捌拾柒
凌晨三点的夜就如浓稠的墨砚，令人睁眼如盲，望不到一丝光亮。
大名的寝室中还亮着茕茕烛光，文书上逐渐模糊的墨字就像一道催眠符咒，让铃兰渐渐有了困意。
他一定对他的母亲感到很失望吧，自从婴儿离开她后，再也没回来过她梦里。
今夜的梦中，铃兰竟然见到了那个和她一起披荆斩棘，最后却还是没能看到这个世界的小小少年，甚至还有她第一次失去的婴儿。他们稚嫩的声音哭喊着，向她求救，铃兰奋力想要抓住他们的冰凉的手，却依然只能再一次眼睁睁地，望着他们被绞杀在死神的刀下。
血珠飞溅，染红了没有尽头地天空。两个孩子的踪迹全无，整个世界化为诡异的黑与红。
“多么可爱的孩子。”一个头戴斗笠的颀长黑影从身后蔓延过来，全身仿佛皆是漆黑。从他沙哑而鬼魅的声音说出来的夸赞，好似一场阴谋的开端。“没有人比我更了解失去母亲的痛苦。”
“你是谁？”铃兰警惕的回过身来，并没有面对死神时的悚然寒意。和斑不怒自威的气场比照起来，这个暗影只有鬼祟。
“我只是一个为你感到惋惜的人。”那人说，“你的孩子们同时融合了因陀罗和阿修罗的力量和血脉，几近重现了六道仙人的血缘！尤其是你的长子，还在母亲腹中时就表现出了，超越于一般宇智波族人的力量！”
铃兰觉得阿修罗这个名字隐约似曾相识，一时无法将他和神话联系成线。“我不明白你在说什么。既然你知道我的身份，就快点从我面前离开。”
那黑影继续自说自话，煽动起她的怨恨。“他们的父亲一定会明白，他失去了两个怎样天赋的孩子。但是最令人同情的还是你。他依旧可以温香在怀，自私的火之国为了它的安稳，永久的夺走了你再成为母亲的资格！”
“可怜的公主，如今这个冷漠的世界根本不值得你的付出——”黑影消失了，他粗粝的声音却一直盘旋在扭曲的天空上方。柱间的信像一道曙光，驱散了压抑的黑暗。
“大人。”阿桃小声叫醒她说，“千手一族的柱间大人自知深夜不便求见，他说写成了信件，请您过目。”
铃兰看了看阿桃。文书还敞开在方才新翻的那一页，原来是她不知觉间，趴在桌案上睡着了。阿修罗？就是由衣口中，民众敬仰的那位英雄神明吗？
这是一个天马行空，却又充满了真实恨意的梦。那个看不见五官的影子又是谁呢？只是住在她心中的心魔吗？
见铃兰脸色沉重，坐在那里兀自出神。阿桃询问道，“您一定是受了凉，我再去叫人添床被子，再倒杯热茶来吧。”
“没关系。”铃兰要过信来，柱间在上面写道，虽然对自己不合时宜的打扰感到万分抱歉，还是想在第一时间告知她这个好消息——斑答应了结盟，共同归附火之国。
这是比一杯热腾腾的煎茶更加暖心的事情。
当日上午，铃兰便拟好了一份邀约文书，派人正式送到宇智波族地。提前打消将会出现的流言。清楚的向外界说明，他们的归附是火之国的招揽，而非败给千手一族的投降。
斑心中有数，她本可以全权交给一个部下代表，无声无息地和他完成签署，却偏偏选择了最给足宇智波颜面的一种。
早在这份邀请书到来之前，斑在集会上宣布他的决定时，意外得到了几乎所有族人的认可。他们的心中早就没了燃烧的斗志，看着下面每个人脸上各不相同的憧憬或彷徨，如此顺利通过的意见，斑不知道该高兴还是悲哀。
转过天来，斑携同两位长老龙之介和源，代表其他族人来到大名府，亲自送回文书并表达谢意。
“议会还没有结束，大人让你们再次稍后。”
“多谢。”武士离去后，源长老望着窗外的亭台楼阁叹道，“公家女子果然非池中物，大名年纪轻轻就凌云壮志，目光之长远胜过大多男子。不得不叫人钦佩。”
龙之介别有深意的看了看斑，彷如随声附和道。“世事难料啊。”
假如他当初遵从前代大名的安排，迎娶了公主，如今或许已经掌握有这座大名府一半的权利。斑没有理会他暗藏讥讽的语意。
“大名大人到——”踏着侍从的高呼，铃兰从后面相连的内室中走出来。斑一行人遵照家臣的礼遇伏下身躯。
今后他们就是明来暗往，辅牙相倚的主仆了。哪怕一直躲在朦胧的屏风后面，他们也早晚都会见到她神秘面纱下的真实相貌。
铃兰穿过屏风，毫无遮掩的走近他们的视野。“妾身不习惯太多人站在妾身面前，各位都请坐吧？”
“你——！”源长老直起身来，见到离家许久的铃兰端坐在主上的位置上，不敢置信的惊呼道，“斑的妻子怎么会在这！？”
“大胆狂徒！”武士厉声喝道。“竟敢胡言乱语，冒犯大名大人！哪里来的愚民，怎能与主上贵体相提并论？”
龙之介长老惊讶到心跳差一点骤停，是武士的怒斥让他回过神来。
两次见到公主的尊容都不真切。秀澈瞳仁下的清冷，一下将他们的记忆拉回那夜宇智波的监牢。当初他们无论如何，都摧毁不了的倔强此刻已然更加孤傲。
——不会有错。他可以笃定，如今高居在他们面前的人，就是他印象中的铃兰。
“你能前来，妾身很高兴。”铃兰并未借着武士的呵斥继续下去，只是对斑不紧不慢的笑说。“妾身会遵守妾身那一份的承诺。同盟成立初期，大概率会有许多不同的声音，希望今后斑大人也能替妾身分忧，管好你的部下。妾身对一切事情经验都还尚浅，又是个怕麻烦的人，最好一次永绝后患。要妾身亲自操刀，那可就没有分寸了？”她说到末尾，渐渐放下了唇角。
斑明白铃兰只是在借他隔山震牛，便配合她恭谨应道。“这是自然，请大名放心！”
听说她继位不久就换下了前代大名党下的两个大臣，两位年过半百的长老更是明白。各自藏好脸上的猜忌，立时不敢再多妄言。
“虽然你们都完成了与火之国的签署，但是你们两方之间的文书还没有签订。千手和宇智波的和解，必定是值得纪念的一刻，应该要选一个吉日，稍微隆重些。妾身已经看过仪凤历，就定在五日后吧？时间上可能有点仓促，关于操办的细节，你可以和柱间两个人沟通商议一下。后续还有很多问题需要从长计议，人手上如果有什么困难，妾身可以派人提供帮助。”
铃兰担心夜长梦多，未敢拖得太久。走走过场便放他们离开了。
以斑对柱间的了解，就算自己没事找他，他势必马上就会不客气的跑来登门拜访。
斑一向走在人前，茶室独立地建在天守阁脚下，前面就是迂回的藓庭花院。方一走出茶室的范围，龙之介长老便发问道。“这究竟是怎么回事？斑？”
直到他上前拦住，斑才终于停下脚步。在他们的追问与逼视下，以寻常桀骜的口吻道，“方才的警告已经被两位抛在脑后了吗？”
源长老知道此处人多眼杂，并非谈话的好地方。见龙之介一再溯根求源，他才也忍不住向斑求得真相。婉转问道，“那女子……为何会与大名如此相似？”
斑不准备向他们作任何解释。倒是龙之介好似醍醐灌顶，意味深长的说。“难怪你会忽然改变主意！”
他的妻子已经离家数月未归，龙之介长老注视着斑冷峻的侧颜，他一定早就知道。否则，连他们两个外人都能一眼认出她来，凭当初斑非她不娶的执着，不可能如此平静？
源长老不明其意，“此话怎讲？”
“休战不正是你们想要的结果吗？”斑开口反讽回去，他已经尊重长辈用了最温和的口吻。“既然选择了这条路，就别又再精打细算着其他算盘。如今要放谁一马的权利已不再我手中。不要让你们地糊涂，令宇智波给别人留下愚蠢的印象。”
斑说完便兀自扬长而去。
出了大名府，故意放慢脚步的龙之介长老私下对源长老低声交流道，“我们必须要搞清楚这件事！”
