“老夫人，咱们擅自到了都城，恐怕会让家主为难。”夏婆子搁下手头的针线活儿，不免担忧道。
夏婆子还想絮叨几句，马车却已稳当地停靠在找朝府的门前，丝毫没有退让的势头。正巧朝云娘乘车出宫顺道送莫夫人回了莫府，这才往朝府的方向赶。
“家主？他是朝府的主君，我是秦家的老夫人，与他何干？他还能限了我的行踪不成？”秦娀拢了拢衣袖，催促车夫搀扶着夏婆子先行下马车。
“老夫人，您可得悠着点儿。”夏婆子脚刚沾上地，又操持着秦娀的一举一动。秦娀并未急着迈入朝府，只是瞧着府邸上沿的牌匾出神。马夫左一趟右一箱的将马车上的物什往朝府里搬，府外的小厮虽是一头雾水，也不敢多加造次，自顾小跑进院，急着向管事的禀报。
“仔细算算，我们也有十年不曾踏入朝都了，就连着朝府也是翻新又修整了几番，甚是陌生。”秦娀扭头对上夏婆子闪烁的眼神，感慨道。
“那年老夫人从府里接走了二小姐后，您可再未踏入朝都。”
提起朝锦歌，秦娀不免想起来她今时入朝都的目的，也算是暂且搁下了她与朝家多年的“爱恨情仇”。
朝云娘下了马车，瞧着停靠在自家府前的套车有些眼熟，还以为是御车将两个女儿从宫寺搭送了回来。
“多年未见，云娘身子可还好？”还是秦娀眼尖，率先辨出了朝云娘的身影。
“母亲出了乡，怎得不遣人回来说一声，儿媳也好早做准备。”朝云娘麻利地取代了夏婆子的位置，搀着秦娀就往府里迈。
管事的刚出府，就作揖赔笑道：“打杂的小厮今年才入府，不识得老夫人的模样，让您苦等，真是坏了规矩。正堂里的茶水婢女们已经备下，还请老夫人海涵。”
秦娀在芸乡自在惯了，还没法适应被人簇拥伺候的忙碌和恭敬。“我是秦家的老夫人，这是朝府；不识得我，自是人之常情。”即使秦娀已经落坐在朝府主座，她仍在极力撇清自己与朝家的关系。
“母亲说的是。锦歌常常跟我嚷着要回芸乡，每每儿媳派人送信返乡，都未收到母亲的回信......”朝云娘亲为秦娀端茶送水，言语里却多是嗔怪她身为长辈的不作为。
“母亲......您来得突然，也不给儿子捎封信，儿子也好亲去芸乡迎您入府。”朝骏连着告假几日，管家得了老夫人来府的讯息后，连着赶到朝骏房里通报。朝骏在堂外搓着手，就是提不起进堂的决心。毕竟，他与生母多年未见，不知血亲之人心头的离愁，是消是减。
可惜，朝骏的小心翼翼，换不来秦娀的好言相对。
“老身的事就不劳朝大人费心了。朝大人和云娘日理万机，却不想撂下亲生女儿的生辰。锦歌这丫头自小在我身旁长大，她的及笄宴，自当是我亲自操办，才稳妥。血亲之情，我当然不会忘；至亲之疏，也怨不得旁人。”秦娀向来直率，尤其是与亲生子对线，更加不留情面。
朝骏躬身，“母亲教训得是。孩儿忙于公务，一时疏忽......”
