个六七岁左右的孙子，见来了陌生人，胆怯躲避，只敢扒着门框偷看陶兮。
那媳妇正在旁熬着早饭，她言行木讷拘谨，陶兮清冷秀丽，不说话时气度矜贵，一看就不是普通人家的女子。见陶兮笑了，方诺诺地问了句：“姑娘，门外的......可是你家夫君？”
陶兮冲她摇了摇头：“不是。我只是个丫鬟。”
“哦，丫鬟......”她喃喃着不知怎么接话，只好另寻了话题，“你、你肚子很疼吧，汤马上好了，这是我家男人年初在德平城里开的药，我平常喝着挺受用的。”
陶兮顺势就着她的话头问道：“大姐，你家男人呢？这么早没吃饭就去地里忙啊？”
“我家......没地，我男人去跑船啦，经常是几个月不回来的。”
“这样啊。”
锅内的药汤沸腾了起来，从锅盖缝隙处迸出了点沫儿，媳妇过滤了药渣，盛在碗内，将滚烫的四物汤端给陶兮。
陶兮道了声谢，伸手接过。老人慢步走了进来，隔着蒸腾的雾气，陶兮似乎看到她面露担忧。
她叹了口气，坐在门槛上，幽幽开口：“孩子，你今年多大啦？”
陶兮随口编了句：“十七。”
“十七......要是阿春还在，今年也是十七了。”
话音刚落，媳妇在案上切咸菜的声音戛然而止，她身体一瞬间僵了下，抬手擦了擦眼睛，又继续着手上的动作。
老人家那双深陷的眼睛也微微颤动着，声音艰涩：“孩子，早上的事......我在外面听村里人说了。我劝你们，待会儿快些进城将那女子送交官府，然后就离开仙池，否则会惹上麻烦的。”
陶兮有意放缓语气，诚恳问道：“麻烦？老人家，为什么这么说？”
“两年前，我们村里也突然出现了个姑娘，别人问她什么，也不答，只想讨要些吃食。见她孤身一人，十分可怜，我们村里人便招待了她。可谁知，她竟是城里逃出来的歌伎，好像是什么大人物家里养的。派了许多人来抓，那姑娘寻死觅活，终究还是被抓了回去。而收留她的刘家，也被衙门说是包庇，给治了罪......”
陶兮神色微变，脸上淡淡的笑意登时收紧。
老人家顿了顿，长叹了口气，语调哀怨：“那刘家的男人被官差打了一顿，抬回家去，不出三天便死了。可怜他家里老母，也因伤心过度，不久后也去了。好好的一个家，就这么毁了......你们借宿的那破屋，就是刘家的。”
陶兮深吸了口气，感到心里突突直跳，她将碗放在一边，按了按自己的眉心。
“您的意思，我明白了。可我看着那姑娘，也不像......”
老人家苦笑一声，打断了她：“——你才多大，你见过青楼女子吗？当初那个姑娘，我们也看不出来，只道是逃难的。你怎么知道她不是？”
陶兮哑然。
“因为有这件事，见村里又出现了个孤身的女子，怕又是个逃出来的歌伎，所以大家都很担心。孩子，刚才我就注意到你了，你生得这般貌美，只会招致祸端，特别是在这里。跟你家男人说一声，快些绕路，别走这条道了。”
这些话乍一听，有种将祸端全部归咎于女子容貌的意思。但陶兮知道，老人家是个心地善良的淳朴人，这番话是真心地为她担忧。
而且她敏锐地注意到了老人话里有话，她斟酌了下用词，开始试探：“多谢您的提醒，老人家。只是，若是这般事情，您为何刚才不跟我家少爷说，还要将他拒之门外呢？”
老人家突然神色一暗，垂下头不语。
“我是不是说错话了？您要是不便，就当我没问这个。”
“掮客......”
她脸上有浓重的悲恸，口齿不清地吐出两个字，好在陶兮听力敏锐，结合她嘴唇的动作读懂了含义。
陶兮露出一点恰到好处的疑惑，柔声问道：“您刚才说什么？”
老人没有回答，只是抬起头定定地看着她：“你知道，我们村子里为什么年轻女人都不露面吗？”
这问话出乎意料，陶兮没想到自己正准备抛出的问题，却被这位老人主动提及。默然片刻，轻轻回道：“我......不知道。”
“因为大伙都害怕，像当年我家一样，被城里的掮客盯上自家年轻的女人。那些花街柳巷的，仗着背后有官家撑腰，凡是略平头整脸的姑娘，都要被骗到那青楼里，做着最下贱的活计，最后白白的没了性命！”
老人沙哑虚弱的嗓音因心里涌上来的怒火，险些失声，到话尾已是激动得气喘吁吁，眼角还有泪痕。
陶兮默然，原本就苍白的脸此时隐隐发青，暗暗握紧了拳头。
媳妇正在盛饭的饭勺“咣”的一声，掉入锅内。她脸色青白，声音颤抖着：“娘......别再说了......”
“——若不是你把那个人模狗样的男人放进来，阿春怎么会被他看上，遭此横祸！他就是个掮客，专给那些官老爷寻年轻姑娘的！可怜我的阿春，才十四岁，花一般的年纪......”