源长老望着斑没有走远的背影，一方面也想弄清这惊人的巧合；另一方面，假若他们心□□同的那个大胆猜想就是真相，对宇智波一族来说，或许反倒会是一件好事。以龙之介为代表的一派于公于私，从她还没有成为族长夫人时起，就和她不睦。他也能理解眼下他们的忌惮不安。于是嘱托道，“斑言之有理，眼下正是未知的敏感时期，不宜多生事端！”
“我会谨慎行事。”
邻国多年的虎视眈眈，里里外外都守备森严。龙之介侦查了数日，终于找到了一个合适的机会。织物部的主监带着两个从属出来采购布料，由于布料在成衣之前，没有机会直接接触到大名的身体，危险性小。所以，这段时间内没有武士的监督。
“几位夫人，打扰了！”此刻她们所看到的龙之介是一身武士打扮的老者。任何一个部下都有可能临时出漏，为了做到密不透风，龙之介和赤羽两个长老亲自施展了幻术。“老夫两人是石川大人的亲信。有些关于府内事情想要向各位求教。”
“静大人最不喜欢话太多的下人，我们是不会在大人背后说三道四的！”主监是个四寻过半的中年妇人，从织物部最低等的织女工作到现在，也算是颇有资历的下人了。正因如此，他们才会找上她。
赤羽解释道，“新君继位不久，我家大人过去没有机会为大名大人办事，派我们前来只想了解一些大人的喜好，免得将来误触了君威。”
“这样啊？”
见对方似乎放下心来，龙之介切入正题婉转问道，“大名平日有何喜好吗？”
“那你要去请教大人身边的侍女，我们只有需要量衣的时候，才有机会见到大人呢。”
见对方要走，赤羽连忙说道。“大人这些年没有何变化吗？”
“也不能说没有变化吧？”
就在他们聚精会神的以为找到破绽时，中年妇人说道。“大人小的时候眼睛大大的，又发光似的白净，穿着祭礼和服真的好像女儿节的娃娃那么可爱，所有人都这么说！现在虽然也很漂亮，但已经是女人的端丽娇艳了。真是女大十八变啊！越来越像晴宫大人了。”
“公主不是遇害身亡了吗？”还以为抓住了线索，赤羽焦急之下直言道。斑还差点因此被怀疑是凶手。他们一直觉得奇怪，起初因为火之国的新君与他们没有利益影响，便也没有在意。“为什么又能活着继位呢？”
女人们好像更加惊讶，“大人明明生了病，怎么会传出这种谣言？”
他们唯一可以肯定的是，直到两年前她才结束游女生涯，在南贺川做起了一名板妹。那时候的斑还不具备替她瞒天过海的能力。“从相貌身形，到脾气性格，现在的大名大人难道就没有一点变化吗？”
“从我主管织物部以来，每次要做新的和服，都是我亲自在为大人量定尺寸，大人这么多年都还是一样的纤瘦。只是最近大半年来，不再那么偏喜粉色了。最近做的几套礼服，大人都选择了浓郁的颜色，笑容也少了。”
“毕竟发生了那件事，玉叶金枝的公主却给庶民们作茶余饭后的谈资……。”三个女人都心照不宣的没有再提起往事，那也是曾经在南贺川掀起热议的事情。
从她们口中得到的信息不能说完全没有价值。和主监在一起的两个妇人，其中最晚的也已经来了三年。即便不是亲身服侍的侍女，几年内也应该见过公主多次了，具有一定的可信度。
看来至少在外貌这点上，公主没有过变化。赤羽和龙之介交换了一个眼神，虽然仍有许多百思不解，但惊人的如出一辙，告诉他们那就是真正的答案。
**
不出斑所料，柱间果然不请自来。
这个被奉为忍界之神的男人，在竭诚待人方面，有时候格外心细如发。以他的性子，恨不能当天就欣喜若狂的来和斑商谈，延续他们理想的话题。然而在拜访前，柱间还是情礼兼到地送上了拜帖。甫一有了大名的准许，他便大摇大摆的跑到宇智波族地，难免会让宇智波族人感觉遭到了冒犯。他是真的希望两族可以化敌为友。
他是百年来第一个坐进宇智波会客室的千手族人，这种从没奢望过的场面一时让人不太适应。不过这种尴尬局促，也是最后一次了。因为四日过后，他们再不是明争暗斗的敌人。就和现在熟络的同族邻里那样，也能精心准备的点心守礼，分给隔壁的宇智波家尝一尝。
原本交涉安排，这些接洽的活计扉间最为适合，柱间还是亲自来了。一来他们兄弟同时登门，到宇智波内部来会让气氛变得更加紧张。二来出于对逝者的尊重，斑虽然放弃了为泉奈复仇，这种时候还是让扉间回避比较好。
随柱间而来的人是水户和桃华，两位名声在外，巾帼不让须眉的女子。既不会让人觉得被轻视，视觉上总又比一群严肃的男人柔和太多，令人打消了些剑张弩拔的警惕。
经过两方的商谈，最终仪式的地点定在了相距在千手和宇智波之间，颇为严正的五月雨神社。将结果秉承于大名后，转日两方便开始了着手准备。
由于他们都还不习惯和旧敌齐心协力，两方都来了布置干活的族人。
各司其职，忙碌期间外面众多聚集而来的脚步声，引起了两族人的注意。
“今天真是热闹啊。”说话的是泷狄一族的族长之子，大家默认的下任族长，带领着一众族人出现在鸟居前。形似栅栏的玉垣将地界一分为二，玉垣以外的世俗界一时人头攒动，聚集了很多人。他们人人背携着武器，却似乎并无战意。
泷狄一族是驻扎在南贺川下游，濒临木之国，与羽衣一族实力不相伯仲的一支忍者族群。柱间略一寒暄，“真巧，泷狄君。方才我们已经与管理者租赁下了使用权，你们若也是借地而来就再另寻别处吧！”
“我等只是路过，见到同行进来打个招呼。能将百年的干戈化成玉帛，甚是可喜可贺！就连百里外的小氏族都听说了，这可是个比雷爆威力还要强的消息！大家都以为你们两族马上就要开战了呢，附近诸国的大名们听说后也全都纷纷吃了一惊呢！”
柱间对此人虽无好感，也无偏见。更未将他此番阳奉阴违，别有居心的话放在心上。天下大同是柱间的理想。“希望未来让我们大家相见的地方，都不再是战场！”
那人忽然一咧嘴角，将话锋转向继续交待布置，连正眼都没有瞧过他的斑。“我可没有宇智波族长大量！”
斑本不屑理会那些他稍微认真一点就丢盔弃甲，溃不成军的可笑小丑。不够作为敌人的资格，也没有成为朋友的意义。而有些人却偏要在酣睡的雄狮眼前弄鬼掉猴，好像终于逮住一个扬眉吐气的机会，得以在他惨败过的斑面前一雪前耻。
“周围家族都在说呢，宇智波的族长夫人和那边柱间弟弟的事。初听闻时，我还很同情斑，是不是宇智波一族的男人都是外强中干？偷男人竟偷到敌族那里去了！”
对面千手的族群里已开始交头接耳，面面相觑。同时更为愤怒的还有宇智波一干部下，火核听不下去，第一个站出来。怒不可遏的血眸仿佛下一秒就要让他跪地求饶。
“胡言乱语的混蛋！马上给我道歉！”
那人不知死到临头，还不知收敛。卑劣的笑意刺中了他最深处的要害。“原来是你送过去千手一族的手礼吗？”
扉间历来相信是非功过自有历史评说，没有必要向外界证明自己。但这次的谣言全要归结他安排不周，才让铃兰被人误解，枉被这些卑鄙小人用来泄愤，打击斑的话柄。于理于私，他都应该挡住这些不堪入耳的流言。
“你——！！”他正想厉色说些什么，周身的感知系统忽然警铃大作，一股平地横生的阴冷力量，甚至令他身经百战的肌肉不由打了一个寒颤。
来不及招呼众人躲避，他的声音和被封缄的呼吸，一起被吞噬进乍然涌现的查克拉海啸中。
扉间心中惊诧万分。亲身经受过兄长强大镇压的他，该是最有准备的人，但它太过不同寻常了，熟悉中带着让人汗毛倒竖的陌生。
