过了中秋，皇帝便下旨，令自己的七弟醇郡王奕譞迎娶了懿贵妃的二妹婉贞为福晋。此言一出，宫廷内外皆是震惊不已。懿贵妃虽然恩宠不断，又诞下阿哥，可是叶赫那拉家毕竟算不上显赫，其女远远达不到做郡王正妃的条件。婉贞若是去做格格或者侧福晋倒也罢了，可偏偏是明媒正娶的嫡福晋。一时间宫里的女人都嫉妒红了眼睛，可是也只能暗叹懿贵妃的好命，有了一个皇帝的亲弟弟做妹夫，她以后的恩宠和地位只怕更加牢固了。
这消息又传到宫外，“郡王娶亲，贵妃嫁妹”成为了一段佳话，那些朝臣们眼观鼻子耳观心，也明白了这□□里谁是最受皇恩的女子。于是许多王爷和大臣的家眷入宫，除了拜见皇后，也会来储秀宫见过懿贵妃，并且备上一份礼物。
陛下赐婚之后，懿贵妃往九州清晏去的次数勤了很多，夫妻间仿佛又变得亲密许多，而且皇帝见到她时，身上一律清清爽爽的，没有半点其他女人的脂粉香气。通常时候皇帝忙着，便让她在旁边坐着看看话本子，绣个花样之类的。若得了空闲，也让懿贵妃在一旁伺候笔墨，偶尔讨论政务。却不再让她帮忙分拣或者批阅折子，懿贵妃听精灵鬼安德海说“最近有一位叫肃顺的宗室，很得万岁的喜欢，不但从侍卫提拔为副都统，还常在御前行走，他曾与万岁进言，不要让后宫女眷涉及政事….”
懿贵妃听着有些生气，却也知道后宫不得干政的祖训，只得隐忍不发。而皇帝却越发的喜欢肃顺，还对懿贵妃言：“肃顺此人，办事干练利落，对朕更是忠心耿耿，真是朝廷的中流砥柱。”
皇帝如此说了，懿贵妃陪笑得两颊都酸了，道：“有如此忠贞之士，是陛下之福。”
而恭亲王奕訢却对此人十分厌恶，道：“肃顺此人风评极差，对我等亲王尚且无礼，对同僚更是不屑一顾，还曾经得罪过大学士周培祖。皇兄赞美他办事雷厉风行，从不徇私舞弊，叫我看，他这哪里是秉公办事，分明是铲除异己….”
而这一日，懿贵妃终于见到了两兄弟口中的肃顺。那天秋高气爽，她坐在榻上给皇帝剥着新上的蜜橘，夫妻两人笑语晏晏的，皇帝还应了她午后一起去福海划船。内侍就在这时候匆匆上前，道：“万岁，肃大人求见。”
“哦。”皇帝听了这句话，放下蜜橘揩了揩手。“传他进来罢。”说完又对懿贵妃温和道：“你先回去，晚些时候朕来看你。”
懿贵妃有些意外，她宠爱优渥，这些日子常常在九州清晏留宿。若是朝臣来求见，皇帝大概也是让她去屏风后面避一避，并不会直接让她回去，今日是怎么了？她把心里的话按捺下去，只含笑着行礼“臣妾跪安。”
刚走出内殿，懿贵妃就看到廊下有一人袖手而立。他莫约四十上下，留着一把浓密的大胡子，含着皱纹的眼角显得十分凌厉，猛然看到他，就会让人联想到雄狮或者老虎那样的猛兽。这时候韩来玉亲自送她出来，口中道：“贵妃娘娘慢走。”那人肯定是听到了，头微微一动，见到懿贵妃站着，也不上来见礼，只把嘴一扁，自径往殿里走了。
懿贵妃自生了皇子，封贵妃以来，从来没有那么没脸的时刻。她气得脸色发白，韩来玉连忙安慰道：“娘娘息怒，这肃大人向来眼高于顶，连六爷也不放在眼里。您就不要制气了。”
“罢了。”懿贵妃勉强一笑，道：“万岁爷喜欢这位大人，那他也必有过人的常处。咱们伺候万岁爷的，也得学着有容人的胸襟不是吗？”
韩来玉陪着笑道：“那是自然，还是贵妃娘娘聪慧，这才有恩宠不衰的缘由呢。”
受下人捧了几句，懿贵妃心情舒缓许多，便不着急回“天地一家春”，只在福海周围的杨柳树下溜达散心。安德海伏侍在她跟前，瞅着她的神色，小心翼翼地道：“主子还在想刚才的事儿？”
懿贵妃被他点破了心事，便叹了口气，道：“小安子，你说我是哪里得罪肃顺了？先是和皇上进言不许我涉及政事，眼下又对我不敬，可是我与他无怨无仇啊？”
安德海垂下头，小声道：“据奴才所知，他对待嫔妃们向来如此，只有面对皇后才恭敬有加….”
