夜阑人静，偏偏剩下一个失眠者—宋城。
“深更半夜，殿下还未曾歇息，可有心事尚未了结？”
宋城听闻熟悉的女声，不禁握紧了腰间的佩刀。
“瑶城戒备森严，你如何混淆视听竟然敢在城内现身。”
宋城警惕地瞟视四周，深怕阿若的行踪被旁人察觉，暴露他们此前互相利用牟利的动作。
“我既然光明正大的在殿下面前现身，已然备了万全之策。”
阿若不屑一顾，无论是对瑶城的警戒，还是对宋城多此一举的顾虑。
宋城嗤笑道：“万全之策？若是你真的有万全之策，现如今的三皇子早该是一具死尸，不该出现在瑶城。”
宋城对阿若未能遵守诺言而心生不满。
“天时地利人和，殿下在南岐狱中，不过随意为之，就能轻而易举了结了三皇子。殿下，为何不动手？”阿若似早有预备，并不讶异宋城的讽刺挖苦，倒是反将一军。
宋城一时语噎，答不上话。
“殿下一时的心慈手软，却造就了日后的无穷后患。”阿若继续说教，不只为点醒宋城，更是为了告诫自己。
要不是她一时被璇姬的伪善遮蔽了双目，留得她苟延残喘的时机，阿若也不会就此上了她的当，被璇姬哄骗喝下迷药，当了这场闹剧的替罪羊。
要不是宋城在牢狱中大发慈悲，放了宋境一条生路，只怕宋境熬不过南岐的酷刑，垂死于此。如此这般，宋城才能如愿以偿，除去这条路上最大的隐患。
宋城默不作声，心里也在反省自身。可如今事实已定，明日宋境和智元帝姬登上返还朝都的归途，即使宋境断了左臂，但捡回了一条性命，也在军中树立了威望。他仍旧是嫡子，而他宋城依旧低人一等，再难翻身。
阿若见宋城左右摇摆、举棋不定，只觉时机成熟。“朝都远在千里之外，路途遥远，难免不会出现意外。”
阿若言外之意，不言而喻。既然三皇子命大，在南岐王宫逃过一死，那她便让宋境悄无声息惨死于归途，有命来没命归，只道是命运弄人。
“重兵把守，只怕你还没近三皇子的身，就会被其身边人觉察。”
几次三番，宋城不得不疑阿若的行事能力。可他心中却有连绵不断的声音叫嚣着，蠢蠢欲动。
“除了我和殿下有着同样的使愿，还有谁与殿下同行？”宋境毕竟是嫡出之子，他日继承君主之位，无论残缺与否，也算是名正言顺。又有谁会把名不经传的宋城放在眼里？
阿若看穿了宋城单打独斗且不能曝露野心的事实，就是吃定了宋城的欲望不会轻易消逝，他对君主位置的执念，或许是与生俱来。
“若是等到三皇子回宫接受了治疗，东山再起不在话下。那时殿下苦心经营、数年谋求的一切，只怕是化为虚无。”阿若善于心计，趁热打铁，继续挑拨宋城内心的欲望与焦躁。
“天高路远，不知明日三皇子会从何道返还？朝都又将派遣多少将士一同前往？”
阿若眼神凌冽，只为套出真言。
宋城不是任人摆布的傀儡，但若想成事，又把自己择得干净，只能与阿若同路。
“六千人同行，由莫涛将军亲自护送，顺道送郾城城主返回郾城。”
宋城缓缓道来，爽快的让阿若难辨真假。
“殿下所言......”
“你我如今是同船而行，慎言穷途末路，我没有理由诓骗你。”
宋城出言打断了阿若的满腹疑惑，阿若也没有再继续追问。
阿若搭言，“既如此，奴可证三皇子明日走不出郾城。殿下少了争竞的对手，又脱了身上的嫌疑，阿若也可恭命交差，两相宜。但阿若与殿下始终不是同路人，阿若不是殿下手里的毒刃，不可能臣服于殿下。待此事了结，阿若觅谋生之道，殿下寻光明正途，两不误。”
直至最后，阿若还是不能心甘情愿入宋城的部下，极力撇清她与宋城的纷乱纠葛。
等到宋城的背影湮没在黑夜中，阿若背后的人才恍然现身。
南岐右护法斜眼看着阿若，摆袖一震，好不得意。“不成想怂恿你行事的对象竟然是朝都四皇子。朝都人谓之虚假，竟连自己的手足都容不下。”
阿若冷眼相待，“与其在这里做无谓的感叹，不如仔细想想明日的对策。”
右护法长叹短嘘，好似胜券在握。“区区六千人，不足为患。今夜我向王上借南岐王军万人，明日来个瓮中捉鳖，他们，无处可逃。”
阿若沉默，一个转身，翻下墙去。右护法见此不甘示弱，紧随其步伐。
南岐王军列阵万人，右护法轻而易举借走南岐王军万人，那明日南岐与朝都对战的人数锐减，势必给南岐埋下隐患。换言之，勒朗为了追回智元帝姬，为了绞杀宋境，甚至不惜以明日战局败绩而告终。
穷兵黩武，远不止勒朗一人。
宋城苟着身子，看似消失在阿若的视野中，实际却是躲在遮挡视线的暗处，监视着阿若的一举一动，毕竟他对瑶城的地形总是比阿若熟悉得多。
阿若此前向他索求用以保胎的药物，宋城已经觉察出了端倪；加之坐实了智元帝姬有孕之实，阿若的行动轨迹不难猜出。
她先是借智元帝姬的名义，名正言顺入了南岐王宫，一边在帝姬面前蛊惑人心，一边暗中算计如何折磨宋境。不知她用了何等的法子，迫使勒朗不顾帝姬的颜面和妥协，依旧对宋境用了酷刑。
如今阿若又伙同勒朗的护法，只为了夺取三皇子的性命，想要闹得朝都鸡犬不宁，以达到自己的目的。实则两人心怀各异，终究不是一条心。
只可惜阿若棋差一招，宋城是利欲熏天，渴求君主之位，也视宋境为眼中钉，妄图除之后快。可有前车之鉴，他断然不会相信心不向他的人，不会将夺势压在阿若一人之身。
宋城留有后手，故意告知阿若错误的行军数列，他窥视了阿若与右护法的交谈，既然阿若借用南岐王军之力，那么明日宋境只得死，不得生已经是板上钉钉的事实。
宋城的目的已然达成，可他的野心，却不止于此。
朝都与南岐鏖战已久，劳民伤财，民怨四起。唯有早日结束霍乱，朝都才能得以平息由君主错意决断带来的种种弊端。
明日宋境是由莫涛将军亲自护送，也是走郾城那条道不假，可行军人数，宋城不假思索，虚报了。原只有两千人同行，硬生生被宋城编成了六千大军的谎言。
权衡得失，以两千人牵制南岐王军万人，以换明日终战朝都大获全胜。扪心自问，这是桩错不了的买卖。可难道世间万事仅仅只凭利弊就能斩获结果吗？
宋城不知。
他只知道，宋境是他的对敌，万不能留他性命。他只知道，莫涛年高位重，又对宋境青睐有加，绝不会为他宋城所用。他只知道，朝都朝堂上风云诡谲、老臣们各为一派争执两端，亟需年轻小辈的冲击或加持。
满城风雨，殃及池鱼。
竟然他们不能为他所用，弃了他们又有何不可！
***
“父亲先行，一路顺风。”
莫殇披着战甲，握着剑的手不禁颤抖着，依然挤出笑意向莫涛告别。
朝锦歌将手中的红缨枪交由宋城，亲自扶李欢上了马车。
“今此一别，不知何时才能与将军再见？”
李欢拽着朝锦歌的纤手，不舍与几次三番救她性命且赋予她新生的恩人别离。
朝锦歌赶忙开解道：“你现在是郾城城主，日后我来郾城短居，自有相见之时。”
她救李欢跳脱世俗枷锁、重获新生；李欢在她重伤之时，立于床头对她关怀备至，她们二人早已建立了深厚的患难真情。
朝锦歌瞥了瞥坐在马车另一侧神情恍惚的智元帝姬，又看了看李欢怀中的小公主，叮嘱道：“帝姬身体不适，路上还得靠你多多留意才是。”
李欢泪眼婆娑，也知事关重大，沉重地点了点头。
在她们身后的马车边，谢妫将怀中的银针交托给军医，可他的心思全然不在此。军医与宋境一趟马车，方便军医照料宋境的事宜。
军医也算是个过来人，谢妫赫然若揭的心思他还看得出来。他假意轻咳一声，“我这手边是智元帝姬的补药，你还不赶紧送过去？”
谢妫哪里明白军医的良苦用心，依旧扭捏不得行。
“竟然是最后一面，不妨好好说声告别。”军医言尽于此，只看他谢妫的抉择与造化。