秦娀不理会朝骏的推托之词，近乎拍案而起，厉声道：“究竟是一时疏忽，还是从未放在心上，你比任何人都清楚！这样的说辞，骗得了旁人，独独瞒不了我！”
正堂的气氛瞬时降到冰点，朝骏仍未起身，听凭母亲的倾诉和埋怨。
***
“你安心在朝府住下便是，谢府那边我已经托了谢妫的妹妹帮我打听着。”朝锦歌拽着李欢就进了朝府，身后的众人只管搬运着李欢驿站的行李，不言不语。
朝蕊芝先行一步，已然察觉了朝府今时的异样。朝蕊芝这时哪还顾得上什么礼仪，派贴身婢女带李欢入了偏房，自己则硬拉着朝锦歌往正堂上赶。朝府上下能让朝骏如此下不来太台面的也只有祖母一人。一物降一物，朝府唯一能与祖母“抗衡”的也就只有锦歌了。
“祖母！”亲人重逢，朝锦歌早已将阿姊的失礼抛掷脑后，此刻她只想和祖母唠唠家常。
朝云娘立刻将朝骏拉扯落座，以免母子二人再争红了脸。
“祖母快些尝尝，这可是芸乡特制的橘茶。”朝锦歌跪坐在祖母椅边，却还想离秦娀近些、再近些。
秦娀没了先前的烦闷，被锦歌哄着喝下半杯橘茶。她深耕芸乡多年，自然能在这橘茶中尝出家乡的味道。
“许久未见，身子怎得还瘦了些，瞧着面上也晒黑了些，手茧也厚了，磨人得很。”秦娀仔细打量着朝锦歌，左转右瞧的，愈发觉着她过得并不如意。
朝锦歌拍了拍胸脯，面上泛着光，又把南下征战的风光史娓娓道来。
秦娀笑意未减，没扫了锦歌的兴致，可望着朝骏的眼神又变得凌厉了起来。
秦娀将朝锦歌面庞的碎发拢在耳后，祖孙相视而笑，中间不知隔了几代人。
“再过半月就是你的生辰，及笄宴可马虎不得。”秦娀宠溺道。
提及及笄，朝锦歌脩地念起云蕖阿姊及笄礼时的排场，那日无论何家宴席有多么盛大，终究掩不过女子及笄后即将步入姻缘的身不由己。朝锦歌每年最喜生辰宴揽收各式礼品、“一家独大”之时，如今她却怎么都提不兴来。
“莫家公子到。”管事的一路为莫殇引路，候在正堂外。
朝骏借由起身出堂相迎，莫涛逝后，莫家的重担压在莫殇一人之肩，朝骏绝不可能弃之不顾。
“今日我来得不巧，恐耽误了朝伯伯的正事。”莫殇没有四下张望，只是朝家人齐聚正堂，定是忙于要事。他一个外人怎敢叨扰，只想着明日再请朝伯伯帮忙一二。
“都是朝府的亲眷，但说无妨。”朝骏害怕误了莫殇的正事，拍了拍莫殇的肩，许其宽心。
“家父既逝，莫家主位空缺，族人人心动乱，莫殇受长辈之托，必先成家后立业。纳采之礼，还望朝伯父代劳。”莫殇言情深切，举手投足间，男儿成家立业的胸襟呼之欲出。
“朝家与莫家素来交好，又有师兄弟的情谊相系，今日不过是我秦家老夫人来访，哪有伸手赶客的道理？”秦娀抬手招呼莫殇进堂。往来朝都的马车上，她对莫府的遭遇也有所耳闻，除了唏嘘旧事，在生死面前，她也无能为力。
莫殇受不住老夫人盛情邀请，落座于堂下，接过婢女奉上的茶，仿若松了一口气。
“莫家公子接了父亲的职，若是有所不便，大可向你朝家主君相诉。”秦娀只听闻莫涛的噩耗，理所当然觉着莫殇接任了父亲的职位，也在朝堂夺下一席之地。
“君主自有定夺，母亲切莫妄言......”朝骏有心遮拦，又怕触怒了秦娀，说话也变得含蓄了起来。
