过了夏至，嫔妃们照例随着御驾去圆明园消暑。只是今年的暑热来得格外猛烈，不到七月就已经是流金烁石，白日里根本走不出去。懿贵妃早起便觉得酷热难耐，一碗粥喝下去，连头发丝都在冒汗，心里正烦闷着，乳母抱着大阿哥进来给主子请安。懿贵妃才露出一丝笑容，抱过儿子亲了亲，问乳母道：“昨儿阿哥睡得香？”
乳母满面笑容“阿哥主子昨儿睡得香，一点也不闹人，早上起来刚吃过奶。精神头好着呢。”
懿贵妃抱着他，掂了掂，笑道：“仿佛又重了些。”
乳母道：“咱们阿哥睡得好进得香，个子蹭蹭长，贵妃娘娘自然觉得重了。”
懿贵妃欣慰点头“这便好。”她让旁边的香纭接过大阿哥抱着，又端正了神色，道：“你是个周到的人，所以皇后娘娘才挑了你来伺候阿哥。你可不能辜负皇后娘娘和本宫对你的期望。对着阿哥，一定要更上心才是。”
乳母诚惶诚恐地磕头，道：“奴才明白，一定尽心竭力侍奉阿哥。”
懿贵妃微微一笑，道：“下去罢，若是肯用心，好处自然少不了你的。”
乳母又磕了两个头，这才屈着背慢慢地退下去。懿贵妃则坐在摇篮旁边逗大阿哥玩了一会儿，见儿子一开始还兴高采烈地挥舞着短短的胳膊，嘴巴吐着泡泡。后来便一双眼睛半眯不眯地躺着，一副要睡着的样子。便站起身来，吩咐乳母进来，道:“阿哥要午睡了，抱下去吧。”
伺候大阿哥的奴才们一出去，水绿南薰殿里一下子冷清了许多。香纭端了茶水进来，见懿贵妃坐在炕上独自沉思，便上前安慰道：“主子也别思虑太重，终归是伤了自己的身子。”
懿贵妃默然许久，才叹气道：“这也是命里注定的缘分，叶赫那拉的女儿里竟然也出了一个情种，我真是万万想不到。”
香纭为难道：“主子的想法原是接二格格来宫里住着，好叫几个热心肠的太妃太嫔看看，若是有好的子弟，便帮着说说媒，也定一门好亲事。可谁能想到二小姐偏偏在给太妃请安的时候看上了醇郡王呢….”
懿贵妃面色阴沉，道：“昨日她哭哭啼啼地来跟我说，她爱慕醇郡王，并且非此君不嫁。你晓得我多恼恨？我只问她，这醇郡王可开口说要娶你做福晋？她摇头说不曾，但是她却坚持说哪怕是做一个卑微的，没名份的侍妾，也要和醇王在一起。萨满在上，我怎么会有这样不肯惜福的妹妹？”她说到最后两句，眼睫毛都湿润了，不得不取了手帕来揩眼睛。
香纭道：“二小姐也不太不稳重了，她本来是文官清流的女儿家，姐姐还是当朝的贵妃，大阿哥的生母，就算嫁不了公子王孙，找一个上三旗的侍卫做妻子也是富贵一生了。醇王也没开口，她就嚷嚷着要去做妾，这要传出去，别人可会怎么看待您？怎么看大阿哥？”
懿贵妃疲惫地合上眼睛，用手揉着太阳穴，道:“也怪我们没有一个尊贵的出身，若是有皇后那样的母家，那嫁给醇王也没有什么不可。但阿玛只是个七品文官，叶赫那拉家自祖父过世后也早已败落，我若不是例行选秀，怎么可能遇到圣上，又封为贵妃？上回我陪着笑脸去找琳贵太妃说媒，她也不舍得让自己金尊玉贵的儿子迎娶婉贞，连侧福晋之位都不肯给予。只含糊道：‘先帝在时，已经给七爷定好福晋和侧福晋了，贵妃请回罢。’一下子就给我顶回去了。”
香纭也不自觉含了眼泪，道：“主子为了二小姐也算抛却脸面了，可是她却不领的情，只以为您是棒打鸳鸯，不让她与七爷在一处。”
懿贵妃将眼泪揩干净了，让香纭去重新绞了毛巾。水是才打来的，还冒着氤氲的热气，柔软地拂上她的面颊，好像将人的五官七窍都打开了一般。她想起昨天下午恭亲王在凉亭与她说的话“其实让婉贞嫁给老七，未尝不是一件好事….”
