厉明虎大掌重重一拍，桌上杯盏碗筷登时哗啦乱响，却响不过他的大声痛斥：“遥想当年远州大片大片的旱灾，活生生饿死多少人家，若非走投无路，我虎鸣山寨又怎会走上猎虎这条道。现今日子安康，我们也弃刀具改耕地，更是以虎为名，每餐食斋，不再杀生，只为能偿还些许孽债。”
说几句，愈是感到羞愧，直叹道：“也怪我们作孽太多，便才遭遇这般折辱，一切恐怕是因果轮回的报应罢！”
乔牧也却反驳道：“只怕这事情不似你所想那般简单。”
他转头问道：“我且问你，人祭一言，是空穴来风，还是确有这糟粕在先？”
厉明虎道：“远州各地从无这样的先例！那一处多风雪侵略，自古人人互敬互助，凡夫得以存活，还能庇佑家友安康，已是天大的幸事，我等人庆幸不已，怎会害人性命！”
闻言，乔牧也面色一沉，冷声道：“这可遭了，太子手下竟有这般能人，躲过我在城中处处设有的眼线探查，假使他已将消息通报了出去，虎鸣山寨上下应是难逃此劫。”
遇着危急时刻，厉明虎反而更是沉着，只说道：“太子的手下即便是有通天的本领，这时候也是近不得山寨十里以内的。因着北方多雪，又欲诚心悔过，山寨坐落在这孤峰的山顶处，而山脚下有一条大河环绕，这时天热，山顶积雪融化成雪水，河面乍的宽了许多，加以山脚地势复杂，决计无人能踏足。山寨中人虽也出不去，但饮水可取积雪，吃食可依靠山腰处所开垦的梯田供给，撑过数月，是不成问题的。”
霎时间，屋内众人为他这一番话奇感惊异，好半晌过后，只听得红姑娘说道：“你这莽夫……当真是有些真本领在身的，不如来我百红楼任职，我给你足够钱财，养你那一山寨的妇孺？”
先前吃相洒脱的少年提醒道：“红姑娘，先前冒险出城采买药材花出去的亏空还不曾补上，当下又多了这几十张嘴等着吃饭，可别说山寨了，咱们就连自己也要养不起了。”
静默半晌，红姑娘道：“你那山寨可还缺人？”
厉明虎温和行一礼，转而望向乔牧也，只待示下。
乔牧也道：“我方才意识到，这人没被一道揪出来，或许是另有别因。”
他凝神思索片刻，说道：“是五皇子遣他前来，要与我做交易的。”
陈杰道：“这又是些什么我未曾知晓的渊源？”
乔牧也道：“多的一时间说不清楚，我也只能大致揣测，初时我为替他查探昏晓堂情报而来，如今情报没能得手，反而同昏晓堂众人同道而行，怕是早引起了他的疑心。我需得亲自走一趟，去瞧上一瞧，他究竟意欲何为。”
季风道：“好，我立即召集人马，为你护航。”
乔牧也道：“不必，我信任他。”
陈杰道：“他仿照我们的做法，于城中大肆宣扬假消息，必定是蛰伏已久，将你这些日子的举动都看在眼里，可他不曾相助，反而为你找来麻烦，显然不是怀揣好意而来，我以为，你不宜待他这般坦诚了。”
乔牧也始终无有半分疑色，厉明虎见状，便说道：“我倒是觉着，那五皇子这么做或许是有难处，不能说与众人听。依我看来，乔兄弟不是个糊涂人，还是依照他自己的想法来更好。”
一番辩论下来，得不出个一致的定论，乔牧也便只好折中，退居一步：“留几个人在外头守着，如若时候到了，我却没有放出消息，便请诸位依照原定计划，前去边境增援。”
陈杰惊道：“那你可怎么办？”
乔牧也道：“他若是想藏人，你们就是掘地三尺也寻不着，那名神秘的远州人士，不正是一个好例子。”
无怪季风诧异失神，假使这话让熊光华这几人听了，也该惊叹，数年来从不见这小子向谁解释过哪怕半句，谁能料到，原来几名知心好友便可令他有所在意。
吵嚷褪去，乔牧也独立竹林孤亭，天地间一片寂静，唯有风声呜呜作来信，似是传达心上人的只言片语，他满心里唯想着，我这般不告而别，她恐怕该气得半月不理我了。
待到凌晨，竹叶轻晃，沙沙响了三两声，显然是来人刻意所为，这人倒也不客气，自行挖了一坛香醇好酒，两人无言对饮，直至天光大亮，赵文晓的一张脸终于印上一抹艳阳。
吐纳间，闻得酒后两人俱是气喘吁吁，赵文晓探头看了看天，约莫时候已到，当即掷出酒坛。
酒坛子在檐柱边上碎为一朵凌乱的桃花，乔牧也应声而起，忽然朝他胸前一击。
