今夜宫宴，庆阳门层层把守。
门前守卫打量着任知宜，“此时出宫门，所为何事？”
任知宜从容笑道：“今日女眷当中有两位年过七旬的老夫人，本官有几句话，必得嘱咐宫人。”
守卫微微犹豫。
任知宜又道：“这是本官的腰牌，我只在宫门前停留片刻。”
“好吧！”守卫收下腰牌，“不要耽搁太久。”
“自然。”
跨出宫门，任知宜敛了笑容，快步疾行。
外宫墙下四处无人，她小声喊道：“唐橘！”
唐橘从树上一跃而下，“你总算来了！”
二人寻了个僻静的角落。
“我那个案子有了进展，那冯家大郎死于非命，不是他弟弟所为，是因为冯家大娘子暗地里养了姘头，忌惮冯二郎，所以故意诬陷于他。”
任知宜安静地听着，知她还有后话。
“继续追问下去，她说了一件事。”唐橘望望四周，低声道：“她说，前几日，冯大郎夜里醉酒，撞上一辆马车，马车中人是他昔日同窗，如今已是位高权重。
大郎见那同窗对他视而不见，当时心生不忿，便追了上去，亲眼见到那同窗将马车转交给南衙卫中郎将严风。”
任知宜闻言一惊，“他撞上马车的那一日，难道是三月初十？”
“不错！三月初十的戌时。”
仵作与卓老都说高期死于戌时至子时，若高期是先溺晕于城内，再被人带上马车出城，抛于曲江，便可以解释为何他体内两种水草质地不同。
南衙卫之前掌五城巡防，严风来往于城内外畅通无阻，自然无须登记在册。
任知宜面色大变，迟疑道：“冯家大娘子没遇到危险？”
唐橘道：“她大概是运气不错，前几日为了和姘头幽会，借口回了娘家，这两日才刚回来。”
任知宜薄唇轻颤，眸色幽暗，好似风雨欲来。
她原本以为凶手是贡士院的许、董二人，如今看来，幕后之人绝不是这么简单。此人心思缜密，一直未有动作，直到高期之死结案，才用隐晦的方式分别诛杀冯大郎和年敬之、施施他们。
天色渐暗，外面的甬道传来阵阵踏步声，此时正是宫中禁军更值的时辰。按照她与庞大海原本的约定，此时年敬之已被他悄悄带入宫中。
不管她此前如何筹谋，得知此案与严风有关，她开始心乱如麻。今日之局，恐怕会满盘皆输。
“知宜，你怎么了？”唐橘关切道：“手这么冰！”
南衙北衙相争多年，互有眼线安插在彼此营中。严风生性多疑，只要有人将北衙今日的举动报于他，他立刻能猜出她的意图。
任知宜沉沉地闭上眼睛，思绪翻涌，呼吸越来越乱。
严风唯景相之命是从。太子与景相，所谓的各取所需，相安无事不过是暂时的假象。一着不慎，被反手一击，便是万劫不复。
任知宜霍地睁开双眼，眸中闪过几分凌厉。
“唐橘，帮我做件事……”
——
申时三刻，各府马车停于庆阳门外，等待宫人引领进宫。
众大臣直接从文华门入内宫，等候在庆阳门外的多为勋贵宗亲、各府亲眷以及新科进士。
因为今年会试推迟，没有新科进士，礼部只能核定了一份举子名单代替，其中便有许乐元和董嗣业二人。
董嗣业撩开马车帷帘一角，望着马车外宫墙巍峨，目光沉沉。
许乐元身子一颤，“董兄，外面可是有何不妥？”
董嗣业蹙眉，狐疑地望着他，“你今日到底是怎么了？一路上惊乍莫名！”
许乐元思忖片刻，艰难开口道：“董兄信不信这世上有鬼？”
“闭嘴！”董嗣业愀然变色，低声喝道：“收起你那些神叨叨的想法，若是有鬼，三年前就该缠上你。你若再敢胡思乱想，不如不要进宫。”