朝锦歌刚从马车上下来，就看见在外踌躇不安的谢妫。
“我来给智元帝姬送服药。”谢妫脱口而出的借辞，这时他才能明白军医的有心为之。
“昨夜是谢某唐突，扰了城主休息。谢某所求，不过是当面与城主告别。谢某第一次远行，幸得城主左右张罗，才能在此安心救死扶伤。于谢某而言，李城主是谢某在外第一个朋友。”
谢妫一吐为快，诉尽衷肠。
昨夜的干戈，换作今日的快语，他不留遗憾。
朝锦歌微微颔首，站在了宋城的同侧。
“今日的谢妫，真是怪得很。”她嘟囔着。
“今日的谢妫，不再唯唯诺诺，反倒放手一搏，与平时判若两人。”宋城没有明着点破，心里却对谢妫多了份赞许。
“三清师傅，唤我们过去。”
赵护跑过来，不知有心还是无意，故意隔开了朝锦歌与宋城。
三清品茗，小口慢啜。
“朝都连夺两城，今日三皇子与智元帝姬启程回宫，我军再无后顾之忧。朝都将士放手一搏，临战杀敌，或言此战为终。”
三清筹谋规划，渴求鼓舞人心。
“南岐人罹患瘿疾，或许我军可以在此点大做文章。”赵护提议道。
“南岐王军列阵千篇一律、左护法身死，再难与朝都抗衡。”宋城坚信此战朝都大败南岐，不在话下。
三清手持柳月刀挂帅，莫殇与朝锦歌列阵左右辅之，宋城与赵护在后立于城墙，紧盯战场风云，出谋划策。谢妫接替了军医的位置，随时准备安置伤员。
矢石之间，一发千钧。
三清领兵破阵迎敌，莫涛率队北上回程。
***
“莫婧娘如何了？”朝云娘拉出从屋内出来侍奉的婢女，焦急地问道。
“莫夫人突然发作，如今稳婆还在屋内为夫人接产呢。”婢女匆匆回话，换了盆热水又进了屋。
“妇人生子就如在鬼门关走了一遭......”朝云娘自己生了两个，其中滋味，冷暖自知。何况莫家父子齐上阵，莫婧娘生产身边也没个家人候着，终归是心绪不宁。
金幼仪招呼婢女上茶，又哄着朝云娘稍安勿躁。“莫夫人已有头胎的经验，想来此次生产总是比之前容易些，全朝都最负盛名的陈医师和王医师都在此候着，朝夫人不必担心。”
“朝夫人，莫夫人的胎位不正，夫人可要早做打算啊。”陈医师慌慌张地跑了出来，跪在朝云娘一侧，又将朝云娘的心提悬在了嗓子眼。
朝云娘徘徊不前，终还是下定决心道：“不行，我得进去。”
语罢，她抬脚就要往屋内冲。
“夫人，妇人产子恐有血煞之灾，不吉利，夫人还是在外等候......”朝云娘身边伺候着的嬷嬷苦口婆心地劝道。
“妇人生产，九死一生，再难担待无妄之灾！”朝云娘呵斥道，毫不犹豫进了屋。
薄衣之下，躺在榻上的莫婧娘如同被汗浸染一般，无力呻/吟着。
朝云娘紧紧握着她的手，却不知如何开解。药石无医，唯有自渡。
“君主已经下旨传唤莫将军返还朝都，不日就能与你团聚。莫殇与锦歌连夺两城，大败敌军，不日也会启程，回到你我身边。如今你腹中的孩子也要临世，再忍忍，再忍忍！”
千言万语，朝云娘唯有告知莫婧娘家人万安的消息，才能于无形中助她平安生产。
妇人的嘶吼与婴儿的啼哭同声，宣告生的喜讯。
***
“四皇子所言，千真万确？”
南岐右护法率重兵在郾城前埋伏已久，几乎一夜未眠，难免有几句牢骚。
阿若泰然自若地提溜着水壶，倒了一碗清水，递给了右护法。
“护法稍安勿躁，喝碗水解解乏。”
右护法端起水碗一饮而尽，抬头的瞬间正巧看见了莫涛的身影。
“做好准备！”右护法悄声，身后的王军严阵以待。
“那两辆马车上坐的必定是王后娘娘和朝都三皇子，我带兵拦住莫涛和余下将士，绞杀三皇子和截获王后，就交由你来做。”右护法拔下身上的佩刀揣在阿若手中。
“李欢姑娘，前方便是郾城所在，末将就把姑娘送至此处，后会有期。”
莫涛下马，与李欢告别。
李欢刚要欠身道谢，四面八方只见无名之人拔刀相向，围追堵截。
“李姑娘还是先在马车上候着，智元帝姬和小公主烦请姑娘护着。”莫涛见形势不明，拔出刀剑，驾马迎敌。
原先莫涛只觉是附近贼人作乱，掀不起什么风浪，直至近身才看清围追他们的人都佩戴着南岐的面罩，只怕他误入了南岐的圈套。
“你们几个带着马车先行，先往郾城避难！”
周旋之下，莫涛决意保住两辆马车的安危。
奈何他话音刚落，走在前沿的马车也就是李欢所在的马车车夫中箭身亡，重重摔下车去。行驶的马车失了领路人，没了方向。李欢挺身而出，用尽全身的气力拉住缰绳，企图稳住马车向郾城方向驶去。
莫涛想要向宋境所在的马车施以援手，怎料南岐右护法持鞭而来，层层叠障，就是要拦住他的马匹，让其困陷其中。
军医佝偻着身子，俯在三皇子身上，不断祈祷灾难远离自身。
阿若扑身将车夫踹下马车，勒住缰绳的同时，也踢开了门帘。她不屑用右护法“赐”的刀，随意出手，刀已经扎在了军医的大腿处。
“现在放手还来得及。”
阿若冷语相待，她的目标从始至终都是三皇子，不屑滥杀无辜。
军医不是不怕死，但是心底的纯良不愿在生死间让步，哪怕退后半分。
“你要杀三皇子就先取了老身的性命再说！”军医忍痛拔下腿上的刀，鲜血淋漓，却是眼下他唯一能自保的利器。
“不自量力。”
只是一鞭，军医就没了声响。
宋境抵住车壁，想要站起，却是无能。
“我究竟何错之有？！断臂酷刑，我已然是个废人，仍旧要赶尽杀绝，你才肯罢休？！”
宋境认出了阿若的模样，自知她是当初在南岐构陷他的人，一直想要将他除之后快，才肯罢休。
“有些人，他的出生、他的身份、他的一切，本身就是一种错误；怨不得旁人。”
不敢说命运使然，但气数已尽，就此不得生。
话语间，阿若的九节鞭已经缠上了三皇子的脖。宋境不再挣扎，不是坦然赴死，只是拾起死，失弃生。
阿若下手用了十成的力，即使她不过是一位看似身单力薄的女子，却只凭手中的九节鞭，吊起了宋境大半个身子。
宋境赤目，断了息。
阿若甩下九节鞭，又扯下袖中的白布，盖在了宋境的脸上。
“来世，殿下还是投生寻常人家，切莫再入帝王相。”
离经叛道之徒也会有真心戒言，阿若只觉自己荒谬。
区区两千人，想要阻挡有备而来的王军万人，或言无稽之谈。
战马负伤应声而倒，莫涛摔下马，抵剑垂地，苟延残息。
他身边的部下，虽言困兽犹斗，双拳难敌四手，死伤无数。
右护法再向前逼近一步，洋洋自得。
他斥咄道：“今日，我便要为左护法复仇，以你热血祭奠我南岐亡灵！”
家国仇恨，他们各自为战，不该是用胜负衡量。
莫霖突破重围，杀出一条血路，拉莫涛上马，亦是无路可退。
“眼下咱们中了南岐的埋伏，你先行寻殇儿求援，我为你拖延时限！”
“将军！你骑着我的战马南行，我留下！”
“他们的目标，从始至终，是我一人！何苦再添无妄之灾！”
莫涛一掌拍向马背，自己却滚下马，截住了身后追赶的士兵。
寡不敌众，即使莫涛身经百战、武艺高超，再难抵挡众人所向。
“是朝都率先挑起争端，想要趁人之危讨伐南岐；是朝都暗中劫走南岐王后，以此为饵一笔抹杀！”
右护法慷慨激扬，七节鞭打下了莫涛的兜鍪。
“我念你是宿将出身，今日你若当场自戕，在场存活的部将皆有生还的可能；倘若你决意斗争到底，我等也不会善罢甘休！”
右护法随意拔下身后亲信的佩剑，扔在了莫涛面前。
虚无缥缈的大义和千真万实的人命面前，他就是要逼迫莫涛，让其用自己的性命，二者择其一。
莫涛干笑，他从马上一跃而下，就没想过自己能活命。
只可惜他还未曾向君主复命、执言助三皇子重拾信心却没能落实，只可惜他还未曾见亲儿莫殇娶妻生子，几世同堂；只可惜他还未曾与家中贤妻团圆、见一见未曾谋世的孩儿......