秦娀肆意谈论国事，何况堂下还有女眷......隔墙有耳，人言可畏。无论是朝家还是莫家，都再经不起任何波折了。只能谨而又慎。
“论功绩，晚辈不及当年父亲之勇；论阅历，晚辈不及王副司......王司主夙夜在公。王司主继任护国司司主，合情合理。晚辈如今不过一介闲人，罢了。”莫殇自嘲道。他的不甘和认命，与时偕行。
“师兄临危受命，莫伯伯为国献身，师父仍驻守南下；师兄怎得又成了闲人？天下，没有这样的道理！”朝锦歌回想起王芊羽在宫寺时的排场，原来是王家夺势，硬挤下了本属于莫家的荣光。
“王家位列六司，太子侧妃王氏有孕在身，君后又唤六司夫人决议东宫选秀;蕊芝和锦歌自然也位列其中......”朝云娘也没再掩饰，直接说出了心中的困扰。
王家得势，朝家和莫家却似离心。莫家失权，朝家失信；两家虽不至岌岌可危的地步，但也得早做打算才是。
“不想过了多年，这朝府的行策还是换汤不换药。”秦娀面色铁青，若说她之前与朝骏呛声，那是本意使然，如今却是动了真格。秦娀与朝骏之父和离多年，她爱争面子，即使朝骏位居高职，秦娀也从未想着沾染朝家的荣华富贵。时至今日，秦娀也只是凭着母家的名号，守着母族的一分一毫。
朝云娘深知秦娀会错了意，连忙解释道：“君后再三告诫，此次入宫选秀只凭各家意愿，儿媳绝不会干涉蕊芝和锦歌的姻缘。”
秦娀冷哼着，似乎并不领情。“云娘何必如此着急撇清，毕竟朝家掌权从来不是女子，而是主君。若是女儿们得幸入了宫，只怕主君扶摇直上，哪里还顾得上女儿们的意愿和幸福。”
“父亲误了阿姊的姻缘，可儿子不是父亲，不会也不愿拿女儿们的幸福当作自己平步青云的垫脚石！”朝骏近乎咆哮，终究是唤不醒尘封于过去的母亲。朝骏阿姊饱受家族联姻之苦，被迫嫁与不和之人，就此草草一生；就算是与朝家断了来往。秦娀心灰意冷，就此与朝府断了干净。甚至在朝骏父亲逝世后，她踏入朝府的次数仍旧屈指可数。
“可若女儿自愿呢？”朝蕊芝淡淡地开口道。
“放眼天下的郎婿，谁又能与太子殿下齐肩？我自愿入宫，不单只为了朝家，更是为了我自己。祖母自知我自幼心气高，凡事争强好胜，不可能将就。您说朝家掌权之人并非女子，日后朝家以朝穆为尊，我和锦歌自是以夫家为先。我既通才学，所嫁夫家更不甘落于人后。”朝蕊芝催促着让婢女将锦盒呈上，里面躺落着朝蕊芝的生辰八字。墨迹渲染在纸上，像是今日之作。
“侧妃与太子琴瑟相调，阿姊今日分明瞧见了，为何转意？阿姊宁折不弯，为何偏要为了名贵，与不和之人相伴一生？凭着阿姊金声玉色，日后掌管一家不在话下，何苦进宫共侍一夫？”三问迫声，朝锦歌拽着阿姊手中的锦盒，只求她能回心转意。
朝蕊芝心中并无波澜，原先对朝府的留恋和亲人的眷属，都在违心之言的遮掩下，转瞬即逝。不知怎的，她竟然又想起了宋城。初次相遇的豪言壮志，日后重逢的装腔搭调，相识相知的面不改色；千人千面，偏她试不出正伪，又情愿深陷其中。
宋城对她的牵引，究竟是何种感觉？她未能出口的质疑还是定准，黯然魂消。今日若是交了这锦盒，日后她便是宋城的皇嫂，围墙之隔，只敢是入梦者。今日若是弃了这锦盒，其他六司女眷登堂，做了东宫的主位，朝家失了后宫的榜首，重压只在朝骏身下。