许乐元讷讷应下，心中却不以为然。
董嗣业这么轻描淡写，是因为这件事与他无关，引屠户去凌香阁的人可是他许乐元！
今日在明运街的酒肆饮酒，他见北衙卫押着那屠户游街示众。
酒肆人多口杂，众人猎奇，聚在一起讨论这桩离奇的杀人案。有人说，这屠户之前就暗地里杀过很多女子，甚至他卖的猪肉里也有种奇特的味道。
还有人悄悄说，城北的刘二爷在凌香阁饮酒时，突然感觉后颈发凉，他伸手一探，竟然摸到满手的鲜血，是从房梁上一滴滴落下来的。
众人惊呼。
“听说了！真是瘆人！”
“刚才在街上，我看那屠户整个人像是被魘住了似的。”
许乐元的酒杯停在唇边，脸色刷白。
“这屠户砍得全是青春少艾，如花似玉的小娘子。以前就有高僧说过，女子魂魄阴气深重，这么多美貌小娘子，身带冲天怨气，必要流连人世，直至将凶手魘死方肯离开。”
许乐元向来信鬼神，听得额头冷汗淋漓，匆匆留了酒钱，快步离开。
回去的路上，他时而恍惚跌倒，总感觉有什么东西在背后跟着他。
宫门将至，兀自心绪不宁。
突然，一股巨大的力量将他重重地甩到一旁，额头撞到车桁上。
帷帘撩起，那马受了惊，嘶鸣裂裂，前蹄高扬，猛地用力挣脱了缰绳，朝着宫门冲将过去。
直将二人颠得身骨俱裂。
眼看马车连人带车就要撞向宫门，宫中禁卫冲出来，几人合力拉住辔头，将将缓了惊马疾驰之势。
丈外之处，有人搭弓远射。
箭矢射入马眼，痛得马儿高嘶狂踢，直将车厢掀翻在地。
禁卫将董、许二人拖了出来，长戟悬于颈上。
许乐元吓得双腿发软，说不出话来，董嗣业缓了口气，“我，我们是来赴宴的举子。”
——
甘露殿外的高台之上，是一座露天楼阁，檐角呈斗拱形，坐于阁中，可揽平湖盛景，星月余辉。
八位伶人对坐，琴瑟相和，一时婉约迤逦，一时明快激越。
应国使臣伊柘身着石青色窄袖长衫，头戴黑色云纹幞头，面白微须，气质儒雅。他双掌轻击，和着琴音，眼底露出赞叹之色。
“中原的音律古朴典雅，悠远流长，伊某向往已久。”
皇帝笑道，“伊相精通音律？”
“粗识而已，怎好在陛下面前班门弄斧！”伊柘态度谦和，令人如沐春风。
伊柘在应国为相十年，素有清名，极受应国国主的信任，在应国朝野之中举足轻重。
此次应国竟以国相为使臣，远远地超出大胤的意料之外。
皇帝原本以为，伊柘是为了靖南道流民侵扰一事而来，但是伊柘到达兆京后，每日只是游山玩水，弹琴赏乐，丝毫没有提及此事。
“听闻应国人人能歌善舞，每逢佳节，总要载歌载舞，举杯同庆。”
“哈哈……”，伊柘爽朗大笑，“我们应国人有三好，一好美酒，二好美乐，三好美人。”
皇帝笑容微顿，执起酒盏，“久闻应国美人如织，明艳多姿，可惜未能一见。”
觥筹交错，酒过三巡。
伊柘回敬诸臣，面态微醺，“若论起美人，伊某生平所见，当属我国的彦月公主最为美貌绝伦。”
他喃喃自语，双眸闪动着崇敬之意，“彦月公主生得明眸善睐，顾盼生姿，乃是我应国第一美人，伊某曾经以为世间不会有男子能配得上公主……”
宴席上的众人听到此话，俱皆放下酒杯，表情变得有些微妙。
庆嫔娘娘柳眉微动，眨着一双如水剪眸，笑道：“贵国公主此等美貌，本宫倒真想见一见真容。”