人生在世，总是有太多的遗憾和悔恨，在无力挽回已成定局时，涌上心头......
“我莫涛征战二十载，无愧于父母生养之恩，无歉于君主赏识之意，无疚于朝都百姓之拥。唯有对执鞭随镫的弟兄们、将士们心感愧怍！恕莫涛万不能受南岐戕害，莫涛宁愿死在无名刀剑之下，也绝不会弃家国于不顾、偷生苟活！”
他为将，无愧无歉无疚。
自他拔剑征战沙场时，于戎马之地而陨，或许是他写进命簿的归宿。
右护法一声令下，身后的人一拥而上，利刃锥心，莫涛断气而绝。
一代宿将，命陨当场。
一世枭雄，鲜克无终。
凭莫涛两千人想要抵挡万人之敌，无稽之谈。可两千人殊死搏斗散发的气节却重于泰山之巅。
右护法终于除却心头大患，好不自在。阿若将九节鞭收归于腰间，弓腰请右护法单独上马车，查看宋境的情形。
右护法一脚踢开原先阿若掩盖在宋境面上的白布，俯身探了探他的鼻息。无息尚存，现如今的宋境只是一具死尸罢了。
“怎么不用我给你的刀？”右护法哂笑道。
终究是他小瞧了阿若，一介弱女子，下手竟如此狠毒。
阿若没有回应，自顾自问道：“此事已了，不知南岐能否遵守诺言？”
阿若助其绞杀宋境，南岐自然应该放她一条生路。
右护法默不作声甩开七节鞭，玩弄地上下打量着阿若，就是没从阿若的脸上觉出惧意。
阿若蓦地贴在右护法的耳边，鼻息缱绻。左手环着腰，右手却钩住了右护法的七节鞭。
“护法千不该万不该，错将阿若只视作一位女子！”
顷刻，阿若拉扯着七节鞭在右护法的脖颈处缠绕了死结。右护法死死拽住节鞭，却怎么都使不上力气。
右护法面红耳赤，大抵也猜到了些什么。
“你竟然......在水中下毒？！”右护法哑声道。
阿若早有防备之心，在她递给右护法那碗水谁时，已然在壶中下了毒。与虎为谋，总得给自己留点退路。何况南岐从不是言而有信之辈，她阿若亦不是怕事之徒。
右护法瞥见了阿若腰间的节鞭，深知阿若绝非平凡之人。
“不想我高明一世，竟栽在你的手里......”
话音未落，阿若双手交叉着七节鞭，右护法闭气而亡。
“可惜了这么好的七节鞭了，跟错了人。”
阿若折断了七节鞭的鞭头，丢在一旁。
鞭头断，再无主。
阿若将原先跌落的白布，又潦草地的糊在右护法脸上，收拾完，才不急不忙下了马车。
右护法的部下仍在收拾战场，无人注意阿若的小动作。即使有些许人瞥见了也不敢多嘴，毕竟阿若身份不明，还徒手杀了朝都皇子，定是不好惹的身份。
阿若明目张胆，跨马而行，不知所踪。待到南岐王军在马车上窥见右护法横尸于此，早已为时过晚，再难追究。
围剿尚未停歇，危险尚未休止。
李欢驾车妄图躲避南岐王军的追捕，奈何刀箭无眼，她们马车无疑是众矢之的。
一箭封喉，原先坐在马车上照顾小公主的奶娘突然断了气，小公主在襁褓中也感受到了死亡的气息，哇哇啼哭着。
也许是母性释然，智元帝姬立刻将小公主拥入怀中，蜷缩着身子，以防暗箭。
“开城门，开城门！”
李欢驱使的马车离郾城仅一步之遥，大声向城墙上的守卫呼号着。
举步维艰，郾城再临难。
霎那间，郾城敞，马车过，后人再难行。
守卫拷下疾驰的马车，小心翼翼地将李欢扶了下来。李欢头上的发钗零落，盘好的秀发随风乱舞，手上被粗粝的缰绳磨出血泡，至此她却仍未松手。
李欢强忍自己的不适，又跨上马车，急忙查看帝姬的情形。智元帝姬历临过风波，即使受了惊吓，也没失了气节。她扼住小公主的被褥，不愿放手。
也许，也只有此刻，她才甘愿放下南岐王后的身段，丢弃名声与权力，只是一位母亲的身份，全身心接纳自己的孩子。
***
“你身上还带着伤......”宋城将朝锦歌的红缨枪奉上。
“知道了，知道了。”朝锦歌不耐烦地接过，只觉宋城满腹牢骚聒噪。
“你我同在城墙上，你观左侧，我盯右侧。”宋城转身，对着赵护又是换了一成语气。
赵护凝视右侧的朝锦歌持红缨枪杀敌，不知宋城是无心之举还是有意为之。
“三皇子受断臂之苦，太子罹患喘疾，敢问殿下，日后的君主之位该由谁来继任？”
赵护背手，套袖生风。
宋城喟然长叹，感慨赵护直言不讳，感叹赵护竟是唯一通晓今后局势之人。
“我是君主之后，我母亲是两朝元老南宫家嫡次女、是先后胞妹；他日我继承正统，又有何不可？！”
昌言无忌，宋城此番也没有什么可忌惮的，执意将自己的野心诉诸。
赵护深知宋城绝非凡胎浊骨，与其步步为营与他矛盾相向，不如......