赵文晓无声响地离地，指抓倒挂楣子，转瞬即翻上亭顶，再又借力一踢，无声息翻回，连带着木头雕饰也被带了下来。
这时，乔牧也同样一甩手，碎了个花开并蒂。
对峙的气焰当即熄灭，两人相对而立，相□□了下头，忽然高举一侧手臂。
举起后，两人均是一愣，轻笑一声，原来赵文晓是左利手，下意识举起了左手，而乔牧也恰恰举起的是右手。
稍作调整后，两只手同时紧攥拳头，在对方脸上沉重击下。
随后，相互观赏了一番伤势，再一点头，转身由赵文晓带着，施展轻功，飞奔离去，令身后数人陷入无措的境地。
众人只好依照计划，赶往边境增援，却不曾想，这小两口约好了似的，接连失踪。
沈廉一道：“我家小妹已两日未有消息，但诸位不必忧心，以她的功夫本领，便是百人，也是抵挡得住的。边境线外并无响动，许是她遇着什么事情耽搁了。眼下我们还有比寻人更要紧的事情。”
她既下了定论，众人也就放下心，厉明虎自报家门后，问道：“我等受乔兄弟所托，来此协助诸位保卫家国，二位将军若是不嫌弃我手下人都是粗鲁莽夫，还请尽管吩咐下去，莫要与我讲些客气话。”
姜和道：“你与乔牧也是旧相识？”
厉明虎点头应是。
姜和道：“有多旧？可深知他为人秉性？”
厉明虎一怔，笑道：“天底下再找不出第二颗如他这般赤诚的心。”
“咳咳……”沈廉一又道，“小妹出行之前，留了话，说这事最好交由一位名为赵文晓的赵公子主持大局，敢问赵公子何在？”
见众人不语，沈廉一便抬手示意厉明虎。
厉明虎道：“赵兄弟他……我瞧着事情或许有些隐情，不若待到乔兄弟也回来了，大家聚作一堂，再行商议。当下便由我们协助几位，沈将军但请详言。”
沈廉一道：“乔牧也身在何处？”
厉明虎瞧着这女子态度强硬，不容他人质疑，确有领军的大将风范，当下心生敬佩，将他如何与旧友重逢，旧友又是如何与他再分离，前后说了清楚。
怎料沈廉一无有更多表现，却有一人匆匆喊道：“你方才说乔公子怎么了！”
这人瞧着是寻常伙夫打扮，手上提个铜壶，想是正巧赶来为他们添水加茶，听见了那最后几句说乔牧也失踪的话。
厉明虎忙道：“乔兄弟无碍，只是有事耽搁了。”
沈廉一起身行一礼，道：“这是原先协助着护卫边境的江湖游侠，自乔将军身死，胡人偶有闹事，但少见来犯，朝廷便不甚在意这处的百姓，幸而乔将军生前与人交好，江湖上许多人受过他的恩惠，得知此事，便有许多人主动前来，继承了乔将军的遗志，护卫百姓安好。”
简单几句话，说尽乔将军一声所为，分明是极为纯粹的一份抱负，却不知在不同人眼中，将呈现何等异象。
厉明虎连连叹道：“方才对这位兄弟心存戒备，实属无心，还望兄弟见谅！乔将军实乃我男儿典范，今日来此，厉某也愿为此献一份力！”
话说出口好半天，沈廉一等人却是张口闭口好几下，厉明虎只好望向那“伙夫”，等他发话。
谁料那“伙夫”一开口，竟是令他恨不得震碎一口无用的白牙，免得又乱说些胡话。
“这兄弟净在胡说，乔将军乃是乔公子的母亲，是乔家的当家娘子，哪里来的男子典范一说，再者，我虽装扮随意，却是女儿身，算着年纪，怎么着也是你母亲辈的人，若是孩儿生得早，或许还能当你奶奶辈，你该称我一句大娘才是。”
说罢，满堂哄笑，笑声挤迫得厉明虎耳根赤红，两颗眼珠子滴溜地来回转，寻不着个托得住的眼眶。
厉明虎忙不迭行礼，道：“对不住！实在对不住！厉某双目酷似无，竟对前辈和对大娘您这般无礼，还请大娘给晚辈一个赔礼道歉的机会，就是让我为您烧上一条河的水也是可以的！”
大娘不甚在意地托他起身，姿态轻盈，实则两人暗自较劲，一个犟一个强，终是将人腰板给扶直了，使得厉明虎心中直叹，天下能人诸多，果真是深藏不露，只怪我待人不够真心，才做出这般无礼举动。
沈廉一出面调和，待场面平息，朗声道：“长孙原时而来犯，近日却行为怪异，倒似携兵退去，众人商议过后，以为他应是设计诱敌。”
厉明虎问道：“何以见得？”
沈廉一道：“全凭猜测，只因还缺一样至关重要的东西。”
厉明虎道：“这便是姜姑娘所交代的事情？”