这话一出，带着几分美人相较之意。
但是，宴中诸臣想的却是另一层意思。
伊柘说这话时，眼神就落在宴席对面，左席上首，坐着陛下的两位成年皇子，一位是俊美清贵、气度华然的太子；一位是相貌俊秀、温文尔雅的安王。
原来，应国此次出使的真正意图是——联姻。
弦动，琴音乍响，如利剑破空，微微冲淡了空气中的凝滞。
伊柘笑道，“国主想与大胤结百年秦晋之好，既是姻缘，当讲求缘分二字。公主向往大胤，不求尊位，只是我们国主希望最终的夫婿人选能尊重公主的意愿。同时，我应国的造船之术会与公主一起，嫁到大胤。”
此言一出，众人皆愕。
一直静立于太子卫枢身后的任知宜也禁不住抬眼，望向伊柘。
这话的言外之意是，彦月公主若是有意于太子，即使做不得正妃也无所谓，甚至愿意将应国的造船之术双手奉上。
皇帝的笑意渐渐转浓。
琴音又起，宾主尽欢。
列席的举子上前伏拜，向贵客吟诵祝祷之辞，叩谢皇恩浩荡。
太子卫枢突然道：“听闻伊相酷爱音律，孤为伊相准备了一份前朝南玉的乐谱孤本。”
伊柘面露惊喜，见一男子从太子身后走出来，低着头，双手擎书，缓步上前。
那男子头戴沿帽，远远的看不清真容，只是右腿微跛，步履缓慢。
就在他走到伊柘席案前的一刹那，突然有人快步将他拦下。
是南衙卫中郎将严风。
严风单膝跪地，“启禀圣上，微臣接到密报，此人乃是贡士院举子年敬之。有人欲借宫宴之机，混以鬼神之说，想要重启高期之案。”
皇帝先是一怔，接着怒瞪着卫枢，“太，子！”
卫枢一身白衣，清如琢玉，缓缓道：“他不是年敬之。”
门前守卫打量着任知宜，“此时出宫门，所为何事？”
任知宜从容笑道：“今日女眷当中有两位年过七旬的老夫人，本官有几句话，必得嘱咐宫人。”
守卫微微犹豫。
任知宜又道：“这是本官的腰牌，我只在宫门前停留片刻。”
“好吧！”守卫收下腰牌，“不要耽搁太久。”
“自然。”
跨出宫门，任知宜敛了笑容，快步疾行。
外宫墙下四处无人，她小声喊道：“唐橘！”
唐橘从树上一跃而下，“你总算来了！”
二人寻了个僻静的角落。
“我那个案子有了进展，那冯家大郎死于非命，不是他弟弟所为，是因为冯家大娘子暗地里养了姘头，忌惮冯二郎，所以故意诬陷于他。”
任知宜安静地听着，知她还有后话。
“继续追问下去，她说了一件事。”唐橘望望四周，低声道：“她说，前几日，冯大郎夜里醉酒，撞上一辆马车，马车中人是他昔日同窗，如今已是位高权重。
大郎见那同窗对他视而不见，当时心生不忿，便追了上去，亲眼见到那同窗将马车转交给南衙卫中郎将严风。”
任知宜闻言一惊，“他撞上马车的那一日，难道是三月初十？”
“不错！三月初十的戌时。”
仵作与卓老都说高期死于戌时至子时，若高期是先溺晕于城内，再被人带上马车出城，抛于曲江，便可以解释为何他体内两种水草质地不同。
南衙卫之前掌五城巡防，严风来往于城内外畅通无阻，自然无须登记在册。
任知宜面色大变，迟疑道：“冯家大娘子没遇到危险？”
唐橘道：“她大概是运气不错，前几日为了和姘头幽会，借口回了娘家，这两日才刚回来。”
任知宜薄唇轻颤，眸色幽暗，好似风雨欲来。