朝蕊芝不是输不起，只是，她未必是输家。千般尝试还是演练，她仍有放手一搏的可能。如此，她凭何不能尝尝这赢的滋味呢？
“父亲、母亲，今日祖母、锦歌、莫殇为证，女儿绝无悔意。”朝蕊芝跪在正堂上，去意已决。
“自命不凡之人，终生困囿红墙，识尔虞我诈，辩君心叵测，坐不群之地。这便是，阿姊耗费终身也要争得的吗？”朝锦歌的肩膀抽动着，泪水无声滴落，终是比不上心像被撕裂一样疼痛。往日与阿姊笑语嫣然的美好时光，如同跑马灯一般，印记在脑海中。
朝蕊芝不敢回头，更不知如何搭言。
那句回答，流转在口舌中，可她就是发不出声来。朝蕊芝不禁加大手上的力度，这锦盒不仅装着她的生辰八字，还有她的一生。她这一生，怕是再难回美丽的芸乡了。自由，在笼锁面前竟是那样的难得可贵。她何尝不知皇宫是什么地方？朝蕊芝，不是生来豢养在笼中的金丝雀，亦是自在的人。曾经拥有再永久失去，只有回忆，在今后的岁月里，啃噬人心。
无论做出何等选择，她都是朝蕊芝。
“等阿姊攀上高位，只怕眼里再无我这“不堪大用”的妹妹了吧。”朝锦歌第一次对着阿姊阴阳怪气，心头的伤口不断拉扯着，心中的苦痛如同潮水般涌来，让她无法自拔。朝锦歌不愿再待在压抑的朝府，未打声招呼、行个礼，自顾冲了出去，脚下不带停。
秦娀慨叹着，一娘生九等。朝蕊芝和朝锦歌都是朝云娘所出，二人的心性却大相径庭，偏都是不服输之人。回忆过往，乃至当下，她又何尝不是呢？
“这锦盒一旦呈上皇家，便再无返归的道理。”
这是一条没有回路的“天途”，人尽皆知。
“是天命，不可为，亦不可违。”朝蕊芝双膝弯曲，犹如一颗石雕的秋叶，陷入坚硬的石板路。半绾的黑发如同漆黑的丝绸，包裹着她的身躯，映衬出她的孤独和决绝。朝蕊芝的肩头微微颤抖，仿若是内心深处的映照，不知是对未来的恐惧还是期待。
但愿，她可将天堑幻化作通途。
夏婆子还想絮叨几句，马车却已稳当地停靠在找朝府的门前，丝毫没有退让的势头。正巧朝云娘乘车出宫顺道送莫夫人回了莫府，这才往朝府的方向赶。
“家主？他是朝府的主君，我是秦家的老夫人，与他何干？他还能限了我的行踪不成？”秦娀拢了拢衣袖，催促车夫搀扶着夏婆子先行下马车。
“老夫人，您可得悠着点儿。”夏婆子脚刚沾上地，又操持着秦娀的一举一动。秦娀并未急着迈入朝府，只是瞧着府邸上沿的牌匾出神。马夫左一趟右一箱的将马车上的物什往朝府里搬，府外的小厮虽是一头雾水，也不敢多加造次，自顾小跑进院，急着向管事的禀报。
“仔细算算，我们也有十年不曾踏入朝都了，就连着朝府也是翻新又修整了几番，甚是陌生。”秦娀扭头对上夏婆子闪烁的眼神，感慨道。
“那年老夫人从府里接走了二小姐后，您可再未踏入朝都。”
提起朝锦歌，秦娀不免想起来她今时入朝都的目的，也算是暂且搁下了她与朝家多年的“爱恨情仇”。
朝云娘下了马车，瞧着停靠在自家府前的套车有些眼熟，还以为是御车将两个女儿从宫寺搭送了回来。
“多年未见，云娘身子可还好？”还是秦娀眼尖，率先辨出了朝云娘的身影。
“母亲出了乡，怎得不遣人回来说一声，儿媳也好早做准备。”朝云娘麻利地取代了夏婆子的位置，搀着秦娀就往府里迈。