他对斑的查克拉是了若指掌的，然而此刻黑云压城的力量告诉他，他过去的了解仿佛只是冰山一隅。那是一种无法言说的恐怖，它的森冷会渗入每一个微末的毛孔，犹如地狱伸来的魔爪，紧紧扼住他们呼吸的命脉。
比起其他人实际受到的伤害，这种无形的力量于感知系忍者而言，无异于灭顶的双重压迫，越是灵敏越是如此，好像只是针对他一个人释放的威严。他试着抬起防御的双臂，借此勉强睁开眼。逆着飞沙走石，他仿佛在斑的身后预见了末日。
只有柱间还面不改色的迎视逆风，棕色的长发随波乱舞。这种绝对的震慑面前，没有哪个普通的肉身凡胎还能保持住站立的骄傲，全都东倒西歪。只听一声凄厉的惨叫在众人之中脱颖而出。
宇智波族人们慢慢都知道了，斑不喜欢别人说三道四的口气提起铃兰。泷狄触及了他最深的逆鳞，化作脱缰之箭的加具土命一发卸去了挑衅者的双腿，在他身边目睹一切的人已经瘫软在地。
“救，救命啊啊啊——！！”寓意着死亡的黑色火焰直到将一切吞噬之前，仍旧意犹未尽的燃烧着。一齐爆发的剧痛才让吓傻的那人从惊愕中回到现实，变了声的呼喊中早已没了方才的气焰。
“封！”柱间双手合十，往日都是靠木遁阻挡写轮眼的物理攻击，一瞬间开启了仙人体才慢慢将它们从人体身上剥离纳进卷轴。
血液飞溅的太快，震惊了所有人。原本劫后余生，还在平稳气息的旁人经这一幕猝然屏住了呼吸。泷狄一族中反应捷敏的人急于确认少主的状况，做应急处理。
被截下去的双腿不用良久，已随烟化为灰烬，他就这样轻而易举地，夺杀了一个战士甚至家族的未来。
斑目光一转，好似从始至终都未曾开启过瑰丽的万花筒形态，黑眸看向其余泷狄一族里对他怒不敢言的部下们。“谁若想要替他报仇，现在就来吧。我今日就暂且搁置一下其他事，随时奉陪。”
柱间规劝道，“救人要紧！黑炎不同于一般的火遁术，你们还是尽快带他去找个高超的医疗忍者吧！”
斑如果真的想要他性命，方才就不会给他苟延残喘的机会，不过给他一个‘小小’的教训。虽然柱间也觉得斑不免下手过重，有欠妥当。但归根结底还是受伤的泷狄出言不逊在先，属实咎由自取
惨绝人寰是忍者们最司空见惯的场面，惊呆他们的是斑手起刀落的狠绝。剩下的无论是宇智波还是千手的族人，似是还没有从方才的风波中平息过来，神社归于一片仿佛无人的寂静。
不知道宇智波族人谁道了一句‘活该’。
“时间不早了！”调整好呼吸的水户，缓和气氛说道，“明日仪式上大名大人可能还会派武士前来，不便怠慢。大家辛苦一点，抓紧把没有完成的工作做完吧！”
“说的是啊！”这边有宇智波族人附和道。
“有两个人送他回去足矣，其他泷狄族人请先留步。”他们哪里还敢报仇。被柱间叫住，尚未跑远的泷狄族人，简直纷纷吓得一颤。
“耽误各位的时间，请听我一言！”
柱间认为这个误会不能再继续得过且过下去，斑今天这一出杀鸡儆猴，虽说大概足矣让人们都闭口藏舌，不敢再言，但是武力压不住人们心中的非议。之前一直找不到合适的时机，借着这个流言再次被搬到台面上的契机，他站出来向两边的族人当众澄清道，“关于斑妻子和我弟弟扉间，纯粹是一场误会！”
“斑的妻子在南贺川内经营着一家忍具店，店名我在这里便不赘述了。扉间经人推荐，想要多数购买她店铺独有的一种兵粮丸，且考虑到当时我们的身份直接上门，可能会引起不必要的摩擦，才会经过中间人沟通过了买卖地点，继而有了被目睹的碰面，仅此而已。”
要避免把奶奶的身份牵涉进来，柱间对外只能这样说，“我们无意窥探宇智波的情报，她亦没有出卖宇智波，一切流言飞文都是捕风捉影！莫须有的污言秽语给我弟弟、一个成年男子尚且造成了很深的误解，这些全放在一名已经成婚的女子身上更是恶毒至极！”
“不负责任的人言锋似利刃！我们两族之所以能够歃血为盟，正是为了保护活下来的亲人不再受到伤害。我能够抵上家族与我个人的名誉，来证明他们两人的清白！所以，也请各位回去转告今日没有在场的家人同伴，若有谁再继续传播这样的流言，就是恶意煽动矛盾，我绝不会放过他！当事者就在这里，扉间。”
大哥叫他亲自向大众解释，被点到名字的扉间在短暂的沉默里，组织了一番语言。他不愿用斑妻子的称呼她，直呼她名讳又难免会前功尽弃，不够避嫌。
他继兄长的话说，“我以家族的名誉起誓！我与……江藤氏，在此之前没有发生过任何越过伦理的关系。”
语末，扉间看向斑正好不偏不倚撞上他凛冽的眼刀。斑收紧的幽深眼眸里，混着属于他伤害宇智波泉奈的那一份，永远不会消弭的憎恨。
斑不在乎柱间对外如何圆谎，这是他重获光明后第一次与扉间照面，也是铃兰有明确归属后第一次郑重警告他，再和她扯上任何关联就不再只是失去双腿那么幸运，他会连本带利一齐要他清算代价！
扉间终于相信斑是爱铃兰的，他对宇智波以及写轮眼隐隐有了更深一层的领悟，只是他们的爱太过危险。
水户看得出丈夫纵然在日常事物中常常坑害扉间，实则还是极为疼爱弟弟的。柱间这么做一是想在结盟之前，彻底澄清这一误会。更主要的还是在保护他，给斑一个交代。
“——你呀！”
回去的路上，桃华和扉间齐肩走在与众人不近不远的中部队里。她实在按捺不住，却又不能全部一吐为快。最后能说出口的话就只有这句怪叹。
她已经接受了，他们这辈子最深的羁绊只能止步于同伴。他为什么不能好好的，和一个能够让她祝福的女子相濡以沫？为什么非要惹上斑不可呢？
族人普遍主观对斑心存芥蒂，扉间以为她仍要就流言的话题评论些什么，没有理会她的劈头盖脸。“明日记得要穿族服。”
虽然桃华并不知悉内情，但可以肯定如今的她位极权倾，更不会再能真心青睐一个鞍前马后的忍者，就连斑都只是她的一块临时跳板。她冷哼道，“你的眼光真差劲！”
“已经有人这样评价过了。”
雾化成水滴落在初夏静谧的清晨里，淌在新叶上的露珠被身后升起的晨曦照得剔透生辉。东方的佛晓穿过云层灌溉着山河万物，开启了新的一天。
上一个新年方才辞别不久，五月雨神社迎来了它的又一个盛世。除去伤病妇孺，所有在籍的战力人员都到了场。各自站在他们比肩继踵的阵营里。在场者中年纪最大的千手长老，比龙之介还长两岁，六十几年来他第一次穿着不便于战斗的族服，光明正大的、以森之千手的身份站在宇智波族人面前。尤其是这一代的年轻人，昨日柱间特别派人传达命令强调禁止携带武器。新旧交替一轮又一轮下来，对面还是他们化成灰都认识的熟悉面孔，今日卸去兵甲，反却倒如芒在背，前所未有的不自在。
——他们真的可以同伴吗？
仪式开始前，与武士随行而来的，还有轿辇中的铃兰。
“您能大驾光临，与我们共同见证这一刻，真是太好了！”大名的重视让柱间再受鼓舞，饶是眼下距离他们理想的桃源还任重道远，沿途坎坷崎岖，但是只要他们同舟共济，一定可以到达和平的净土。
斑冷峻桀骜的面色柔和了几分，可是似乎没有人能从百兽之王的脸上看出温柔。碍于大庭广众之下，他咽回了原本的挖苦。
许久没见到他身着如此正式的族服了。铃兰流转生辉的眼波在斑眼中停留不足半秒，在旁人可以推测出新的流言蜚语之前，一闪而过望向了柱间。
“妾身当然应该来一睹妾身的精锐之师。你们继续做你们的事吧，今日妾身并不是主角。”