“哪里是什么好事，我虽然封贵妃了，但是我也有自知之明，金尊玉贵的公子王孙，哪里看的上破落户的女儿。”懿贵妃带着嘲讽的调子说。
恭亲王微笑道：“琳贵太妃虽然不愿意，但是她也只是一个身居后宫的妇人，只要圣旨一下，她何尝敢反驳呢？”
仿佛一瞬间茅塞顿开，她转头看向恭亲王，含着几分讶然道：“你是说，让我找皇上？”
“不错。”恭亲王悠然道：“琳贵太妃看不上婉贞，不代表皇上看不上她。若是皇上知道琳贵太妃下了自己贵妃娘娘的脸面，怕也是要恼的。”
懿贵妃没有接话，她望着泛起碧波的湖水，心中思绪万千。自然了，若是婉贞成为醇王的福晋，是凭白给势单力薄的叶赫那拉家族在朝堂上多了一份依靠。只是，皇帝会愿意吗？
自她封了贵妃，从入宫以来就优渥的圣眷便慢慢开始衰退。她在一日一日顾影自怜中也明白过来，比起刚刚入宫的那些如花骨朵一般的秀女，自己已经老了。生育过的面颊带着斑点，曾经纤细的腰身变得丰腴。皇帝看她的目光从火热变得温情，他仍然会经常到她的寝殿来，只是大多数时候都来看看儿子，少有以前那种你侬我侬的情形了。随着年老色衰，失宠已经在所难免了。她听消息灵通的安德海说，皇帝有许多宠幸过的宫女，或者江南送来的贡女，都养在圆明园里。皇帝在这些人中挑了四个最风流美貌的女子，分别赐号“海棠春，武陵春，杏花春，牡丹春。”每每空暇，便与他们玩乐。“四春”虽然没有名分，但是圆明园中的宫女太监因着她们得皇帝盛宠，都如同侍奉嫔妃主子一般侍奉她们。
越来越稀薄的宠爱让她愈发失去了请求皇帝的底气，她正打算转身离开的时候，听见身后的恭亲王轻笑一声“恕在下多嘴，贵妃娘娘，君心一向是最难揣测的东西，在皇上下旨之前，还是不要低估自己在他心中的位置。”
她细细回忆着恭亲王话里的意思，心里已经做好了决断，便站起来，道：“等快到晚膳时分，帮我梳个精巧些的发式，我要去九州清晏见皇上。”
“主子是为了二小姐的事情要去求见万岁爷吗？”香纭窥着懿贵妃的脸色，小心翼翼地道。
懿贵妃不答，反而伸出玉指轻点着镜中自己的容颜，这张风流俏媚的脸曾经那样吸引着君王的目光，如今还能换得他几分柔情呢？她不知道，但是她想博一博，毕竟这辈子，她一直在豪赌。
香纭为她梳了一个的两把头，不饰珠翠，只斜簪了一枚小小的镂花银钗。还换了一身玉兰色的双绣锦缎旗袍，配着雪青色的斜襟比甲，淡雅的颜色倒衬着她清新婉媚，很有刚入宫时的风韵了。
水绿南薰殿离九州清晏不远，懿贵妃便没有传撵，自己带着香纭和安德海走了过去。此时已经是傍晚时分，夕阳西下，福海上波光粼粼的，一缕一缕地带着金色的光泽。她不由得停住了脚步，神思一个恍惚，又想起来了她刚得宠时皇帝带她在福海泛舟的时光。
那时候还没有大阿哥，她也只是一个小小的贵人。可是皇帝那么喜爱她，甚至来圆明园消暑也只带了她和皇后两个人。白日里赌书泼茶，夜里耳鬓厮磨，真是神仙眷侣一般的日子。她不得不承认，自从大阿哥出生了，她花在皇帝身上的心思已经越来越少了，而这是否也是皇帝对她日渐冷淡的原因呢？
“主子，湖上风大。”细心的安德海在身后提醒。她回过神来，见天色渐暗，便道：“我们走罢。”
一路走到九州清晏，侍候皇帝的太监韩来玉早早听到通传，已经侯在殿外了。见到懿贵妃主仆走来，连忙堆满了笑容迎上去“奴才请贵妃娘娘安，贵妃娘娘万福金安。”
懿贵妃略带矜持地点一点头，如今她是后宫仅次于皇后的二号主子，早不用卖一个大太监的面子。于是就着韩来玉的手站定了，淡淡道：“万岁爷在里面吗？可得空？”
韩来玉陪着笑道：“在呢，刚刚肃大人还在与皇上议事，这会子才走。奴才给娘娘打着灯照亮，娘娘快进去吧。”
懿贵妃于是留了香纭和安德海在外面，自己由韩来玉带着往内殿走。走出几步，就听韩来玉压低声音道：“贵妃主子，奴才多嘴说一句，江南那边战况不好，似乎是….江南大营被长毛攻破了。今天皇上才喝了药，听到战报，又开始咳嗽了，气性也大得很….”
“江南大营被攻破了？”懿贵妃听得心里一惊，要知道太平天国打进南京后，将领向荣在孝陵卫驻扎屏蔽苏杭财赋区成为江南大营，而琦善则领兵一万人在扬州城外驻扎，号称江北大营。这也是皇帝手下最后两支直接听命于皇帝本人的野战部队，若是江南大营被长毛击破，那还能与太平军作战的，只有各地组织的义勇或者团练了….
她一时间心头大乱，浑浑噩噩间韩来玉已经为她挑起帘子，小声朝里通报“万岁爷，懿贵妃来了。”
屋内的光线很暗，空气中还带一股淡淡的清香，却不似皇帝常用的龙涎香的味道。过了好一会儿，才听到皇帝的声音“请贵妃进来。”
她稳了稳心神，莲步姗姗，款款入内“万岁爷….”她细声细语地道：“奴才请万岁安。”
皇帝本来伏案在工作，听到她的声音，头微微抬了一下“贵妃来了，赐座。”
懿贵妃听着皇帝略显冷淡的语气，心中一酸，却不敢流露出委屈，只规规矩矩往下首坐了，韩来玉亲自奉来了茶。便听到皇帝开口“贵妃怎么今日有空过来？”
许是觉得刚刚受了冷遇，懿贵妃不假思索地道：“臣妾怎么敢常常来呢？这□□才刚进了一批秀女，嫩得和花骨朵似得，万岁爷又有四春娘娘陪伴，莺莺燕燕的也太热闹了些，臣妾人老珠黄，怎么能和年轻的妹妹们一起凑趣呢？”
室内的空气陡然凝固了起来，懿贵妃说完，已经被自己吓出了一身冷汗。她结结巴巴地道：“奴才…奴才失言了….”
