夷春山麓，密林深处。
遥望西边山谷方向，天空被染成暗红色。
只是此时距离天亮还有至少半个时辰的时间，那里也不是太阳升起的方向。
鸟群在林子上空飞过，乌压压的一片。万物皆有灵知感应，尤其是在危险降临之时，眼下那几匹停在林间的马儿也感受到了空气中不同寻常的扰动，四蹄腾挪、不安躁动起来。树影深处，头顶巨大鹿角的雄鹿迈步而出，赤脚的年轻男子骑在鹿背上，从脖子上取下一支骨笛放在唇下，聚气凝神后开始低声吹奏。
他的气息格外绵长充沛，只是那骨笛的声音低沉粗糙，只有简简单单的两三个音律，耐性再好的听众都要皱眉。但吹笛人毫不在意，因为这笛声本就不是给人听的。
躁动的马儿们纷纷安静下来，转了转马耳，向那吹笛人靠近了些。
“说好了就吹奏三曲，三曲过后还未见人，咱们便打道回府。”
九方青青如是开口，不知是说给自己听的，还是说给那些四蹄朋友们听的。
此处是上风口，就算那火光窜出山谷，火势也一时半刻烧不到这里。只是能不能走到这里，就看他那位师兄的造化了。
九方青青打了个哈欠，摸着坐下雄鹿毛茸茸、滑溜溜的皮毛，正打算在这令人困乏的凌晨时分小憩片刻，便听自己的坐骑猛地打了个响鼻。他意识到什么，欠了欠身子坐起来，只见灰暗模糊的山脊线下隐约可见几个晃动的灰色身影，熟悉的光在一片晦暗中一闪而过。
那是稽天剑的光芒，确实是他要等的人。
等待终于到了尽头，九方青青欢快吹了声哨音，雄鹿和马儿们得了命令，撒了欢似地向山下奔去，一眨眼的工夫便杀到了跟前。
“怎么这么多人？”昆墟老四九方青青懒得寒暄，声音中难掩不满。“瞧着像是从泥潭里钻出来的。我这马可是昨日才刷过的，手都要累断了。”
邱陵顿了顿，对眼前之人的出现似乎并不意外，开口时也并没有回答对方的问题。
“我于绝境中忽闻仙乐从远方传来，这便闻声而至。却原来是师弟的音律又精进了。”
这夸赞实在太过生硬，秦九叶在旁听得脚趾蜷缩，可却见那昆墟师弟的脸色突然便云开雾散、有了光亮。
“三郎说是，那便一定是了。看来这黑鹫骨头做的笛子到底还是不同，改日我再打磨一番，说不定还能有收获。”他摆弄着手中那只短小骨笛，瞬间便将方才的不快抛到了脑后，“师父要我来接人，你们的马在山麓另一侧、是指不上了。你们人多，但保险起见还是不要分作两批。伤重些的骑马，其余人便跟紧着些，若是落后些许也不必担忧，只需沿着我留下的标记走，天亮后便可出山。”
他话音落地，远方再次传来一声爆鸣，那些满身泥浆的天下第一庄弟子顿时浑身一抖，却无人敢回头去看，一众身影中，只有那谢修仿佛突然从一场巨大噩梦中清醒过来，猛然大叫一声后跌坐在地上，浑身上下止不住地颤抖起来。
一行人中就数姜辛儿与滕狐伤得最重，邱陵本想让陆子参带人先走，可那滕狐说什么也不肯上马，非要留在后面。秦九叶心中猜到了什么，但也并没有说破，与李樵一起走在后面。
黎明前的林子黑漆漆的，所有人都走得有些沉默。
“我师父留下的东西呢？”滕狐的声音终于响起，带着几分狼狈气喘，却又执着非常。“眼下昆墟的人也在，断玉君不必担心我会抢了东西掉头便走，可以放心将东西拿出来看看了吧？”
他以白鬼伞的名号在江湖中横行惯了，若非他师父的东西还没到手，他早已召唤徒子徒孙将他从这深山老林里抬出去，何苦还同他们一道？
秦九叶没说话，只偷瞄邱陵面上神情。不知为何，她总觉得那左鹚遗书似乎不是他们想象中的模样，而邱陵便是知晓什么，先前才一直没有将东西拿出来。
邱陵的身影顿了顿，半晌才从袖中取出一支兽皮包裹的信筒。
滕狐见状顾不上自己断掉的那几根骨头，急急走上前，双手将那东西结果，迫不及待拆开来。
信筒有些许被火烧燎的痕迹，封口的兽皮脱落，只掉出薄薄一张纸，看上去甚至称不上是一封正式书信。
四周不约而同安静下来，滕狐的双脚僵住般定在原地。
哪怕是在那西祭塔外，他面上都没有出现过如此绝望的神情，像是下一刻就要化为一滩黑水。
“断玉君可是在戏耍于我？”他握着信筒的手颤抖起来，声音也随之变得扭曲，“我师父遗书何在？这信筒中的东西呢？”
“这就是我从狄墨那里拿到的东西。我便是再有心敷衍你，也不至于一早准备了份假文书带在身上。”
邱陵的声音十分平静，可传到滕狐耳朵里却只令他更加癫狂。
“狄墨老贼，死都要摆我一道！一定是他掉包了我师父的东西，一定是他……”
“或许这确实就是左鹚留下的东西，只不过不是你想要的笔录罢了。”秦九叶打断了滕狐的喊叫，将那掉落在地上的薄纸捡起、递了过去，“不论里面说了些什么，都是你师父在人生最后时光中想要说的话。”
滕狐没有动作，甚至不敢去看那张纸，仿佛他一旦伸出手去接，就代表他接受了某种现实，而那长久盘旋于他心头的尘埃也将就此落定。
秦九叶没有再说什么，只是将信放在对方手中，随后拉着李樵转身离开。
她曾在风娘子给她的《鬼邡密卷》中见过左鹚的批注，也算认得对方的笔迹，所以她并不觉得那是狄墨伪造的结果。那封信很短，言辞不甚讲究，寥寥几句、一眼就能看完，像是随手留给老朋友的便条。
从某种程度上说，那确实是留给老朋友的便条。
狄墨骗了邱陵，也没骗邱陵。他确实给了邱陵所谓的“左鹚遗书”，但遗书内容与野馥子等物一点关系都没有。
这世上最了解狄墨的人不在江湖，而在黑月之中。甚至某些时刻，那些曾经一起出生入死、畅谈理想的老友，比那已经迷失在旧日阴霾中的天下第一庄庄主更了解他本人。
早在发出那三封信的时候，左鹚便猜到约定之日或许会有人捷足先登。而这个人，便是当初将秘方偷偷带出居巢的狄墨。对方可能已经因为秘方之事行差踏错，害怕他揭露什么、戳穿什么、破解什么，才会想要先一步赴约、将一切埋葬在黑暗墓穴中。
然而左鹚到死也没能堪破野馥子的谜团。
他在璃心湖水下死去，在永无止尽的探索中离开，在心系黑月命运的遗憾中长眠。
执到深处且放手，今生课业今生毕。
这是左鹚最后的感悟，也是他留给狄墨的最后忠告。尽管他最终没能触碰到一切的真相，但他并不认为自己没有做到的事，后辈们也一样做不到。如果狄墨对自己当初的行为有过哪怕一瞬间的后悔，他不求对方能够帮助这些年轻人，但至少不要阻止他们前进的脚步。
毕竟，曾经的黑月四君子也是这般求真求义、并肩而战的。
狄墨已经身死，无人知晓那日的天下第一庄庄主，究竟是怀着怎样的心情去到旧友亡故之地，又是抱着怎样的心思带走那封遗书的。但秦九叶觉得，这封看似轻薄短促的遗书，或许早已在无形中改写了所有人的命运。
如若狄墨对旧友遗言当真不屑一顾，大可将其焚毁、抛之脑后，但他却将它留了下来。而丁渺在赏剑大会赐酒环节中暗动手脚，意图已昭然若揭，狄墨若有心助纣为虐或趁火打劫，完全可以暗中发力、助丁渺一臂之力。但对方并没有那样做，在追查秘方的过程中他们并没有遇到太多来自天下第一庄的阻挠。
或许狄墨在人生最后阶段，选择做回了曾经的闻笛默。
走出十数步远，秦九叶不由得回头张望。
滕狐的身影僵立在林中，他似乎用尽了全部力气才将那张薄薄的信纸翻转过来，以至于看到信上内容后，便再也无力继续前行。他对师父有几多崇拜，便曾将几多希望寄托在这封遗书上。而在这些希望破灭的一刻，山间那盏为他而明的孤灯也随之熄灭，他彻底失去了翻山越岭的动力。
前方隐约传来九方青青催促的声音，似乎莫名有些不安。
“不要磨蹭，此地不宜久留，若是撞上官家的人就麻烦了。”
他说罢打了个冷战，不知想起了什么可怕的人和事。然而仿佛是为了印证他的某种预感，下一刻，他坐下那只雄鹿便抽动鼻子、后退了半步。
“我们在山里吃灰，你们在山外骑马，当真是悠闲啊。”呈羽抱臂而立的身影半隐在山麓阴影中，像是山神化了形，不知已在此守株待兔多久了，“小师弟当真长进了不少，竟敢从我眼皮子底下偷人。”