左右悬挂着千手与宇智波的家徽旗帜。有人搬来了软椅，设座位居中主位上见证着斑在短暂的须臾后，握上了昔日死敌与旧友的手，化解了百年的仇。
目睹着眼前的情景，铃兰不禁浮想到，假如现在还活在世上的，是那个作为忍者的千手云乐。她是不是也穿着和千手女忍一样的那套大地色系和服，站在柱间项背后阵营里的普通一员，带着主观的色彩，审视着对面那个曾经的敌方首领呢？
“仪式虽然顺利的完成了，可是我们的工作现在才开始。”铃兰没有久待，仪式结束后同为族长的柱间和斑随行送她到轿辇前。柱间呈报道，“我们打算拆除原先的结界，利用一部分和划分给我们的土地一起，建立一个有福利机构的村子。”
“你总是惦记宇智波，干脆就和斑大人成为邻居好了？”
铃兰说完看了斑一眼。斑道，“我倒是没有意见。饭后一战正好可以有助于消化。”
“那我们的整条街岂不是要塌陷了？这条要和忍者三禁一起记录在新则里。”
“反正修葺和建造房舍这种事，明显千手一族更擅长。”
走在一段距离外的长老们听不见他们说了什么，从神色看上去似乎颇为和谐。
“我们商议将现有的青壮年分为两部分，没有被安排在火之国待命的人留在新址参与房屋的假设。您有何打算呢？”柱间指铃兰提到过的，与他国大名的议和。
“现在恐怕还不是时候。”
**
敌人的敌人就是盟友——火之国膨胀的势力让木与林两国再次联合起来。
侍女们默默上前收起了越知大名摔翻的酒盏，他忿忿不甘道，“火之国那个乳臭未乾的新主，还是一个从未涉政过的女流之辈！宇智波一族为何要归附于她？！”
他派去挑拨宇智波和千手两族关系的泷狄族长之子，没能完成任务还差一点命丧当场。
尽管不知火之国许诺给了他们怎样的条件，越知可以断定依照火之国如今的光景，能够拿出的佣金绝不可能高于自己。越知本就是武家出身，深谙武力在这个时代的重要性，所以木之国虽不富强，却宁可在武力培养方面投入大笔资金敢称阔绰了。但这是不能对林之国言的，因为利益的结盟终究貌合神离。一起坐地分食下火之国这块肉的伙伴，就是自己下一餐盘中的猎物。
“或许正因为是女子。换个交易场所，她们会比男人更有作用。”林之国大名挟起一块血淋淋的鱼肉来看了看。“足下其实倒也无需因此而过恼。女人除了繁衍后代，无非也就是在枕边吹一吹风。我得到一份可靠的情报，前代大名阿静已卧榻多日，大限指日可待。只要她一撒手人寰，这位闺阁内出来的小公主还能有何见术？纵是给她千万精兵，也会因为无能的大将，败如山倒。从阿静到夏目，我们与火之国僵持了近乎二十年，先后换过了三个大名，在这位云璃公主任位期间，我们终于可以将它收入囊中了！”
“我等木林两国联合，正是要攒集资金投入兵力不落弱势。新雇佣的几支佣兵氏族已经安排妥当，我们务必要提防火之国的突袭！”越知对公主的传闻还有印象，正是斑的拒绝才让她很长一段时间，成为了臣民茶余饭后的谈资。他不认为公主还有足以改变他立场的吸引力，追溯原因为何已经没有意义了。“该死的忍者！不听话的狗，不要也罢！”
**
“喂喂喂，你们见到那位宇智波族长了吗？”午后正在廊下打扫的侍女顺便凑在一起私语。“原来忍者也有长得这样帅气的男人！”
“就是那位宇智波族长吗？”
年龄稍长的侍女丙谨慎观察着四周，小声提醒道：“我们还是不要说这些了，尽快把地板上的水抹干净吧！”
“怕什么？主殿们都去用午饭了，这里有没有其他人！”
隔着一道弯绕，铃兰就隐约听到有人在称扬斑。阿桃正要先行过去训斥她们，却被铃兰抬手制止了。
随着宇智波一族归附，斑再次和公主一起出现在大众视野里，才蒙上灰尘的流言又再度被人们翻挖出来。侍女乙委婉的八卦说，“听说他也有妻室了。以后见面的机会还会更多，面对他大人的心情会很复杂吧？”
“那是一定的吧！忍者竟然拒婚公主，要不是我亲眼见过大人，真的会相信大人像流言中说的那样丑陋不堪呢”侍女甲百思不解的皱着眉，“啊，我听人说他们的眼睛有一种特殊的能力！你们说会不会是他发现了大人有什么隐疾……？”
“你们，都聚集在此做什么！”再她们说出更严重的话之前，阿桃出口喝道。经过那段黑暗的日子，她一恢复身体就撤降了不少官员。她们恐怕不会知道，自己的厉声是在挽救她们。
赫然出现的声音吓坏了几个侍女，她们回过身去只见一身华衣的铃兰，不知何时站在了廊下，统统跪伏在地板上。“大名大人！”
铃兰反倒保持着波澜不惊的风度，只问道。“已经讲够了吗？”
“她是去年才被主殿大人招募进来的，都怪我们一时糊涂忘了本分，请大人开恩！”
“请您给我一次机会！我再也不敢了大人！”
“正好奶奶养的那条狗还没有吃过午饭，你的舌头也无用处了，就送给它垫一垫肚子吧？”她愈是风轻云淡的声色愈是让人不寒而栗。
“大人饶命啊！求求您放过我吧大人——”将要接受酷刑的侍女甲，呼喊哀求的声音已被两名武士拉远淹没在空旷的大名府中。
其他两个侍女三魂已经吓没了气魄。尤其是附和过她的侍女乙，主上云淡风轻的声音刚才仿佛围绕着她转了一圈，最终放过了她。直到余光瞥见一方方裙角从她身边离开，侍女乙终于力不可支瘫倒在了原地。
“你去吧。”铃兰头也没回的说。
“……大人？请恕妾身愚钝？”她突然没来由的这样说，阿桃一时没有听懂她的意思。铃兰却看清了她的心思。如果阿桃不是想将大事化小，也就不会及时制止她们的闲言碎语。
铃兰停下脚步，回过身轻声道。“就当是你看不下去我的残忍，私自放走了她吧。”
阿桃欲言又止，心中领会道她大概也不需要下面的人懂她的善良。“妾身会告诉她销声匿迹的！她也一定会记住不是每个大难后面，都会有您这样善良的贵人。”
阿桃快步走后，随行服侍她的其中一个侍女，似是仍对方才发生的一幕心有余悸。小心掏出手帕来擦拭着额上的冷汗，边角一朵娟秀如生的手绣樱花露了出来，引起了铃兰的注意。
“你的手帕……”
“啊！大名大人恕罪！我不知道它是您的物品！”这个侍女本就惊魂未定，扑通一声伏在地上，赶忙跪伏着双手呈上那惹祸的手帕。
铃兰把手帕展开看了看，似曾相识的小朵樱花下面，还有一个同样用红线手绣的假名「ゆ」（由）字。
那算是她成年后过的最艰难的一段时间，那几年海盗猖獗，大批商船受战争影响不能到达水之国，米粮的价格贵到令人咂舌。节俭一切开销仍旧不够果腹，一件浴衣这月补完右襟次月又补左襟，由衣说要把它们想象成漂亮的新衣，每次也会帮她粗略缝补过的外衣上面，添上几朵她最擅长的花绣。
“你从哪里得来这条手帕的？”
“大，大概一个多月前，有一天午后我去送碗碟回来，见到东院墙外堆放着一些，还没来得及丢出去的垃圾。很多被大人们嫌弃丢了的东西，其实在我们眼里看来都还很珍贵，好多人都会视若珍宝的又捡回去……我在杂物里翻到了这条手帕觉得很漂亮，好像没有被使用过，都还是新的就捡了回来。”侍女急于解释说，“我以为那是大人们不要的东西！不是有意偷盗！”
“你没有看到处理东西的人吗？”
“没有……”侍女摇了摇头，“但是请您相信我，我真的没有偷拿！”
内府分为东西两个不同的方向。如今府内没有客人暂住，居住在内府东院的主人只有玄以和玄正两位男子。