沈廉一道：“不错，姜义曾说，要想知晓长孙原的意图，只需寻得堪舆图，看清敌国更深处的地形。只是这图，几十年不见踪影，只剩民间一则传言，还可以窥得踪迹。”
说几句，愈是感到羞愧，直叹道：“也怪我们作孽太多，便才遭遇这般折辱，一切恐怕是因果轮回的报应罢！”
乔牧也却反驳道：“只怕这事情不似你所想那般简单。”
他转头问道：“我且问你，人祭一言，是空穴来风，还是确有这糟粕在先？”
厉明虎道：“远州各地从无这样的先例！那一处多风雪侵略，自古人人互敬互助，凡夫得以存活，还能庇佑家友安康，已是天大的幸事，我等人庆幸不已，怎会害人性命！”
闻言，乔牧也面色一沉，冷声道：“这可遭了，太子手下竟有这般能人，躲过我在城中处处设有的眼线探查，假使他已将消息通报了出去，虎鸣山寨上下应是难逃此劫。”
遇着危急时刻，厉明虎反而更是沉着，只说道：“太子的手下即便是有通天的本领，这时候也是近不得山寨十里以内的。因着北方多雪，又欲诚心悔过，山寨坐落在这孤峰的山顶处，而山脚下有一条大河环绕，这时天热，山顶积雪融化成雪水，河面乍的宽了许多，加以山脚地势复杂，决计无人能踏足。山寨中人虽也出不去，但饮水可取积雪，吃食可依靠山腰处所开垦的梯田供给，撑过数月，是不成问题的。”
霎时间，屋内众人为他这一番话奇感惊异，好半晌过后，只听得红姑娘说道：“你这莽夫……当真是有些真本领在身的，不如来我百红楼任职，我给你足够钱财，养你那一山寨的妇孺？”
先前吃相洒脱的少年提醒道：“红姑娘，先前冒险出城采买药材花出去的亏空还不曾补上，当下又多了这几十张嘴等着吃饭，可别说山寨了，咱们就连自己也要养不起了。”
静默半晌，红姑娘道：“你那山寨可还缺人？”
厉明虎温和行一礼，转而望向乔牧也，只待示下。
乔牧也道：“我方才意识到，这人没被一道揪出来，或许是另有别因。”
他凝神思索片刻，说道：“是五皇子遣他前来，要与我做交易的。”
陈杰道：“这又是些什么我未曾知晓的渊源？”
乔牧也道：“多的一时间说不清楚，我也只能大致揣测，初时我为替他查探昏晓堂情报而来，如今情报没能得手，反而同昏晓堂众人同道而行，怕是早引起了他的疑心。我需得亲自走一趟，去瞧上一瞧，他究竟意欲何为。”
季风道：“好，我立即召集人马，为你护航。”
乔牧也道：“不必，我信任他。”
陈杰道：“他仿照我们的做法，于城中大肆宣扬假消息，必定是蛰伏已久，将你这些日子的举动都看在眼里，可他不曾相助，反而为你找来麻烦，显然不是怀揣好意而来，我以为，你不宜待他这般坦诚了。”
乔牧也始终无有半分疑色，厉明虎见状，便说道：“我倒是觉着，那五皇子这么做或许是有难处，不能说与众人听。依我看来，乔兄弟不是个糊涂人，还是依照他自己的想法来更好。”
一番辩论下来，得不出个一致的定论，乔牧也便只好折中，退居一步：“留几个人在外头守着，如若时候到了，我却没有放出消息，便请诸位依照原定计划，前去边境增援。”
陈杰惊道：“那你可怎么办？”
乔牧也道：“他若是想藏人，你们就是掘地三尺也寻不着，那名神秘的远州人士，不正是一个好例子。”
无怪季风诧异失神，假使这话让熊光华这几人听了，也该惊叹，数年来从不见这小子向谁解释过哪怕半句，谁能料到，原来几名知心好友便可令他有所在意。
吵嚷褪去，乔牧也独立竹林孤亭，天地间一片寂静，唯有风声呜呜作来信，似是传达心上人的只言片语，他满心里唯想着，我这般不告而别，她恐怕该气得半月不理我了。
待到凌晨，竹叶轻晃，沙沙响了三两声，显然是来人刻意所为，这人倒也不客气，自行挖了一坛香醇好酒，两人无言对饮，直至天光大亮，赵文晓的一张脸终于印上一抹艳阳。
吐纳间，闻得酒后两人俱是气喘吁吁，赵文晓探头看了看天，约莫时候已到，当即掷出酒坛。
酒坛子在檐柱边上碎为一朵凌乱的桃花，乔牧也应声而起，忽然朝他胸前一击。
赵文晓无声响地离地，指抓倒挂楣子，转瞬即翻上亭顶，再又借力一踢，无声息翻回，连带着木头雕饰也被带了下来。
这时，乔牧也同样一甩手，碎了个花开并蒂。
对峙的气焰当即熄灭，两人相对而立，相□□了下头，忽然高举一侧手臂。