那昆墟四子的排序是有道理的，呈羽排在第二，不论如何也要盖过两位师弟。
“师命难违，师姐若是不满大可去找师父理论！”
九方青青话还未说完，人已不见踪影，连带着坐下那只雄鹿一起落荒而逃，不知是去山下找师父搬救兵、还是打算彻底从这官道与江湖两方混战里脱身。
再顶尖的武林高手也怕重箭，何况一行人方从虎口脱险，可谓伤的伤、残的残，与其挣扎不如乖乖束手就擒。
狄墨想要鱼死网破，金石司却也并非勇而无谋、没有贸然攻入其中，只是到底还是吃了些苦头，一个个看起来比那天在兴寿镇望见的还要严肃恐怖。他们在林间搭起一座金石司特有的行军帐，四面毡毯落地，内里便密不透风，就连一只小虫也飞不进。
眼下，那只信筒罪证般被呈上，而年轻督护则被一众精诚卫围在中间。呈羽端坐在他面前，身上那件银甲已完全瞧不出本来的颜色，看着能抖出二两灰，浑身上下唯有那双灰眸冷冽如初，寻常人瞥上一眼便要心下打鼓，但此刻那讲述者却平静得很，自始至终没有回避过她的目光。
“……一切就是如此。而后我们便经由莲池淤泥之下的暗流逃出，在山谷外遇到九方青青的接应，方行至此地便与诸位相遇了。”
邱陵口中最后一个字落地，帐子内是长久的静默。
呈羽眼睛微微眯起，显然在思索盘算着什么，许久才淡淡开口道。
“你说你孤身潜入西祭塔，狄墨便羞愤自焚，临死前还将东西给了你？”
“不错。”邱陵眉宇间没有丝毫退缩心虚，四周审视压迫的目光压根无法在他身上撬出哪怕一道缝来，“我所言句句属实，安谏使若是不信，大可等大火扑灭后，带人进去一探究竟。”
待火石平息，那天下第一庄只怕是烧得连灰都不剩，又怎可能还会留下什么证据线索？
空气中隐忍不发的怀疑越发浓厚，呈羽没再开口，但她身旁的精诚卫统领却替她开始了讯问。
“邱督护深受平南将军信任，也曾行走四方、查案无数，应当知晓口说无凭的道理。我等眼下与你对峙，无非是希望你能够提供更多证据线索。”
发问之人还顾及了双方脸面，但言语中的压迫之意已十分明显，他笃信这邱家长子不会听不出，若是再给不出满意的答案，那便是坐实了他的怀疑。
“魏统领连我说的话都不能尽信，又当真能信服我寻来的证据吗？狄墨一早便在山庄各处埋下雷火、火油，说明他一早便有同归于尽的心思，与我是否先行潜入并无太大干系。只可惜我未能再早一些探知到这些信息，否则金石司应当还能省下不少力气。”
狄墨自己点了一把火毁尸灭迹，金石司三千重箭不仅无用武之地，甚至从头到尾也没捞到一片灰，对方看似是将责任揽到自己身上，实则颇有些暗讽之意，那魏统领听后当即面上有些挂不住，语气也急促起来。
“金石司行动布局向来绝密，那狄墨却好似听到风吹草动一般、早早做了同归于尽的准备。你私自潜入山庄的时机实在太过凑巧，而那西祭塔中又无其他人能够佐证你方才所言，魏某只不过是替其他人将疑问说出来罢了。”
两方都有稽查经验，周旋的话术实在用不上，过了几招便直入主题。
邱陵缓缓抬眸，眼神中有不容回避的凌厉。
“魏统领此言可是在怀疑是我走漏了风声给那狄墨？我若当真有此意，又何须亲自走这一趟引你怀疑？安分与你们同行，再似魏统领这般事后问讯旁人，岂不是更好？”
那魏统领被驳得越发羞恼。他知晓这邱家长子与自家安谏使之间的师门关系，只道呈羽遭自己人“背叛”，当下越挫越勇道。
“魏某与那狄墨素不相识、与江湖并无任何勾连，行动时也从来都是冲在最前面，可对天起誓、于公于私都问心无愧。不知督护可也是如此？”
这位魏统领显然是金石司的老人了，阅历与经验兼有之，这番发问看似粗糙，实则犀利非常，有心人一听便知是直指邱陵复杂的出身和邱家晦暗不明的过往。若邱陵因此被激怒，他的目的便达到了。
然而他想看到的情绪并未出现在对方脸上。
邱陵环视四周，目光在那些穿甲戴胄的身影上一一扫过，似乎是要辨认他们的身份，又似乎是要记下他们的面容，而后才缓缓开口道。
“我此番南下前，虞州督监周亚贤曾代平南将军杜厉转交过一个锦囊，要我准备入天下第一庄前再打开。那封锦囊中有半封居巢军报，这半封军报是我父亲当年亲手交于他保管的，作为能证明黑月清白的最后物证。若关于黑月的事就此沉淀消退，那这半封军报永远不必拿出来，但若有人借着黑月的名号搞借尸还魂那一套，便要站出来宣告真相，而这件事只能由不是黑月中人的杜将军来做。杜将军与我父亲交好多年，十分了解黑月中人，他深知狄墨其人执念深种，轻易不可能屈服，于是将这段往事告知于我，助我在最后关头送上致命一击。事实证明，狄墨确实为此事所击溃，不知这番解释能否令诸位打消疑虑。”
此话一出，帐中瞬间一片寂静。
金石司是抱着满腔狐疑而来、发誓要从这邱家长子身上挖出些秘密才肯罢休，然而他们却没想到对方竟会这般轻而易举说出这些隐秘之事，甚至牵涉到有关黑月的过往也没有避讳，这反倒让人有些招架不住。
邱陵的目光从那些保守犹疑的面孔上一扫而过，显然对那些反应早有预料。
“此事绝密，本不应提及。但诸位为官家奔走、此番南下深入敌巢，理应知晓全部内情，这才如实相告。”
许久，那先前发问的魏统领才干巴巴开口道。
“这军报如今又在何处？”
“平南将军交待过，锦囊中的内容阅后即焚。就算我留下，诸位应当也并不想看那当中内容。”
金石司秉公执法、指哪打哪，最懂不要节外生枝的道理，尤其是那些幽暗久远的秘密，谁也不会主动去触碰的。果然，魏统领闻言当即面色凝滞，一时间并未开口。
他一早便听闻过平南将军杜厉对邱家多有照拂的说法，但大都与朝中其他人看法一致，认为那不过是杜厉作为如今襄梁第一武将，需要做出的一种表率罢了。可如果这邱家长子方才所说是真的，那两家关系可远比想象中纠缠更深，而第三方虞安王怕也是知情者，只因孝陵王谋反一案过后，他身为皇亲、身份敏感，不好再明面上回护，但这么多年只要牵涉黑月旧事也都一直息事宁人、保持沉默，又何尝不是另一种表态呢？
谁也没想到，本来只是围绕那江湖暗庄庄主一案展开的讯问，最终竟引向了禁忌话题，那魏统领正苦思如何暂避锋芒，却听一旁呈羽突然开口问道。
“你的玉呢？”呈羽锐利目光在对方腰间扫过，声音瞬间冷了下来，“擅自行动，又丢了玉，你要如何同将军交代？”
这位昆墟出身的安谏使继承了袁知一半面性情，从来不按常理出招，即使身为同门师弟也是招架不住。邱陵明白，即使他能抗住金石司其余人的轮番讯问，这一遭却是躲不过去的。
“一人做事一人当，邱某甘愿领罚。”
他此话一出，周围不由得一阵低语声。
这邱家长子方才为证清白，连黑月秘辛都尽数道出，眼下提到水苍玉的事，竟连解释都不解释、就这么认了罪，莫非当真有些什么不可深挖的缘由？
呈羽显然也有所察觉。但她不是寻常猎手，从不穷追猛打，只等猎物自己露出破绽。
“襄梁佩玉督护、形同圣上亲封，我身为安谏使也无权处置。还请督护随我们走一趟，回都城面圣交代吧。”
果然，她话一出口，对方那张冷静自持的脸瞬间有了变化。
且不说皇帝不是相见就能见的，势必要从大理卿那走一遭，其间审讯过程繁复不说，若是落入士狱丞之手，少则数月、多则半年也是有可能的，他需得时刻待在都城候审，如何还能抽身处理秘方之事？
“狄墨虽死，但天下第一庄影使仍逃逸在外，我不能在此时放手不管……”
“我不是在同你商量。”呈羽的耐心似乎彻底告罄，她站起身来，身形有种极强的压迫感，“眼下就是师父在此，我也不会手软。若是再放任你一意孤行，迟早要铸下大错……”
“谁说他丢了玉？”
女子的声音隔空在帐外响起，晃动的人影随即投在帐外。她似乎有些寻不到那厚重毡帘的入口，团团转了两圈才钻进来，账内所有人的目光都聚焦在她身上，她却只望向俯身跪在地上的年轻督护。
他身上还是那件半是焦黑的衣衫，烧伤的地方来不及处理，瞧着令人心惊，然而这帐中仿佛无一人看到这些，一门心思只想从他身上挖出些错处、找出些纰漏。