这条手帕会是由衣的吗？
大名的寝室中还亮着茕茕烛光，文书上逐渐模糊的墨字就像一道催眠符咒，让铃兰渐渐有了困意。
他一定对他的母亲感到很失望吧，自从婴儿离开她后，再也没回来过她梦里。
今夜的梦中，铃兰竟然见到了那个和她一起披荆斩棘，最后却还是没能看到这个世界的小小少年，甚至还有她第一次失去的婴儿。他们稚嫩的声音哭喊着，向她求救，铃兰奋力想要抓住他们的冰凉的手，却依然只能再一次眼睁睁地，望着他们被绞杀在死神的刀下。
血珠飞溅，染红了没有尽头地天空。两个孩子的踪迹全无，整个世界化为诡异的黑与红。
“多么可爱的孩子。”一个头戴斗笠的颀长黑影从身后蔓延过来，全身仿佛皆是漆黑。从他沙哑而鬼魅的声音说出来的夸赞，好似一场阴谋的开端。“没有人比我更了解失去母亲的痛苦。”
“你是谁？”铃兰警惕的回过身来，并没有面对死神时的悚然寒意。和斑不怒自威的气场比照起来，这个暗影只有鬼祟。
“我只是一个为你感到惋惜的人。”那人说，“你的孩子们同时融合了因陀罗和阿修罗的力量和血脉，几近重现了六道仙人的血缘！尤其是你的长子，还在母亲腹中时就表现出了，超越于一般宇智波族人的力量！”
铃兰觉得阿修罗这个名字隐约似曾相识，一时无法将他和神话联系成线。“我不明白你在说什么。既然你知道我的身份，就快点从我面前离开。”
那黑影继续自说自话，煽动起她的怨恨。“他们的父亲一定会明白，他失去了两个怎样天赋的孩子。但是最令人同情的还是你。他依旧可以温香在怀，自私的火之国为了它的安稳，永久的夺走了你再成为母亲的资格！”
“可怜的公主，如今这个冷漠的世界根本不值得你的付出——”黑影消失了，他粗粝的声音却一直盘旋在扭曲的天空上方。柱间的信像一道曙光，驱散了压抑的黑暗。
“大人。”阿桃小声叫醒她说，“千手一族的柱间大人自知深夜不便求见，他说写成了信件，请您过目。”
铃兰看了看阿桃。文书还敞开在方才新翻的那一页，原来是她不知觉间，趴在桌案上睡着了。阿修罗？就是由衣口中，民众敬仰的那位英雄神明吗？
这是一个天马行空，却又充满了真实恨意的梦。那个看不见五官的影子又是谁呢？只是住在她心中的心魔吗？
见铃兰脸色沉重，坐在那里兀自出神。阿桃询问道，“您一定是受了凉，我再去叫人添床被子，再倒杯热茶来吧。”
“没关系。”铃兰要过信来，柱间在上面写道，虽然对自己不合时宜的打扰感到万分抱歉，还是想在第一时间告知她这个好消息——斑答应了结盟，共同归附火之国。
这是比一杯热腾腾的煎茶更加暖心的事情。
当日上午，铃兰便拟好了一份邀约文书，派人正式送到宇智波族地。提前打消将会出现的流言。清楚的向外界说明，他们的归附是火之国的招揽，而非败给千手一族的投降。
斑心中有数，她本可以全权交给一个部下代表，无声无息地和他完成签署，却偏偏选择了最给足宇智波颜面的一种。
早在这份邀请书到来之前，斑在集会上宣布他的决定时，意外得到了几乎所有族人的认可。他们的心中早就没了燃烧的斗志，看着下面每个人脸上各不相同的憧憬或彷徨，如此顺利通过的意见，斑不知道该高兴还是悲哀。
转过天来，斑携同两位长老龙之介和源，代表其他族人来到大名府，亲自送回文书并表达谢意。
“议会还没有结束，大人让你们再次稍后。”
“多谢。”武士离去后，源长老望着窗外的亭台楼阁叹道，“公家女子果然非池中物，大名年纪轻轻就凌云壮志，目光之长远胜过大多男子。不得不叫人钦佩。”
龙之介别有深意的看了看斑，彷如随声附和道。“世事难料啊。”
假如他当初遵从前代大名的安排，迎娶了公主，如今或许已经掌握有这座大名府一半的权利。斑没有理会他暗藏讥讽的语意。
“大名大人到——”踏着侍从的高呼，铃兰从后面相连的内室中走出来。斑一行人遵照家臣的礼遇伏下身躯。
今后他们就是明来暗往，辅牙相倚的主仆了。哪怕一直躲在朦胧的屏风后面，他们也早晚都会见到她神秘面纱下的真实相貌。
铃兰穿过屏风，毫无遮掩的走近他们的视野。“妾身不习惯太多人站在妾身面前，各位都请坐吧？”
“你——！”源长老直起身来，见到离家许久的铃兰端坐在主上的位置上，不敢置信的惊呼道，“斑的妻子怎么会在这！？”
“大胆狂徒！”武士厉声喝道。“竟敢胡言乱语，冒犯大名大人！哪里来的愚民，怎能与主上贵体相提并论？”
龙之介长老惊讶到心跳差一点骤停，是武士的怒斥让他回过神来。
两次见到公主的尊容都不真切。秀澈瞳仁下的清冷，一下将他们的记忆拉回那夜宇智波的监牢。当初他们无论如何，都摧毁不了的倔强此刻已然更加孤傲。
——不会有错。他可以笃定，如今高居在他们面前的人，就是他印象中的铃兰。
“你能前来，妾身很高兴。”铃兰并未借着武士的呵斥继续下去，只是对斑不紧不慢的笑说。“妾身会遵守妾身那一份的承诺。同盟成立初期，大概率会有许多不同的声音，希望今后斑大人也能替妾身分忧，管好你的部下。妾身对一切事情经验都还尚浅，又是个怕麻烦的人，最好一次永绝后患。要妾身亲自操刀，那可就没有分寸了？”她说到末尾，渐渐放下了唇角。
斑明白铃兰只是在借他隔山震牛，便配合她恭谨应道。“这是自然，请大名放心！”
听说她继位不久就换下了前代大名党下的两个大臣，两位年过半百的长老更是明白。各自藏好脸上的猜忌，立时不敢再多妄言。
“虽然你们都完成了与火之国的签署，但是你们两方之间的文书还没有签订。千手和宇智波的和解，必定是值得纪念的一刻，应该要选一个吉日，稍微隆重些。妾身已经看过仪凤历，就定在五日后吧？时间上可能有点仓促，关于操办的细节，你可以和柱间两个人沟通商议一下。后续还有很多问题需要从长计议，人手上如果有什么困难，妾身可以派人提供帮助。”
铃兰担心夜长梦多，未敢拖得太久。走走过场便放他们离开了。
以斑对柱间的了解，就算自己没事找他，他势必马上就会不客气的跑来登门拜访。
斑一向走在人前，茶室独立地建在天守阁脚下，前面就是迂回的藓庭花院。方一走出茶室的范围，龙之介长老便发问道。“这究竟是怎么回事？斑？”
直到他上前拦住，斑才终于停下脚步。在他们的追问与逼视下，以寻常桀骜的口吻道，“方才的警告已经被两位抛在脑后了吗？”
源长老知道此处人多眼杂，并非谈话的好地方。见龙之介一再溯根求源，他才也忍不住向斑求得真相。婉转问道，“那女子……为何会与大名如此相似？”
斑不准备向他们作任何解释。倒是龙之介好似醍醐灌顶，意味深长的说。“难怪你会忽然改变主意！”
他的妻子已经离家数月未归，龙之介长老注视着斑冷峻的侧颜，他一定早就知道。否则，连他们两个外人都能一眼认出她来，凭当初斑非她不娶的执着，不可能如此平静？
源长老不明其意，“此话怎讲？”
“休战不正是你们想要的结果吗？”斑开口反讽回去，他已经尊重长辈用了最温和的口吻。“既然选择了这条路，就别又再精打细算着其他算盘。如今要放谁一马的权利已不再我手中。不要让你们地糊涂，令宇智波给别人留下愚蠢的印象。”
斑说完便兀自扬长而去。
出了大名府，故意放慢脚步的龙之介长老私下对源长老低声交流道，“我们必须要搞清楚这件事！”