懿贵妃听着便冷笑一声，道：“怎么？皇后是他主子？我就不是了？嫌弃我不是正宫娘娘，那他当初怎么肯做我的册封使？”
原来早在几年前懿贵妃刚封嫔位的时候，皇帝以协办大学士贾桢为正使、礼部左侍郎肃顺为副使，行册封懿嫔典礼。据说那时候肃顺应对得宜，处事周到。所以懿贵妃才觉得奇怪，同一个人，怎么前前后后态度差那么多？
安德海安抚自己的主子“也许那时候主子并不像现在这样风光….而他做这些，也无非是为了讨万岁爷的好罢了。”
安德海的话让懿贵妃冷静了下来，是啊，从前她依靠着皇帝的宠爱生活，不过后宫的一抹卑微的影子，肃顺自然不以为意。而现在她名位已尊，又生了皇长子，也算皇帝身边能说得上话的人了。估计在肃顺的眼里，自己早成了“异己”中的一员。
湖边风大，懿贵妃吹着有些迷眼睛，前面正好有一九曲回廊可以避风，她刚抬步想迈上台阶，便有一只手扯住了自己手腕“别去。”那个有些熟悉的声音在她耳边响起，带着一丝风寒未愈的沙哑。她吃惊地回过头，发现是许久未见的恭王奕訢。“六…”一个字还没说出口，奕訢另一只手已经竖在嘴前“别说话，躲起来。”他压低声音一边道，一边对跟着她的宫女太监比了个手势，让他们四下散开。自己则拉着懿贵妃悄悄地躲在一旁的树荫底下。
这是除皇帝之外，她第一次和别的男子挨得那么近。他的手掌粗糙而温热，带着一丝青年男子特有的汗意，懿贵妃一瞬间有些脸红，她跟着奕訢走到树荫底下，才不动声色地把手腕抽出来。奕訢见状只是一笑，示意她看过去“你仔细看看那是谁？”
懿贵妃抬眸看去，只见回廊深处走出两个身穿补褂，冠戴花翎的男子。其中一个正是刚刚在九州清晏外见到的肃顺，另一个男子生得格外俊美，虽然身形不高，但是面如玉冠，仪态翩翩，望之如同谪仙。
这也是懿贵妃第一次见到比皇帝还俊秀的男子，面颊不由自主地发烫，轻声问旁边的奕訢“他是谁？”
“左边那个是肃顺，旁边那位是我们的姐夫，驸马景寿。”奕訢道。
“哦，原来是六额驸。”懿贵妃之前听皇帝提起过，自己的姐姐寿恩固伦公主当初在选驸马的时候，一眼就相中了翩翩周生的富察.景寿。与公主成婚后夫妻恩爱，琴瑟和鸣，因此成为一段佳话。他也是皇族中最著名的美男子，轻袍缓带，风流潇洒之姿让女眷们频频侧目。只不过他为人小心谨慎，除了皇帝召见，极少进宫来，所以懿贵妃从没见过他。
肃顺和景寿已经沿着九曲回廊走了出来，离得近了，懿贵妃也渐渐能听清他们说话的声音了。
只听景寿道：“肃中堂，方才那位是懿贵妃，您怎么也不和她见礼就走了呀。”
肃顺淡淡道：“那是贵妃，又不是皇后。万岁的嫔妃那么多，未必哪一个我都要去见礼罢。”
景寿解释道：“这贵妃娘娘可不是普通的嫔妃，她生育了大阿哥，与社稷有功。万岁爷可是把他们母子放在心尖上的，凡事就没有不答应的。您瞧，她一开口，皇上就答应把她已经撂牌子的妹妹指给七爷做福晋了。”
肃顺听着嘿然一笑，道：“贵妃现在确实风头无两，但是这后宫的女子都不是摆设，皇上又正值壮年。若是有哪位嫔妃诞下龙嗣，未必没有今日懿贵妃的风光。你如今奉承她了，以后又哪里奉承得过来。”
“这…”景寿一向谦逊温和，哪里争得过能言善辩的肃顺，一时间急得汗都出来了“可是那毕竟是贵妃啊….您怎可无礼呢？若是皇上怪罪….”
肃顺大笑，道：“皇上岂会为了区区一个女人怪罪于我？需知对君主而言，贤臣干吏用之如利刃，嬖妾美人如同衣服，若是年老色衰了，也便如一件旧衣服一样随手就扔掉了。今天后宫是懿贵妃风光，保不齐之后还会有个李贵妃，张贵妃。驸马爷可是小心惯了，连□□的嬖妾也恭敬上了吗？”说着，不再与景寿同行，只身大步离去。
景寿呆立了半晌，年轻白皙的面孔泛起一阵潮红。不过他最终也是什么也没说，只喟然长叹一声，默默地离开了。
奕訢转身望向懿贵妃，只见她面皮绷得紧紧的，精心描绘脂粉的脸庞气得发红。不由得安慰道：“这个肃老六放肆惯了，四哥也宠爱他，倒让他把嫔妃主子也不放在眼里了。你也不要放在心上，他对谁都这个样。”
懿贵妃咬紧玉齿，竭尽全力把怒火压制下去，才吐出两个字“狂妄。”
“他是狂妄。”奕訢看着懿贵妃气恼的神色，竟然有一瞬间想用手抚平她皱起的眉头。他有些惊奇自己这样放肆的念头，但是很快又甩开了这些情绪，继续用平稳的调子对懿贵妃道：“但是他说得，未必没有几分道理。”
懿贵妃这时候也平静下来，奕訢的话她想起了前段时间发生的那件事，不由带了些忧郁的神色，道：“虽然继我和丽妃生下孩子后，后宫的嫔妃一直没有怀孕的消息，但是现在皇上宠爱的女人却远不止名册上的那些嫔妃。园子里养得那‘四春’也就罢了，前段时间有个山西来的小曹寡妇，二十出头的年纪，娇媚风流，十分得幸。皇后天天发愁，说是这样的女子送进宫来，皇上喜欢玩玩也就罢了，若是有身孕了可怎么好….”