举起后，两人均是一愣，轻笑一声，原来赵文晓是左利手，下意识举起了左手，而乔牧也恰恰举起的是右手。
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随后，相互观赏了一番伤势，再一点头，转身由赵文晓带着，施展轻功，飞奔离去，令身后数人陷入无措的境地。
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沈廉一道：“我家小妹已两日未有消息，但诸位不必忧心，以她的功夫本领，便是百人，也是抵挡得住的。边境线外并无响动，许是她遇着什么事情耽搁了。眼下我们还有比寻人更要紧的事情。”
她既下了定论，众人也就放下心，厉明虎自报家门后，问道：“我等受乔兄弟所托，来此协助诸位保卫家国，二位将军若是不嫌弃我手下人都是粗鲁莽夫，还请尽管吩咐下去，莫要与我讲些客气话。”
姜和道：“你与乔牧也是旧相识？”
厉明虎点头应是。
姜和道：“有多旧？可深知他为人秉性？”
厉明虎一怔，笑道：“天底下再找不出第二颗如他这般赤诚的心。”
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见众人不语，沈廉一便抬手示意厉明虎。
厉明虎道：“赵兄弟他……我瞧着事情或许有些隐情，不若待到乔兄弟也回来了，大家聚作一堂，再行商议。当下便由我们协助几位，沈将军但请详言。”
沈廉一道：“乔牧也身在何处？”
厉明虎瞧着这女子态度强硬，不容他人质疑，确有领军的大将风范，当下心生敬佩，将他如何与旧友重逢，旧友又是如何与他再分离，前后说了清楚。
怎料沈廉一无有更多表现，却有一人匆匆喊道：“你方才说乔公子怎么了！”
这人瞧着是寻常伙夫打扮，手上提个铜壶，想是正巧赶来为他们添水加茶，听见了那最后几句说乔牧也失踪的话。
厉明虎忙道：“乔兄弟无碍，只是有事耽搁了。”
沈廉一起身行一礼，道：“这是原先协助着护卫边境的江湖游侠，自乔将军身死，胡人偶有闹事，但少见来犯，朝廷便不甚在意这处的百姓，幸而乔将军生前与人交好，江湖上许多人受过他的恩惠，得知此事，便有许多人主动前来，继承了乔将军的遗志，护卫百姓安好。”
简单几句话，说尽乔将军一声所为，分明是极为纯粹的一份抱负，却不知在不同人眼中，将呈现何等异象。
厉明虎连连叹道：“方才对这位兄弟心存戒备，实属无心，还望兄弟见谅！乔将军实乃我男儿典范，今日来此，厉某也愿为此献一份力！”
话说出口好半天，沈廉一等人却是张口闭口好几下，厉明虎只好望向那“伙夫”，等他发话。
谁料那“伙夫”一开口，竟是令他恨不得震碎一口无用的白牙，免得又乱说些胡话。
“这兄弟净在胡说，乔将军乃是乔公子的母亲，是乔家的当家娘子，哪里来的男子典范一说，再者，我虽装扮随意，却是女儿身，算着年纪，怎么着也是你母亲辈的人，若是孩儿生得早，或许还能当你奶奶辈，你该称我一句大娘才是。”
说罢，满堂哄笑，笑声挤迫得厉明虎耳根赤红，两颗眼珠子滴溜地来回转，寻不着个托得住的眼眶。
厉明虎忙不迭行礼，道：“对不住！实在对不住！厉某双目酷似无，竟对前辈和对大娘您这般无礼，还请大娘给晚辈一个赔礼道歉的机会，就是让我为您烧上一条河的水也是可以的！”
大娘不甚在意地托他起身，姿态轻盈，实则两人暗自较劲，一个犟一个强，终是将人腰板给扶直了，使得厉明虎心中直叹，天下能人诸多，果真是深藏不露，只怪我待人不够真心，才做出这般无礼举动。
沈廉一出面调和，待场面平息，朗声道：“长孙原时而来犯，近日却行为怪异，倒似携兵退去，众人商议过后，以为他应是设计诱敌。”
厉明虎问道：“何以见得？”
沈廉一道：“全凭猜测，只因还缺一样至关重要的东西。”
厉明虎道：“这便是姜姑娘所交代的事情？”
沈廉一道：“不错，姜义曾说，要想知晓长孙原的意图，只需寻得堪舆图，看清敌国更深处的地形。只是这图，几十年不见踪影，只剩民间一则传言，还可以窥得踪迹。”