源长老望着斑没有走远的背影，一方面也想弄清这惊人的巧合；另一方面，假若他们心□□同的那个大胆猜想就是真相，对宇智波一族来说，或许反倒会是一件好事。以龙之介为代表的一派于公于私，从她还没有成为族长夫人时起，就和她不睦。他也能理解眼下他们的忌惮不安。于是嘱托道，“斑言之有理，眼下正是未知的敏感时期，不宜多生事端！”
“我会谨慎行事。”
邻国多年的虎视眈眈，里里外外都守备森严。龙之介侦查了数日，终于找到了一个合适的机会。织物部的主监带着两个从属出来采购布料，由于布料在成衣之前，没有机会直接接触到大名的身体，危险性小。所以，这段时间内没有武士的监督。
“几位夫人，打扰了！”此刻她们所看到的龙之介是一身武士打扮的老者。任何一个部下都有可能临时出漏，为了做到密不透风，龙之介和赤羽两个长老亲自施展了幻术。“老夫两人是石川大人的亲信。有些关于府内事情想要向各位求教。”
“静大人最不喜欢话太多的下人，我们是不会在大人背后说三道四的！”主监是个四寻过半的中年妇人，从织物部最低等的织女工作到现在，也算是颇有资历的下人了。正因如此，他们才会找上她。
赤羽解释道，“新君继位不久，我家大人过去没有机会为大名大人办事，派我们前来只想了解一些大人的喜好，免得将来误触了君威。”
“这样啊？”
见对方似乎放下心来，龙之介切入正题婉转问道，“大名平日有何喜好吗？”
“那你要去请教大人身边的侍女，我们只有需要量衣的时候，才有机会见到大人呢。”
见对方要走，赤羽连忙说道。“大人这些年没有何变化吗？”
“也不能说没有变化吧？”
就在他们聚精会神的以为找到破绽时，中年妇人说道。“大人小的时候眼睛大大的，又发光似的白净，穿着祭礼和服真的好像女儿节的娃娃那么可爱，所有人都这么说！现在虽然也很漂亮，但已经是女人的端丽娇艳了。真是女大十八变啊！越来越像晴宫大人了。”
“公主不是遇害身亡了吗？”还以为抓住了线索，赤羽焦急之下直言道。斑还差点因此被怀疑是凶手。他们一直觉得奇怪，起初因为火之国的新君与他们没有利益影响，便也没有在意。“为什么又能活着继位呢？”
女人们好像更加惊讶，“大人明明生了病，怎么会传出这种谣言？”
他们唯一可以肯定的是，直到两年前她才结束游女生涯，在南贺川做起了一名板妹。那时候的斑还不具备替她瞒天过海的能力。“从相貌身形，到脾气性格，现在的大名大人难道就没有一点变化吗？”
“从我主管织物部以来，每次要做新的和服，都是我亲自在为大人量定尺寸，大人这么多年都还是一样的纤瘦。只是最近大半年来，不再那么偏喜粉色了。最近做的几套礼服，大人都选择了浓郁的颜色，笑容也少了。”
“毕竟发生了那件事，玉叶金枝的公主却给庶民们作茶余饭后的谈资……。”三个女人都心照不宣的没有再提起往事，那也是曾经在南贺川掀起热议的事情。
从她们口中得到的信息不能说完全没有价值。和主监在一起的两个妇人，其中最晚的也已经来了三年。即便不是亲身服侍的侍女，几年内也应该见过公主多次了，具有一定的可信度。
看来至少在外貌这点上，公主没有过变化。赤羽和龙之介交换了一个眼神，虽然仍有许多百思不解，但惊人的如出一辙，告诉他们那就是真正的答案。
**
不出斑所料，柱间果然不请自来。
这个被奉为忍界之神的男人，在竭诚待人方面，有时候格外心细如发。以他的性子，恨不能当天就欣喜若狂的来和斑商谈，延续他们理想的话题。然而在拜访前，柱间还是情礼兼到地送上了拜帖。甫一有了大名的准许，他便大摇大摆的跑到宇智波族地，难免会让宇智波族人感觉遭到了冒犯。他是真的希望两族可以化敌为友。
他是百年来第一个坐进宇智波会客室的千手族人，这种从没奢望过的场面一时让人不太适应。不过这种尴尬局促，也是最后一次了。因为四日过后，他们再不是明争暗斗的敌人。就和现在熟络的同族邻里那样，也能精心准备的点心守礼，分给隔壁的宇智波家尝一尝。
原本交涉安排，这些接洽的活计扉间最为适合，柱间还是亲自来了。一来他们兄弟同时登门，到宇智波内部来会让气氛变得更加紧张。二来出于对逝者的尊重，斑虽然放弃了为泉奈复仇，这种时候还是让扉间回避比较好。
随柱间而来的人是水户和桃华，两位名声在外，巾帼不让须眉的女子。既不会让人觉得被轻视，视觉上总又比一群严肃的男人柔和太多，令人打消了些剑张弩拔的警惕。
经过两方的商谈，最终仪式的地点定在了相距在千手和宇智波之间，颇为严正的五月雨神社。将结果秉承于大名后，转日两方便开始了着手准备。
由于他们都还不习惯和旧敌齐心协力，两方都来了布置干活的族人。
各司其职，忙碌期间外面众多聚集而来的脚步声，引起了两族人的注意。
“今天真是热闹啊。”说话的是泷狄一族的族长之子，大家默认的下任族长，带领着一众族人出现在鸟居前。形似栅栏的玉垣将地界一分为二，玉垣以外的世俗界一时人头攒动，聚集了很多人。他们人人背携着武器，却似乎并无战意。
泷狄一族是驻扎在南贺川下游，濒临木之国，与羽衣一族实力不相伯仲的一支忍者族群。柱间略一寒暄，“真巧，泷狄君。方才我们已经与管理者租赁下了使用权，你们若也是借地而来就再另寻别处吧！”
“我等只是路过，见到同行进来打个招呼。能将百年的干戈化成玉帛，甚是可喜可贺！就连百里外的小氏族都听说了，这可是个比雷爆威力还要强的消息！大家都以为你们两族马上就要开战了呢，附近诸国的大名们听说后也全都纷纷吃了一惊呢！”
柱间对此人虽无好感，也无偏见。更未将他此番阳奉阴违，别有居心的话放在心上。天下大同是柱间的理想。“希望未来让我们大家相见的地方，都不再是战场！”
那人忽然一咧嘴角，将话锋转向继续交待布置，连正眼都没有瞧过他的斑。“我可没有宇智波族长大量！”
斑本不屑理会那些他稍微认真一点就丢盔弃甲，溃不成军的可笑小丑。不够作为敌人的资格，也没有成为朋友的意义。而有些人却偏要在酣睡的雄狮眼前弄鬼掉猴，好像终于逮住一个扬眉吐气的机会，得以在他惨败过的斑面前一雪前耻。
“周围家族都在说呢，宇智波的族长夫人和那边柱间弟弟的事。初听闻时，我还很同情斑，是不是宇智波一族的男人都是外强中干？偷男人竟偷到敌族那里去了！”
对面千手的族群里已开始交头接耳，面面相觑。同时更为愤怒的还有宇智波一干部下，火核听不下去，第一个站出来。怒不可遏的血眸仿佛下一秒就要让他跪地求饶。
“胡言乱语的混蛋！马上给我道歉！”
那人不知死到临头，还不知收敛。卑劣的笑意刺中了他最深处的要害。“原来是你送过去千手一族的手礼吗？”
扉间历来相信是非功过自有历史评说，没有必要向外界证明自己。但这次的谣言全要归结他安排不周，才让铃兰被人误解，枉被这些卑鄙小人用来泄愤，打击斑的话柄。于理于私，他都应该挡住这些不堪入耳的流言。
“你——！！”他正想厉色说些什么，周身的感知系统忽然警铃大作，一股平地横生的阴冷力量，甚至令他身经百战的肌肉不由打了一个寒颤。
来不及招呼众人躲避，他的声音和被封缄的呼吸，一起被吞噬进乍然涌现的查克拉海啸中。
扉间心中惊诧万分。亲身经受过兄长强大镇压的他，该是最有准备的人，但它太过不同寻常了，熟悉中带着让人汗毛倒竖的陌生。