难怪陆子参是那副婆婆妈妈的性子，动不动就化身老母鸡挡在前面，实在是因为他家督护不会喊痛叫苦。
秦九叶深吸一口气走到邱陵面前，随后解下贴身钱袋，将里面的东西哗啦啦倒在地上。
碎银铜板散落一地，她便蹲下身来、吭哧吭哧从中捡出半块水苍玉，四周屏息而待的精诚卫瞪大了眼睛，却见对方小心翼翼将那些身家装回钱袋后，才将玉郑重递了过去。
“方才听陆参将提起，要我将东西送来。还好赶上了，不然可是坏了督护的大事。”
玉本高洁，怎能与铜臭之物放在一起？周围人的眼神中有遮掩不住的嫌恶，可那跪在正中的年轻督护却一时间怔然不能动。
只有他知道，钱袋子对她来说意味着什么。她将他的玉和最重要的东西放在一起，所以才能历经千难万险、重新将玉归还到他手中。
邱陵望着她手中玉佩，一时间没有开口也没有接过。
秦九叶心下焦急，自觉眼下情形不妙，拖久了定要旁人看出端倪，干脆凑上前、不由分将那块玉系回了对方腰间。
四周又是一片齐齐抽气声。
都说这邱家长子是个冷面督护，在江湖上也是以“玉”为名、清高得很，怎么竟让一个不知从哪冒出来的村姑在众目睽睽之下上下其手？
邱陵听到了那些意味深长的声音。但他仍没有动、更没有推拒，就任那女子摆弄。
当初他将那半块水苍玉送给她的时候，她连玉佩挂在何处都不知晓，眼下她已经学会了打绳结、做得又快又好。
“手艺如何？我可是练了很久。”
她邀功似地抬眸望了他一眼，眸子深处生动的情绪犹如粼粼波光在跳跃。
他没说话，只是抬手摩挲着那半块玉佩，体会着她的体温从那本该冰冷的玉石上一点点散去，直到再也不剩什么。
“平南将军府御赐的水苍玉为何会在你手中？”
那魏统领似是忍无可忍、终于开口讯问，邱陵当即微微侧了侧身、挡在了前面。
“这是我先前……”
他方要开口解释，却被人不着痕迹地按下。
秦九叶轻轻拉住他的衣袖，随即从他身后探出头来，面上带着些恰到好处的后怕神情。
“官爷有所不知，那庄中着实凶险。督护在前方浴血奋战、英勇杀敌，实在顾不上旁的，我躲在他身后恰好捡到，一看便知不是凡品，这才小心谨慎地收起，历经千难万险才把东西带出来，可谓没有功劳也有苦劳。”
她说到此处，讪笑着搓了搓手，那魏统领当即一副将她看穿的神情，眼底有些遮掩不住的轻蔑。
“这是御赐之物，你若私藏便是死罪，还敢在此时讨要赏赐不成？你也不看看这是什么场合……”
“魏统领明鉴，既然事情已经明了，留她一个外人在这里也是碍事。邱某这便将人请出去。”
邱陵说罢不由分说拉过身后的人，“外人”秦九叶本想再抗争一二，奈何确实不是对手、被人连拉带拽赶了出去。
那魏统领话还没说完便被邱陵打断，眼见对方一番动作似乎全然没将他放在眼里，顿时僵在原地，脸色说不出的难看。
下一刻，呈羽的笑声火上浇油地响起。
“师父没能看到这一幕，当真是太遗憾了。”她的笑没能持续太久，语气又变得有些伤感，“只是不知道以后还有没有机会看到了。”
帐子外隐约传来几句低声争辩，最后归为平静，片刻后，邱陵便返回帐中，一抬头正对上呈羽揶揄的眼神。
有幸得见方才“送玉”的好戏，她的心情居然放晴许多，声音也柔和不少。
“这么着急把人赶出去做什么？我又不会吃了她。”
“她既非军中之人也非朝中之人，不宜听到这帐中言论。我也是为安谏使考虑。”
邱陵答得滴水不漏，就像他对那女子的回护无懈可击。
帐子外徘徊的脚步声并未完全远去，呈羽眼珠转了转，有些疲惫地摆了摆手。
“小师弟定是去山下告状了。师父来之前，你自己收拾收拾。天子大祭出了岔子，眼下都城乱成一锅粥，没人有闲心搭理你。但擅离职守是事实，这罪名你躲不掉，早早领了罚，省得落到旁人手中成了话柄，又要借题发挥、大做文章，到时候可就不是二十杖这么简单的了。”
一旁的魏统领本以为呈羽要徇私放过自家师弟，没想到对方竟如此公正，当即不由得上前一步领了这严惩断玉君的活计，可棍杖落到手中他又有些犹豫，想着对方毕竟是平南将军的亲信，谨慎对呈羽低声道。
“可要寻个隐蔽处行刑？毕竟这里还有那些江湖中人，若是传出去……”
呈羽眼珠一转，视线飘向帐外。
“犯错领罚，规矩如此，就在这打。动静大声些，让帐子外面的人也听一听。”
魏统领得了令，当即不在迟疑，上前将人扒了衣服，便开始施行军法。他虽然难缠，但为人还算正直，特意避开了邱陵肩背处的烧伤，但力度却是半点不含糊。
棍棒落在皮肉上的声音传出帐子，听得人心里发紧。
陆子参攥着拳头蹲在树坑里，棍杖声一响，他的胡子便跟着一颤。
秦九叶就跟在他身后，陆子参的胡子一颤，她也随之一抖。
“这可怎么办？那些人可当真是不讲道理，我都将玉还给督护了，怎么还要打人？”
陆子参宽厚的肩膀突然转了过来，那双小眼中盛满了她看不懂的复杂情绪，一开口声音尖细得像是鸟叫。
“缺了一半的玉，怎能算是完好如初？！”
秦九叶哑然，她并不知道陆子参话中深意，但想到东祝阁里的那一幕，心下还是有些说不出的愧疚。
“你家督护身上那半块确实因我而碎，但好在我还为他留了半块不是？陆参将莫要忧愁，你家督护正当年，待秘方一事终结，便可回到都城、伸展拳脚、再立军功无数，便教那位平南将军再赐几块新的给他便是了。”
陆子参盯着女子格外认真的脸，心中又是憋气又沮丧。
她无疑坚信邱陵是优秀的，所以才会说出这番话。但她不是朝中人，不知晓有些规矩远比金石更加坚不可破。回字纹水苍玉是由一整块玉石打磨而成、浑然天成，受赐之人终身只得一双。若有损毁、军法论处，残玉佩身、犹如行走的耻辱，再立多少军功、再挨多少惩罚，都不可能换得最初的圆满。
若说第一次交付一半玉佩意味着托付一半信任、半颗赤诚之心，那邱陵在明知对方心中已另有他人、仍选择将玉交出去的那个瞬间，便已决定了自己的命运。或许“昆墟断玉”四个字早早写定了他的判词，而今日便是应劫之日。
“陆兄，挨棍子又不是你，你哭什么……”
陆子参瞪着眼，仿佛这样便能让眼底泪光快些散去。
“我是风大迷了眼！”
这心绪细腻的汉子喊完这一句、再不肯吐露分毫，起身气哼哼地走远了。
秦九叶望着对方悲伤的背影，面上神情也有些沉默。
天很快就要亮了，山麓密林中仍是一片晦暗。
帐中人影散去，只留一盏灯火。
呈羽带着金石司的人撤了出去，不知是否有意要让那受刑之人面壁思过。而对于那帐中之人来说，这样带伤独处的时刻并不陌生。
在他很小的时候，父亲便用亲身经历教导他：一军主将不可以软弱一面示人。即使伤得很重、鲜血浸透盔甲，也不可露出败迹。所以在外行军打仗处理伤处时，他从不让旁人进自己的帐子，即使是亲信随从也需得通报过后，在他的允许下才能靠近。
帐外又是一阵窸窸窣窣的声响，像是早起觅食的小兽四处试探，终于犹豫着探进头来。
她不是习武之人，又在帐外踌躇许久，他一早便发现了，但还是坦露着伤处、等她进来。他不知道自己在期盼着什么，又对这种期盼感到无力和羞耻。
“外面出什么事了吗？”
他的声音客套疏离，身体却因越来越快的心跳而有些发烫。
但女子站得很远，感受不到他身上的温度，迟疑了片刻才从身上取出一只小瓶。
“我采了些药草、现调了些伤药，虽粗糙了些，但至少可以缓解一二。”
邱陵没说话，只静静望着她。
棍杖刑罚的痕迹在他肩背上交替，边缘处又是一片猩红的烧伤。秦九叶努力控制着自己的目光，但身为医者的本能令她放心不下。那些棍杖留下的伤应当并无大碍，只是肩背上的烧伤有些棘手，那里是独自清创涂药最困难的地方，先前又在那淤泥脏污中泡过，必须尽快处理才行……
手指不由得收紧，但她终究只是将药放在了桌上，随后站在离他三步远的地方轻声开口道。
“就算我将玉佩还给督护，咱俩之前的约定也还作数的。”