“如今六司司主分门别户，看似团结实则早已分崩离析。赵公子身为文理司司主赵管之子，自然明白我的意思。”
宋城好似洞察了赵护的心思，先他一步，抛出了橄榄枝。
赵护于他，是意外之喜，赵护答应与否，对他的行事而言，不会有半分改变。
与其汲汲营营，殚心竭虑却不知宋城下步何为，不如姑且纳入他的麾下，既为自己谋得功名，亦不会被当作无形之手拉扯，而弃而亡。
与虎同行，总好过无头苍蝇乱撞，飞蛾扑火一场。
赵护谈不上纯良忠义，可他也有耗尽一生想要保全的人。
当今世道，即使他是世家公子，无权势傍身，无高位辅佐，依旧难以立足。甚至授人以柄，失了衷心。
三皇子断臂失势，太子终生患疾，长久观之，赵护唯一能够依仗之人，眼下也只能是宋城。
“那就让臣做殿下的棋，继位者易主，朝管臣僚也该放放血。”
赵护打躬作揖，拜得是他至高无上的权，拜得是他倚财仗势的君。
此时此刻，赵护心甘情愿放低身段，只论君臣。
“依仗今日之势，殿下看似大获全胜，可往后返还朝都的道路绝不会如此通顺。”
赵护剖析局势，宋城之所以能轻而易举解决心腹大患，不过是智元帝姬和君后从中作梗，阴差阳错，推了他一把。可她们终究自食恶果，失了宋境这一最佳继位者，也挑起了朝都与南岐的祸端，难以收场。
形势进退消长，宋城回到朝都，既可要面临君主的考量，甚至是多方势力的拉拢谄言。一旦宋城利欲熏心、迷失了本我；抑或是过早披露野心，都会为自己招惹杀生之祸。
毕竟掌握杀生之柄的，向来不是东宫，从始至终，只是君主一人。
***
“今日局势怪哉，朝都所向披靡不假，为何南岐王军的列阵既如此溃败？”
三清挥刀，守住了西边的线路。此战他们占领先机过于迅速，他难免不生疑。
朝锦歌拉回东侧的人马，与三清会和。
“南岐无人挂帅。”
朝锦歌道出事实。
与其说今日他们临敌，不如说他们面对的是南岐的一团散沙。抑或是今日的败绩，南岐早已了然于胸，甚至并不在乎此战的输赢。
哨声起，战意灭。
南岐突如其来的飞哨，似乎唤醒了南岐王军，他们并未恋战，甚至退避三舍。
莫殇心有不甘，想要趁胜追击，被三清率身拦下。
“师父，如此良机，怎能错过？！”
莫殇杀红了眼，质问道。
朝锦歌低垂着头，这还是她第一次见莫殇失控。
三清刚要解释，只见莫霖疾驰而来，蓬头垢面，已无将领之姿。莫霖摇摇欲坠，强撑着一口气，差点要摔下马去。
朝锦歌调转方向，跃下马背，飞身撑住了莫霖。
“莫霖叔，发生了何事？怎会如此......”
莫霖几近瘫倒，“主将在郾城附近遭遇南岐王军的突袭，我军随行损失惨重......”
还未等莫霖把话说完，莫殇挥着缰绳，已经飞奔了出去。
“你们跟在镇南将军后面！”
朝锦歌一声令下，东侧的人马也冲了出去。
“南岐东声西击，恐还会来犯。我带一部分人马在瑶城驻守，你领莫家军紧随莫殇身后，千万要拦住他，切莫做了傻事！”
三清收兵回营，宋城和赵护已经牵着马随朝锦歌马后并轡齐驱。
血流漂杵，不知是谁生，不知是谁死。
“不会的，不会的......”莫殇碎碎念着，不知是如何下马的，面对眼前尸横遍体的惨象，他不知是该祈祷，还是该哀悼。
莫殇颤颤巍巍掀开泥泞里盔甲下的真容，还未敢抬眼辨认，莫殇就认出了一旁的兜鍪。
兜鍪上的暗花，是他母亲的杰作，特地为父亲祈求平安，躲避血光刀剑。
莫殇抖索着，握住莫涛冰凉的手掌，却再难捂热。
今日分别时父亲巍荡的背影立于马背，壮志凌云的誓言荡气回肠。如今，莫殇能够真切感受到的只是一具尸体，再难变移。
“主将！”
行色匆匆的莫家军，卸甲跪跽，无一不以泪洗面。
宋城和赵护打理残局，两千人命陨，无人生还。
朝锦歌揭开马车的门帘，却不见李欢同帝姬的身影。
‘这是三皇子的马车。”谢妫捧起军医的尸首，抽泣道。
谢妫和军医皆为医师，可任谁都不能打破生死的轮回，生死既定，只叹凡人无能。
军医行医数年，却救不了自己。
“三皇子，殁了。”
谢妫按了按宋境脖颈处的动脉，摇头叹道。
朝锦歌却被宋境脖颈处紫红色的勒痕触动，有如此手段之人，她岂会不知？
“李欢、帝姬......”
朝锦歌来不及悲恸，驾马向郾城驶去。
赤红的双目，煞白的脸庞，永不瞑目。
宋城凝睇着宋境的尸首，这才缓慢反应过来，阿若终究没有食言，宋境惨死于途，翦草除根。
大事已成，悬在宋城心中的大石，坠地无声。
俯拾地芥，却非足踏实地。
他当真能心安？
宋城跪地，为宋境合了目。
“殿下何必惺惺作态？！我原以为三皇子断臂已是无用之人，再难威胁殿下的地位，也算是保全了性命。殿下何必如此赶尽杀绝，甚至不惜拉上两千人陪葬？！”
赵护慷慨陈词，他也是被情感冲昏了脑袋，既然想和如此凉薄之人为伍。
是啊。当宋城窥见莫殇挽着亡父的尸体，他甚至不敢向前，不敢靠近莫殇。懊恨惨事，可事实既定，怎会有后悔的余地？
***
“李欢，李欢！”
朝锦歌在郾城城墙下呐喊着。
郾城守卫无人不知朝锦歌的名声，立刻将其拥进了门。
“郾城城主何在，城主何在？”
谢妫见缝插针，也凑了上去。
“朝将军！”
李欢托着小公主，从屋里小跑了出来。智元帝姬也从屋内被人搀扶了出来。
谢妫一个箭步，冲上去查看李欢的伤情，扯下药箱里的白绷带缠绕在了李欢手掌的血痕处。
“没事就好，没事就好。”
朝锦歌顺了顺气，李欢同智元帝姬的相安无事，也算给予了她慰藉之情。
***
军出，月蚀凶。荧惑环太白，偏将军死。
血月，大凶之兆。荧惑守心，大凶之兆。
三清默念超生济度，莫涛和宋境身死，当真是应了此等卦象。
莫殇披麻戴孝，跪在棺前。
“你和锦歌带莫家军领着智元帝姬和小公主先行回去复命，瑶城这里由我亲自把守。”
莫殇极力克制，“师父，这不合规矩。君主只传唤了父亲，我等不受诏书，南下祸事尚未平反，无由返还朝都。”
“将在外，军令有所不受。”三清直言，一日巨变，莫殇不似从前外扬，变得沉稳甚至自缚手脚。
“节哀。”除了节哀，三清再也想不出什么安慰之言能够宽慰莫殇。
莫殇已经跪在棺前，抹去眼角残留的热泪。
“永不节哀。”
没有歼灭南岐之前，没有调查清父亲死亡的缘由之前，没有统筹莫家军全胜之前，他没有资格更没有底气为亡父上香，节哀。
朝来暮往，莫家军启程，棺先行。
抬棺者神情肃穆，呜呼哀哉。
李欢没有重回郾城，依然坐在马车上，紧跟着智元帝姬左右。朝锦歌并未选择骑行，卧坐在马车内，可她并未放松警惕，攒着剑鞘的手，未曾松懈。好似归途荆棘丛生，任谁都不想旧事重演。
莫殇、赵护和宋城并驾齐驱，神情各异。
莫殇义形于色，不知如何答复君命。
赵护横见侧出，决议还是断彻难料。
宋城不露声色，归途未是光明大道。
早知攀升顺义殿的道路，不只是勾心斗角的玩弄，更是白骨露野的荒芜；他会不会执意如此？
宋城不知。
“殿下筹谋划策，自是为了那个位置，可真的当你坐上了那个位置，却发现牵扯、纠缠甚至伤害了那么多无辜之人，身边无所爱、所念、所挂之人，处处都是机关算尽。又当如何？”
宋城耳边又回荡起初见三清时，他并未会回答上的问题。
宋城后脊发凉，依然不知此解。
“深更半夜，殿下还未曾歇息，可有心事尚未了结？”
宋城听闻熟悉的女声，不禁握紧了腰间的佩刀。
“瑶城戒备森严，你如何混淆视听竟然敢在城内现身。”