皇帝的脸上看不出什么表情，只是默默注视着她。正当她打算跪下请罪时，却听到皇帝轻笑一声，道：“都已经是贵妃了，还这般小气。”
绷紧的弦陡然一松，血色又回到了殿里每个人的脸上。懿贵妃站了起来，带着几分嗔怪道：“妾都已经是大阿哥的额娘了，皇上却还是这般说妾，真真叫人无地自容。”
皇帝瞧着她笑，道：“你也知道羞愧两个字怎么写了？那时候你妹妹进宫来，朕和小姨多说两句，你就气得跑到花园里去，饭都不吃了，害得朕好找。”
提起婉贞，她心中微凉，面上却不显，只拿娇地抬起下巴，道：“皇上的意思妾明白了，无非是讽刺妾没有后妃之德。”
皇帝简短地评价道：“醋妒。”
她佯怒，道：“妾是女子，多少要点脸面，陛下这样说妾，妾往后还怎么出得门？干干脆脆回去也就是了。”
皇帝笑出了声，于是搁下笔，坐在椅子上和她招手“贵妃娘娘可别气了，过来坐罢。”
她这才笑吟吟地走上前，路过案几的时候匆匆扫了一眼，只见笔墨摆放凌乱，折子左一本右一本地扔在炕上，便了然皇帝刚刚肯定发了大火，怪不得刚才说话不冷不热的。
皇帝注意到她的视线，便解释道：“战报传来的时候，朕气得急火攻心，忍不住发作了一通….”他望着懿贵妃关切的神色，语气中不由含了几分软弱“兰儿…江南大营被长毛攻破了，如今天下，唯有曾格林沁的一支科尔沁部的野战骑兵听命于朕了….”
“皇上…”懿贵妃上前，搂住皇帝的半边肩膀安慰道：“长毛自从北伐失败后，便不敢北上，只能苟安于南京。如今猛烈出击，也是为了消除肘腋之患。然而贼子攻城之易，守城之难。皇上可重整旗鼓，假以时日便可重新建起江南大营。”
皇帝微微叹气，道：“重整旗鼓，谈何容易？朕如今能相信的，也不过曾国藩的湘军罢了。只可惜这样骁勇的军队，也不在朕的指挥之下。”他顿了顿，道：“例如上回朕让他领军去救湖北，他硬是不抗旨不尊，一连几封折子，都在谈湘勇未尝训练好，不宜参战。”
这言语间颇有疑心之意，懿贵妃听得心都提了起来，强笑着道：“皇上，湘军是曾侍郎组织家乡子弟而成的，他爱惜子弟，也是有情可原的嘛。”
“哦？”皇帝的语调陡然冷了下去“贵妃似乎很赏识曾国藩，频频为他说话。”
“陛下”懿贵妃惶恐地跪下“妾没有啊…妾只是一时口快，没有为曾侍郎说话的意思啊。”
皇帝却伸手把她扶起来，为她擦去鬓角流下的冷汗，换了温和的口气道：“朕还没说什么，何以让你吓成这样？是不是有段时间不来九州清晏，和朕生分了？”
“皇上….”委屈和惊吓涌上心头，懿贵妃不由得抽泣起来“皇上是怀疑妾对皇上，对大清的忠心吗？但凡妾有半分不忠不臣的念想，妾便即刻辞去贵妃之位，发落去冷宫长住。”
“胡思乱想。”皇帝搂了她过来，哄道：“朕何尝要发落了你？朕又哪里舍得了？”
懿贵妃慢慢止住了抽泣，道：“妾从前在皇上的教诲下看过折子，曾侍郎这个人不懂变通，不甚圆滑，说话真真是一根筋。连皇上也说过，他虽然言语上冒犯了陛下，但是看在他忠心为国的份上，也可既往不咎了….”
皇帝听了，也颇感慨，道：“曾国藩的忠心，朕是看得见的。既然南京已经这种局势了，便放手让曾国藩对付太平军罢。这半壁江山，与其给了长毛，不如给曾国藩了。”
皇帝的话语颇有萧索灰败之意，懿贵妃还欲再说什么。却听到一个如黄鹂一般清悦动人的声音响起“奴家见过万岁，万岁吉祥。”
懿贵妃转眸，就看到一个穿着湖水绿衫子的女子从门外走来。她云鬓如雾，香腮似雪，一双桃花眼娇媚若秋水长天，令人沉醉。再看她举止谈吐十分自然，显然是这九州清晏的常客了。懿贵妃凭着女人的直觉，敏锐地觉察到：这一定不是新选入宫的秀女，估计是皇帝金屋藏娇中的“四春”其中一位。
皇帝看到她却眉头皱起，冷冷道：“海棠春，谁让你进来了？”
海棠春吓得连忙跪倒在地，莲瓣一般的小脸上满是泪痕“奴家是看万岁心绪不佳，特地做了些胭脂酒端来的。”
胭脂酒？懿贵妃惊讶地看了皇帝一眼，记忆之中皇帝除了逢年过节偶尔喝点温和的药酒，几乎是滴酒不沾的。怎么现在还喝起这种烟花柳巷的东西来了？
皇帝听到她那么说，更加生气了，他拍一下桌子，怒道：“朕与贵妃说话，何尝轮到你来搭腔？出去，不经通传不许入内。”
海棠春梨花带雨地被太监们带下去，皇帝犹自生气“不懂规矩的奴婢，真是无法无天了。”
懿贵妃已经恢复了镇定，她按奈着心中的酸楚，道：“这些女子出生民间，能见到陛下已经是他们此生大幸，若是得意忘形，也是该责罚的。”
皇帝挽过她的手，道：“自你生了大阿哥，倒一门心思扑在孩子身上，连朕这里也不来了。朕是无聊了，才找她们消遣。”
懿贵妃窥着皇帝的神色，见他十分愉悦，这才尝试着开口：“其实妾今日来，是有求于皇上的….”
