烛火漫天，案台边处，空有单形。
“殿下，谢大人到了，茶水奴已备下，可要招呼人送来？”秦管制悄声推开明德殿书房的房门，轻声问道。
宋义这才搁下笔，离座松松了筋骨。
“老师喜好饮浓茶，你看着服侍就好。对了，把案台边的药碗都收拾下去，以免我的病气扰了老师的贵体。”宋义说话间，已然出房，亲身迎谢严进门。
“殿下急匆匆唤老臣夜访东宫，不知有何要紧事，要与老臣商议。”谢严拱手行礼，得了宋义的令，才迈出脚，正身上座。
“不日殿选，老师自知，我当下并没有纳妃的意愿，一切行至如此，不过是君后从中做局，想要往东宫安插自己的势力，从中获利，牵制于我。无论殿选的结果如何，我都不愿轻易让君后得逞。既然我无力保住太子妃的位置，以此选纳麾下的贤人，那君后也得出出血，让我们痛快一场！”
相较宋义的慷慨激扬，谢严从教多年，自然比宋义沉稳得多。
“殿选的结果殿下无从选择，可何时迎新妇入住东宫，此等权力，只能由殿下把握。皇庙建立五十载，礼佛之人须得虔诚，离宫三个月，卧居皇庙。殿下何不以此为由，一旦殿选结果公式，殿下大可借礼佛的名义，送太子妃出宫入皇庙礼佛。君主向来看重诚心之人，既如此君后再想从中作梗，也无法打破礼佛的清规戒律。礼佛兹事体大，殿下与太子妃的婚事也只能往后推移，三月后待到殿下摸清了太子妃的底细，再迎太子妃入东宫。”谢严呷茶，他并不像宋义对君后的势力和手段有所忌惮，只是见招拆招，直至为太子排忧解难。
“多谢老师为我出谋划策，既如此，也解决了困扰我多日的难题。”宋义亲手为谢严倒茶，眼底对谢严的敬重又增了几分。
“纳妃之事殿下不足为惧，今日臣来明德殿与太子小叙，瞧着殿下的神情日渐好转，不像是罹患多年喘疾的体弱之人。”
宋义笑道：“我自小患病，母后当年决意彻查真相，奈何医署与欧阳舜华沆瀣一气，小事化大，耽误了最佳诊治的时期，我也因此落下病来。我多年汤药不离手，每况愈下，都是刘嬷嬷辗转多地，为我寻来救命良方，私下为我试药。喘疾暂未发作已有一月，我也感觉身子轻松了不少，一连数日我都能睡个整觉。母后心有郁结，玉碎香消。欧阳舜华趁机夺位，就连刘嬷嬷也被她限制了自由，被迫与她共谋。”
“只要殿下坐稳了东宫之位，万世之后，殿下是名正言顺的君主，又有何人胆敢不从？君后虽贼心不灭，可三皇子逝世，这是不争的事实，任凭谁也无力改变。”
“不，还有一人，我不敢不防。”宋义透露着的深不可测的冷漠，随即而来的压迫感于无形中蔓延着，仿若他谈及之人，不是他的亲生手足，而是共存血海深仇的罪恶之人。
哪怕是至亲之人，都不敢踏破血缘与人心的名门，更别提宋义生养于皇家，他的东宫之位勾起了无数人的欲望，早已成了众矢之的。这张位椅沾染了多少无辜之人的鲜血，就连他的母后也未曾幸免......