宋城警惕地瞟视四周，深怕阿若的行踪被旁人察觉，暴露他们此前互相利用牟利的动作。
“我既然光明正大的在殿下面前现身，已然备了万全之策。”
阿若不屑一顾，无论是对瑶城的警戒，还是对宋城多此一举的顾虑。
宋城嗤笑道：“万全之策？若是你真的有万全之策，现如今的三皇子早该是一具死尸，不该出现在瑶城。”
宋城对阿若未能遵守诺言而心生不满。
“天时地利人和，殿下在南岐狱中，不过随意为之，就能轻而易举了结了三皇子。殿下，为何不动手？”阿若似早有预备，并不讶异宋城的讽刺挖苦，倒是反将一军。
宋城一时语噎，答不上话。
“殿下一时的心慈手软，却造就了日后的无穷后患。”阿若继续说教，不只为点醒宋城，更是为了告诫自己。
要不是她一时被璇姬的伪善遮蔽了双目，留得她苟延残喘的时机，阿若也不会就此上了她的当，被璇姬哄骗喝下迷药，当了这场闹剧的替罪羊。
要不是宋城在牢狱中大发慈悲，放了宋境一条生路，只怕宋境熬不过南岐的酷刑，垂死于此。如此这般，宋城才能如愿以偿，除去这条路上最大的隐患。
宋城默不作声，心里也在反省自身。可如今事实已定，明日宋境和智元帝姬登上返还朝都的归途，即使宋境断了左臂，但捡回了一条性命，也在军中树立了威望。他仍旧是嫡子，而他宋城依旧低人一等，再难翻身。
阿若见宋城左右摇摆、举棋不定，只觉时机成熟。“朝都远在千里之外，路途遥远，难免不会出现意外。”
阿若言外之意，不言而喻。既然三皇子命大，在南岐王宫逃过一死，那她便让宋境悄无声息惨死于归途，有命来没命归，只道是命运弄人。
“重兵把守，只怕你还没近三皇子的身，就会被其身边人觉察。”
几次三番，宋城不得不疑阿若的行事能力。可他心中却有连绵不断的声音叫嚣着，蠢蠢欲动。
“除了我和殿下有着同样的使愿，还有谁与殿下同行？”宋境毕竟是嫡出之子，他日继承君主之位，无论残缺与否，也算是名正言顺。又有谁会把名不经传的宋城放在眼里？
阿若看穿了宋城单打独斗且不能曝露野心的事实，就是吃定了宋城的欲望不会轻易消逝，他对君主位置的执念，或许是与生俱来。
“若是等到三皇子回宫接受了治疗，东山再起不在话下。那时殿下苦心经营、数年谋求的一切，只怕是化为虚无。”阿若善于心计，趁热打铁，继续挑拨宋城内心的欲望与焦躁。
“天高路远，不知明日三皇子会从何道返还？朝都又将派遣多少将士一同前往？”
阿若眼神凌冽，只为套出真言。
宋城不是任人摆布的傀儡，但若想成事，又把自己择得干净，只能与阿若同路。
“六千人同行，由莫涛将军亲自护送，顺道送郾城城主返回郾城。”
宋城缓缓道来，爽快的让阿若难辨真假。
“殿下所言......”
“你我如今是同船而行，慎言穷途末路，我没有理由诓骗你。”
宋城出言打断了阿若的满腹疑惑，阿若也没有再继续追问。
阿若搭言，“既如此，奴可证三皇子明日走不出郾城。殿下少了争竞的对手，又脱了身上的嫌疑，阿若也可恭命交差，两相宜。但阿若与殿下始终不是同路人，阿若不是殿下手里的毒刃，不可能臣服于殿下。待此事了结，阿若觅谋生之道，殿下寻光明正途，两不误。”
直至最后，阿若还是不能心甘情愿入宋城的部下，极力撇清她与宋城的纷乱纠葛。
等到宋城的背影湮没在黑夜中，阿若背后的人才恍然现身。
南岐右护法斜眼看着阿若，摆袖一震，好不得意。“不成想怂恿你行事的对象竟然是朝都四皇子。朝都人谓之虚假，竟连自己的手足都容不下。”
阿若冷眼相待，“与其在这里做无谓的感叹，不如仔细想想明日的对策。”
右护法长叹短嘘，好似胜券在握。“区区六千人，不足为患。今夜我向王上借南岐王军万人，明日来个瓮中捉鳖，他们，无处可逃。”
阿若沉默，一个转身，翻下墙去。右护法见此不甘示弱，紧随其步伐。
南岐王军列阵万人，右护法轻而易举借走南岐王军万人，那明日南岐与朝都对战的人数锐减，势必给南岐埋下隐患。换言之，勒朗为了追回智元帝姬，为了绞杀宋境，甚至不惜以明日战局败绩而告终。
穷兵黩武，远不止勒朗一人。
宋城苟着身子，看似消失在阿若的视野中，实际却是躲在遮挡视线的暗处，监视着阿若的一举一动，毕竟他对瑶城的地形总是比阿若熟悉得多。
阿若此前向他索求用以保胎的药物，宋城已经觉察出了端倪；加之坐实了智元帝姬有孕之实，阿若的行动轨迹不难猜出。
她先是借智元帝姬的名义，名正言顺入了南岐王宫，一边在帝姬面前蛊惑人心，一边暗中算计如何折磨宋境。不知她用了何等的法子，迫使勒朗不顾帝姬的颜面和妥协，依旧对宋境用了酷刑。
如今阿若又伙同勒朗的护法，只为了夺取三皇子的性命，想要闹得朝都鸡犬不宁，以达到自己的目的。实则两人心怀各异，终究不是一条心。
只可惜阿若棋差一招，宋城是利欲熏天，渴求君主之位，也视宋境为眼中钉，妄图除之后快。可有前车之鉴，他断然不会相信心不向他的人，不会将夺势压在阿若一人之身。
宋城留有后手，故意告知阿若错误的行军数列，他窥视了阿若与右护法的交谈，既然阿若借用南岐王军之力，那么明日宋境只得死，不得生已经是板上钉钉的事实。
宋城的目的已然达成，可他的野心，却不止于此。
朝都与南岐鏖战已久，劳民伤财，民怨四起。唯有早日结束霍乱，朝都才能得以平息由君主错意决断带来的种种弊端。
明日宋境是由莫涛将军亲自护送，也是走郾城那条道不假，可行军人数，宋城不假思索，虚报了。原只有两千人同行，硬生生被宋城编成了六千大军的谎言。
权衡得失，以两千人牵制南岐王军万人，以换明日终战朝都大获全胜。扪心自问，这是桩错不了的买卖。可难道世间万事仅仅只凭利弊就能斩获结果吗？
宋城不知。
他只知道，宋境是他的对敌，万不能留他性命。他只知道，莫涛年高位重，又对宋境青睐有加，绝不会为他宋城所用。他只知道，朝都朝堂上风云诡谲、老臣们各为一派争执两端，亟需年轻小辈的冲击或加持。
满城风雨，殃及池鱼。
竟然他们不能为他所用，弃了他们又有何不可！
***
“父亲先行，一路顺风。”
莫殇披着战甲，握着剑的手不禁颤抖着，依然挤出笑意向莫涛告别。
朝锦歌将手中的红缨枪交由宋城，亲自扶李欢上了马车。
“今此一别，不知何时才能与将军再见？”
李欢拽着朝锦歌的纤手，不舍与几次三番救她性命且赋予她新生的恩人别离。
朝锦歌赶忙开解道：“你现在是郾城城主，日后我来郾城短居，自有相见之时。”
她救李欢跳脱世俗枷锁、重获新生；李欢在她重伤之时，立于床头对她关怀备至，她们二人早已建立了深厚的患难真情。
朝锦歌瞥了瞥坐在马车另一侧神情恍惚的智元帝姬，又看了看李欢怀中的小公主，叮嘱道：“帝姬身体不适，路上还得靠你多多留意才是。”
李欢泪眼婆娑，也知事关重大，沉重地点了点头。
在她们身后的马车边，谢妫将怀中的银针交托给军医，可他的心思全然不在此。军医与宋境一趟马车，方便军医照料宋境的事宜。
军医也算是个过来人，谢妫赫然若揭的心思他还看得出来。他假意轻咳一声，“我这手边是智元帝姬的补药，你还不赶紧送过去？”
谢妫哪里明白军医的良苦用心，依旧扭捏不得行。
“竟然是最后一面，不妨好好说声告别。”军医言尽于此，只看他谢妫的抉择与造化。
朝锦歌刚从马车上下来，就看见在外踌躇不安的谢妫。
“我来给智元帝姬送服药。”谢妫脱口而出的借辞，这时他才能明白军医的有心为之。