奕訢专注地听了一会儿，道：“那后来呢？曹寡妇现在还在侍奉陛下吗？”
懿贵妃犹豫了一会儿，压低声音道：“这是宫闱秘闻，可不许往外说。上次皇后找我去，说是那个曹寡妇有了身孕了，问可是要怎么处置？”
奕訢微微吃惊“那个寡妇进宫没有两个月罢，这么快就有孕了？”
懿贵妃道：“她进宫来，只打扮成寻常宫女的模样，晚上侍奉陛下，白天就呆在晓音台那里，想掩人耳目。只是她一双小脚，在八旗女子中太过显眼，如何瞒过别人。那几日伏侍她的宫女来报她时常躲着人偷偷在吐。皇后找来太医一看，果真是有孕了。这下皇后没了主意，偷偷请皇上来决断。而皇上却说后宫事宜让皇后和贵妃商量着来即可。我和皇后思来想去，觉得这寡妇从前也嫁过人，来历实在不光彩。再说入宫之前风流韵事也很多，便….让她处置了腹中的孩子，派人送她回山西了。”
奕訢听着沉默了半晌，叹道：“从前四哥对女色毫不上心，如今也迷恋上小脚女子了。想来内忧外患，让他实在力不从心了罢。几天前，他收到奏报，说洋人劫掠了广州城，把广东巡抚叶名琛被掳走了…”
奕訢所说的事情发生在去年十月，起因是广东水师根据举报，在广州江面上检查了一艏名叫“亚罗号”的中国船，并且带走了几名海盗和水手。虽然“亚罗号”为了走私方便，曾经在香港英国当局注册，但是已经过期，按道理说广东水师做法并无不妥。但是这件事被一直心怀鬼胎的英国人拿来大做文章。英驻广州领事巴夏礼要求释放全部被捕水手，为水师官员所拒。于是，巴夏礼一面向公使包令报告，诡称水师官兵扯下了船上的英国国旗，污辱了英国的尊严；一面致文叶名琛，要求道歉、放人并保证今后不发生此类事件。
虽然事发之后，叶名琛允许释放被捕的水手，但是英国方面显然不准备善罢甘休。10月21日，包令下令香港守军进攻广州城。而叶名琛凭借着自己与洋人打交道的经验，觉得洋人与清国打交道无非为了贸易和钱财，不会不惜成本漂洋过海来攻打广州。于是在英军攻占广州南郊凤凰岗等处炮台，他仍然镇定自若，继续阅看武乡试。25日，英军兵临广州城下，每七分钟炮击叶氏官署一次。家丁和女眷皆吓得面色惨白，许多人收拾包袱准备逃跑。然而叶名琛毫无惧色，只端坐在正堂，并且鼓励广州城内的军民剿杀英军。28日，广州城的城墙已经被英军的炮火炸出一个缺口。次日英军冲入城中，但是叶名琛当时正在文庙行香，不在官署，因此逃过一劫。而英军也因为只是驻香港守军，兵力不足，因此很快便从广州城退出。
然而英军的这一行为却给了叶名琛莫大的自信，他写给皇帝的奏折上充满了胜算“防剿英夷水陆获胜，现在夷情穷蹙。”皇帝看到这样的折子，一直悬在心中的大石头终于落地了。他因此在许多朝臣面前嘉奖叶名琛的干练和稳重，并且把广东和周边地区的“夷务”都放心地交给叶名琛去办。
然而广州的战况却不容乐观，法国因为“马神甫事件”，也与参与了进来。到了次年十一月，英法联军已经在广州附近的水域集合，十二月，英国专使额尔金、法国专使葛罗分别照会叶名琛，提出了三项要求：一、准许进入广州城；二、赔偿“亚罗号”事件和马神甫事件的一切损失；三、清朝派“平仪大臣”与英、法进行修约谈判。该照会限叶名琛十天内允诺前两项，否则将进攻广州。这无疑是最后通牒。
然而叶名琛却上演了对西洋人的绝活：拖。他既不整军备战，也不回复英法的请求。为了让皇帝“免除担忧”，还发奏折声称“英夷现已求和，计日准可通商”，表示要“乘此罪恶盈贯之际，适遇计穷力竭之余”，将英方的历次要求“一律斩断葛藤，以为一劳永逸之举”。
这样粉饰太平的话语却让处在内忧外患中的皇帝十分受用。然而就在叶名琛发出这份奏折的第二日，不堪忍耐的英法联军大举进攻广州城，炮弹落在叶氏官署的房顶上，兵役立刻轰逃而走。29日，广州城沦陷，英法联军搜寻各官署衙门，叶名琛却在此时拿出了气节，坚持不肯逃跑。最终被英军逮捕，押上英舰，被送往印度了。
懿贵妃的震惊已经到了难以置信的程度“怎么会？一个月前皇上还收到奏报，叶氏言英法急于求和，已经准备退兵了。”
奕訢沉声道：“之前两江总督怡良了解到广州战况，上折子提醒四哥。只是四哥太过信任叶氏，驳回了怡良的奏折，说英人不过危言耸听罢了….我瞧着，从去岁以来，四哥在政务上却是有些倦怠了….”