“当年母后离世，父君不顾及母后的遗愿，同年便迎新妇入宫。同属南宫世家，雯妃一路高升，飞跃至后宫盛宠之人。要不是无极殿的孽火，断了无极殿的命数，如今的太子之位只怕是四弟囊中之物。宋城，我绝不会放过。”
谢严默不作声，只是让宋义肆无忌惮地发泄着埋藏在心底多年的隐忍与屈从。
“先后与雯妃一母同胞，人死不能复生，先后与雯妃相继离世，南宫家也就此落寞，退居乡野，不在入朝为官。宋城与殿下亲上加亲，若不是殿下慈悲为怀，不忍手足流落宫寺，四皇子何故能返宫安居？即使四皇子当真动了夺储的心思，黄口小儿，无兵无权，又有何惧？殿下当务之急不该被旁人左右，应当抓牢自己的兵与权才是。”
谢严并不是在为宋城开脱，只是在储君立坚之前，他还要借宋义的手，为东宫添砖加瓦。
“承蒙恩师不啻锋芒，为学生赐教。”宋义抱拳，以谢师恩。谢家与南宫家以往交情匪浅，在人人自保，摒弃逐渐衰弱的南宫一族、另寻谋路的同时，是谢严挺身而出力排众议，接下了东宫辅佐之责的重担，竭心为储君效力十几载。福泽师恩，宋义没齿难忘。
***
“朝大人，你可得麻利些，四殿下还在无极殿等着您呢。”孙喜亦步亦趋，跟在朝骏的身后碎嘴道。
朝骏翘了个白眼，不禁加大了步伐。他本就不愿和宋城沾上关系，如今宋城可好，直接遣派他身边的侍从，蹲在朝云司守着他。朝骏原想一口回绝，奈何孙喜支支吾吾也说不明白宋城的用意，他也只好硬着头皮向无极殿赶去。
“朝大人，请上座。”宋城并未转头，仅凭着朝骏错乱的脚步声，宋城便猜到了他的身份。
“老臣不似殿下这般随心所欲，殿下留得清闲自在，倒是苦了旁人。明日莫殇大婚，莫家与金家乃是朝都世家，两族联姻非同儿戏；老臣身为两族系绳之人，在确保婚事顺利进展的同时，更得谨防他人图谋不轨之心。殿下在此紧要关头传唤老臣，恕老臣愚钝，不知殿下所为何意？”朝骏长话短说，不愿与宋城过多纠缠。
“莫殇是我师兄，莫家南下护卫有功，理应得赏。君后有意扶持王副司上位，统筹东宫权势，这才让莫家失了护国司司主的席位。金、莫两家原先称得上名当户对，如今两家结亲，地位不均，难免会遭人非议。”
通俗浅显的事实，朝骏又怎会不知？好在金家顾念旧情，加之幼仪与莫殇确有情缘，二人情投意合，已经远甚婚外利益琐事。金家的排场莫家必会顾及，莫家的失意金家也定会帮扶。如此，他们也算是成全了一桩美事。
“朝司主就不想再为莫殇求些什么吗？”
朝骏无奈道：“君主能够准了这桩婚事，同意金、莫家热孝完婚，已经是莫大的恩典。余下的，老臣不敢奢望。”
“不敢奢望，不代表不能争取。明日你只需附和，无须插言。莫殇的将领才能你我有目共睹，如今只缺一个升堂入室的契机。”宋城亲身将朝骏送出了无极殿。月明如水，朝骏略显伛偻的身影在月色的映衬下，慢慢缩成了小影儿，消失在夜景中。
“奴今日听了殿下的令，带着朝大人明着绕了无极殿一圈，才带着朝大人进殿。四处观望的下人定是看出了朝大人的身份，如今暗中看守在无极殿的人，都少了些。奴怕……”孙喜看着朝骏离开时形单影只，不禁担忧道。
宋城嗤笑着，似乎今夜无极殿内的变化都在他的鼓掌之中。“怕什么，他们难道还敢对朝廷命官动手不成？”
孙喜听了宋城的解释，更加不明所以。他敲了敲自己的脑袋，对其中的利害关系仍然摸不透。