“昨夜是谢某唐突，扰了城主休息。谢某所求，不过是当面与城主告别。谢某第一次远行，幸得城主左右张罗，才能在此安心救死扶伤。于谢某而言，李城主是谢某在外第一个朋友。”
谢妫一吐为快，诉尽衷肠。
昨夜的干戈，换作今日的快语，他不留遗憾。
朝锦歌微微颔首，站在了宋城的同侧。
“今日的谢妫，真是怪得很。”她嘟囔着。
“今日的谢妫，不再唯唯诺诺，反倒放手一搏，与平时判若两人。”宋城没有明着点破，心里却对谢妫多了份赞许。
“三清师傅，唤我们过去。”
赵护跑过来，不知有心还是无意，故意隔开了朝锦歌与宋城。
三清品茗，小口慢啜。
“朝都连夺两城，今日三皇子与智元帝姬启程回宫，我军再无后顾之忧。朝都将士放手一搏，临战杀敌，或言此战为终。”
三清筹谋规划，渴求鼓舞人心。
“南岐人罹患瘿疾，或许我军可以在此点大做文章。”赵护提议道。
“南岐王军列阵千篇一律、左护法身死，再难与朝都抗衡。”宋城坚信此战朝都大败南岐，不在话下。
三清手持柳月刀挂帅，莫殇与朝锦歌列阵左右辅之，宋城与赵护在后立于城墙，紧盯战场风云，出谋划策。谢妫接替了军医的位置，随时准备安置伤员。
矢石之间，一发千钧。
三清领兵破阵迎敌，莫涛率队北上回程。
***
“莫婧娘如何了？”朝云娘拉出从屋内出来侍奉的婢女，焦急地问道。
“莫夫人突然发作，如今稳婆还在屋内为夫人接产呢。”婢女匆匆回话，换了盆热水又进了屋。
“妇人生子就如在鬼门关走了一遭......”朝云娘自己生了两个，其中滋味，冷暖自知。何况莫家父子齐上阵，莫婧娘生产身边也没个家人候着，终归是心绪不宁。
金幼仪招呼婢女上茶，又哄着朝云娘稍安勿躁。“莫夫人已有头胎的经验，想来此次生产总是比之前容易些，全朝都最负盛名的陈医师和王医师都在此候着，朝夫人不必担心。”
“朝夫人，莫夫人的胎位不正，夫人可要早做打算啊。”陈医师慌慌张地跑了出来，跪在朝云娘一侧，又将朝云娘的心提悬在了嗓子眼。
朝云娘徘徊不前，终还是下定决心道：“不行，我得进去。”
语罢，她抬脚就要往屋内冲。
“夫人，妇人产子恐有血煞之灾，不吉利，夫人还是在外等候......”朝云娘身边伺候着的嬷嬷苦口婆心地劝道。
“妇人生产，九死一生，再难担待无妄之灾！”朝云娘呵斥道，毫不犹豫进了屋。
薄衣之下，躺在榻上的莫婧娘如同被汗浸染一般，无力呻/吟着。
朝云娘紧紧握着她的手，却不知如何开解。药石无医，唯有自渡。
“君主已经下旨传唤莫将军返还朝都，不日就能与你团聚。莫殇与锦歌连夺两城，大败敌军，不日也会启程，回到你我身边。如今你腹中的孩子也要临世，再忍忍，再忍忍！”
千言万语，朝云娘唯有告知莫婧娘家人万安的消息，才能于无形中助她平安生产。
妇人的嘶吼与婴儿的啼哭同声，宣告生的喜讯。
***
“四皇子所言，千真万确？”
南岐右护法率重兵在郾城前埋伏已久，几乎一夜未眠，难免有几句牢骚。
阿若泰然自若地提溜着水壶，倒了一碗清水，递给了右护法。
“护法稍安勿躁，喝碗水解解乏。”
右护法端起水碗一饮而尽，抬头的瞬间正巧看见了莫涛的身影。
“做好准备！”右护法悄声，身后的王军严阵以待。
“那两辆马车上坐的必定是王后娘娘和朝都三皇子，我带兵拦住莫涛和余下将士，绞杀三皇子和截获王后，就交由你来做。”右护法拔下身上的佩刀揣在阿若手中。
“李欢姑娘，前方便是郾城所在，末将就把姑娘送至此处，后会有期。”
莫涛下马，与李欢告别。
李欢刚要欠身道谢，四面八方只见无名之人拔刀相向，围追堵截。
“李姑娘还是先在马车上候着，智元帝姬和小公主烦请姑娘护着。”莫涛见形势不明，拔出刀剑，驾马迎敌。
原先莫涛只觉是附近贼人作乱，掀不起什么风浪，直至近身才看清围追他们的人都佩戴着南岐的面罩，只怕他误入了南岐的圈套。
“你们几个带着马车先行，先往郾城避难！”
周旋之下，莫涛决意保住两辆马车的安危。
奈何他话音刚落，走在前沿的马车也就是李欢所在的马车车夫中箭身亡，重重摔下车去。行驶的马车失了领路人，没了方向。李欢挺身而出，用尽全身的气力拉住缰绳，企图稳住马车向郾城方向驶去。
莫涛想要向宋境所在的马车施以援手，怎料南岐右护法持鞭而来，层层叠障，就是要拦住他的马匹，让其困陷其中。
军医佝偻着身子，俯在三皇子身上，不断祈祷灾难远离自身。
阿若扑身将车夫踹下马车，勒住缰绳的同时，也踢开了门帘。她不屑用右护法“赐”的刀，随意出手，刀已经扎在了军医的大腿处。
“现在放手还来得及。”
阿若冷语相待，她的目标从始至终都是三皇子，不屑滥杀无辜。
军医不是不怕死，但是心底的纯良不愿在生死间让步，哪怕退后半分。
“你要杀三皇子就先取了老身的性命再说！”军医忍痛拔下腿上的刀，鲜血淋漓，却是眼下他唯一能自保的利器。
“不自量力。”
只是一鞭，军医就没了声响。
宋境抵住车壁，想要站起，却是无能。
“我究竟何错之有？！断臂酷刑，我已然是个废人，仍旧要赶尽杀绝，你才肯罢休？！”
宋境认出了阿若的模样，自知她是当初在南岐构陷他的人，一直想要将他除之后快，才肯罢休。
“有些人，他的出生、他的身份、他的一切，本身就是一种错误；怨不得旁人。”
不敢说命运使然，但气数已尽，就此不得生。
话语间，阿若的九节鞭已经缠上了三皇子的脖。宋境不再挣扎，不是坦然赴死，只是拾起死，失弃生。
阿若下手用了十成的力，即使她不过是一位看似身单力薄的女子，却只凭手中的九节鞭，吊起了宋境大半个身子。
宋境赤目，断了息。
阿若甩下九节鞭，又扯下袖中的白布，盖在了宋境的脸上。
“来世，殿下还是投生寻常人家，切莫再入帝王相。”
离经叛道之徒也会有真心戒言，阿若只觉自己荒谬。
区区两千人，想要阻挡有备而来的王军万人，或言无稽之谈。
战马负伤应声而倒，莫涛摔下马，抵剑垂地，苟延残息。
他身边的部下，虽言困兽犹斗，双拳难敌四手，死伤无数。
右护法再向前逼近一步，洋洋自得。
他斥咄道：“今日，我便要为左护法复仇，以你热血祭奠我南岐亡灵！”
家国仇恨，他们各自为战，不该是用胜负衡量。
莫霖突破重围，杀出一条血路，拉莫涛上马，亦是无路可退。
“眼下咱们中了南岐的埋伏，你先行寻殇儿求援，我为你拖延时限！”
“将军！你骑着我的战马南行，我留下！”
“他们的目标，从始至终，是我一人！何苦再添无妄之灾！”
莫涛一掌拍向马背，自己却滚下马，截住了身后追赶的士兵。
寡不敌众，即使莫涛身经百战、武艺高超，再难抵挡众人所向。
“是朝都率先挑起争端，想要趁人之危讨伐南岐；是朝都暗中劫走南岐王后，以此为饵一笔抹杀！”
右护法慷慨激扬，七节鞭打下了莫涛的兜鍪。
“我念你是宿将出身，今日你若当场自戕，在场存活的部将皆有生还的可能；倘若你决意斗争到底，我等也不会善罢甘休！”
右护法随意拔下身后亲信的佩剑，扔在了莫涛面前。
虚无缥缈的大义和千真万实的人命面前，他就是要逼迫莫涛，让其用自己的性命，二者择其一。
莫涛干笑，他从马上一跃而下，就没想过自己能活命。
只可惜他还未曾向君主复命、执言助三皇子重拾信心却没能落实，只可惜他还未曾见亲儿莫殇娶妻生子，几世同堂；只可惜他还未曾与家中贤妻团圆、见一见未曾谋世的孩儿......