懿贵妃揩了揩眼睛，道：“国家内忧外患，皇上也是殚精竭虑….只可恨那些小脚女子，如此关头还一味狐媚陛下，滋扰国事，真是该杀！”
奕訢摇摇头，道：“你以为那些小脚女人是从哪里来的？都是端华，肃顺那帮人替皇上寻来的。有一个叫海棠春的，听说还是从青楼楚馆买来，特意进献给皇上的。”
“该杀的肃老六！”懿贵妃不由痛骂道：“为了他的荣华富贵，连皇上龙体都不顾了吗？竟然买来那些乱七八糟的女子狐媚陛下！”
奕訢却笑道：“从前做皇子的时候，四哥身边不过一个福晋，两位格格罢了。那时候他对福晋恩爱相守，倒看不出来如今也是一个百花丛中过风流天子了。”
懿贵妃听他揶揄皇帝，有些不开心地道：“他是皇帝，三宫六院七十二嫔妃又有什么奇怪的？”她的声音渐渐低微下去“我本也没有想过他会守着我一个人…..”
奕訢注视着她如冰雪一般晶莹剔透的面庞，一丝温柔慢慢弥漫上了他的眉梢“若是我喜欢上了哪位女子，一定会相守着她到老，不会让她默默伤心。”
懿贵妃心头焦灼，没有理会他话语中的意思，只草草道：“到想不到六爷如此情深意重，想来您的福晋十分有福气。”
奕訢失笑，却没有再说什么，只静静地看着一身兰花色旗袍的懿贵妃整理了一下衣裙，神色冷淡地与他告别，又带着宫女太监匆匆走远了。
而另一边的九州清晏，皇帝刚刚处理完堆积如山的奏折，便召来“四春”寻欢作乐。从傍晚开始，杏花春与皇帝猜拳，武陵春为皇帝起舞，牡丹春又与皇帝斗酒。待到几人喝得微熏，一身蝉衣薄纱的海棠春娇笑着前来，她的衣衫轻薄如雾，鬓发如云，优美的酮体若隐若现。皇帝一见到她，心中的欲望便不能忍受，遂拉过她一起共赴巫山。其实他也知道酒色伤身，美色误国，但是每天打开折子就是遍地开花的噩耗，到了军机处，又看到朝臣们一筹莫展的神色…他真是烦透了，又厌倦了。而嫔妃们一板一眼，规规矩矩的样子也无法给予他更多的新鲜感，只有在这几个妖媚的小女人身上才找到一些人生的乐趣。这样想着，他又沉沦了，哪怕只有一刻钟，半盏茶的时候让他沉浸在这不问世事的“温柔乡”里，那也好啊。
云雨过后的海棠春媚眼如丝，衣衫半褪，玲珑动人的曲线真是娇媚入骨，令人欲罢不能。而皇帝躺在她身侧，一言不发，呼吸清浅，却好似睡着了一般。
“皇上….”一直守在殿外的韩来玉敲了敲门，轻声唤道。皇帝听见了，却没有动作，只闭着眼睛道：“什么事？”
“皇上，贵妃娘娘求见….”