“哦？什么事情难倒了朕的兰儿，说出来，朕帮你。”皇帝随口道。
懿贵妃伏在皇帝的肩上，姿态柔弱而可怜，像一只被风雨打湿翅膀的蝴蝶。她依依道：“妾的妹妹是个不成器的，上回妾诏她入宫陪侍，本来是想让她来涨涨见识。谁知道她在花园里遇到了七爷，那到底是万岁的兄弟，七爷天潢贵胄，谈吐不凡。她一个女儿家一见倾心，说非此君不嫁….”她含了眼泪，动情地道：“妾自知一切所得都是皇上给予，吾妹平庸，如何嫁得七爷呢？连妾备着礼去见贵太妃都吃了闭门羹，别说是福晋了，连侧福晋的位置也不要想了….”
皇帝听着，笑容一点一点从脸上消失了，又恢复到之前不辨喜怒的样子。他松开懿贵妃拉着的手，淡淡道：“所以你想要你妹妹嫁给老七？”
见皇帝收敛了笑意，懿贵妃的心里也是七上八下的。她望着形容冷淡的帝王，揩了揩眼泪，道：“妾，本不想来烦扰万岁，只是小妹哭着闹着要嫁，说如果不能赐婚，就宁可去王府做一个妾，也要和七爷在一起。”
皇帝注视着懿贵妃带着泪水的秀靥，轻声道：“你妹妹这样痴心，朕倒不曾听老七提起过她。”
懿贵妃咬了咬嘴唇，道：“小妹姿容简陋，想来七爷没有放在心上。”
皇帝笑了一下：“是吗？那朕问你一句，到底是你想让婉贞嫁给老七？还是婉贞自己想嫁给老七？”
仿佛一个惊雷在头顶打响了，懿贵妃身子晃了晃，差点栽倒“皇上….您这话是什么意思？”
皇帝紧盯着她，道：“朕什么意思？贵妃，朕还不到三十岁，你就急着给大阿哥和那拉家在朝堂上找辅助了吗？”
“陛下！”懿贵妃大惊失色地跌落在地“妾没有这个意思。”她激动之下泪水涟涟“婉贞爱慕七爷的心是真的，就如同妾爱慕陛下一样。至纯至真，一丝也做不得假。”
久久地沉默之后，皇帝伏下身，把懿贵妃抱了起来，又放在炕上，帮她整理着凌乱的鬓发。冰冷的泪水和皇帝温热的手掌相触，懿贵妃受惊之下靠在皇帝身上失声痛哭，沾湿了龙袍的衣襟。
皇帝抚摸着她得脸庞，叹息道：“兰儿，别哭了，是朕错了，今日朕气不顺，把你吓到了。”
懿贵妃仍然别过脸去，皇帝又继续道：“其实你妹妹参加选秀的时候，本来是要记牌子的。但是朕想到自己和小姨说句话你都难过半天，若是纳入后宫，那你岂不是要怄气？所以特地吩咐了礼官撂牌子回归本家去。”
“皇上…”懿贵妃转过头，有些吃惊地道：“万岁是因为害怕臣妾吃醋，所以才不让小妹入宫的吗？”
皇帝笑了，刮着懿贵妃的脸，道：“你可是后宫有名的醋精，你一来九州清晏，朕都不敢让别的女人进来，哪里提让你妹妹入宫侍奉呢？”
“那….七爷和小妹的事情……”懿贵妃怯怯地开口，道：“陛下准备怎么办？”
“其实这件事，老七跟朕提过。”皇帝道：“老七的意思是想娶婉贞做侧福晋，只是自家额娘不许，他也为此事发愁很久了。”
“那皇上允许婉贞去做侧福晋吗？”懿贵妃小心翼翼地问。
皇帝望着温柔小意的贵妃，心中泛起一阵初恋般甜蜜“婉贞可是贵妃的妹妹，做个侧福晋怕也辱没了她。朕就下旨，让老七风风光光地娶她做嫡福晋吧。”
“真的吗？”懿贵妃惊喜道：“皇上你同意婉贞做七福晋了。”
皇帝故意严肃了一下，道：“爱妃开心糊涂了，都忘记礼节了。”
“是”懿贵妃脆生生应了一句“臣妾谢皇上恩典，皇上大恩，妾没齿难忘….”