他对斑的查克拉是了若指掌的，然而此刻黑云压城的力量告诉他，他过去的了解仿佛只是冰山一隅。那是一种无法言说的恐怖，它的森冷会渗入每一个微末的毛孔，犹如地狱伸来的魔爪，紧紧扼住他们呼吸的命脉。
比起其他人实际受到的伤害，这种无形的力量于感知系忍者而言，无异于灭顶的双重压迫，越是灵敏越是如此，好像只是针对他一个人释放的威严。他试着抬起防御的双臂，借此勉强睁开眼。逆着飞沙走石，他仿佛在斑的身后预见了末日。
只有柱间还面不改色的迎视逆风，棕色的长发随波乱舞。这种绝对的震慑面前，没有哪个普通的肉身凡胎还能保持住站立的骄傲，全都东倒西歪。只听一声凄厉的惨叫在众人之中脱颖而出。
宇智波族人们慢慢都知道了，斑不喜欢别人说三道四的口气提起铃兰。泷狄触及了他最深的逆鳞，化作脱缰之箭的加具土命一发卸去了挑衅者的双腿，在他身边目睹一切的人已经瘫软在地。
“救，救命啊啊啊——！！”寓意着死亡的黑色火焰直到将一切吞噬之前，仍旧意犹未尽的燃烧着。一齐爆发的剧痛才让吓傻的那人从惊愕中回到现实，变了声的呼喊中早已没了方才的气焰。
“封！”柱间双手合十，往日都是靠木遁阻挡写轮眼的物理攻击，一瞬间开启了仙人体才慢慢将它们从人体身上剥离纳进卷轴。
血液飞溅的太快，震惊了所有人。原本劫后余生，还在平稳气息的旁人经这一幕猝然屏住了呼吸。泷狄一族中反应捷敏的人急于确认少主的状况，做应急处理。
被截下去的双腿不用良久，已随烟化为灰烬，他就这样轻而易举地，夺杀了一个战士甚至家族的未来。
斑目光一转，好似从始至终都未曾开启过瑰丽的万花筒形态，黑眸看向其余泷狄一族里对他怒不敢言的部下们。“谁若想要替他报仇，现在就来吧。我今日就暂且搁置一下其他事，随时奉陪。”
柱间规劝道，“救人要紧！黑炎不同于一般的火遁术，你们还是尽快带他去找个高超的医疗忍者吧！”
斑如果真的想要他性命，方才就不会给他苟延残喘的机会，不过给他一个‘小小’的教训。虽然柱间也觉得斑不免下手过重，有欠妥当。但归根结底还是受伤的泷狄出言不逊在先，属实咎由自取
惨绝人寰是忍者们最司空见惯的场面，惊呆他们的是斑手起刀落的狠绝。剩下的无论是宇智波还是千手的族人，似是还没有从方才的风波中平息过来，神社归于一片仿佛无人的寂静。
不知道宇智波族人谁道了一句‘活该’。
“时间不早了！”调整好呼吸的水户，缓和气氛说道，“明日仪式上大名大人可能还会派武士前来，不便怠慢。大家辛苦一点，抓紧把没有完成的工作做完吧！”
“说的是啊！”这边有宇智波族人附和道。
“有两个人送他回去足矣，其他泷狄族人请先留步。”他们哪里还敢报仇。被柱间叫住，尚未跑远的泷狄族人，简直纷纷吓得一颤。
“耽误各位的时间，请听我一言！”
柱间认为这个误会不能再继续得过且过下去，斑今天这一出杀鸡儆猴，虽说大概足矣让人们都闭口藏舌，不敢再言，但是武力压不住人们心中的非议。之前一直找不到合适的时机，借着这个流言再次被搬到台面上的契机，他站出来向两边的族人当众澄清道，“关于斑妻子和我弟弟扉间，纯粹是一场误会！”
“斑的妻子在南贺川内经营着一家忍具店，店名我在这里便不赘述了。扉间经人推荐，想要多数购买她店铺独有的一种兵粮丸，且考虑到当时我们的身份直接上门，可能会引起不必要的摩擦，才会经过中间人沟通过了买卖地点，继而有了被目睹的碰面，仅此而已。”
要避免把奶奶的身份牵涉进来，柱间对外只能这样说，“我们无意窥探宇智波的情报，她亦没有出卖宇智波，一切流言飞文都是捕风捉影！莫须有的污言秽语给我弟弟、一个成年男子尚且造成了很深的误解，这些全放在一名已经成婚的女子身上更是恶毒至极！”
“不负责任的人言锋似利刃！我们两族之所以能够歃血为盟，正是为了保护活下来的亲人不再受到伤害。我能够抵上家族与我个人的名誉，来证明他们两人的清白！所以，也请各位回去转告今日没有在场的家人同伴，若有谁再继续传播这样的流言，就是恶意煽动矛盾，我绝不会放过他！当事者就在这里，扉间。”
大哥叫他亲自向大众解释，被点到名字的扉间在短暂的沉默里，组织了一番语言。他不愿用斑妻子的称呼她，直呼她名讳又难免会前功尽弃，不够避嫌。
他继兄长的话说，“我以家族的名誉起誓！我与……江藤氏，在此之前没有发生过任何越过伦理的关系。”
语末，扉间看向斑正好不偏不倚撞上他凛冽的眼刀。斑收紧的幽深眼眸里，混着属于他伤害宇智波泉奈的那一份，永远不会消弭的憎恨。
斑不在乎柱间对外如何圆谎，这是他重获光明后第一次与扉间照面，也是铃兰有明确归属后第一次郑重警告他，再和她扯上任何关联就不再只是失去双腿那么幸运，他会连本带利一齐要他清算代价！
扉间终于相信斑是爱铃兰的，他对宇智波以及写轮眼隐隐有了更深一层的领悟，只是他们的爱太过危险。
水户看得出丈夫纵然在日常事物中常常坑害扉间，实则还是极为疼爱弟弟的。柱间这么做一是想在结盟之前，彻底澄清这一误会。更主要的还是在保护他，给斑一个交代。
“——你呀！”
回去的路上，桃华和扉间齐肩走在与众人不近不远的中部队里。她实在按捺不住，却又不能全部一吐为快。最后能说出口的话就只有这句怪叹。
她已经接受了，他们这辈子最深的羁绊只能止步于同伴。他为什么不能好好的，和一个能够让她祝福的女子相濡以沫？为什么非要惹上斑不可呢？
族人普遍主观对斑心存芥蒂，扉间以为她仍要就流言的话题评论些什么，没有理会她的劈头盖脸。“明日记得要穿族服。”
虽然桃华并不知悉内情，但可以肯定如今的她位极权倾，更不会再能真心青睐一个鞍前马后的忍者，就连斑都只是她的一块临时跳板。她冷哼道，“你的眼光真差劲！”
“已经有人这样评价过了。”
雾化成水滴落在初夏静谧的清晨里，淌在新叶上的露珠被身后升起的晨曦照得剔透生辉。东方的佛晓穿过云层灌溉着山河万物，开启了新的一天。
上一个新年方才辞别不久，五月雨神社迎来了它的又一个盛世。除去伤病妇孺，所有在籍的战力人员都到了场。各自站在他们比肩继踵的阵营里。在场者中年纪最大的千手长老，比龙之介还长两岁，六十几年来他第一次穿着不便于战斗的族服，光明正大的、以森之千手的身份站在宇智波族人面前。尤其是这一代的年轻人，昨日柱间特别派人传达命令强调禁止携带武器。新旧交替一轮又一轮下来，对面还是他们化成灰都认识的熟悉面孔，今日卸去兵甲，反却倒如芒在背，前所未有的不自在。
——他们真的可以同伴吗？
仪式开始前，与武士随行而来的，还有轿辇中的铃兰。
“您能大驾光临，与我们共同见证这一刻，真是太好了！”大名的重视让柱间再受鼓舞，饶是眼下距离他们理想的桃源还任重道远，沿途坎坷崎岖，但是只要他们同舟共济，一定可以到达和平的净土。
斑冷峻桀骜的面色柔和了几分，可是似乎没有人能从百兽之王的脸上看出温柔。碍于大庭广众之下，他咽回了原本的挖苦。
许久没见到他身着如此正式的族服了。铃兰流转生辉的眼波在斑眼中停留不足半秒，在旁人可以推测出新的流言蜚语之前，一闪而过望向了柱间。
“妾身当然应该来一睹妾身的精锐之师。你们继续做你们的事吧，今日妾身并不是主角。”