皇帝一下子睁开眼睛，只见地上一片狼藉的，衣衫花钿委地，酒杯酒水滚落一桌子。赶紧起身道：“贵妃怎么来了？快，给朕更衣。韩来玉，你让贵妃去偏殿稍坐坐，朕一会儿召见她。”
“是，是”韩来玉一边应着，一边招手让太监进来伺候打扫。皇帝拢了拢头发，发现海棠春近乎半裸地躺在自己身边，立刻发了脾气“都什么时候了？还躺着？赶紧收拾了出去。”又指着其他“三春”，道：“你们几个，赶紧退下，不许在贵妃面前露脸。”
“四春”听到贵妃大驾光临，都吓得花容失色，又听到皇帝斥责，心下胆寒，不顾衣不蔽体，拿着外衫半遮半掩着退下了。
海棠春动作最慢，她闪身出门时刚好与懿贵妃擦身而过，倒叫懿贵妃好生奇怪“这是哪里来的姑娘，怎么如此轻浮毛躁？”
轻浮毛躁吗？从前她在宫里伺候的时候，最是端稳敏慧，连教习姑姑都夸奖她“这个姑娘伶俐聪明，真是难得。”
而经过那一翻波折，她被伊贵人打得几乎去了半条命，连带着这幅身子也坠入了花柳巷里，这一辈子，她再难翻身了。望着比昔年更加尊荣的懿贵妃，她默然在心里叹道：“有些人真是天生的富贵命数啊。”
这消息又传到宫外，“郡王娶亲，贵妃嫁妹”成为了一段佳话，那些朝臣们眼观鼻子耳观心，也明白了这□□里谁是最受皇恩的女子。于是许多王爷和大臣的家眷入宫，除了拜见皇后，也会来储秀宫见过懿贵妃，并且备上一份礼物。
陛下赐婚之后，懿贵妃往九州清晏去的次数勤了很多，夫妻间仿佛又变得亲密许多，而且皇帝见到她时，身上一律清清爽爽的，没有半点其他女人的脂粉香气。通常时候皇帝忙着，便让她在旁边坐着看看话本子，绣个花样之类的。若得了空闲，也让懿贵妃在一旁伺候笔墨，偶尔讨论政务。却不再让她帮忙分拣或者批阅折子，懿贵妃听精灵鬼安德海说“最近有一位叫肃顺的宗室，很得万岁的喜欢，不但从侍卫提拔为副都统，还常在御前行走，他曾与万岁进言，不要让后宫女眷涉及政事….”
懿贵妃听着有些生气，却也知道后宫不得干政的祖训，只得隐忍不发。而皇帝却越发的喜欢肃顺，还对懿贵妃言：“肃顺此人，办事干练利落，对朕更是忠心耿耿，真是朝廷的中流砥柱。”
皇帝如此说了，懿贵妃陪笑得两颊都酸了，道：“有如此忠贞之士，是陛下之福。”
而恭亲王奕訢却对此人十分厌恶，道：“肃顺此人风评极差，对我等亲王尚且无礼，对同僚更是不屑一顾，还曾经得罪过大学士周培祖。皇兄赞美他办事雷厉风行，从不徇私舞弊，叫我看，他这哪里是秉公办事，分明是铲除异己….”
而这一日，懿贵妃终于见到了两兄弟口中的肃顺。那天秋高气爽，她坐在榻上给皇帝剥着新上的蜜橘，夫妻两人笑语晏晏的，皇帝还应了她午后一起去福海划船。内侍就在这时候匆匆上前，道：“万岁，肃大人求见。”
“哦。”皇帝听了这句话，放下蜜橘揩了揩手。“传他进来罢。”说完又对懿贵妃温和道：“你先回去，晚些时候朕来看你。”
懿贵妃有些意外，她宠爱优渥，这些日子常常在九州清晏留宿。若是朝臣来求见，皇帝大概也是让她去屏风后面避一避，并不会直接让她回去，今日是怎么了？她把心里的话按捺下去，只含笑着行礼“臣妾跪安。”
刚走出内殿，懿贵妃就看到廊下有一人袖手而立。他莫约四十上下，留着一把浓密的大胡子，含着皱纹的眼角显得十分凌厉，猛然看到他，就会让人联想到雄狮或者老虎那样的猛兽。这时候韩来玉亲自送她出来，口中道：“贵妃娘娘慢走。”那人肯定是听到了，头微微一动，见到懿贵妃站着，也不上来见礼，只把嘴一扁，自径往殿里走了。
懿贵妃自生了皇子，封贵妃以来，从来没有那么没脸的时刻。她气得脸色发白，韩来玉连忙安慰道：“娘娘息怒，这肃大人向来眼高于顶，连六爷也不放在眼里。您就不要制气了。”
“罢了。”懿贵妃勉强一笑，道：“万岁爷喜欢这位大人，那他也必有过人的常处。咱们伺候万岁爷的，也得学着有容人的胸襟不是吗？”
韩来玉陪着笑道：“那是自然，还是贵妃娘娘聪慧，这才有恩宠不衰的缘由呢。”
受下人捧了几句，懿贵妃心情舒缓许多，便不着急回“天地一家春”，只在福海周围的杨柳树下溜达散心。安德海伏侍在她跟前，瞅着她的神色，小心翼翼地道：“主子还在想刚才的事儿？”
懿贵妃被他点破了心事，便叹了口气，道：“小安子，你说我是哪里得罪肃顺了？先是和皇上进言不许我涉及政事，眼下又对我不敬，可是我与他无怨无仇啊？”
安德海垂下头，小声道：“据奴才所知，他对待嫔妃们向来如此，只有面对皇后才恭敬有加….”