九州清晏外，韩来玉拦下了来求见皇帝的恭亲王“这会不巧，贵妃娘娘刚进去了，在和皇上说话呢。六爷，您看？”
圆明园草木繁茂，晚风送来睡莲的清香，还隐隐有笑声从殿内传来。恭亲王微笑道：“那臣就不打扰陛下了，改日再来。”
恭亲王主仆二人走出几步远，那哈哈珠子原是和他一起长大的，当下也不再忌讳，道：“看来贵妃得尝所愿了。不过主子怎么能料到皇上会同意此事呢？”
恭亲王迎着清风朗月，淡淡一笑，道：“帝王的心思，向来不可测。也许贵妃去求见，他会觉得贵妃别有用心，又或者觉得婉贞格格配不上老七。这些又谁能知道呢？不过说起来，总比贵妃去求琳贵太妃好多了。”
哈哈珠子道：“琳贵太妃也是顽固，叶赫那拉氏都出了一个贵妃，手中还有一位皇长子。她也还是看不上婉格格。”
恭亲王带着几分狡黠，笑道：“旁的我不敢猜，但是四哥封婉贞格格做七福晋。说到底也是为着哄懿贵妃高兴呢。”
乳母满面笑容“阿哥主子昨儿睡得香，一点也不闹人，早上起来刚吃过奶。精神头好着呢。”
懿贵妃抱着他，掂了掂，笑道：“仿佛又重了些。”
乳母道：“咱们阿哥睡得好进得香，个子蹭蹭长，贵妃娘娘自然觉得重了。”
懿贵妃欣慰点头“这便好。”她让旁边的香纭接过大阿哥抱着，又端正了神色，道：“你是个周到的人，所以皇后娘娘才挑了你来伺候阿哥。你可不能辜负皇后娘娘和本宫对你的期望。对着阿哥，一定要更上心才是。”
乳母诚惶诚恐地磕头，道：“奴才明白，一定尽心竭力侍奉阿哥。”
懿贵妃微微一笑，道：“下去罢，若是肯用心，好处自然少不了你的。”
乳母又磕了两个头，这才屈着背慢慢地退下去。懿贵妃则坐在摇篮旁边逗大阿哥玩了一会儿，见儿子一开始还兴高采烈地挥舞着短短的胳膊，嘴巴吐着泡泡。后来便一双眼睛半眯不眯地躺着，一副要睡着的样子。便站起身来，吩咐乳母进来，道:“阿哥要午睡了，抱下去吧。”
伺候大阿哥的奴才们一出去，水绿南薰殿里一下子冷清了许多。香纭端了茶水进来，见懿贵妃坐在炕上独自沉思，便上前安慰道：“主子也别思虑太重，终归是伤了自己的身子。”
懿贵妃默然许久，才叹气道：“这也是命里注定的缘分，叶赫那拉的女儿里竟然也出了一个情种，我真是万万想不到。”
香纭为难道：“主子的想法原是接二格格来宫里住着，好叫几个热心肠的太妃太嫔看看，若是有好的子弟，便帮着说说媒，也定一门好亲事。可谁能想到二小姐偏偏在给太妃请安的时候看上了醇郡王呢….”
懿贵妃面色阴沉，道：“昨日她哭哭啼啼地来跟我说，她爱慕醇郡王，并且非此君不嫁。你晓得我多恼恨？我只问她，这醇郡王可开口说要娶你做福晋？她摇头说不曾，但是她却坚持说哪怕是做一个卑微的，没名份的侍妾，也要和醇王在一起。萨满在上，我怎么会有这样不肯惜福的妹妹？”她说到最后两句，眼睫毛都湿润了，不得不取了手帕来揩眼睛。
香纭道：“二小姐也不太不稳重了，她本来是文官清流的女儿家，姐姐还是当朝的贵妃，大阿哥的生母，就算嫁不了公子王孙，找一个上三旗的侍卫做妻子也是富贵一生了。醇王也没开口，她就嚷嚷着要去做妾，这要传出去，别人可会怎么看待您？怎么看大阿哥？”
懿贵妃疲惫地合上眼睛，用手揉着太阳穴，道:“也怪我们没有一个尊贵的出身，若是有皇后那样的母家，那嫁给醇王也没有什么不可。但阿玛只是个七品文官，叶赫那拉家自祖父过世后也早已败落，我若不是例行选秀，怎么可能遇到圣上，又封为贵妃？上回我陪着笑脸去找琳贵太妃说媒，她也不舍得让自己金尊玉贵的儿子迎娶婉贞，连侧福晋之位都不肯给予。只含糊道：‘先帝在时，已经给七爷定好福晋和侧福晋了，贵妃请回罢。’一下子就给我顶回去了。”
香纭也不自觉含了眼泪，道：“主子为了二小姐也算抛却脸面了，可是她却不领的情，只以为您是棒打鸳鸯，不让她与七爷在一处。”
懿贵妃将眼泪揩干净了，让香纭去重新绞了毛巾。水是才打来的，还冒着氤氲的热气，柔软地拂上她的面颊，好像将人的五官七窍都打开了一般。她想起昨天下午恭亲王在凉亭与她说的话“其实让婉贞嫁给老七，未尝不是一件好事….”