人生在世，总是有太多的遗憾和悔恨，在无力挽回已成定局时，涌上心头......
“我莫涛征战二十载，无愧于父母生养之恩，无歉于君主赏识之意，无疚于朝都百姓之拥。唯有对执鞭随镫的弟兄们、将士们心感愧怍！恕莫涛万不能受南岐戕害，莫涛宁愿死在无名刀剑之下，也绝不会弃家国于不顾、偷生苟活！”
他为将，无愧无歉无疚。
自他拔剑征战沙场时，于戎马之地而陨，或许是他写进命簿的归宿。
右护法一声令下，身后的人一拥而上，利刃锥心，莫涛断气而绝。
一代宿将，命陨当场。
一世枭雄，鲜克无终。
凭莫涛两千人想要抵挡万人之敌，无稽之谈。可两千人殊死搏斗散发的气节却重于泰山之巅。
右护法终于除却心头大患，好不自在。阿若将九节鞭收归于腰间，弓腰请右护法单独上马车，查看宋境的情形。
右护法一脚踢开原先阿若掩盖在宋境面上的白布，俯身探了探他的鼻息。无息尚存，现如今的宋境只是一具死尸罢了。
“怎么不用我给你的刀？”右护法哂笑道。
终究是他小瞧了阿若，一介弱女子，下手竟如此狠毒。
阿若没有回应，自顾自问道：“此事已了，不知南岐能否遵守诺言？”
阿若助其绞杀宋境，南岐自然应该放她一条生路。
右护法默不作声甩开七节鞭，玩弄地上下打量着阿若，就是没从阿若的脸上觉出惧意。
阿若蓦地贴在右护法的耳边，鼻息缱绻。左手环着腰，右手却钩住了右护法的七节鞭。
“护法千不该万不该，错将阿若只视作一位女子！”
顷刻，阿若拉扯着七节鞭在右护法的脖颈处缠绕了死结。右护法死死拽住节鞭，却怎么都使不上力气。
右护法面红耳赤，大抵也猜到了些什么。
“你竟然......在水中下毒？！”右护法哑声道。
阿若早有防备之心，在她递给右护法那碗水谁时，已然在壶中下了毒。与虎为谋，总得给自己留点退路。何况南岐从不是言而有信之辈，她阿若亦不是怕事之徒。
右护法瞥见了阿若腰间的节鞭，深知阿若绝非平凡之人。
“不想我高明一世，竟栽在你的手里......”
话音未落，阿若双手交叉着七节鞭，右护法闭气而亡。
“可惜了这么好的七节鞭了，跟错了人。”
阿若折断了七节鞭的鞭头，丢在一旁。
鞭头断，再无主。
阿若将原先跌落的白布，又潦草地的糊在右护法脸上，收拾完，才不急不忙下了马车。
右护法的部下仍在收拾战场，无人注意阿若的小动作。即使有些许人瞥见了也不敢多嘴，毕竟阿若身份不明，还徒手杀了朝都皇子，定是不好惹的身份。
阿若明目张胆，跨马而行，不知所踪。待到南岐王军在马车上窥见右护法横尸于此，早已为时过晚，再难追究。
围剿尚未停歇，危险尚未休止。
李欢驾车妄图躲避南岐王军的追捕，奈何刀箭无眼，她们马车无疑是众矢之的。
一箭封喉，原先坐在马车上照顾小公主的奶娘突然断了气，小公主在襁褓中也感受到了死亡的气息，哇哇啼哭着。
也许是母性释然，智元帝姬立刻将小公主拥入怀中，蜷缩着身子，以防暗箭。
“开城门，开城门！”
李欢驱使的马车离郾城仅一步之遥，大声向城墙上的守卫呼号着。
举步维艰，郾城再临难。
霎那间，郾城敞，马车过，后人再难行。
守卫拷下疾驰的马车，小心翼翼地将李欢扶了下来。李欢头上的发钗零落，盘好的秀发随风乱舞，手上被粗粝的缰绳磨出血泡，至此她却仍未松手。
李欢强忍自己的不适，又跨上马车，急忙查看帝姬的情形。智元帝姬历临过风波，即使受了惊吓，也没失了气节。她扼住小公主的被褥，不愿放手。
也许，也只有此刻，她才甘愿放下南岐王后的身段，丢弃名声与权力，只是一位母亲的身份，全身心接纳自己的孩子。
***
“你身上还带着伤......”宋城将朝锦歌的红缨枪奉上。
“知道了，知道了。”朝锦歌不耐烦地接过，只觉宋城满腹牢骚聒噪。
“你我同在城墙上，你观左侧，我盯右侧。”宋城转身，对着赵护又是换了一成语气。
赵护凝视右侧的朝锦歌持红缨枪杀敌，不知宋城是无心之举还是有意为之。
“三皇子受断臂之苦，太子罹患喘疾，敢问殿下，日后的君主之位该由谁来继任？”
赵护背手，套袖生风。
宋城喟然长叹，感慨赵护直言不讳，感叹赵护竟是唯一通晓今后局势之人。
“我是君主之后，我母亲是两朝元老南宫家嫡次女、是先后胞妹；他日我继承正统，又有何不可？！”
昌言无忌，宋城此番也没有什么可忌惮的，执意将自己的野心诉诸。
赵护深知宋城绝非凡胎浊骨，与其步步为营与他矛盾相向，不如......