懿贵妃听着便冷笑一声，道：“怎么？皇后是他主子？我就不是了？嫌弃我不是正宫娘娘，那他当初怎么肯做我的册封使？”
原来早在几年前懿贵妃刚封嫔位的时候，皇帝以协办大学士贾桢为正使、礼部左侍郎肃顺为副使，行册封懿嫔典礼。据说那时候肃顺应对得宜，处事周到。所以懿贵妃才觉得奇怪，同一个人，怎么前前后后态度差那么多？
安德海安抚自己的主子“也许那时候主子并不像现在这样风光….而他做这些，也无非是为了讨万岁爷的好罢了。”
安德海的话让懿贵妃冷静了下来，是啊，从前她依靠着皇帝的宠爱生活，不过后宫的一抹卑微的影子，肃顺自然不以为意。而现在她名位已尊，又生了皇长子，也算皇帝身边能说得上话的人了。估计在肃顺的眼里，自己早成了“异己”中的一员。
湖边风大，懿贵妃吹着有些迷眼睛，前面正好有一九曲回廊可以避风，她刚抬步想迈上台阶，便有一只手扯住了自己手腕“别去。”那个有些熟悉的声音在她耳边响起，带着一丝风寒未愈的沙哑。她吃惊地回过头，发现是许久未见的恭王奕訢。“六…”一个字还没说出口，奕訢另一只手已经竖在嘴前“别说话，躲起来。”他压低声音一边道，一边对跟着她的宫女太监比了个手势，让他们四下散开。自己则拉着懿贵妃悄悄地躲在一旁的树荫底下。
这是除皇帝之外，她第一次和别的男子挨得那么近。他的手掌粗糙而温热，带着一丝青年男子特有的汗意，懿贵妃一瞬间有些脸红，她跟着奕訢走到树荫底下，才不动声色地把手腕抽出来。奕訢见状只是一笑，示意她看过去“你仔细看看那是谁？”
懿贵妃抬眸看去，只见回廊深处走出两个身穿补褂，冠戴花翎的男子。其中一个正是刚刚在九州清晏外见到的肃顺，另一个男子生得格外俊美，虽然身形不高，但是面如玉冠，仪态翩翩，望之如同谪仙。
这也是懿贵妃第一次见到比皇帝还俊秀的男子，面颊不由自主地发烫，轻声问旁边的奕訢“他是谁？”
“左边那个是肃顺，旁边那位是我们的姐夫，驸马景寿。”奕訢道。
“哦，原来是六额驸。”懿贵妃之前听皇帝提起过，自己的姐姐寿恩固伦公主当初在选驸马的时候，一眼就相中了翩翩周生的富察.景寿。与公主成婚后夫妻恩爱，琴瑟和鸣，因此成为一段佳话。他也是皇族中最著名的美男子，轻袍缓带，风流潇洒之姿让女眷们频频侧目。只不过他为人小心谨慎，除了皇帝召见，极少进宫来，所以懿贵妃从没见过他。
肃顺和景寿已经沿着九曲回廊走了出来，离得近了，懿贵妃也渐渐能听清他们说话的声音了。
只听景寿道：“肃中堂，方才那位是懿贵妃，您怎么也不和她见礼就走了呀。”
肃顺淡淡道：“那是贵妃，又不是皇后。万岁的嫔妃那么多，未必哪一个我都要去见礼罢。”
景寿解释道：“这贵妃娘娘可不是普通的嫔妃，她生育了大阿哥，与社稷有功。万岁爷可是把他们母子放在心尖上的，凡事就没有不答应的。您瞧，她一开口，皇上就答应把她已经撂牌子的妹妹指给七爷做福晋了。”
肃顺听着嘿然一笑，道：“贵妃现在确实风头无两，但是这后宫的女子都不是摆设，皇上又正值壮年。若是有哪位嫔妃诞下龙嗣，未必没有今日懿贵妃的风光。你如今奉承她了，以后又哪里奉承得过来。”
“这…”景寿一向谦逊温和，哪里争得过能言善辩的肃顺，一时间急得汗都出来了“可是那毕竟是贵妃啊….您怎可无礼呢？若是皇上怪罪….”
肃顺大笑，道：“皇上岂会为了区区一个女人怪罪于我？需知对君主而言，贤臣干吏用之如利刃，嬖妾美人如同衣服，若是年老色衰了，也便如一件旧衣服一样随手就扔掉了。今天后宫是懿贵妃风光，保不齐之后还会有个李贵妃，张贵妃。驸马爷可是小心惯了，连□□的嬖妾也恭敬上了吗？”说着，不再与景寿同行，只身大步离去。
景寿呆立了半晌，年轻白皙的面孔泛起一阵潮红。不过他最终也是什么也没说，只喟然长叹一声，默默地离开了。
奕訢转身望向懿贵妃，只见她面皮绷得紧紧的，精心描绘脂粉的脸庞气得发红。不由得安慰道：“这个肃老六放肆惯了，四哥也宠爱他，倒让他把嫔妃主子也不放在眼里了。你也不要放在心上，他对谁都这个样。”
懿贵妃咬紧玉齿，竭尽全力把怒火压制下去，才吐出两个字“狂妄。”
“他是狂妄。”奕訢看着懿贵妃气恼的神色，竟然有一瞬间想用手抚平她皱起的眉头。他有些惊奇自己这样放肆的念头，但是很快又甩开了这些情绪，继续用平稳的调子对懿贵妃道：“但是他说得，未必没有几分道理。”
懿贵妃这时候也平静下来，奕訢的话她想起了前段时间发生的那件事，不由带了些忧郁的神色，道：“虽然继我和丽妃生下孩子后，后宫的嫔妃一直没有怀孕的消息，但是现在皇上宠爱的女人却远不止名册上的那些嫔妃。园子里养得那‘四春’也就罢了，前段时间有个山西来的小曹寡妇，二十出头的年纪，娇媚风流，十分得幸。皇后天天发愁，说是这样的女子送进宫来，皇上喜欢玩玩也就罢了，若是有身孕了可怎么好….”