“哪里是什么好事，我虽然封贵妃了，但是我也有自知之明，金尊玉贵的公子王孙，哪里看的上破落户的女儿。”懿贵妃带着嘲讽的调子说。
恭亲王微笑道：“琳贵太妃虽然不愿意，但是她也只是一个身居后宫的妇人，只要圣旨一下，她何尝敢反驳呢？”
仿佛一瞬间茅塞顿开，她转头看向恭亲王，含着几分讶然道：“你是说，让我找皇上？”
“不错。”恭亲王悠然道：“琳贵太妃看不上婉贞，不代表皇上看不上她。若是皇上知道琳贵太妃下了自己贵妃娘娘的脸面，怕也是要恼的。”
懿贵妃没有接话，她望着泛起碧波的湖水，心中思绪万千。自然了，若是婉贞成为醇王的福晋，是凭白给势单力薄的叶赫那拉家族在朝堂上多了一份依靠。只是，皇帝会愿意吗？
自她封了贵妃，从入宫以来就优渥的圣眷便慢慢开始衰退。她在一日一日顾影自怜中也明白过来，比起刚刚入宫的那些如花骨朵一般的秀女，自己已经老了。生育过的面颊带着斑点，曾经纤细的腰身变得丰腴。皇帝看她的目光从火热变得温情，他仍然会经常到她的寝殿来，只是大多数时候都来看看儿子，少有以前那种你侬我侬的情形了。随着年老色衰，失宠已经在所难免了。她听消息灵通的安德海说，皇帝有许多宠幸过的宫女，或者江南送来的贡女，都养在圆明园里。皇帝在这些人中挑了四个最风流美貌的女子，分别赐号“海棠春，武陵春，杏花春，牡丹春。”每每空暇，便与他们玩乐。“四春”虽然没有名分，但是圆明园中的宫女太监因着她们得皇帝盛宠，都如同侍奉嫔妃主子一般侍奉她们。
越来越稀薄的宠爱让她愈发失去了请求皇帝的底气，她正打算转身离开的时候，听见身后的恭亲王轻笑一声“恕在下多嘴，贵妃娘娘，君心一向是最难揣测的东西，在皇上下旨之前，还是不要低估自己在他心中的位置。”
她细细回忆着恭亲王话里的意思，心里已经做好了决断，便站起来，道：“等快到晚膳时分，帮我梳个精巧些的发式，我要去九州清晏见皇上。”
“主子是为了二小姐的事情要去求见万岁爷吗？”香纭窥着懿贵妃的脸色，小心翼翼地道。
懿贵妃不答，反而伸出玉指轻点着镜中自己的容颜，这张风流俏媚的脸曾经那样吸引着君王的目光，如今还能换得他几分柔情呢？她不知道，但是她想博一博，毕竟这辈子，她一直在豪赌。
香纭为她梳了一个的两把头，不饰珠翠，只斜簪了一枚小小的镂花银钗。还换了一身玉兰色的双绣锦缎旗袍，配着雪青色的斜襟比甲，淡雅的颜色倒衬着她清新婉媚，很有刚入宫时的风韵了。
水绿南薰殿离九州清晏不远，懿贵妃便没有传撵，自己带着香纭和安德海走了过去。此时已经是傍晚时分，夕阳西下，福海上波光粼粼的，一缕一缕地带着金色的光泽。她不由得停住了脚步，神思一个恍惚，又想起来了她刚得宠时皇帝带她在福海泛舟的时光。
那时候还没有大阿哥，她也只是一个小小的贵人。可是皇帝那么喜爱她，甚至来圆明园消暑也只带了她和皇后两个人。白日里赌书泼茶，夜里耳鬓厮磨，真是神仙眷侣一般的日子。她不得不承认，自从大阿哥出生了，她花在皇帝身上的心思已经越来越少了，而这是否也是皇帝对她日渐冷淡的原因呢？
“主子，湖上风大。”细心的安德海在身后提醒。她回过神来，见天色渐暗，便道：“我们走罢。”
一路走到九州清晏，侍候皇帝的太监韩来玉早早听到通传，已经侯在殿外了。见到懿贵妃主仆走来，连忙堆满了笑容迎上去“奴才请贵妃娘娘安，贵妃娘娘万福金安。”
懿贵妃略带矜持地点一点头，如今她是后宫仅次于皇后的二号主子，早不用卖一个大太监的面子。于是就着韩来玉的手站定了，淡淡道：“万岁爷在里面吗？可得空？”
韩来玉陪着笑道：“在呢，刚刚肃大人还在与皇上议事，这会子才走。奴才给娘娘打着灯照亮，娘娘快进去吧。”
懿贵妃于是留了香纭和安德海在外面，自己由韩来玉带着往内殿走。走出几步，就听韩来玉压低声音道：“贵妃主子，奴才多嘴说一句，江南那边战况不好，似乎是….江南大营被长毛攻破了。今天皇上才喝了药，听到战报，又开始咳嗽了，气性也大得很….”
“江南大营被攻破了？”懿贵妃听得心里一惊，要知道太平天国打进南京后，将领向荣在孝陵卫驻扎屏蔽苏杭财赋区成为江南大营，而琦善则领兵一万人在扬州城外驻扎，号称江北大营。这也是皇帝手下最后两支直接听命于皇帝本人的野战部队，若是江南大营被长毛击破，那还能与太平军作战的，只有各地组织的义勇或者团练了….
她一时间心头大乱，浑浑噩噩间韩来玉已经为她挑起帘子，小声朝里通报“万岁爷，懿贵妃来了。”
屋内的光线很暗，空气中还带一股淡淡的清香，却不似皇帝常用的龙涎香的味道。过了好一会儿，才听到皇帝的声音“请贵妃进来。”
她稳了稳心神，莲步姗姗，款款入内“万岁爷….”她细声细语地道：“奴才请万岁安。”
皇帝本来伏案在工作，听到她的声音，头微微抬了一下“贵妃来了，赐座。”
懿贵妃听着皇帝略显冷淡的语气，心中一酸，却不敢流露出委屈，只规规矩矩往下首坐了，韩来玉亲自奉来了茶。便听到皇帝开口“贵妃怎么今日有空过来？”
许是觉得刚刚受了冷遇，懿贵妃不假思索地道：“臣妾怎么敢常常来呢？这□□才刚进了一批秀女，嫩得和花骨朵似得，万岁爷又有四春娘娘陪伴，莺莺燕燕的也太热闹了些，臣妾人老珠黄，怎么能和年轻的妹妹们一起凑趣呢？”
室内的空气陡然凝固了起来，懿贵妃说完，已经被自己吓出了一身冷汗。她结结巴巴地道：“奴才…奴才失言了….”