“君后处处防备着我，无极殿外的有心之人一茬接着一茬，故意让他们瞧见我与朝大人私下会晤，一来在君后面前送了破绽，二来不日朝家女参加殿选，君后势必会忌惮朝家与我的关系，未必会推举朝家女入东宫为太子妃。”宋城胸有成竹，他对君后的伎俩了然于胸，料定了欧阳舜华会陷入今日他围布的棋盘。
“朝家女得了自由，她也会安心许多。”宋城冷不丁地又冒出一句。孙喜看得真切，宋城变脸的模样更加可怖了，上一刻他还是个运筹帷幄的猎者，下一瞬宋城又染上了笑意，做了画地为牢的困兽。孙喜贴身伺候宋城多时，仍然无法辨清宋城的真身，究竟是何模样。
可孙喜无法自证的一点，抑或这本就是不争的事实，只是他不愿承认罢了。宋城每次的情绪波动，破戒伤感也好，偷笑示好也罢，他的心绪都被朝锦歌所左右，魂牵梦萦倒是谈不上，但牵引旁侧、引得宋城时不时落了神的场面，不知被孙喜撞见了多少回。
“君主赏赐的物什，含了多少金物？明日差人熔了去，按照我绘制的图景，重新打造一番。”宋城笑着又添了句：“动作可要快些，要请便请朝都最好的匠师。”
“殿下这几日总是时不时端着笑了几声，听着让人心底发毛。殿下那日在宫寺还愿，奴瞧着您和何家女公子走得近些，可是......”孙喜旁敲侧击问道。
宋城收了笑颜，自顾压了一碗茶入喉，才不紧不忙地回道：“何家女入东宫殿选，日后是太子妃的不二人选，论律，我日后该唤她一声兄嫂。你无事打听些蜚语流言作甚？！都是没影儿的祸事。”宋城的态度表明了一切，他显然拒绝了与何家女公子的交情攀附，只称得上一声旁人。孙喜虽怕引火上身，可宋城面对朝锦歌的琐事之时，态度总是软了去，左顾而言他，就是最无能的掩饰。
孙喜不怕冒犯宋城，今日再三进言，只想求个答案。“殿下对何家女公子存恭敬之心，那为何对上朝家女公子，却屡屡犯了界，险些坏了自己的大事？”
“朝锦歌，她......不是旁人。”宋城本没了声响，思量许久，又赘了一句。
只一句，便抵万金。
“殿下，谢大人到了，茶水奴已备下，可要招呼人送来？”秦管制悄声推开明德殿书房的房门，轻声问道。
宋义这才搁下笔，离座松松了筋骨。
“老师喜好饮浓茶，你看着服侍就好。对了，把案台边的药碗都收拾下去，以免我的病气扰了老师的贵体。”宋义说话间，已然出房，亲身迎谢严进门。
“殿下急匆匆唤老臣夜访东宫，不知有何要紧事，要与老臣商议。”谢严拱手行礼，得了宋义的令，才迈出脚，正身上座。
“不日殿选，老师自知，我当下并没有纳妃的意愿，一切行至如此，不过是君后从中做局，想要往东宫安插自己的势力，从中获利，牵制于我。无论殿选的结果如何，我都不愿轻易让君后得逞。既然我无力保住太子妃的位置，以此选纳麾下的贤人，那君后也得出出血，让我们痛快一场！”
相较宋义的慷慨激扬，谢严从教多年，自然比宋义沉稳得多。
“殿选的结果殿下无从选择，可何时迎新妇入住东宫，此等权力，只能由殿下把握。皇庙建立五十载，礼佛之人须得虔诚，离宫三个月，卧居皇庙。殿下何不以此为由，一旦殿选结果公式，殿下大可借礼佛的名义，送太子妃出宫入皇庙礼佛。君主向来看重诚心之人，既如此君后再想从中作梗，也无法打破礼佛的清规戒律。礼佛兹事体大，殿下与太子妃的婚事也只能往后推移，三月后待到殿下摸清了太子妃的底细，再迎太子妃入东宫。”谢严呷茶，他并不像宋义对君后的势力和手段有所忌惮，只是见招拆招，直至为太子排忧解难。