她说起“咱俩”时，他的心便不受控制地雀跃起来，但他想到那关于友人和故人的约定，他的心便又归为一片死寂。
“还有别的事吗？”
他盯着她、等着她、盼着她，只见她犹豫片刻、终于关切道。
“督护有心事。”
她果然察觉了。
即使他面上没有流露出一丝一毫，即使眼下人人都在为各自的事烦忧，即使身边明明有陪伴他时日更久的同门，却只有她一人觉察到了他的不对劲。
安静许久，邱陵垂下视线，然后随手拉过一旁披风盖在肩上、遮住了那有些骇人的伤处。
“师姐只是气恼，但金石司不会轻易罢休。方才虽然算是勉强过关，但之后肯定还要追究……”
“你知道我问的不是这些。”她很执着，对他的回避视而不见，“那些官场上的事不至于让你心绪不宁，你明明另有忧虑。可是在山庄的时候发生了什么？还是狄墨究竟同你说了什么？否则为何……”
否则为何对方明明已经决心玉石俱焚，最后又那般轻易就把东西交了出来？那样一个连生死都不放在心上的人，当真会情愿在自裁前成全旁人吗？
这些疑问她并没有问出口。但对于眼前的人来说，她并不需要问出全部。
片刻过后，邱陵的声音终于再次响起。
“你在怀疑我吗？”
这种“兴师问罪”的情形有些似曾相识，当初她为自己的阿翁只身来府院寻他的时候也曾出现过。只是上次他色厉内荏，而这一回，他的声音疲惫之余甚至有些许受伤。
他尽力掩饰、生怕对方听出什么，她只上前半步、用诚恳的眼神看向他。
“我来找督护，恰恰是因为我相信督护。我相信就算督护有所隐瞒，也定有自己的原因和苦衷。只是有些事本就不该是你一个人的责任，就算你将一切揽在身上、将自己压得喘不过气，旁人也不会对你心存感激，到头来耗尽心血的还是自己。我不想督护因此越陷越深，你身边还有许多人……”她说到最后，许是自觉有些失态，只得生生截住话头，声音也变得低落，“我没有一官半职，今日问你这些，只是以朋友身份。若确实是我多想，亦或你深思熟虑过后仍觉得这样比较稳妥，那便不用在意我方才说的话
……我去叫陆参将来为你涂药。”
她说罢，低着头告退离去，自始至终没有再抬头望向他。
其实只要她抬一抬头、看一看他脸上的表情，有些事便再也无法粉饰太平，他们之前所定下的“故友之约”便要被当场撕毁。
他身边确实有许多人。但这世上最懂他的人就在面前，他却不能走上前抱住她、向她诉说自己内心的痛苦。因为她已将那颗聆听抚慰的心留给了旁人。
“狄墨放火烧毁西祭塔前，曾在我耳边说了一句话。”就在她要跨出帐子前一刻，他终于低声开口道，“他告诉我，他一直派人盯着丁渺。赏剑大会结束的时候，丁渺在九皋附近一共排布了八艘船。”
秦九叶停住了，只花了瞬间便明白了其中含义，猛地转过身来。
“可是当初陆参将他们不是只拦下了七艘……”
“不错。所以我们遗漏了一艘，而这艘船现下很可能已经在九皋城内某处了。”
手脚顷刻间变得冰凉，她再开口时只觉得唇角发麻。
“有没有、有没有可能是狄墨故意说这来骗你的？为的是扰乱你的布排，亦或者想要利用你去对付丁渺？毕竟丁渺对他来说也是叛徒……”
“先前我心中也是这般怀疑的，但我看到左鹚留下的书信后便不这么想了。”
身为天下第一庄庄主、曾经的黑月别将，对方有无数种方法可以将这个信息以更巧妙、不引人怀疑的方式告诉他，最终却选择了最简单直接、不留余地的方式。那或许是因为不到最后一刻，狄墨仍无法看清自己的心。
秦九叶陷入沉默，邱陵看懂了她的沉默，再开口时便断绝了一切侥幸幻想。
“我方才收到林放的传信，信上的内容也表明，狄墨应当没有说谎。”
林放紧急传信，只可能是九皋城内出了事。
先前的噩梦无法控制地从脑海深处钻出来，可怕的幻想伸出触手抓紧心脏，秦九叶调整了一番呼吸，强迫自己镇定下来。
“赏剑大会已过去三月有余，在这期间城中并未传出什么可怕的事，这说明丁渺或许还没有开始最终的行动，我们还有挽回的机会。”
邱陵点点头，却没有说话，只定定望着她。
秦九叶读懂了那个眼神，回想方才对方再三犹豫才将实情说出口，不由得喃喃道。
“督护不想我回去？”
邱陵垂下头去。这是他们相识以来，他第一次不敢看她的眼睛。
“你已经完成了任务，秘方之谜已经解开，接下来的事就交给旁人去做吧。”
四周空气安静片刻，她的声音再次响起。
“既然如此，又为何要告诉我这些？”
他本不该告诉她这一切的。可就在他本已决定将这一切全部瞒下的时候，她却对他说，愿意相信他。他不敢玷污那份信任。就算弄脏自己，他也想要守住他们两人之间最后的一点皎洁。
他收紧拳头，努力让自己的声音听起来正常一些。
“我们不是说好要做朋友的吗？我不想你日后想起这件事，心中会因为我的隐瞒而生芥蒂。”
若她为此与他争执，似乎反而要成了她的不对。他自诩坦荡，可每每到了她面前，就会不由自主变得自私卑劣。聪敏如她，不会想不到这一层。他等她质问他、嘲笑他、唾骂他也好，但她只轻轻叹了口气问道。
“若我一定要回去，督护可会拦我？”
女子面上有些烦恼，却没有丝毫对他的埋怨。但这反而刺痛了他。
“为何独独将这个难题抛给我？为何不去问他？为何不去问他是否会……”
“因为我知道他不会阻止我。”秦九叶轻轻开口，语气却坚定非常，“不论我要去何处、做出怎样的选择，他都会跟随我的脚步。”
邱陵已经伸出的手就这么定在原地，随后颓然垂下。
方才有一瞬间，他几乎要踏过两人之间最后那道底线，将自己幽怨不得的情感宣泄而出。但她开口的一刻，他便知道自己彻底败下阵来。
“我想做的……不过是守护你而已。”
从九皋城外村民，到九皋城里的良民，再到并肩作战的战友、赤诚交心的知己，最后是渴望却不可得的亲密爱人，他就这样任她一点点走近他的世界，又无力地看她远去、直至退回到他们开始时的起点。
他握紧了拳头、垂着头不去看她，直到她再次开口，声音前所未有的轻柔。
“督护有想要守护的东西，我也一样。何况人要回家，是天经地义的事。”她望向自己亲手系在他腰间的玉佩，一字一句地说道，“镜破不改光，兰死不改香。我坚信督护的心从未变过。即使知晓前路艰难、无人陪伴，但我们都会继续坚定地走下去。”
他沉默下来，女子也不再停留、转身离去，帐子掀开的瞬间，他一眼便望见了守在晨光中的少年。下一刻帘子垂下，将两人远去的身影一并遮去。他独坐帐中，直到临时点亮的烛火就要熄灭。
他慢慢从怀中贴身的地方取出一方白绢，白绢一尺宽、三尺长，看着不大，却可以写下上百人姓名、上千宗罪状。
他攥着白绢靠近了烛火，火焰顺着白绢边缘开始燃烧，又一点点向上爬去……他的手猛地收回，随后将那火焰迅速拍打扑灭。
烧过的细灰落下，邱陵死死盯着那张残绢，仿佛在看狄墨那具被大火灼烧却没有死透的身体。
这是当日在琼壶岛上，狄墨一心想要托付给他的东西。如果他没有在听了师父的话后擅离部署、闯入天下第一庄，那狄墨和他的秘密或许已经在大火中成为灰烬。然而事实是，一切皆如狄墨所料，他为了拿回左鹚遗书，不仅亲手将这份名录救出火海、带出山庄，甚至在交出前的最后一刻，还选择将它私藏了起来。
他不知晓自己为何会这样做，也不想去思索这一切这对于狄墨来说算输算赢。但他确实感知到了所谓无法挣脱的命运，将他拉回到那条泥泞阴暗的道路上不得喘息。他不知道自己能坚持多久，但她还给他的半块玉会时刻提醒他：即使变得残破，也不可歪曲最初的意志。
女子留下的药装在一只小瓶里，瓶子做工粗糙，有些歪歪扭扭，在桌案上都立不平，像是她在叉腰斜眼看着他。
他摩挲着那只药瓶，指尖无限眷恋，又隔着瓶口闻了闻里面的药香，最终也没有动里面的药，而是用那残绢将它裹好、一并贴身收起。
写满秘密的白绢贴在胸口，而她的药瓶就藏在其中，就此成为他心底最深处的秘密。
日光越盛，影子越浓，背上被大火灼伤的皮肤越是阵阵作痛。
那个将秘密转交给他的人已经在大火中解脱，而他的烧灼才刚刚开始。