皇帝的脸上看不出什么表情，只是默默注视着她。正当她打算跪下请罪时，却听到皇帝轻笑一声，道：“都已经是贵妃了，还这般小气。”
绷紧的弦陡然一松，血色又回到了殿里每个人的脸上。懿贵妃站了起来，带着几分嗔怪道：“妾都已经是大阿哥的额娘了，皇上却还是这般说妾，真真叫人无地自容。”
皇帝瞧着她笑，道：“你也知道羞愧两个字怎么写了？那时候你妹妹进宫来，朕和小姨多说两句，你就气得跑到花园里去，饭都不吃了，害得朕好找。”
提起婉贞，她心中微凉，面上却不显，只拿娇地抬起下巴，道：“皇上的意思妾明白了，无非是讽刺妾没有后妃之德。”
皇帝简短地评价道：“醋妒。”
她佯怒，道：“妾是女子，多少要点脸面，陛下这样说妾，妾往后还怎么出得门？干干脆脆回去也就是了。”
皇帝笑出了声，于是搁下笔，坐在椅子上和她招手“贵妃娘娘可别气了，过来坐罢。”
她这才笑吟吟地走上前，路过案几的时候匆匆扫了一眼，只见笔墨摆放凌乱，折子左一本右一本地扔在炕上，便了然皇帝刚刚肯定发了大火，怪不得刚才说话不冷不热的。
皇帝注意到她的视线，便解释道：“战报传来的时候，朕气得急火攻心，忍不住发作了一通….”他望着懿贵妃关切的神色，语气中不由含了几分软弱“兰儿…江南大营被长毛攻破了，如今天下，唯有曾格林沁的一支科尔沁部的野战骑兵听命于朕了….”
“皇上…”懿贵妃上前，搂住皇帝的半边肩膀安慰道：“长毛自从北伐失败后，便不敢北上，只能苟安于南京。如今猛烈出击，也是为了消除肘腋之患。然而贼子攻城之易，守城之难。皇上可重整旗鼓，假以时日便可重新建起江南大营。”
皇帝微微叹气，道：“重整旗鼓，谈何容易？朕如今能相信的，也不过曾国藩的湘军罢了。只可惜这样骁勇的军队，也不在朕的指挥之下。”他顿了顿，道：“例如上回朕让他领军去救湖北，他硬是不抗旨不尊，一连几封折子，都在谈湘勇未尝训练好，不宜参战。”
这言语间颇有疑心之意，懿贵妃听得心都提了起来，强笑着道：“皇上，湘军是曾侍郎组织家乡子弟而成的，他爱惜子弟，也是有情可原的嘛。”
“哦？”皇帝的语调陡然冷了下去“贵妃似乎很赏识曾国藩，频频为他说话。”
“陛下”懿贵妃惶恐地跪下“妾没有啊…妾只是一时口快，没有为曾侍郎说话的意思啊。”
皇帝却伸手把她扶起来，为她擦去鬓角流下的冷汗，换了温和的口气道：“朕还没说什么，何以让你吓成这样？是不是有段时间不来九州清晏，和朕生分了？”
“皇上….”委屈和惊吓涌上心头，懿贵妃不由得抽泣起来“皇上是怀疑妾对皇上，对大清的忠心吗？但凡妾有半分不忠不臣的念想，妾便即刻辞去贵妃之位，发落去冷宫长住。”
“胡思乱想。”皇帝搂了她过来，哄道：“朕何尝要发落了你？朕又哪里舍得了？”
懿贵妃慢慢止住了抽泣，道：“妾从前在皇上的教诲下看过折子，曾侍郎这个人不懂变通，不甚圆滑，说话真真是一根筋。连皇上也说过，他虽然言语上冒犯了陛下，但是看在他忠心为国的份上，也可既往不咎了….”
皇帝听了，也颇感慨，道：“曾国藩的忠心，朕是看得见的。既然南京已经这种局势了，便放手让曾国藩对付太平军罢。这半壁江山，与其给了长毛，不如给曾国藩了。”
皇帝的话语颇有萧索灰败之意，懿贵妃还欲再说什么。却听到一个如黄鹂一般清悦动人的声音响起“奴家见过万岁，万岁吉祥。”
懿贵妃转眸，就看到一个穿着湖水绿衫子的女子从门外走来。她云鬓如雾，香腮似雪，一双桃花眼娇媚若秋水长天，令人沉醉。再看她举止谈吐十分自然，显然是这九州清晏的常客了。懿贵妃凭着女人的直觉，敏锐地觉察到：这一定不是新选入宫的秀女，估计是皇帝金屋藏娇中的“四春”其中一位。
皇帝看到她却眉头皱起，冷冷道：“海棠春，谁让你进来了？”
海棠春吓得连忙跪倒在地，莲瓣一般的小脸上满是泪痕“奴家是看万岁心绪不佳，特地做了些胭脂酒端来的。”
胭脂酒？懿贵妃惊讶地看了皇帝一眼，记忆之中皇帝除了逢年过节偶尔喝点温和的药酒，几乎是滴酒不沾的。怎么现在还喝起这种烟花柳巷的东西来了？
皇帝听到她那么说，更加生气了，他拍一下桌子，怒道：“朕与贵妃说话，何尝轮到你来搭腔？出去，不经通传不许入内。”
海棠春梨花带雨地被太监们带下去，皇帝犹自生气“不懂规矩的奴婢，真是无法无天了。”
懿贵妃已经恢复了镇定，她按奈着心中的酸楚，道：“这些女子出生民间，能见到陛下已经是他们此生大幸，若是得意忘形，也是该责罚的。”
皇帝挽过她的手，道：“自你生了大阿哥，倒一门心思扑在孩子身上，连朕这里也不来了。朕是无聊了，才找她们消遣。”
懿贵妃窥着皇帝的神色，见他十分愉悦，这才尝试着开口：“其实妾今日来，是有求于皇上的….”