“多谢老师为我出谋划策，既如此，也解决了困扰我多日的难题。”宋义亲手为谢严倒茶，眼底对谢严的敬重又增了几分。
“纳妃之事殿下不足为惧，今日臣来明德殿与太子小叙，瞧着殿下的神情日渐好转，不像是罹患多年喘疾的体弱之人。”
宋义笑道：“我自小患病，母后当年决意彻查真相，奈何医署与欧阳舜华沆瀣一气，小事化大，耽误了最佳诊治的时期，我也因此落下病来。我多年汤药不离手，每况愈下，都是刘嬷嬷辗转多地，为我寻来救命良方，私下为我试药。喘疾暂未发作已有一月，我也感觉身子轻松了不少，一连数日我都能睡个整觉。母后心有郁结，玉碎香消。欧阳舜华趁机夺位，就连刘嬷嬷也被她限制了自由，被迫与她共谋。”
“只要殿下坐稳了东宫之位，万世之后，殿下是名正言顺的君主，又有何人胆敢不从？君后虽贼心不灭，可三皇子逝世，这是不争的事实，任凭谁也无力改变。”
“不，还有一人，我不敢不防。”宋义透露着的深不可测的冷漠，随即而来的压迫感于无形中蔓延着，仿若他谈及之人，不是他的亲生手足，而是共存血海深仇的罪恶之人。
哪怕是至亲之人，都不敢踏破血缘与人心的名门，更别提宋义生养于皇家，他的东宫之位勾起了无数人的欲望，早已成了众矢之的。这张位椅沾染了多少无辜之人的鲜血，就连他的母后也未曾幸免......
“当年母后离世，父君不顾及母后的遗愿，同年便迎新妇入宫。同属南宫世家，雯妃一路高升，飞跃至后宫盛宠之人。要不是无极殿的孽火，断了无极殿的命数，如今的太子之位只怕是四弟囊中之物。宋城，我绝不会放过。”
谢严默不作声，只是让宋义肆无忌惮地发泄着埋藏在心底多年的隐忍与屈从。
“先后与雯妃一母同胞，人死不能复生，先后与雯妃相继离世，南宫家也就此落寞，退居乡野，不在入朝为官。宋城与殿下亲上加亲，若不是殿下慈悲为怀，不忍手足流落宫寺，四皇子何故能返宫安居？即使四皇子当真动了夺储的心思，黄口小儿，无兵无权，又有何惧？殿下当务之急不该被旁人左右，应当抓牢自己的兵与权才是。”
谢严并不是在为宋城开脱，只是在储君立坚之前，他还要借宋义的手，为东宫添砖加瓦。
“承蒙恩师不啻锋芒，为学生赐教。”宋义抱拳，以谢师恩。谢家与南宫家以往交情匪浅，在人人自保，摒弃逐渐衰弱的南宫一族、另寻谋路的同时，是谢严挺身而出力排众议，接下了东宫辅佐之责的重担，竭心为储君效力十几载。福泽师恩，宋义没齿难忘。
***
“朝大人，你可得麻利些，四殿下还在无极殿等着您呢。”孙喜亦步亦趋，跟在朝骏的身后碎嘴道。
朝骏翘了个白眼，不禁加大了步伐。他本就不愿和宋城沾上关系，如今宋城可好，直接遣派他身边的侍从，蹲在朝云司守着他。朝骏原想一口回绝，奈何孙喜支支吾吾也说不明白宋城的用意，他也只好硬着头皮向无极殿赶去。
“朝大人，请上座。”宋城并未转头，仅凭着朝骏错乱的脚步声，宋城便猜到了他的身份。
“老臣不似殿下这般随心所欲，殿下留得清闲自在，倒是苦了旁人。明日莫殇大婚，莫家与金家乃是朝都世家，两族联姻非同儿戏；老臣身为两族系绳之人，在确保婚事顺利进展的同时，更得谨防他人图谋不轨之心。殿下在此紧要关头传唤老臣，恕老臣愚钝，不知殿下所为何意？”朝骏长话短说，不愿与宋城过多纠缠。