遥望西边山谷方向，天空被染成暗红色。
只是此时距离天亮还有至少半个时辰的时间，那里也不是太阳升起的方向。
鸟群在林子上空飞过，乌压压的一片。万物皆有灵知感应，尤其是在危险降临之时，眼下那几匹停在林间的马儿也感受到了空气中不同寻常的扰动，四蹄腾挪、不安躁动起来。树影深处，头顶巨大鹿角的雄鹿迈步而出，赤脚的年轻男子骑在鹿背上，从脖子上取下一支骨笛放在唇下，聚气凝神后开始低声吹奏。
他的气息格外绵长充沛，只是那骨笛的声音低沉粗糙，只有简简单单的两三个音律，耐性再好的听众都要皱眉。但吹笛人毫不在意，因为这笛声本就不是给人听的。
躁动的马儿们纷纷安静下来，转了转马耳，向那吹笛人靠近了些。
“说好了就吹奏三曲，三曲过后还未见人，咱们便打道回府。”
九方青青如是开口，不知是说给自己听的，还是说给那些四蹄朋友们听的。
此处是上风口，就算那火光窜出山谷，火势也一时半刻烧不到这里。只是能不能走到这里，就看他那位师兄的造化了。
九方青青打了个哈欠，摸着坐下雄鹿毛茸茸、滑溜溜的皮毛，正打算在这令人困乏的凌晨时分小憩片刻，便听自己的坐骑猛地打了个响鼻。他意识到什么，欠了欠身子坐起来，只见灰暗模糊的山脊线下隐约可见几个晃动的灰色身影，熟悉的光在一片晦暗中一闪而过。
那是稽天剑的光芒，确实是他要等的人。
等待终于到了尽头，九方青青欢快吹了声哨音，雄鹿和马儿们得了命令，撒了欢似地向山下奔去，一眨眼的工夫便杀到了跟前。
“怎么这么多人？”昆墟老四九方青青懒得寒暄，声音中难掩不满。“瞧着像是从泥潭里钻出来的。我这马可是昨日才刷过的，手都要累断了。”
邱陵顿了顿，对眼前之人的出现似乎并不意外，开口时也并没有回答对方的问题。
“我于绝境中忽闻仙乐从远方传来，这便闻声而至。却原来是师弟的音律又精进了。”
这夸赞实在太过生硬，秦九叶在旁听得脚趾蜷缩，可却见那昆墟师弟的脸色突然便云开雾散、有了光亮。
“三郎说是，那便一定是了。看来这黑鹫骨头做的笛子到底还是不同，改日我再打磨一番，说不定还能有收获。”他摆弄着手中那只短小骨笛，瞬间便将方才的不快抛到了脑后，“师父要我来接人，你们的马在山麓另一侧、是指不上了。你们人多，但保险起见还是不要分作两批。伤重些的骑马，其余人便跟紧着些，若是落后些许也不必担忧，只需沿着我留下的标记走，天亮后便可出山。”
他话音落地，远方再次传来一声爆鸣，那些满身泥浆的天下第一庄弟子顿时浑身一抖，却无人敢回头去看，一众身影中，只有那谢修仿佛突然从一场巨大噩梦中清醒过来，猛然大叫一声后跌坐在地上，浑身上下止不住地颤抖起来。
一行人中就数姜辛儿与滕狐伤得最重，邱陵本想让陆子参带人先走，可那滕狐说什么也不肯上马，非要留在后面。秦九叶心中猜到了什么，但也并没有说破，与李樵一起走在后面。
黎明前的林子黑漆漆的，所有人都走得有些沉默。
“我师父留下的东西呢？”滕狐的声音终于响起，带着几分狼狈气喘，却又执着非常。“眼下昆墟的人也在，断玉君不必担心我会抢了东西掉头便走，可以放心将东西拿出来看看了吧？”
他以白鬼伞的名号在江湖中横行惯了，若非他师父的东西还没到手，他早已召唤徒子徒孙将他从这深山老林里抬出去，何苦还同他们一道？
秦九叶没说话，只偷瞄邱陵面上神情。不知为何，她总觉得那左鹚遗书似乎不是他们想象中的模样，而邱陵便是知晓什么，先前才一直没有将东西拿出来。
邱陵的身影顿了顿，半晌才从袖中取出一支兽皮包裹的信筒。
滕狐见状顾不上自己断掉的那几根骨头，急急走上前，双手将那东西结果，迫不及待拆开来。
信筒有些许被火烧燎的痕迹，封口的兽皮脱落，只掉出薄薄一张纸，看上去甚至称不上是一封正式书信。
四周不约而同安静下来，滕狐的双脚僵住般定在原地。
哪怕是在那西祭塔外，他面上都没有出现过如此绝望的神情，像是下一刻就要化为一滩黑水。
“断玉君可是在戏耍于我？”他握着信筒的手颤抖起来，声音也随之变得扭曲，“我师父遗书何在？这信筒中的东西呢？”
“这就是我从狄墨那里拿到的东西。我便是再有心敷衍你，也不至于一早准备了份假文书带在身上。”
邱陵的声音十分平静，可传到滕狐耳朵里却只令他更加癫狂。
“狄墨老贼，死都要摆我一道！一定是他掉包了我师父的东西，一定是他……”
“或许这确实就是左鹚留下的东西，只不过不是你想要的笔录罢了。”秦九叶打断了滕狐的喊叫，将那掉落在地上的薄纸捡起、递了过去，“不论里面说了些什么，都是你师父在人生最后时光中想要说的话。”
滕狐没有动作，甚至不敢去看那张纸，仿佛他一旦伸出手去接，就代表他接受了某种现实，而那长久盘旋于他心头的尘埃也将就此落定。
秦九叶没有再说什么，只是将信放在对方手中，随后拉着李樵转身离开。
她曾在风娘子给她的《鬼邡密卷》中见过左鹚的批注，也算认得对方的笔迹，所以她并不觉得那是狄墨伪造的结果。那封信很短，言辞不甚讲究，寥寥几句、一眼就能看完，像是随手留给老朋友的便条。
从某种程度上说，那确实是留给老朋友的便条。
狄墨骗了邱陵，也没骗邱陵。他确实给了邱陵所谓的“左鹚遗书”，但遗书内容与野馥子等物一点关系都没有。
这世上最了解狄墨的人不在江湖，而在黑月之中。甚至某些时刻，那些曾经一起出生入死、畅谈理想的老友，比那已经迷失在旧日阴霾中的天下第一庄庄主更了解他本人。
早在发出那三封信的时候，左鹚便猜到约定之日或许会有人捷足先登。而这个人，便是当初将秘方偷偷带出居巢的狄墨。对方可能已经因为秘方之事行差踏错，害怕他揭露什么、戳穿什么、破解什么，才会想要先一步赴约、将一切埋葬在黑暗墓穴中。
然而左鹚到死也没能堪破野馥子的谜团。
他在璃心湖水下死去，在永无止尽的探索中离开，在心系黑月命运的遗憾中长眠。
执到深处且放手，今生课业今生毕。
这是左鹚最后的感悟，也是他留给狄墨的最后忠告。尽管他最终没能触碰到一切的真相，但他并不认为自己没有做到的事，后辈们也一样做不到。如果狄墨对自己当初的行为有过哪怕一瞬间的后悔，他不求对方能够帮助这些年轻人，但至少不要阻止他们前进的脚步。
毕竟，曾经的黑月四君子也是这般求真求义、并肩而战的。
狄墨已经身死，无人知晓那日的天下第一庄庄主，究竟是怀着怎样的心情去到旧友亡故之地，又是抱着怎样的心思带走那封遗书的。但秦九叶觉得，这封看似轻薄短促的遗书，或许早已在无形中改写了所有人的命运。
如若狄墨对旧友遗言当真不屑一顾，大可将其焚毁、抛之脑后，但他却将它留了下来。而丁渺在赏剑大会赐酒环节中暗动手脚，意图已昭然若揭，狄墨若有心助纣为虐或趁火打劫，完全可以暗中发力、助丁渺一臂之力。但对方并没有那样做，在追查秘方的过程中他们并没有遇到太多来自天下第一庄的阻挠。
或许狄墨在人生最后阶段，选择做回了曾经的闻笛默。
走出十数步远，秦九叶不由得回头张望。
滕狐的身影僵立在林中，他似乎用尽了全部力气才将那张薄薄的信纸翻转过来，以至于看到信上内容后，便再也无力继续前行。他对师父有几多崇拜，便曾将几多希望寄托在这封遗书上。而在这些希望破灭的一刻，山间那盏为他而明的孤灯也随之熄灭，他彻底失去了翻山越岭的动力。
前方隐约传来九方青青催促的声音，似乎莫名有些不安。
“不要磨蹭，此地不宜久留，若是撞上官家的人就麻烦了。”
他说罢打了个冷战，不知想起了什么可怕的人和事。然而仿佛是为了印证他的某种预感，下一刻，他坐下那只雄鹿便抽动鼻子、后退了半步。
“我们在山里吃灰，你们在山外骑马，当真是悠闲啊。”呈羽抱臂而立的身影半隐在山麓阴影中，像是山神化了形，不知已在此守株待兔多久了，“小师弟当真长进了不少，竟敢从我眼皮子底下偷人。”
那昆墟四子的排序是有道理的，呈羽排在第二，不论如何也要盖过两位师弟。