“如今六司司主分门别户，看似团结实则早已分崩离析。赵公子身为文理司司主赵管之子，自然明白我的意思。”
宋城好似洞察了赵护的心思，先他一步，抛出了橄榄枝。
赵护于他，是意外之喜，赵护答应与否，对他的行事而言，不会有半分改变。
与其汲汲营营，殚心竭虑却不知宋城下步何为，不如姑且纳入他的麾下，既为自己谋得功名，亦不会被当作无形之手拉扯，而弃而亡。
与虎同行，总好过无头苍蝇乱撞，飞蛾扑火一场。
赵护谈不上纯良忠义，可他也有耗尽一生想要保全的人。
当今世道，即使他是世家公子，无权势傍身，无高位辅佐，依旧难以立足。甚至授人以柄，失了衷心。
三皇子断臂失势，太子终生患疾，长久观之，赵护唯一能够依仗之人，眼下也只能是宋城。
“那就让臣做殿下的棋，继位者易主，朝管臣僚也该放放血。”
赵护打躬作揖，拜得是他至高无上的权，拜得是他倚财仗势的君。
此时此刻，赵护心甘情愿放低身段，只论君臣。
“依仗今日之势，殿下看似大获全胜，可往后返还朝都的道路绝不会如此通顺。”
赵护剖析局势，宋城之所以能轻而易举解决心腹大患，不过是智元帝姬和君后从中作梗，阴差阳错，推了他一把。可她们终究自食恶果，失了宋境这一最佳继位者，也挑起了朝都与南岐的祸端，难以收场。
形势进退消长，宋城回到朝都，既可要面临君主的考量，甚至是多方势力的拉拢谄言。一旦宋城利欲熏心、迷失了本我；抑或是过早披露野心，都会为自己招惹杀生之祸。
毕竟掌握杀生之柄的，向来不是东宫，从始至终，只是君主一人。
***
“今日局势怪哉，朝都所向披靡不假，为何南岐王军的列阵既如此溃败？”
三清挥刀，守住了西边的线路。此战他们占领先机过于迅速，他难免不生疑。
朝锦歌拉回东侧的人马，与三清会和。
“南岐无人挂帅。”
朝锦歌道出事实。
与其说今日他们临敌，不如说他们面对的是南岐的一团散沙。抑或是今日的败绩，南岐早已了然于胸，甚至并不在乎此战的输赢。
哨声起，战意灭。
南岐突如其来的飞哨，似乎唤醒了南岐王军，他们并未恋战，甚至退避三舍。
莫殇心有不甘，想要趁胜追击，被三清率身拦下。
“师父，如此良机，怎能错过？！”
莫殇杀红了眼，质问道。
朝锦歌低垂着头，这还是她第一次见莫殇失控。
三清刚要解释，只见莫霖疾驰而来，蓬头垢面，已无将领之姿。莫霖摇摇欲坠，强撑着一口气，差点要摔下马去。
朝锦歌调转方向，跃下马背，飞身撑住了莫霖。
“莫霖叔，发生了何事？怎会如此......”
莫霖几近瘫倒，“主将在郾城附近遭遇南岐王军的突袭，我军随行损失惨重......”
还未等莫霖把话说完，莫殇挥着缰绳，已经飞奔了出去。
“你们跟在镇南将军后面！”
朝锦歌一声令下，东侧的人马也冲了出去。
“南岐东声西击，恐还会来犯。我带一部分人马在瑶城驻守，你领莫家军紧随莫殇身后，千万要拦住他，切莫做了傻事！”
三清收兵回营，宋城和赵护已经牵着马随朝锦歌马后并轡齐驱。
血流漂杵，不知是谁生，不知是谁死。
“不会的，不会的......”莫殇碎碎念着，不知是如何下马的，面对眼前尸横遍体的惨象，他不知是该祈祷，还是该哀悼。
莫殇颤颤巍巍掀开泥泞里盔甲下的真容，还未敢抬眼辨认，莫殇就认出了一旁的兜鍪。
兜鍪上的暗花，是他母亲的杰作，特地为父亲祈求平安，躲避血光刀剑。
莫殇抖索着，握住莫涛冰凉的手掌，却再难捂热。
今日分别时父亲巍荡的背影立于马背，壮志凌云的誓言荡气回肠。如今，莫殇能够真切感受到的只是一具尸体，再难变移。
“主将！”
行色匆匆的莫家军，卸甲跪跽，无一不以泪洗面。
宋城和赵护打理残局，两千人命陨，无人生还。
朝锦歌揭开马车的门帘，却不见李欢同帝姬的身影。
‘这是三皇子的马车。”谢妫捧起军医的尸首，抽泣道。
谢妫和军医皆为医师，可任谁都不能打破生死的轮回，生死既定，只叹凡人无能。
军医行医数年，却救不了自己。
“三皇子，殁了。”
谢妫按了按宋境脖颈处的动脉，摇头叹道。
朝锦歌却被宋境脖颈处紫红色的勒痕触动，有如此手段之人，她岂会不知？
“李欢、帝姬......”
朝锦歌来不及悲恸，驾马向郾城驶去。
赤红的双目，煞白的脸庞，永不瞑目。
宋城凝睇着宋境的尸首，这才缓慢反应过来，阿若终究没有食言，宋境惨死于途，翦草除根。
大事已成，悬在宋城心中的大石，坠地无声。
俯拾地芥，却非足踏实地。
他当真能心安？
宋城跪地，为宋境合了目。
“殿下何必惺惺作态？！我原以为三皇子断臂已是无用之人，再难威胁殿下的地位，也算是保全了性命。殿下何必如此赶尽杀绝，甚至不惜拉上两千人陪葬？！”
赵护慷慨陈词，他也是被情感冲昏了脑袋，既然想和如此凉薄之人为伍。
是啊。当宋城窥见莫殇挽着亡父的尸体，他甚至不敢向前，不敢靠近莫殇。懊恨惨事，可事实既定，怎会有后悔的余地？
***
“李欢，李欢！”
朝锦歌在郾城城墙下呐喊着。
郾城守卫无人不知朝锦歌的名声，立刻将其拥进了门。
“郾城城主何在，城主何在？”
谢妫见缝插针，也凑了上去。
“朝将军！”
李欢托着小公主，从屋里小跑了出来。智元帝姬也从屋内被人搀扶了出来。
谢妫一个箭步，冲上去查看李欢的伤情，扯下药箱里的白绷带缠绕在了李欢手掌的血痕处。
“没事就好，没事就好。”
朝锦歌顺了顺气，李欢同智元帝姬的相安无事，也算给予了她慰藉之情。
***
军出，月蚀凶。荧惑环太白，偏将军死。
血月，大凶之兆。荧惑守心，大凶之兆。
三清默念超生济度，莫涛和宋境身死，当真是应了此等卦象。
莫殇披麻戴孝，跪在棺前。
“你和锦歌带莫家军领着智元帝姬和小公主先行回去复命，瑶城这里由我亲自把守。”
莫殇极力克制，“师父，这不合规矩。君主只传唤了父亲，我等不受诏书，南下祸事尚未平反，无由返还朝都。”
“将在外，军令有所不受。”三清直言，一日巨变，莫殇不似从前外扬，变得沉稳甚至自缚手脚。
“节哀。”除了节哀，三清再也想不出什么安慰之言能够宽慰莫殇。
莫殇已经跪在棺前，抹去眼角残留的热泪。
“永不节哀。”
没有歼灭南岐之前，没有调查清父亲死亡的缘由之前，没有统筹莫家军全胜之前，他没有资格更没有底气为亡父上香，节哀。
朝来暮往，莫家军启程，棺先行。
抬棺者神情肃穆，呜呼哀哉。
李欢没有重回郾城，依然坐在马车上，紧跟着智元帝姬左右。朝锦歌并未选择骑行，卧坐在马车内，可她并未放松警惕，攒着剑鞘的手，未曾松懈。好似归途荆棘丛生，任谁都不想旧事重演。
莫殇、赵护和宋城并驾齐驱，神情各异。
莫殇义形于色，不知如何答复君命。
赵护横见侧出，决议还是断彻难料。
宋城不露声色，归途未是光明大道。
早知攀升顺义殿的道路，不只是勾心斗角的玩弄，更是白骨露野的荒芜；他会不会执意如此？
宋城不知。
“殿下筹谋划策，自是为了那个位置，可真的当你坐上了那个位置，却发现牵扯、纠缠甚至伤害了那么多无辜之人，身边无所爱、所念、所挂之人，处处都是机关算尽。又当如何？”
宋城耳边又回荡起初见三清时，他并未会回答上的问题。
宋城后脊发凉，依然不知此解。