她原本以为凶手是贡士院的许、董二人，如今看来，幕后之人绝不是这么简单。此人心思缜密，一直未有动作，直到高期之死结案，才用隐晦的方式分别诛杀冯大郎和年敬之、施施他们。
天色渐暗，外面的甬道传来阵阵踏步声，此时正是宫中禁军更值的时辰。按照她与庞大海原本的约定，此时年敬之已被他悄悄带入宫中。
不管她此前如何筹谋，得知此案与严风有关，她开始心乱如麻。今日之局，恐怕会满盘皆输。
“知宜，你怎么了？”唐橘关切道：“手这么冰！”
南衙北衙相争多年，互有眼线安插在彼此营中。严风生性多疑，只要有人将北衙今日的举动报于他，他立刻能猜出她的意图。
任知宜沉沉地闭上眼睛，思绪翻涌，呼吸越来越乱。
严风唯景相之命是从。太子与景相，所谓的各取所需，相安无事不过是暂时的假象。一着不慎，被反手一击，便是万劫不复。
任知宜霍地睁开双眼，眸中闪过几分凌厉。
“唐橘，帮我做件事……”
——
申时三刻，各府马车停于庆阳门外，等待宫人引领进宫。
众大臣直接从文华门入内宫，等候在庆阳门外的多为勋贵宗亲、各府亲眷以及新科进士。
因为今年会试推迟，没有新科进士，礼部只能核定了一份举子名单代替，其中便有许乐元和董嗣业二人。
董嗣业撩开马车帷帘一角，望着马车外宫墙巍峨，目光沉沉。
许乐元身子一颤，“董兄，外面可是有何不妥？”
董嗣业蹙眉，狐疑地望着他，“你今日到底是怎么了？一路上惊乍莫名！”
许乐元思忖片刻，艰难开口道：“董兄信不信这世上有鬼？”
“闭嘴！”董嗣业愀然变色，低声喝道：“收起你那些神叨叨的想法，若是有鬼，三年前就该缠上你。你若再敢胡思乱想，不如不要进宫。”
许乐元讷讷应下，心中却不以为然。
董嗣业这么轻描淡写，是因为这件事与他无关，引屠户去凌香阁的人可是他许乐元！
今日在明运街的酒肆饮酒，他见北衙卫押着那屠户游街示众。
酒肆人多口杂，众人猎奇，聚在一起讨论这桩离奇的杀人案。有人说，这屠户之前就暗地里杀过很多女子，甚至他卖的猪肉里也有种奇特的味道。
还有人悄悄说，城北的刘二爷在凌香阁饮酒时，突然感觉后颈发凉，他伸手一探，竟然摸到满手的鲜血，是从房梁上一滴滴落下来的。
众人惊呼。
“听说了！真是瘆人！”
“刚才在街上，我看那屠户整个人像是被魘住了似的。”
许乐元的酒杯停在唇边，脸色刷白。
“这屠户砍得全是青春少艾，如花似玉的小娘子。以前就有高僧说过，女子魂魄阴气深重，这么多美貌小娘子，身带冲天怨气，必要流连人世，直至将凶手魘死方肯离开。”
许乐元向来信鬼神，听得额头冷汗淋漓，匆匆留了酒钱，快步离开。
回去的路上，他时而恍惚跌倒，总感觉有什么东西在背后跟着他。
宫门将至，兀自心绪不宁。
突然，一股巨大的力量将他重重地甩到一旁，额头撞到车桁上。
帷帘撩起，那马受了惊，嘶鸣裂裂，前蹄高扬，猛地用力挣脱了缰绳，朝着宫门冲将过去。
直将二人颠得身骨俱裂。
眼看马车连人带车就要撞向宫门，宫中禁卫冲出来，几人合力拉住辔头，将将缓了惊马疾驰之势。
丈外之处，有人搭弓远射。
箭矢射入马眼，痛得马儿高嘶狂踢，直将车厢掀翻在地。
禁卫将董、许二人拖了出来，长戟悬于颈上。