“师命难违，师姐若是不满大可去找师父理论！”
九方青青话还未说完，人已不见踪影，连带着坐下那只雄鹿一起落荒而逃，不知是去山下找师父搬救兵、还是打算彻底从这官道与江湖两方混战里脱身。
再顶尖的武林高手也怕重箭，何况一行人方从虎口脱险，可谓伤的伤、残的残，与其挣扎不如乖乖束手就擒。
狄墨想要鱼死网破，金石司却也并非勇而无谋、没有贸然攻入其中，只是到底还是吃了些苦头，一个个看起来比那天在兴寿镇望见的还要严肃恐怖。他们在林间搭起一座金石司特有的行军帐，四面毡毯落地，内里便密不透风，就连一只小虫也飞不进。
眼下，那只信筒罪证般被呈上，而年轻督护则被一众精诚卫围在中间。呈羽端坐在他面前，身上那件银甲已完全瞧不出本来的颜色，看着能抖出二两灰，浑身上下唯有那双灰眸冷冽如初，寻常人瞥上一眼便要心下打鼓，但此刻那讲述者却平静得很，自始至终没有回避过她的目光。
“……一切就是如此。而后我们便经由莲池淤泥之下的暗流逃出，在山谷外遇到九方青青的接应，方行至此地便与诸位相遇了。”
邱陵口中最后一个字落地，帐子内是长久的静默。
呈羽眼睛微微眯起，显然在思索盘算着什么，许久才淡淡开口道。
“你说你孤身潜入西祭塔，狄墨便羞愤自焚，临死前还将东西给了你？”
“不错。”邱陵眉宇间没有丝毫退缩心虚，四周审视压迫的目光压根无法在他身上撬出哪怕一道缝来，“我所言句句属实，安谏使若是不信，大可等大火扑灭后，带人进去一探究竟。”
待火石平息，那天下第一庄只怕是烧得连灰都不剩，又怎可能还会留下什么证据线索？
空气中隐忍不发的怀疑越发浓厚，呈羽没再开口，但她身旁的精诚卫统领却替她开始了讯问。
“邱督护深受平南将军信任，也曾行走四方、查案无数，应当知晓口说无凭的道理。我等眼下与你对峙，无非是希望你能够提供更多证据线索。”
发问之人还顾及了双方脸面，但言语中的压迫之意已十分明显，他笃信这邱家长子不会听不出，若是再给不出满意的答案，那便是坐实了他的怀疑。
“魏统领连我说的话都不能尽信，又当真能信服我寻来的证据吗？狄墨一早便在山庄各处埋下雷火、火油，说明他一早便有同归于尽的心思，与我是否先行潜入并无太大干系。只可惜我未能再早一些探知到这些信息，否则金石司应当还能省下不少力气。”
狄墨自己点了一把火毁尸灭迹，金石司三千重箭不仅无用武之地，甚至从头到尾也没捞到一片灰，对方看似是将责任揽到自己身上，实则颇有些暗讽之意，那魏统领听后当即面上有些挂不住，语气也急促起来。
“金石司行动布局向来绝密，那狄墨却好似听到风吹草动一般、早早做了同归于尽的准备。你私自潜入山庄的时机实在太过凑巧，而那西祭塔中又无其他人能够佐证你方才所言，魏某只不过是替其他人将疑问说出来罢了。”
两方都有稽查经验，周旋的话术实在用不上，过了几招便直入主题。
邱陵缓缓抬眸，眼神中有不容回避的凌厉。
“魏统领此言可是在怀疑是我走漏了风声给那狄墨？我若当真有此意，又何须亲自走这一趟引你怀疑？安分与你们同行，再似魏统领这般事后问讯旁人，岂不是更好？”
那魏统领被驳得越发羞恼。他知晓这邱家长子与自家安谏使之间的师门关系，只道呈羽遭自己人“背叛”，当下越挫越勇道。
“魏某与那狄墨素不相识、与江湖并无任何勾连，行动时也从来都是冲在最前面，可对天起誓、于公于私都问心无愧。不知督护可也是如此？”
这位魏统领显然是金石司的老人了，阅历与经验兼有之，这番发问看似粗糙，实则犀利非常，有心人一听便知是直指邱陵复杂的出身和邱家晦暗不明的过往。若邱陵因此被激怒，他的目的便达到了。
然而他想看到的情绪并未出现在对方脸上。
邱陵环视四周，目光在那些穿甲戴胄的身影上一一扫过，似乎是要辨认他们的身份，又似乎是要记下他们的面容，而后才缓缓开口道。
“我此番南下前，虞州督监周亚贤曾代平南将军杜厉转交过一个锦囊，要我准备入天下第一庄前再打开。那封锦囊中有半封居巢军报，这半封军报是我父亲当年亲手交于他保管的，作为能证明黑月清白的最后物证。若关于黑月的事就此沉淀消退，那这半封军报永远不必拿出来，但若有人借着黑月的名号搞借尸还魂那一套，便要站出来宣告真相，而这件事只能由不是黑月中人的杜将军来做。杜将军与我父亲交好多年，十分了解黑月中人，他深知狄墨其人执念深种，轻易不可能屈服，于是将这段往事告知于我，助我在最后关头送上致命一击。事实证明，狄墨确实为此事所击溃，不知这番解释能否令诸位打消疑虑。”
此话一出，帐中瞬间一片寂静。
金石司是抱着满腔狐疑而来、发誓要从这邱家长子身上挖出些秘密才肯罢休，然而他们却没想到对方竟会这般轻而易举说出这些隐秘之事，甚至牵涉到有关黑月的过往也没有避讳，这反倒让人有些招架不住。
邱陵的目光从那些保守犹疑的面孔上一扫而过，显然对那些反应早有预料。
“此事绝密，本不应提及。但诸位为官家奔走、此番南下深入敌巢，理应知晓全部内情，这才如实相告。”
许久，那先前发问的魏统领才干巴巴开口道。
“这军报如今又在何处？”
“平南将军交待过，锦囊中的内容阅后即焚。就算我留下，诸位应当也并不想看那当中内容。”
金石司秉公执法、指哪打哪，最懂不要节外生枝的道理，尤其是那些幽暗久远的秘密，谁也不会主动去触碰的。果然，魏统领闻言当即面色凝滞，一时间并未开口。
他一早便听闻过平南将军杜厉对邱家多有照拂的说法，但大都与朝中其他人看法一致，认为那不过是杜厉作为如今襄梁第一武将，需要做出的一种表率罢了。可如果这邱家长子方才所说是真的，那两家关系可远比想象中纠缠更深，而第三方虞安王怕也是知情者，只因孝陵王谋反一案过后，他身为皇亲、身份敏感，不好再明面上回护，但这么多年只要牵涉黑月旧事也都一直息事宁人、保持沉默，又何尝不是另一种表态呢？
谁也没想到，本来只是围绕那江湖暗庄庄主一案展开的讯问，最终竟引向了禁忌话题，那魏统领正苦思如何暂避锋芒，却听一旁呈羽突然开口问道。
“你的玉呢？”呈羽锐利目光在对方腰间扫过，声音瞬间冷了下来，“擅自行动，又丢了玉，你要如何同将军交代？”
这位昆墟出身的安谏使继承了袁知一半面性情，从来不按常理出招，即使身为同门师弟也是招架不住。邱陵明白，即使他能抗住金石司其余人的轮番讯问，这一遭却是躲不过去的。
“一人做事一人当，邱某甘愿领罚。”
他此话一出，周围不由得一阵低语声。
这邱家长子方才为证清白，连黑月秘辛都尽数道出，眼下提到水苍玉的事，竟连解释都不解释、就这么认了罪，莫非当真有些什么不可深挖的缘由？
呈羽显然也有所察觉。但她不是寻常猎手，从不穷追猛打，只等猎物自己露出破绽。
“襄梁佩玉督护、形同圣上亲封，我身为安谏使也无权处置。还请督护随我们走一趟，回都城面圣交代吧。”
果然，她话一出口，对方那张冷静自持的脸瞬间有了变化。
且不说皇帝不是相见就能见的，势必要从大理卿那走一遭，其间审讯过程繁复不说，若是落入士狱丞之手，少则数月、多则半年也是有可能的，他需得时刻待在都城候审，如何还能抽身处理秘方之事？
“狄墨虽死，但天下第一庄影使仍逃逸在外，我不能在此时放手不管……”
“我不是在同你商量。”呈羽的耐心似乎彻底告罄，她站起身来，身形有种极强的压迫感，“眼下就是师父在此，我也不会手软。若是再放任你一意孤行，迟早要铸下大错……”
“谁说他丢了玉？”
女子的声音隔空在帐外响起，晃动的人影随即投在帐外。她似乎有些寻不到那厚重毡帘的入口，团团转了两圈才钻进来，账内所有人的目光都聚焦在她身上，她却只望向俯身跪在地上的年轻督护。
他身上还是那件半是焦黑的衣衫，烧伤的地方来不及处理，瞧着令人心惊，然而这帐中仿佛无一人看到这些，一门心思只想从他身上挖出些错处、找出些纰漏。