奕訢专注地听了一会儿，道：“那后来呢？曹寡妇现在还在侍奉陛下吗？”
懿贵妃犹豫了一会儿，压低声音道：“这是宫闱秘闻，可不许往外说。上次皇后找我去，说是那个曹寡妇有了身孕了，问可是要怎么处置？”
奕訢微微吃惊“那个寡妇进宫没有两个月罢，这么快就有孕了？”
懿贵妃道：“她进宫来，只打扮成寻常宫女的模样，晚上侍奉陛下，白天就呆在晓音台那里，想掩人耳目。只是她一双小脚，在八旗女子中太过显眼，如何瞒过别人。那几日伏侍她的宫女来报她时常躲着人偷偷在吐。皇后找来太医一看，果真是有孕了。这下皇后没了主意，偷偷请皇上来决断。而皇上却说后宫事宜让皇后和贵妃商量着来即可。我和皇后思来想去，觉得这寡妇从前也嫁过人，来历实在不光彩。再说入宫之前风流韵事也很多，便….让她处置了腹中的孩子，派人送她回山西了。”
奕訢听着沉默了半晌，叹道：“从前四哥对女色毫不上心，如今也迷恋上小脚女子了。想来内忧外患，让他实在力不从心了罢。几天前，他收到奏报，说洋人劫掠了广州城，把广东巡抚叶名琛被掳走了…”
奕訢所说的事情发生在去年十月，起因是广东水师根据举报，在广州江面上检查了一艏名叫“亚罗号”的中国船，并且带走了几名海盗和水手。虽然“亚罗号”为了走私方便，曾经在香港英国当局注册，但是已经过期，按道理说广东水师做法并无不妥。但是这件事被一直心怀鬼胎的英国人拿来大做文章。英驻广州领事巴夏礼要求释放全部被捕水手，为水师官员所拒。于是，巴夏礼一面向公使包令报告，诡称水师官兵扯下了船上的英国国旗，污辱了英国的尊严；一面致文叶名琛，要求道歉、放人并保证今后不发生此类事件。
虽然事发之后，叶名琛允许释放被捕的水手，但是英国方面显然不准备善罢甘休。10月21日，包令下令香港守军进攻广州城。而叶名琛凭借着自己与洋人打交道的经验，觉得洋人与清国打交道无非为了贸易和钱财，不会不惜成本漂洋过海来攻打广州。于是在英军攻占广州南郊凤凰岗等处炮台，他仍然镇定自若，继续阅看武乡试。25日，英军兵临广州城下，每七分钟炮击叶氏官署一次。家丁和女眷皆吓得面色惨白，许多人收拾包袱准备逃跑。然而叶名琛毫无惧色，只端坐在正堂，并且鼓励广州城内的军民剿杀英军。28日，广州城的城墙已经被英军的炮火炸出一个缺口。次日英军冲入城中，但是叶名琛当时正在文庙行香，不在官署，因此逃过一劫。而英军也因为只是驻香港守军，兵力不足，因此很快便从广州城退出。
然而英军的这一行为却给了叶名琛莫大的自信，他写给皇帝的奏折上充满了胜算“防剿英夷水陆获胜，现在夷情穷蹙。”皇帝看到这样的折子，一直悬在心中的大石头终于落地了。他因此在许多朝臣面前嘉奖叶名琛的干练和稳重，并且把广东和周边地区的“夷务”都放心地交给叶名琛去办。
然而广州的战况却不容乐观，法国因为“马神甫事件”，也与参与了进来。到了次年十一月，英法联军已经在广州附近的水域集合，十二月，英国专使额尔金、法国专使葛罗分别照会叶名琛，提出了三项要求：一、准许进入广州城；二、赔偿“亚罗号”事件和马神甫事件的一切损失；三、清朝派“平仪大臣”与英、法进行修约谈判。该照会限叶名琛十天内允诺前两项，否则将进攻广州。这无疑是最后通牒。
然而叶名琛却上演了对西洋人的绝活：拖。他既不整军备战，也不回复英法的请求。为了让皇帝“免除担忧”，还发奏折声称“英夷现已求和，计日准可通商”，表示要“乘此罪恶盈贯之际，适遇计穷力竭之余”，将英方的历次要求“一律斩断葛藤，以为一劳永逸之举”。
这样粉饰太平的话语却让处在内忧外患中的皇帝十分受用。然而就在叶名琛发出这份奏折的第二日，不堪忍耐的英法联军大举进攻广州城，炮弹落在叶氏官署的房顶上，兵役立刻轰逃而走。29日，广州城沦陷，英法联军搜寻各官署衙门，叶名琛却在此时拿出了气节，坚持不肯逃跑。最终被英军逮捕，押上英舰，被送往印度了。
懿贵妃的震惊已经到了难以置信的程度“怎么会？一个月前皇上还收到奏报，叶氏言英法急于求和，已经准备退兵了。”
奕訢沉声道：“之前两江总督怡良了解到广州战况，上折子提醒四哥。只是四哥太过信任叶氏，驳回了怡良的奏折，说英人不过危言耸听罢了….我瞧着，从去岁以来，四哥在政务上却是有些倦怠了….”