许乐元吓得双腿发软，说不出话来，董嗣业缓了口气，“我，我们是来赴宴的举子。”
——
甘露殿外的高台之上，是一座露天楼阁，檐角呈斗拱形，坐于阁中，可揽平湖盛景，星月余辉。
八位伶人对坐，琴瑟相和，一时婉约迤逦，一时明快激越。
应国使臣伊柘身着石青色窄袖长衫，头戴黑色云纹幞头，面白微须，气质儒雅。他双掌轻击，和着琴音，眼底露出赞叹之色。
“中原的音律古朴典雅，悠远流长，伊某向往已久。”
皇帝笑道，“伊相精通音律？”
“粗识而已，怎好在陛下面前班门弄斧！”伊柘态度谦和，令人如沐春风。
伊柘在应国为相十年，素有清名，极受应国国主的信任，在应国朝野之中举足轻重。
此次应国竟以国相为使臣，远远地超出大胤的意料之外。
皇帝原本以为，伊柘是为了靖南道流民侵扰一事而来，但是伊柘到达兆京后，每日只是游山玩水，弹琴赏乐，丝毫没有提及此事。
“听闻应国人人能歌善舞，每逢佳节，总要载歌载舞，举杯同庆。”
“哈哈……”，伊柘爽朗大笑，“我们应国人有三好，一好美酒，二好美乐，三好美人。”
皇帝笑容微顿，执起酒盏，“久闻应国美人如织，明艳多姿，可惜未能一见。”
觥筹交错，酒过三巡。
伊柘回敬诸臣，面态微醺，“若论起美人，伊某生平所见，当属我国的彦月公主最为美貌绝伦。”
他喃喃自语，双眸闪动着崇敬之意，“彦月公主生得明眸善睐，顾盼生姿，乃是我应国第一美人，伊某曾经以为世间不会有男子能配得上公主……”
宴席上的众人听到此话，俱皆放下酒杯，表情变得有些微妙。
庆嫔娘娘柳眉微动，眨着一双如水剪眸，笑道：“贵国公主此等美貌，本宫倒真想见一见真容。”
这话一出，带着几分美人相较之意。
但是，宴中诸臣想的却是另一层意思。
伊柘说这话时，眼神就落在宴席对面，左席上首，坐着陛下的两位成年皇子，一位是俊美清贵、气度华然的太子；一位是相貌俊秀、温文尔雅的安王。
原来，应国此次出使的真正意图是——联姻。
弦动，琴音乍响，如利剑破空，微微冲淡了空气中的凝滞。
伊柘笑道，“国主想与大胤结百年秦晋之好，既是姻缘，当讲求缘分二字。公主向往大胤，不求尊位，只是我们国主希望最终的夫婿人选能尊重公主的意愿。同时，我应国的造船之术会与公主一起，嫁到大胤。”
此言一出，众人皆愕。
一直静立于太子卫枢身后的任知宜也禁不住抬眼，望向伊柘。
这话的言外之意是，彦月公主若是有意于太子，即使做不得正妃也无所谓，甚至愿意将应国的造船之术双手奉上。
皇帝的笑意渐渐转浓。
琴音又起，宾主尽欢。
列席的举子上前伏拜，向贵客吟诵祝祷之辞，叩谢皇恩浩荡。
太子卫枢突然道：“听闻伊相酷爱音律，孤为伊相准备了一份前朝南玉的乐谱孤本。”
伊柘面露惊喜，见一男子从太子身后走出来，低着头，双手擎书，缓步上前。
那男子头戴沿帽，远远的看不清真容，只是右腿微跛，步履缓慢。
就在他走到伊柘席案前的一刹那，突然有人快步将他拦下。
是南衙卫中郎将严风。
严风单膝跪地，“启禀圣上，微臣接到密报，此人乃是贡士院举子年敬之。有人欲借宫宴之机，混以鬼神之说，想要重启高期之案。”
皇帝先是一怔，接着怒瞪着卫枢，“太，子！”
卫枢一身白衣，清如琢玉，缓缓道：“他不是年敬之。”