管事的刚出府，就作揖赔笑道：“打杂的小厮今年才入府，不识得老夫人的模样，让您苦等，真是坏了规矩。正堂里的茶水婢女们已经备下，还请老夫人海涵。”
秦娀在芸乡自在惯了，还没法适应被人簇拥伺候的忙碌和恭敬。“我是秦家的老夫人，这是朝府；不识得我，自是人之常情。”即使秦娀已经落坐在朝府主座，她仍在极力撇清自己与朝家的关系。
“母亲说的是。锦歌常常跟我嚷着要回芸乡，每每儿媳派人送信返乡，都未收到母亲的回信......”朝云娘亲为秦娀端茶送水，言语里却多是嗔怪她身为长辈的不作为。
“母亲......您来得突然，也不给儿子捎封信，儿子也好亲去芸乡迎您入府。”朝骏连着告假几日，管家得了老夫人来府的讯息后，连着赶到朝骏房里通报。朝骏在堂外搓着手，就是提不起进堂的决心。毕竟，他与生母多年未见，不知血亲之人心头的离愁，是消是减。
可惜，朝骏的小心翼翼，换不来秦娀的好言相对。
“老身的事就不劳朝大人费心了。朝大人和云娘日理万机，却不想撂下亲生女儿的生辰。锦歌这丫头自小在我身旁长大，她的及笄宴，自当是我亲自操办，才稳妥。血亲之情，我当然不会忘；至亲之疏，也怨不得旁人。”秦娀向来直率，尤其是与亲生子对线，更加不留情面。
朝骏躬身，“母亲教训得是。孩儿忙于公务，一时疏忽......”
秦娀不理会朝骏的推托之词，近乎拍案而起，厉声道：“究竟是一时疏忽，还是从未放在心上，你比任何人都清楚！这样的说辞，骗得了旁人，独独瞒不了我！”
正堂的气氛瞬时降到冰点，朝骏仍未起身，听凭母亲的倾诉和埋怨。
***
“你安心在朝府住下便是，谢府那边我已经托了谢妫的妹妹帮我打听着。”朝锦歌拽着李欢就进了朝府，身后的众人只管搬运着李欢驿站的行李，不言不语。
朝蕊芝先行一步，已然察觉了朝府今时的异样。朝蕊芝这时哪还顾得上什么礼仪，派贴身婢女带李欢入了偏房，自己则硬拉着朝锦歌往正堂上赶。朝府上下能让朝骏如此下不来太台面的也只有祖母一人。一物降一物，朝府唯一能与祖母“抗衡”的也就只有锦歌了。
“祖母！”亲人重逢，朝锦歌早已将阿姊的失礼抛掷脑后，此刻她只想和祖母唠唠家常。
朝云娘立刻将朝骏拉扯落座，以免母子二人再争红了脸。
“祖母快些尝尝，这可是芸乡特制的橘茶。”朝锦歌跪坐在祖母椅边，却还想离秦娀近些、再近些。
秦娀没了先前的烦闷，被锦歌哄着喝下半杯橘茶。她深耕芸乡多年，自然能在这橘茶中尝出家乡的味道。
“许久未见，身子怎得还瘦了些，瞧着面上也晒黑了些，手茧也厚了，磨人得很。”秦娀仔细打量着朝锦歌，左转右瞧的，愈发觉着她过得并不如意。
朝锦歌拍了拍胸脯，面上泛着光，又把南下征战的风光史娓娓道来。
秦娀笑意未减，没扫了锦歌的兴致，可望着朝骏的眼神又变得凌厉了起来。
秦娀将朝锦歌面庞的碎发拢在耳后，祖孙相视而笑，中间不知隔了几代人。
“再过半月就是你的生辰，及笄宴可马虎不得。”秦娀宠溺道。
提及及笄，朝锦歌脩地念起云蕖阿姊及笄礼时的排场，那日无论何家宴席有多么盛大，终究掩不过女子及笄后即将步入姻缘的身不由己。朝锦歌每年最喜生辰宴揽收各式礼品、“一家独大”之时，如今她却怎么都提不兴来。