难怪陆子参是那副婆婆妈妈的性子，动不动就化身老母鸡挡在前面，实在是因为他家督护不会喊痛叫苦。
秦九叶深吸一口气走到邱陵面前，随后解下贴身钱袋，将里面的东西哗啦啦倒在地上。
碎银铜板散落一地，她便蹲下身来、吭哧吭哧从中捡出半块水苍玉，四周屏息而待的精诚卫瞪大了眼睛，却见对方小心翼翼将那些身家装回钱袋后，才将玉郑重递了过去。
“方才听陆参将提起，要我将东西送来。还好赶上了，不然可是坏了督护的大事。”
玉本高洁，怎能与铜臭之物放在一起？周围人的眼神中有遮掩不住的嫌恶，可那跪在正中的年轻督护却一时间怔然不能动。
只有他知道，钱袋子对她来说意味着什么。她将他的玉和最重要的东西放在一起，所以才能历经千难万险、重新将玉归还到他手中。
邱陵望着她手中玉佩，一时间没有开口也没有接过。
秦九叶心下焦急，自觉眼下情形不妙，拖久了定要旁人看出端倪，干脆凑上前、不由分将那块玉系回了对方腰间。
四周又是一片齐齐抽气声。
都说这邱家长子是个冷面督护，在江湖上也是以“玉”为名、清高得很，怎么竟让一个不知从哪冒出来的村姑在众目睽睽之下上下其手？
邱陵听到了那些意味深长的声音。但他仍没有动、更没有推拒，就任那女子摆弄。
当初他将那半块水苍玉送给她的时候，她连玉佩挂在何处都不知晓，眼下她已经学会了打绳结、做得又快又好。
“手艺如何？我可是练了很久。”
她邀功似地抬眸望了他一眼，眸子深处生动的情绪犹如粼粼波光在跳跃。
他没说话，只是抬手摩挲着那半块玉佩，体会着她的体温从那本该冰冷的玉石上一点点散去，直到再也不剩什么。
“平南将军府御赐的水苍玉为何会在你手中？”
那魏统领似是忍无可忍、终于开口讯问，邱陵当即微微侧了侧身、挡在了前面。
“这是我先前……”
他方要开口解释，却被人不着痕迹地按下。
秦九叶轻轻拉住他的衣袖，随即从他身后探出头来，面上带着些恰到好处的后怕神情。
“官爷有所不知，那庄中着实凶险。督护在前方浴血奋战、英勇杀敌，实在顾不上旁的，我躲在他身后恰好捡到，一看便知不是凡品，这才小心谨慎地收起，历经千难万险才把东西带出来，可谓没有功劳也有苦劳。”
她说到此处，讪笑着搓了搓手，那魏统领当即一副将她看穿的神情，眼底有些遮掩不住的轻蔑。
“这是御赐之物，你若私藏便是死罪，还敢在此时讨要赏赐不成？你也不看看这是什么场合……”
“魏统领明鉴，既然事情已经明了，留她一个外人在这里也是碍事。邱某这便将人请出去。”
邱陵说罢不由分说拉过身后的人，“外人”秦九叶本想再抗争一二，奈何确实不是对手、被人连拉带拽赶了出去。
那魏统领话还没说完便被邱陵打断，眼见对方一番动作似乎全然没将他放在眼里，顿时僵在原地，脸色说不出的难看。
下一刻，呈羽的笑声火上浇油地响起。
“师父没能看到这一幕，当真是太遗憾了。”她的笑没能持续太久，语气又变得有些伤感，“只是不知道以后还有没有机会看到了。”
帐子外隐约传来几句低声争辩，最后归为平静，片刻后，邱陵便返回帐中，一抬头正对上呈羽揶揄的眼神。
有幸得见方才“送玉”的好戏，她的心情居然放晴许多，声音也柔和不少。
“这么着急把人赶出去做什么？我又不会吃了她。”
“她既非军中之人也非朝中之人，不宜听到这帐中言论。我也是为安谏使考虑。”
邱陵答得滴水不漏，就像他对那女子的回护无懈可击。
帐子外徘徊的脚步声并未完全远去，呈羽眼珠转了转，有些疲惫地摆了摆手。
“小师弟定是去山下告状了。师父来之前，你自己收拾收拾。天子大祭出了岔子，眼下都城乱成一锅粥，没人有闲心搭理你。但擅离职守是事实，这罪名你躲不掉，早早领了罚，省得落到旁人手中成了话柄，又要借题发挥、大做文章，到时候可就不是二十杖这么简单的了。”
一旁的魏统领本以为呈羽要徇私放过自家师弟，没想到对方竟如此公正，当即不由得上前一步领了这严惩断玉君的活计，可棍杖落到手中他又有些犹豫，想着对方毕竟是平南将军的亲信，谨慎对呈羽低声道。
“可要寻个隐蔽处行刑？毕竟这里还有那些江湖中人，若是传出去……”
呈羽眼珠一转，视线飘向帐外。
“犯错领罚，规矩如此，就在这打。动静大声些，让帐子外面的人也听一听。”
魏统领得了令，当即不在迟疑，上前将人扒了衣服，便开始施行军法。他虽然难缠，但为人还算正直，特意避开了邱陵肩背处的烧伤，但力度却是半点不含糊。
棍棒落在皮肉上的声音传出帐子，听得人心里发紧。
陆子参攥着拳头蹲在树坑里，棍杖声一响，他的胡子便跟着一颤。
秦九叶就跟在他身后，陆子参的胡子一颤，她也随之一抖。
“这可怎么办？那些人可当真是不讲道理，我都将玉还给督护了，怎么还要打人？”
陆子参宽厚的肩膀突然转了过来，那双小眼中盛满了她看不懂的复杂情绪，一开口声音尖细得像是鸟叫。
“缺了一半的玉，怎能算是完好如初？！”
秦九叶哑然，她并不知道陆子参话中深意，但想到东祝阁里的那一幕，心下还是有些说不出的愧疚。
“你家督护身上那半块确实因我而碎，但好在我还为他留了半块不是？陆参将莫要忧愁，你家督护正当年，待秘方一事终结，便可回到都城、伸展拳脚、再立军功无数，便教那位平南将军再赐几块新的给他便是了。”
陆子参盯着女子格外认真的脸，心中又是憋气又沮丧。
她无疑坚信邱陵是优秀的，所以才会说出这番话。但她不是朝中人，不知晓有些规矩远比金石更加坚不可破。回字纹水苍玉是由一整块玉石打磨而成、浑然天成，受赐之人终身只得一双。若有损毁、军法论处，残玉佩身、犹如行走的耻辱，再立多少军功、再挨多少惩罚，都不可能换得最初的圆满。
若说第一次交付一半玉佩意味着托付一半信任、半颗赤诚之心，那邱陵在明知对方心中已另有他人、仍选择将玉交出去的那个瞬间，便已决定了自己的命运。或许“昆墟断玉”四个字早早写定了他的判词，而今日便是应劫之日。
“陆兄，挨棍子又不是你，你哭什么……”
陆子参瞪着眼，仿佛这样便能让眼底泪光快些散去。
“我是风大迷了眼！”
这心绪细腻的汉子喊完这一句、再不肯吐露分毫，起身气哼哼地走远了。
秦九叶望着对方悲伤的背影，面上神情也有些沉默。
天很快就要亮了，山麓密林中仍是一片晦暗。
帐中人影散去，只留一盏灯火。
呈羽带着金石司的人撤了出去，不知是否有意要让那受刑之人面壁思过。而对于那帐中之人来说，这样带伤独处的时刻并不陌生。
在他很小的时候，父亲便用亲身经历教导他：一军主将不可以软弱一面示人。即使伤得很重、鲜血浸透盔甲，也不可露出败迹。所以在外行军打仗处理伤处时，他从不让旁人进自己的帐子，即使是亲信随从也需得通报过后，在他的允许下才能靠近。
帐外又是一阵窸窸窣窣的声响，像是早起觅食的小兽四处试探，终于犹豫着探进头来。
她不是习武之人，又在帐外踌躇许久，他一早便发现了，但还是坦露着伤处、等她进来。他不知道自己在期盼着什么，又对这种期盼感到无力和羞耻。
“外面出什么事了吗？”
他的声音客套疏离，身体却因越来越快的心跳而有些发烫。
但女子站得很远，感受不到他身上的温度，迟疑了片刻才从身上取出一只小瓶。
“我采了些药草、现调了些伤药，虽粗糙了些，但至少可以缓解一二。”
邱陵没说话，只静静望着她。
棍杖刑罚的痕迹在他肩背上交替，边缘处又是一片猩红的烧伤。秦九叶努力控制着自己的目光，但身为医者的本能令她放心不下。那些棍杖留下的伤应当并无大碍，只是肩背上的烧伤有些棘手，那里是独自清创涂药最困难的地方，先前又在那淤泥脏污中泡过，必须尽快处理才行……
手指不由得收紧，但她终究只是将药放在了桌上，随后站在离他三步远的地方轻声开口道。
“就算我将玉佩还给督护，咱俩之前的约定也还作数的。”
她说起“咱俩”时，他的心便不受控制地雀跃起来，但他想到那关于友人和故人的约定，他的心便又归为一片死寂。