左右悬挂着千手与宇智波的家徽旗帜。有人搬来了软椅，设座位居中主位上见证着斑在短暂的须臾后，握上了昔日死敌与旧友的手，化解了百年的仇。
目睹着眼前的情景，铃兰不禁浮想到，假如现在还活在世上的，是那个作为忍者的千手云乐。她是不是也穿着和千手女忍一样的那套大地色系和服，站在柱间项背后阵营里的普通一员，带着主观的色彩，审视着对面那个曾经的敌方首领呢？
“仪式虽然顺利的完成了，可是我们的工作现在才开始。”铃兰没有久待，仪式结束后同为族长的柱间和斑随行送她到轿辇前。柱间呈报道，“我们打算拆除原先的结界，利用一部分和划分给我们的土地一起，建立一个有福利机构的村子。”
“你总是惦记宇智波，干脆就和斑大人成为邻居好了？”
铃兰说完看了斑一眼。斑道，“我倒是没有意见。饭后一战正好可以有助于消化。”
“那我们的整条街岂不是要塌陷了？这条要和忍者三禁一起记录在新则里。”
“反正修葺和建造房舍这种事，明显千手一族更擅长。”
走在一段距离外的长老们听不见他们说了什么，从神色看上去似乎颇为和谐。
“我们商议将现有的青壮年分为两部分，没有被安排在火之国待命的人留在新址参与房屋的假设。您有何打算呢？”柱间指铃兰提到过的，与他国大名的议和。
“现在恐怕还不是时候。”
**
敌人的敌人就是盟友——火之国膨胀的势力让木与林两国再次联合起来。
侍女们默默上前收起了越知大名摔翻的酒盏，他忿忿不甘道，“火之国那个乳臭未乾的新主，还是一个从未涉政过的女流之辈！宇智波一族为何要归附于她？！”
他派去挑拨宇智波和千手两族关系的泷狄族长之子，没能完成任务还差一点命丧当场。
尽管不知火之国许诺给了他们怎样的条件，越知可以断定依照火之国如今的光景，能够拿出的佣金绝不可能高于自己。越知本就是武家出身，深谙武力在这个时代的重要性，所以木之国虽不富强，却宁可在武力培养方面投入大笔资金敢称阔绰了。但这是不能对林之国言的，因为利益的结盟终究貌合神离。一起坐地分食下火之国这块肉的伙伴，就是自己下一餐盘中的猎物。
“或许正因为是女子。换个交易场所，她们会比男人更有作用。”林之国大名挟起一块血淋淋的鱼肉来看了看。“足下其实倒也无需因此而过恼。女人除了繁衍后代，无非也就是在枕边吹一吹风。我得到一份可靠的情报，前代大名阿静已卧榻多日，大限指日可待。只要她一撒手人寰，这位闺阁内出来的小公主还能有何见术？纵是给她千万精兵，也会因为无能的大将，败如山倒。从阿静到夏目，我们与火之国僵持了近乎二十年，先后换过了三个大名，在这位云璃公主任位期间，我们终于可以将它收入囊中了！”
“我等木林两国联合，正是要攒集资金投入兵力不落弱势。新雇佣的几支佣兵氏族已经安排妥当，我们务必要提防火之国的突袭！”越知对公主的传闻还有印象，正是斑的拒绝才让她很长一段时间，成为了臣民茶余饭后的谈资。他不认为公主还有足以改变他立场的吸引力，追溯原因为何已经没有意义了。“该死的忍者！不听话的狗，不要也罢！”
**
“喂喂喂，你们见到那位宇智波族长了吗？”午后正在廊下打扫的侍女顺便凑在一起私语。“原来忍者也有长得这样帅气的男人！”
“就是那位宇智波族长吗？”
年龄稍长的侍女丙谨慎观察着四周，小声提醒道：“我们还是不要说这些了，尽快把地板上的水抹干净吧！”
“怕什么？主殿们都去用午饭了，这里有没有其他人！”
隔着一道弯绕，铃兰就隐约听到有人在称扬斑。阿桃正要先行过去训斥她们，却被铃兰抬手制止了。
随着宇智波一族归附，斑再次和公主一起出现在大众视野里，才蒙上灰尘的流言又再度被人们翻挖出来。侍女乙委婉的八卦说，“听说他也有妻室了。以后见面的机会还会更多，面对他大人的心情会很复杂吧？”
“那是一定的吧！忍者竟然拒婚公主，要不是我亲眼见过大人，真的会相信大人像流言中说的那样丑陋不堪呢”侍女甲百思不解的皱着眉，“啊，我听人说他们的眼睛有一种特殊的能力！你们说会不会是他发现了大人有什么隐疾……？”
“你们，都聚集在此做什么！”再她们说出更严重的话之前，阿桃出口喝道。经过那段黑暗的日子，她一恢复身体就撤降了不少官员。她们恐怕不会知道，自己的厉声是在挽救她们。
赫然出现的声音吓坏了几个侍女，她们回过身去只见一身华衣的铃兰，不知何时站在了廊下，统统跪伏在地板上。“大名大人！”
铃兰反倒保持着波澜不惊的风度，只问道。“已经讲够了吗？”
“她是去年才被主殿大人招募进来的，都怪我们一时糊涂忘了本分，请大人开恩！”
“请您给我一次机会！我再也不敢了大人！”
“正好奶奶养的那条狗还没有吃过午饭，你的舌头也无用处了，就送给它垫一垫肚子吧？”她愈是风轻云淡的声色愈是让人不寒而栗。
“大人饶命啊！求求您放过我吧大人——”将要接受酷刑的侍女甲，呼喊哀求的声音已被两名武士拉远淹没在空旷的大名府中。
其他两个侍女三魂已经吓没了气魄。尤其是附和过她的侍女乙，主上云淡风轻的声音刚才仿佛围绕着她转了一圈，最终放过了她。直到余光瞥见一方方裙角从她身边离开，侍女乙终于力不可支瘫倒在了原地。
“你去吧。”铃兰头也没回的说。
“……大人？请恕妾身愚钝？”她突然没来由的这样说，阿桃一时没有听懂她的意思。铃兰却看清了她的心思。如果阿桃不是想将大事化小，也就不会及时制止她们的闲言碎语。
铃兰停下脚步，回过身轻声道。“就当是你看不下去我的残忍，私自放走了她吧。”
阿桃欲言又止，心中领会道她大概也不需要下面的人懂她的善良。“妾身会告诉她销声匿迹的！她也一定会记住不是每个大难后面，都会有您这样善良的贵人。”
阿桃快步走后，随行服侍她的其中一个侍女，似是仍对方才发生的一幕心有余悸。小心掏出手帕来擦拭着额上的冷汗，边角一朵娟秀如生的手绣樱花露了出来，引起了铃兰的注意。
“你的手帕……”
“啊！大名大人恕罪！我不知道它是您的物品！”这个侍女本就惊魂未定，扑通一声伏在地上，赶忙跪伏着双手呈上那惹祸的手帕。
铃兰把手帕展开看了看，似曾相识的小朵樱花下面，还有一个同样用红线手绣的假名「ゆ」（由）字。
那算是她成年后过的最艰难的一段时间，那几年海盗猖獗，大批商船受战争影响不能到达水之国，米粮的价格贵到令人咂舌。节俭一切开销仍旧不够果腹，一件浴衣这月补完右襟次月又补左襟，由衣说要把它们想象成漂亮的新衣，每次也会帮她粗略缝补过的外衣上面，添上几朵她最擅长的花绣。
“你从哪里得来这条手帕的？”
“大，大概一个多月前，有一天午后我去送碗碟回来，见到东院墙外堆放着一些，还没来得及丢出去的垃圾。很多被大人们嫌弃丢了的东西，其实在我们眼里看来都还很珍贵，好多人都会视若珍宝的又捡回去……我在杂物里翻到了这条手帕觉得很漂亮，好像没有被使用过，都还是新的就捡了回来。”侍女急于解释说，“我以为那是大人们不要的东西！不是有意偷盗！”
“你没有看到处理东西的人吗？”
“没有……”侍女摇了摇头，“但是请您相信我，我真的没有偷拿！”
内府分为东西两个不同的方向。如今府内没有客人暂住，居住在内府东院的主人只有玄以和玄正两位男子。
这条手帕会是由衣的吗？