“莫殇是我师兄，莫家南下护卫有功，理应得赏。君后有意扶持王副司上位，统筹东宫权势，这才让莫家失了护国司司主的席位。金、莫两家原先称得上名当户对，如今两家结亲，地位不均，难免会遭人非议。”
通俗浅显的事实，朝骏又怎会不知？好在金家顾念旧情，加之幼仪与莫殇确有情缘，二人情投意合，已经远甚婚外利益琐事。金家的排场莫家必会顾及，莫家的失意金家也定会帮扶。如此，他们也算是成全了一桩美事。
“朝司主就不想再为莫殇求些什么吗？”
朝骏无奈道：“君主能够准了这桩婚事，同意金、莫家热孝完婚，已经是莫大的恩典。余下的，老臣不敢奢望。”
“不敢奢望，不代表不能争取。明日你只需附和，无须插言。莫殇的将领才能你我有目共睹，如今只缺一个升堂入室的契机。”宋城亲身将朝骏送出了无极殿。月明如水，朝骏略显伛偻的身影在月色的映衬下，慢慢缩成了小影儿，消失在夜景中。
“奴今日听了殿下的令，带着朝大人明着绕了无极殿一圈，才带着朝大人进殿。四处观望的下人定是看出了朝大人的身份，如今暗中看守在无极殿的人，都少了些。奴怕……”孙喜看着朝骏离开时形单影只，不禁担忧道。
宋城嗤笑着，似乎今夜无极殿内的变化都在他的鼓掌之中。“怕什么，他们难道还敢对朝廷命官动手不成？”
孙喜听了宋城的解释，更加不明所以。他敲了敲自己的脑袋，对其中的利害关系仍然摸不透。
“君后处处防备着我，无极殿外的有心之人一茬接着一茬，故意让他们瞧见我与朝大人私下会晤，一来在君后面前送了破绽，二来不日朝家女参加殿选，君后势必会忌惮朝家与我的关系，未必会推举朝家女入东宫为太子妃。”宋城胸有成竹，他对君后的伎俩了然于胸，料定了欧阳舜华会陷入今日他围布的棋盘。
“朝家女得了自由，她也会安心许多。”宋城冷不丁地又冒出一句。孙喜看得真切，宋城变脸的模样更加可怖了，上一刻他还是个运筹帷幄的猎者，下一瞬宋城又染上了笑意，做了画地为牢的困兽。孙喜贴身伺候宋城多时，仍然无法辨清宋城的真身，究竟是何模样。
可孙喜无法自证的一点，抑或这本就是不争的事实，只是他不愿承认罢了。宋城每次的情绪波动，破戒伤感也好，偷笑示好也罢，他的心绪都被朝锦歌所左右，魂牵梦萦倒是谈不上，但牵引旁侧、引得宋城时不时落了神的场面，不知被孙喜撞见了多少回。
“君主赏赐的物什，含了多少金物？明日差人熔了去，按照我绘制的图景，重新打造一番。”宋城笑着又添了句：“动作可要快些，要请便请朝都最好的匠师。”
“殿下这几日总是时不时端着笑了几声，听着让人心底发毛。殿下那日在宫寺还愿，奴瞧着您和何家女公子走得近些，可是......”孙喜旁敲侧击问道。
宋城收了笑颜，自顾压了一碗茶入喉，才不紧不忙地回道：“何家女入东宫殿选，日后是太子妃的不二人选，论律，我日后该唤她一声兄嫂。你无事打听些蜚语流言作甚？！都是没影儿的祸事。”宋城的态度表明了一切，他显然拒绝了与何家女公子的交情攀附，只称得上一声旁人。孙喜虽怕引火上身，可宋城面对朝锦歌的琐事之时，态度总是软了去，左顾而言他，就是最无能的掩饰。
孙喜不怕冒犯宋城，今日再三进言，只想求个答案。“殿下对何家女公子存恭敬之心，那为何对上朝家女公子，却屡屡犯了界，险些坏了自己的大事？”
“朝锦歌，她......不是旁人。”宋城本没了声响，思量许久，又赘了一句。
只一句，便抵万金。