“莫家公子到。”管事的一路为莫殇引路，候在正堂外。
朝骏借由起身出堂相迎，莫涛逝后，莫家的重担压在莫殇一人之肩，朝骏绝不可能弃之不顾。
“今日我来得不巧，恐耽误了朝伯伯的正事。”莫殇没有四下张望，只是朝家人齐聚正堂，定是忙于要事。他一个外人怎敢叨扰，只想着明日再请朝伯伯帮忙一二。
“都是朝府的亲眷，但说无妨。”朝骏害怕误了莫殇的正事，拍了拍莫殇的肩，许其宽心。
“家父既逝，莫家主位空缺，族人人心动乱，莫殇受长辈之托，必先成家后立业。纳采之礼，还望朝伯父代劳。”莫殇言情深切，举手投足间，男儿成家立业的胸襟呼之欲出。
“朝家与莫家素来交好，又有师兄弟的情谊相系，今日不过是我秦家老夫人来访，哪有伸手赶客的道理？”秦娀抬手招呼莫殇进堂。往来朝都的马车上，她对莫府的遭遇也有所耳闻，除了唏嘘旧事，在生死面前，她也无能为力。
莫殇受不住老夫人盛情邀请，落座于堂下，接过婢女奉上的茶，仿若松了一口气。
“莫家公子接了父亲的职，若是有所不便，大可向你朝家主君相诉。”秦娀只听闻莫涛的噩耗，理所当然觉着莫殇接任了父亲的职位，也在朝堂夺下一席之地。
“君主自有定夺，母亲切莫妄言......”朝骏有心遮拦，又怕触怒了秦娀，说话也变得含蓄了起来。
秦娀肆意谈论国事，何况堂下还有女眷......隔墙有耳，人言可畏。无论是朝家还是莫家，都再经不起任何波折了。只能谨而又慎。
“论功绩，晚辈不及当年父亲之勇；论阅历，晚辈不及王副司......王司主夙夜在公。王司主继任护国司司主，合情合理。晚辈如今不过一介闲人，罢了。”莫殇自嘲道。他的不甘和认命，与时偕行。
“师兄临危受命，莫伯伯为国献身，师父仍驻守南下；师兄怎得又成了闲人？天下，没有这样的道理！”朝锦歌回想起王芊羽在宫寺时的排场，原来是王家夺势，硬挤下了本属于莫家的荣光。
“王家位列六司，太子侧妃王氏有孕在身，君后又唤六司夫人决议东宫选秀;蕊芝和锦歌自然也位列其中......”朝云娘也没再掩饰，直接说出了心中的困扰。
王家得势，朝家和莫家却似离心。莫家失权，朝家失信；两家虽不至岌岌可危的地步，但也得早做打算才是。
“不想过了多年，这朝府的行策还是换汤不换药。”秦娀面色铁青，若说她之前与朝骏呛声，那是本意使然，如今却是动了真格。秦娀与朝骏之父和离多年，她爱争面子，即使朝骏位居高职，秦娀也从未想着沾染朝家的荣华富贵。时至今日，秦娀也只是凭着母家的名号，守着母族的一分一毫。
朝云娘深知秦娀会错了意，连忙解释道：“君后再三告诫，此次入宫选秀只凭各家意愿，儿媳绝不会干涉蕊芝和锦歌的姻缘。”
秦娀冷哼着，似乎并不领情。“云娘何必如此着急撇清，毕竟朝家掌权从来不是女子，而是主君。若是女儿们得幸入了宫，只怕主君扶摇直上，哪里还顾得上女儿们的意愿和幸福。”
“父亲误了阿姊的姻缘，可儿子不是父亲，不会也不愿拿女儿们的幸福当作自己平步青云的垫脚石！”朝骏近乎咆哮，终究是唤不醒尘封于过去的母亲。朝骏阿姊饱受家族联姻之苦，被迫嫁与不和之人，就此草草一生；就算是与朝家断了来往。秦娀心灰意冷，就此与朝府断了干净。甚至在朝骏父亲逝世后，她踏入朝府的次数仍旧屈指可数。