“哦？什么事情难倒了朕的兰儿，说出来，朕帮你。”皇帝随口道。
懿贵妃伏在皇帝的肩上，姿态柔弱而可怜，像一只被风雨打湿翅膀的蝴蝶。她依依道：“妾的妹妹是个不成器的，上回妾诏她入宫陪侍，本来是想让她来涨涨见识。谁知道她在花园里遇到了七爷，那到底是万岁的兄弟，七爷天潢贵胄，谈吐不凡。她一个女儿家一见倾心，说非此君不嫁….”她含了眼泪，动情地道：“妾自知一切所得都是皇上给予，吾妹平庸，如何嫁得七爷呢？连妾备着礼去见贵太妃都吃了闭门羹，别说是福晋了，连侧福晋的位置也不要想了….”
皇帝听着，笑容一点一点从脸上消失了，又恢复到之前不辨喜怒的样子。他松开懿贵妃拉着的手，淡淡道：“所以你想要你妹妹嫁给老七？”
见皇帝收敛了笑意，懿贵妃的心里也是七上八下的。她望着形容冷淡的帝王，揩了揩眼泪，道：“妾，本不想来烦扰万岁，只是小妹哭着闹着要嫁，说如果不能赐婚，就宁可去王府做一个妾，也要和七爷在一起。”
皇帝注视着懿贵妃带着泪水的秀靥，轻声道：“你妹妹这样痴心，朕倒不曾听老七提起过她。”
懿贵妃咬了咬嘴唇，道：“小妹姿容简陋，想来七爷没有放在心上。”
皇帝笑了一下：“是吗？那朕问你一句，到底是你想让婉贞嫁给老七？还是婉贞自己想嫁给老七？”
仿佛一个惊雷在头顶打响了，懿贵妃身子晃了晃，差点栽倒“皇上….您这话是什么意思？”
皇帝紧盯着她，道：“朕什么意思？贵妃，朕还不到三十岁，你就急着给大阿哥和那拉家在朝堂上找辅助了吗？”
“陛下！”懿贵妃大惊失色地跌落在地“妾没有这个意思。”她激动之下泪水涟涟“婉贞爱慕七爷的心是真的，就如同妾爱慕陛下一样。至纯至真，一丝也做不得假。”
久久地沉默之后，皇帝伏下身，把懿贵妃抱了起来，又放在炕上，帮她整理着凌乱的鬓发。冰冷的泪水和皇帝温热的手掌相触，懿贵妃受惊之下靠在皇帝身上失声痛哭，沾湿了龙袍的衣襟。
皇帝抚摸着她得脸庞，叹息道：“兰儿，别哭了，是朕错了，今日朕气不顺，把你吓到了。”
懿贵妃仍然别过脸去，皇帝又继续道：“其实你妹妹参加选秀的时候，本来是要记牌子的。但是朕想到自己和小姨说句话你都难过半天，若是纳入后宫，那你岂不是要怄气？所以特地吩咐了礼官撂牌子回归本家去。”
“皇上…”懿贵妃转过头，有些吃惊地道：“万岁是因为害怕臣妾吃醋，所以才不让小妹入宫的吗？”
皇帝笑了，刮着懿贵妃的脸，道：“你可是后宫有名的醋精，你一来九州清晏，朕都不敢让别的女人进来，哪里提让你妹妹入宫侍奉呢？”
“那….七爷和小妹的事情……”懿贵妃怯怯地开口，道：“陛下准备怎么办？”
“其实这件事，老七跟朕提过。”皇帝道：“老七的意思是想娶婉贞做侧福晋，只是自家额娘不许，他也为此事发愁很久了。”
“那皇上允许婉贞去做侧福晋吗？”懿贵妃小心翼翼地问。
皇帝望着温柔小意的贵妃，心中泛起一阵初恋般甜蜜“婉贞可是贵妃的妹妹，做个侧福晋怕也辱没了她。朕就下旨，让老七风风光光地娶她做嫡福晋吧。”
“真的吗？”懿贵妃惊喜道：“皇上你同意婉贞做七福晋了。”
皇帝故意严肃了一下，道：“爱妃开心糊涂了，都忘记礼节了。”
“是”懿贵妃脆生生应了一句“臣妾谢皇上恩典，皇上大恩，妾没齿难忘….”
九州清晏外，韩来玉拦下了来求见皇帝的恭亲王“这会不巧，贵妃娘娘刚进去了，在和皇上说话呢。六爷，您看？”
圆明园草木繁茂，晚风送来睡莲的清香，还隐隐有笑声从殿内传来。恭亲王微笑道：“那臣就不打扰陛下了，改日再来。”
恭亲王主仆二人走出几步远，那哈哈珠子原是和他一起长大的，当下也不再忌讳，道：“看来贵妃得尝所愿了。不过主子怎么能料到皇上会同意此事呢？”
恭亲王迎着清风朗月，淡淡一笑，道：“帝王的心思，向来不可测。也许贵妃去求见，他会觉得贵妃别有用心，又或者觉得婉贞格格配不上老七。这些又谁能知道呢？不过说起来，总比贵妃去求琳贵太妃好多了。”
哈哈珠子道：“琳贵太妃也是顽固，叶赫那拉氏都出了一个贵妃，手中还有一位皇长子。她也还是看不上婉格格。”
恭亲王带着几分狡黠，笑道：“旁的我不敢猜，但是四哥封婉贞格格做七福晋。说到底也是为着哄懿贵妃高兴呢。”