“还有别的事吗？”
他盯着她、等着她、盼着她，只见她犹豫片刻、终于关切道。
“督护有心事。”
她果然察觉了。
即使他面上没有流露出一丝一毫，即使眼下人人都在为各自的事烦忧，即使身边明明有陪伴他时日更久的同门，却只有她一人觉察到了他的不对劲。
安静许久，邱陵垂下视线，然后随手拉过一旁披风盖在肩上、遮住了那有些骇人的伤处。
“师姐只是气恼，但金石司不会轻易罢休。方才虽然算是勉强过关，但之后肯定还要追究……”
“你知道我问的不是这些。”她很执着，对他的回避视而不见，“那些官场上的事不至于让你心绪不宁，你明明另有忧虑。可是在山庄的时候发生了什么？还是狄墨究竟同你说了什么？否则为何……”
否则为何对方明明已经决心玉石俱焚，最后又那般轻易就把东西交了出来？那样一个连生死都不放在心上的人，当真会情愿在自裁前成全旁人吗？
这些疑问她并没有问出口。但对于眼前的人来说，她并不需要问出全部。
片刻过后，邱陵的声音终于再次响起。
“你在怀疑我吗？”
这种“兴师问罪”的情形有些似曾相识，当初她为自己的阿翁只身来府院寻他的时候也曾出现过。只是上次他色厉内荏，而这一回，他的声音疲惫之余甚至有些许受伤。
他尽力掩饰、生怕对方听出什么，她只上前半步、用诚恳的眼神看向他。
“我来找督护，恰恰是因为我相信督护。我相信就算督护有所隐瞒，也定有自己的原因和苦衷。只是有些事本就不该是你一个人的责任，就算你将一切揽在身上、将自己压得喘不过气，旁人也不会对你心存感激，到头来耗尽心血的还是自己。我不想督护因此越陷越深，你身边还有许多人……”她说到最后，许是自觉有些失态，只得生生截住话头，声音也变得低落，“我没有一官半职，今日问你这些，只是以朋友身份。若确实是我多想，亦或你深思熟虑过后仍觉得这样比较稳妥，那便不用在意我方才说的话
……我去叫陆参将来为你涂药。”
她说罢，低着头告退离去，自始至终没有再抬头望向他。
其实只要她抬一抬头、看一看他脸上的表情，有些事便再也无法粉饰太平，他们之前所定下的“故友之约”便要被当场撕毁。
他身边确实有许多人。但这世上最懂他的人就在面前，他却不能走上前抱住她、向她诉说自己内心的痛苦。因为她已将那颗聆听抚慰的心留给了旁人。
“狄墨放火烧毁西祭塔前，曾在我耳边说了一句话。”就在她要跨出帐子前一刻，他终于低声开口道，“他告诉我，他一直派人盯着丁渺。赏剑大会结束的时候，丁渺在九皋附近一共排布了八艘船。”
秦九叶停住了，只花了瞬间便明白了其中含义，猛地转过身来。
“可是当初陆参将他们不是只拦下了七艘……”
“不错。所以我们遗漏了一艘，而这艘船现下很可能已经在九皋城内某处了。”
手脚顷刻间变得冰凉，她再开口时只觉得唇角发麻。
“有没有、有没有可能是狄墨故意说这来骗你的？为的是扰乱你的布排，亦或者想要利用你去对付丁渺？毕竟丁渺对他来说也是叛徒……”
“先前我心中也是这般怀疑的，但我看到左鹚留下的书信后便不这么想了。”
身为天下第一庄庄主、曾经的黑月别将，对方有无数种方法可以将这个信息以更巧妙、不引人怀疑的方式告诉他，最终却选择了最简单直接、不留余地的方式。那或许是因为不到最后一刻，狄墨仍无法看清自己的心。
秦九叶陷入沉默，邱陵看懂了她的沉默，再开口时便断绝了一切侥幸幻想。
“我方才收到林放的传信，信上的内容也表明，狄墨应当没有说谎。”
林放紧急传信，只可能是九皋城内出了事。
先前的噩梦无法控制地从脑海深处钻出来，可怕的幻想伸出触手抓紧心脏，秦九叶调整了一番呼吸，强迫自己镇定下来。
“赏剑大会已过去三月有余，在这期间城中并未传出什么可怕的事，这说明丁渺或许还没有开始最终的行动，我们还有挽回的机会。”
邱陵点点头，却没有说话，只定定望着她。
秦九叶读懂了那个眼神，回想方才对方再三犹豫才将实情说出口，不由得喃喃道。
“督护不想我回去？”
邱陵垂下头去。这是他们相识以来，他第一次不敢看她的眼睛。
“你已经完成了任务，秘方之谜已经解开，接下来的事就交给旁人去做吧。”
四周空气安静片刻，她的声音再次响起。
“既然如此，又为何要告诉我这些？”
他本不该告诉她这一切的。可就在他本已决定将这一切全部瞒下的时候，她却对他说，愿意相信他。他不敢玷污那份信任。就算弄脏自己，他也想要守住他们两人之间最后的一点皎洁。
他收紧拳头，努力让自己的声音听起来正常一些。
“我们不是说好要做朋友的吗？我不想你日后想起这件事，心中会因为我的隐瞒而生芥蒂。”
若她为此与他争执，似乎反而要成了她的不对。他自诩坦荡，可每每到了她面前，就会不由自主变得自私卑劣。聪敏如她，不会想不到这一层。他等她质问他、嘲笑他、唾骂他也好，但她只轻轻叹了口气问道。
“若我一定要回去，督护可会拦我？”
女子面上有些烦恼，却没有丝毫对他的埋怨。但这反而刺痛了他。
“为何独独将这个难题抛给我？为何不去问他？为何不去问他是否会……”
“因为我知道他不会阻止我。”秦九叶轻轻开口，语气却坚定非常，“不论我要去何处、做出怎样的选择，他都会跟随我的脚步。”
邱陵已经伸出的手就这么定在原地，随后颓然垂下。
方才有一瞬间，他几乎要踏过两人之间最后那道底线，将自己幽怨不得的情感宣泄而出。但她开口的一刻，他便知道自己彻底败下阵来。
“我想做的……不过是守护你而已。”
从九皋城外村民，到九皋城里的良民，再到并肩作战的战友、赤诚交心的知己，最后是渴望却不可得的亲密爱人，他就这样任她一点点走近他的世界，又无力地看她远去、直至退回到他们开始时的起点。
他握紧了拳头、垂着头不去看她，直到她再次开口，声音前所未有的轻柔。
“督护有想要守护的东西，我也一样。何况人要回家，是天经地义的事。”她望向自己亲手系在他腰间的玉佩，一字一句地说道，“镜破不改光，兰死不改香。我坚信督护的心从未变过。即使知晓前路艰难、无人陪伴，但我们都会继续坚定地走下去。”
他沉默下来，女子也不再停留、转身离去，帐子掀开的瞬间，他一眼便望见了守在晨光中的少年。下一刻帘子垂下，将两人远去的身影一并遮去。他独坐帐中，直到临时点亮的烛火就要熄灭。
他慢慢从怀中贴身的地方取出一方白绢，白绢一尺宽、三尺长，看着不大，却可以写下上百人姓名、上千宗罪状。
他攥着白绢靠近了烛火，火焰顺着白绢边缘开始燃烧，又一点点向上爬去……他的手猛地收回，随后将那火焰迅速拍打扑灭。
烧过的细灰落下，邱陵死死盯着那张残绢，仿佛在看狄墨那具被大火灼烧却没有死透的身体。
这是当日在琼壶岛上，狄墨一心想要托付给他的东西。如果他没有在听了师父的话后擅离部署、闯入天下第一庄，那狄墨和他的秘密或许已经在大火中成为灰烬。然而事实是，一切皆如狄墨所料，他为了拿回左鹚遗书，不仅亲手将这份名录救出火海、带出山庄，甚至在交出前的最后一刻，还选择将它私藏了起来。
他不知晓自己为何会这样做，也不想去思索这一切这对于狄墨来说算输算赢。但他确实感知到了所谓无法挣脱的命运，将他拉回到那条泥泞阴暗的道路上不得喘息。他不知道自己能坚持多久，但她还给他的半块玉会时刻提醒他：即使变得残破，也不可歪曲最初的意志。
女子留下的药装在一只小瓶里，瓶子做工粗糙，有些歪歪扭扭，在桌案上都立不平，像是她在叉腰斜眼看着他。
他摩挲着那只药瓶，指尖无限眷恋，又隔着瓶口闻了闻里面的药香，最终也没有动里面的药，而是用那残绢将它裹好、一并贴身收起。
写满秘密的白绢贴在胸口，而她的药瓶就藏在其中，就此成为他心底最深处的秘密。
日光越盛，影子越浓，背上被大火灼伤的皮肤越是阵阵作痛。
那个将秘密转交给他的人已经在大火中解脱，而他的烧灼才刚刚开始。