老人家再也见不得面生的男人，无论看着相貌如何，她总是觉得都是些人面兽心之辈，勾起她悲伤往事。
话已至此，陶兮也才明白，那些人在见到她和那位姑娘时，那种表情上的怪异：第一反应都是不约而同地松了口气。
他们不是排挤外人，也不是寻衅滋事，只是心急如焚，想确认一眼，是不是他们村里的女孩。
陶兮直感到一阵气血上涌，呼吸声急促粗重起来，张了张口，却心乱如麻，不知道该说些什么。
逼仄的小厨房内空气压抑沉闷，还未完全熄灭的炉灶里，柴火毕毕剥剥地发出爆裂声，不时惊得人眼皮一跳。老人和媳妇都轻微啜泣着，许久许久都未说话。
此时，在院内玩耍的孩子跑了过来，摇了摇老人的胳臂：“奶奶，我饿了......”
稚嫩的声音软糯可爱，驱散了这沉闷的气氛，他的母亲偏过头，飞快地擦了擦眼泪，强颜欢笑道：“好，这就摆饭。满儿，去把桌凳摆好，去屋里把奶奶的垫子拿来。”
孩子笑嘻嘻地应了声，欢快地跑开了。
陶兮双唇紧抿，轻呼出口气，下定了决心说：“老人家，谢谢您，跟我说了这么多。我知道您什么意思了，您是担心我也会被那些人抓去吧？”
老人闭上眼睛轻轻点头。
“我能问一句吗，你们家里这件事，报官了吗？官府怎么说的？”
“官府？”老人瞿然开目，像是听见什么笑话，“官府劈头盖脸，说是我们家女儿跟人私奔，反说我们刁民诬赖别人，根本不理会这些。报官有个屁用，连德平知府都是他们的人。”
“他们......是谁？”
“还能是谁，总督许大人，还有他底下的黄大人。德平知府跟黄大人可是称兄道弟，连自己妹妹都嫁给他了。”
陶兮震惊到哑然，失声问道：“......是黄安吗？”
“我不知道叫什么！只听人家说，这黄大人去年还是一个小小县令。不知为何，得了许大人的赏识，使关系将他调到仙池来了，现在可是许大人身边的红人！”
黄安被调动的事，她从杜璟那里已然了解，倒是不意外。只是她没料到，从一位平民老妇口中也能听到他。
他在这里不仅残害同胞，还投机钻营争权夺利，连逼良为娼的事情都做出来，到底想干什么？
老人见陶兮方才还和煦平淡的表情，转眼间铁青紧绷，以为是被吓到了，柔声安慰道：“好了，药快凉了。你喝了便快些离开这里，另寻别路吧。”
陶兮点点头，从善如流接过已经凉下来的药，仰头一口喝完，站起来朝老人深深鞠了一躬，转身就要告辞。
跨出去了几步，突然又想起什么，她从随身的褡裢里取出碎银，放在老人手里：“多谢您的药，一点心意。”
老太太摇摇头摆手拒绝。
“......我不能白喝您的药，收着也给家里置点东西，您看，孩子的鞋都破了。”
老人看了眼孩子，面露窘迫，但还是点点头，不再拒绝。
陶兮垂眼嗫嚅片刻，还是问了句：“能再问您最后一个问题吗，您为什么要帮我呢？今天的事，您完全可以视而不见，万一我们也是那心怀不轨之人呢？”
“是阿春。”老人凝视着她，眼含泪花，“因为你长得像我家阿春......可我知道，阿春不可能回来了，你不会是她，而且你长得像仙女一样，比我家阿春还要好看。我老了，也不怕这些事了，能劝一个，也算是我的功德了。
“而且，我看得出，那公子看你时总是笑着，他挺喜欢你的。所以我知道，他不是什么掮客。”
陶兮失笑道：“这您可是误会了，他见谁都这么笑。”
老人摇摇头，也不再说话，只是用一种慈祥温和的目光，默默地看着她。
在这里耽误了许久，陶兮也不再停留，低声向她告辞，朝门口走去。
外面艳阳高照，大雨后的清晨有着淡淡的泥土气息，混杂着草木的清香。
日光下杜璟负手而立，身姿挺拔，如琼林玉树一样。一袭鸦青色的长袍，更衬得他侧脸俊秀精致。听到身后的脚步声，他转过身，仍旧是那副春风般的和煦神色，没有一丝不耐：“好些了吗？”
陶兮看着他的眼睛：“你知道的，我刚才是在演戏。”
“不过今天这事，倒是提醒了我。毕竟你是女子，跟着我们一路风吹日晒，难免会有不适。”
“我还好。倒是那位姑娘，你打算怎么办？她可不像我皮糙肉厚，身子那么弱，还得着病......”
“等进城后，我差人去打探一下消息。”
两人往回慢慢走着，一边谈着事情，陶兮将刚才的事向他重述了遍，杜璟眉目淡然，不时轻声问一些细节。路过一个水坑时，陶兮心不在焉想着黄安的事，险些一脚踩进去，被杜璟拉住手臂，往他身边带了过去。
陶兮歪了下身子，又踩到了自己的裙摆，下意识拽住他的手。
她气急败坏地暗骂这中看不中用的衣服，突然身体一僵，杜璟竟缓缓收紧了手，将她的手握住。
“小心。”
他温柔清润的嗓音在头顶响起，或许因为距离过近，震得她头皮微微发麻。
陶兮默默站稳，不动声色地抽出手，以一贯的淡漠神情说道：“多谢殿下。”
杜璟弯了弯眉眼，目光幽微深远地看着她垂下手。
气氛有些尴尬，陶兮神色一哂，抬眼看见前面云昇应忠等人正远远候着，显然已经等了好久。忙挤出一个笑容，向前一指：“殿下您看，陈大夫亲自背着那姑娘，累得脸都红了，我们快进城将她送到医馆吧。”
杜璟轻笑不语，朝她微微点头。
德平城中，某个人焦急万分，又有些气急败坏地等着她。而在此后，一桩秘闻即将暴露，一起惊天大案亟待揭开。