“可若女儿自愿呢？”朝蕊芝淡淡地开口道。
“放眼天下的郎婿，谁又能与太子殿下齐肩？我自愿入宫，不单只为了朝家，更是为了我自己。祖母自知我自幼心气高，凡事争强好胜，不可能将就。您说朝家掌权之人并非女子，日后朝家以朝穆为尊，我和锦歌自是以夫家为先。我既通才学，所嫁夫家更不甘落于人后。”朝蕊芝催促着让婢女将锦盒呈上，里面躺落着朝蕊芝的生辰八字。墨迹渲染在纸上，像是今日之作。
“侧妃与太子琴瑟相调，阿姊今日分明瞧见了，为何转意？阿姊宁折不弯，为何偏要为了名贵，与不和之人相伴一生？凭着阿姊金声玉色，日后掌管一家不在话下，何苦进宫共侍一夫？”三问迫声，朝锦歌拽着阿姊手中的锦盒，只求她能回心转意。
朝蕊芝心中并无波澜，原先对朝府的留恋和亲人的眷属，都在违心之言的遮掩下，转瞬即逝。不知怎的，她竟然又想起了宋城。初次相遇的豪言壮志，日后重逢的装腔搭调，相识相知的面不改色；千人千面，偏她试不出正伪，又情愿深陷其中。
宋城对她的牵引，究竟是何种感觉？她未能出口的质疑还是定准，黯然魂消。今日若是交了这锦盒，日后她便是宋城的皇嫂，围墙之隔，只敢是入梦者。今日若是弃了这锦盒，其他六司女眷登堂，做了东宫的主位，朝家失了后宫的榜首，重压只在朝骏身下。
朝蕊芝不是输不起，只是，她未必是输家。千般尝试还是演练，她仍有放手一搏的可能。如此，她凭何不能尝尝这赢的滋味呢？
“父亲、母亲，今日祖母、锦歌、莫殇为证，女儿绝无悔意。”朝蕊芝跪在正堂上，去意已决。
“自命不凡之人，终生困囿红墙，识尔虞我诈，辩君心叵测，坐不群之地。这便是，阿姊耗费终身也要争得的吗？”朝锦歌的肩膀抽动着，泪水无声滴落，终是比不上心像被撕裂一样疼痛。往日与阿姊笑语嫣然的美好时光，如同跑马灯一般，印记在脑海中。
朝蕊芝不敢回头，更不知如何搭言。
那句回答，流转在口舌中，可她就是发不出声来。朝蕊芝不禁加大手上的力度，这锦盒不仅装着她的生辰八字，还有她的一生。她这一生，怕是再难回美丽的芸乡了。自由，在笼锁面前竟是那样的难得可贵。她何尝不知皇宫是什么地方？朝蕊芝，不是生来豢养在笼中的金丝雀，亦是自在的人。曾经拥有再永久失去，只有回忆，在今后的岁月里，啃噬人心。
无论做出何等选择，她都是朝蕊芝。
“等阿姊攀上高位，只怕眼里再无我这“不堪大用”的妹妹了吧。”朝锦歌第一次对着阿姊阴阳怪气，心头的伤口不断拉扯着，心中的苦痛如同潮水般涌来，让她无法自拔。朝锦歌不愿再待在压抑的朝府，未打声招呼、行个礼，自顾冲了出去，脚下不带停。
秦娀慨叹着，一娘生九等。朝蕊芝和朝锦歌都是朝云娘所出，二人的心性却大相径庭，偏都是不服输之人。回忆过往，乃至当下，她又何尝不是呢？
“这锦盒一旦呈上皇家，便再无返归的道理。”
这是一条没有回路的“天途”，人尽皆知。
“是天命，不可为，亦不可违。”朝蕊芝双膝弯曲，犹如一颗石雕的秋叶，陷入坚硬的石板路。半绾的黑发如同漆黑的丝绸，包裹着她的身躯，映衬出她的孤独和决绝。朝蕊芝的肩头微微颤抖，仿若是内心深处的映照，不知是对未来的恐惧还是期待。
但愿，她可将天堑幻化作通途。