懿贵妃揩了揩眼睛，道：“国家内忧外患，皇上也是殚精竭虑….只可恨那些小脚女子，如此关头还一味狐媚陛下，滋扰国事，真是该杀！”
奕訢摇摇头，道：“你以为那些小脚女人是从哪里来的？都是端华，肃顺那帮人替皇上寻来的。有一个叫海棠春的，听说还是从青楼楚馆买来，特意进献给皇上的。”
“该杀的肃老六！”懿贵妃不由痛骂道：“为了他的荣华富贵，连皇上龙体都不顾了吗？竟然买来那些乱七八糟的女子狐媚陛下！”
奕訢却笑道：“从前做皇子的时候，四哥身边不过一个福晋，两位格格罢了。那时候他对福晋恩爱相守，倒看不出来如今也是一个百花丛中过风流天子了。”
懿贵妃听他揶揄皇帝，有些不开心地道：“他是皇帝，三宫六院七十二嫔妃又有什么奇怪的？”她的声音渐渐低微下去“我本也没有想过他会守着我一个人…..”
奕訢注视着她如冰雪一般晶莹剔透的面庞，一丝温柔慢慢弥漫上了他的眉梢“若是我喜欢上了哪位女子，一定会相守着她到老，不会让她默默伤心。”
懿贵妃心头焦灼，没有理会他话语中的意思，只草草道：“到想不到六爷如此情深意重，想来您的福晋十分有福气。”
奕訢失笑，却没有再说什么，只静静地看着一身兰花色旗袍的懿贵妃整理了一下衣裙，神色冷淡地与他告别，又带着宫女太监匆匆走远了。
而另一边的九州清晏，皇帝刚刚处理完堆积如山的奏折，便召来“四春”寻欢作乐。从傍晚开始，杏花春与皇帝猜拳，武陵春为皇帝起舞，牡丹春又与皇帝斗酒。待到几人喝得微熏，一身蝉衣薄纱的海棠春娇笑着前来，她的衣衫轻薄如雾，鬓发如云，优美的酮体若隐若现。皇帝一见到她，心中的欲望便不能忍受，遂拉过她一起共赴巫山。其实他也知道酒色伤身，美色误国，但是每天打开折子就是遍地开花的噩耗，到了军机处，又看到朝臣们一筹莫展的神色…他真是烦透了，又厌倦了。而嫔妃们一板一眼，规规矩矩的样子也无法给予他更多的新鲜感，只有在这几个妖媚的小女人身上才找到一些人生的乐趣。这样想着，他又沉沦了，哪怕只有一刻钟，半盏茶的时候让他沉浸在这不问世事的“温柔乡”里，那也好啊。
云雨过后的海棠春媚眼如丝，衣衫半褪，玲珑动人的曲线真是娇媚入骨，令人欲罢不能。而皇帝躺在她身侧，一言不发，呼吸清浅，却好似睡着了一般。
“皇上….”一直守在殿外的韩来玉敲了敲门，轻声唤道。皇帝听见了，却没有动作，只闭着眼睛道：“什么事？”
“皇上，贵妃娘娘求见….”
皇帝一下子睁开眼睛，只见地上一片狼藉的，衣衫花钿委地，酒杯酒水滚落一桌子。赶紧起身道：“贵妃怎么来了？快，给朕更衣。韩来玉，你让贵妃去偏殿稍坐坐，朕一会儿召见她。”
“是，是”韩来玉一边应着，一边招手让太监进来伺候打扫。皇帝拢了拢头发，发现海棠春近乎半裸地躺在自己身边，立刻发了脾气“都什么时候了？还躺着？赶紧收拾了出去。”又指着其他“三春”，道：“你们几个，赶紧退下，不许在贵妃面前露脸。”
“四春”听到贵妃大驾光临，都吓得花容失色，又听到皇帝斥责，心下胆寒，不顾衣不蔽体，拿着外衫半遮半掩着退下了。
海棠春动作最慢，她闪身出门时刚好与懿贵妃擦身而过，倒叫懿贵妃好生奇怪“这是哪里来的姑娘，怎么如此轻浮毛躁？”
轻浮毛躁吗？从前她在宫里伺候的时候，最是端稳敏慧，连教习姑姑都夸奖她“这个姑娘伶俐聪明，真是难得。”
而经过那一翻波折，她被伊贵人打得几乎去了半条命，连带着这幅身子也坠入了花柳巷里，这一辈子，她再难翻身了。望着比昔年更加尊荣的懿贵妃，她默然在心里叹道：“有些人真是天生的富贵命数啊。”