姮化問的，是對她們日後身分的論處。
慕婧道：「文凝暄也是要出永巷的，屆時定然會有名份。但是盛雪的話......」
「帶她來到這個世界上的人固然欠她最好的東西，但是我擔心若是真的封為公主，父親這個人，會成為她的阻礙。」
幾人默默不語，況且這也不是一時可以商定的事，便都沒有再說什麼。
片刻後，楊菀之道：「朱岫午後要去祥悅宮探視薛麗人，暫且無法出宮，若要找人去問詢常筠和鳳鶴芝，最好早一些派人，免得消息走漏。」
青影也方回宮休息，幾個人皆是有要事在身，姮化從書房敞開的門見外頭廊下對坐著的景姲和媯曄兩人，道：「如果是要面對面地談，我們這邊的去是比較好，我曾與姝姐走得近，姚穎宜也見過景姲和媯曄，有了這一層，說不定更好說話。」
慕婧點點頭，「也是。」
姮化和景姲和媯曄說明首尾，「我的身分不方便出宮，還要麻煩妳們了。」
媯曄大大咧咧，景姲則道：「妳要我們一同出行，自己在宮裡便小心些，要是覺得不妥的話就去別處吧。」
姮化笑笑，「我知道的。」
「對了。」景姲站起身，「我們傍晚的時候約了抽空與霽姑娘一同習武，若是回來晚了，還請幫我們說一聲。」
「自然的。」姮化點頭。
她們領了令牌，和先前幾人出宮的馬車與隨行車婦配置相當，慕婧又額外交給她們各自的保命用具，這才出行了。
回到書房內，議事桌上的東西被簡單收拾過了，慕婧在東側書櫥間的書桌前正寫著字，姮化看她一筆一劃正在寫的，是「芳草芊蘭」四個字。
慕婧道：「她喜歡虛浮矯弄的東西，又重情分勝於物質，我自然得和她表表我的心意，這是建立真切穩定的友誼之道。」
是嗎？姮化在心裡想著，我們建立情誼的時候，好像不需要這樣的真切和穩定吧。
「香草芬芳，蕙蘭芊綿，但這兩個詞做為並句，似乎沒什麼關聯。」姮化道。
香草就囊括了一切有香氣的花草，而蕙蘭又被單獨拿出來以芊綿做為述詞並列，細想是有些不合理。
慕婧輕鬆道：「隨便，反正她也不會很在乎。」分花弄草的這數年，文凝暄都是囫圇過的，她會在乎慕婧給她寫什麼了嗎？哪怕絞盡腦汁，也不過是給她灰暗平淡的生活加上一點生添硬造的累贅罷了。
她將紙兩端壓平，等著紙上幾個大字晾乾，「反正總會接她出來的，這幾個字我要贈她，晚些時候也會命人造成匾額送到永巷。」
楊菀之見了那幾個字，眉頭微微地蹙了一下。
慕婧走回議事桌旁，楊菀之道：「妳等會要去永巷的話，我和姮化就留在妳宮裡了，李瑛菡要回去算帳。」
「好。」慕婧道：「早上看到霽錚炎留在潮汐殿的字條，說是巳時會回來。若是到時妳們找不到她人，就找瀾笙或葉磐，萬事小心。」
「好。」楊菀之道。」
——
和暢宮內，蜿蜒曲折的水岸迴廊，紫淮正坐在圍欄上，看眼前山石流下的輕泠飛瀑，手裡拿著清點。
這裡是和暢宮的高處，建在這裡的耳房正好被她們當作庫房利用。丁香今天是來盤點東西，紫淮則是拿著清單陪她清點。
丁香鎖好庫房，轉身走來，對著門外在等自己的紫淮道：「辛苦妳幫我們做這些事了。」
「哪裡。」紫淮道：「既然是為了大家，妳們不免也多了許多事要做，我能幫把手就幫了。」
丁香沉默，紫淮問道：「怎麼了？」
「沒有，我是在想，妳昨天和萍珠說......」
「哦，那個啊。」紫淮的笑意變得淺淡了，她說：「我自然是說真的。」
昨日，李瑛菡去長樂宮與慕婧等人議事時，紫淮和丁香、萍珠在和暢宮聊了一會，她是正巧拿著新製的竹簾前去和暢宮，這是宮裡定例供長樂宮的，不過紫淮看著倒與和暢宮合適，索性和暢宮的窗紗壞了，她便和慕婧知會一聲過後送過去。
路上正遇到媯曄來到和暢宮，和紫淮不同的是，她是純粹來找丁香聊天的，不過為了手頭有事可做，端了一大盤桑葚來和暢宮洗淨製乾。
在庭院前頭的迴廊，她們看到了正在發呆的萍珠，紫淮道：「妳怎麼了？坐在這發愣。」
萍珠將頭倚在柱子上，「我在想昨天咱們吃火鍋的事。」
「嗯，怎麼了？」紫淮坐下來。
「我在想，大家變了好多。」萍珠道：「先前......姮化不是那樣的人？」
「哪樣的人？」媯曄問道。
萍珠靜默片刻，然後道：「她改了名字，那是叫楚姮化呢？還是過去的姓不要了？」
紫淮看著滿臉憂愁的她笑了，末了說道：「既是改了名字，那便是叫姮化了，何況即便是楚姓也不是她母親的姓氏，既非血肉之親給予，又何必在意？」
「可是，楚父再怎麼說也是她的父親，對她也有生養之恩，人敬父愛母乃是常情，為何地就如此決絕？」萍珠道。
媯曄也坐了下來，「妳說姮化和以前不一樣，還沒說哪裡不一樣？」
「昭儀從前在王府裡，很是安靜和善。」萍珠道。
「她安靜和善，妳便覺得她應隨世俗之禮嗎？」紫淮這麼說著時，萍珠仍然可以從她的表情上看到笑意，卻不知怎麼地，讓她覺得這笑有著些許冷漠。
「妳說楚父有生養之恩，我且問妳，楚父是只圓房了一晚、出力了半柱香時間，還是頂著大肚子，忍受背痛水腫四肢乏力胃口不佳噁心疲累十個月？」紫淮說到前面那一句時，萍珠立刻紅了臉將耳朵捂緊，不免在心裡冷笑，最愛口口聲聲談論生育的人，往往最對生孩子的來由避而不談。
見萍珠將手放下，她又不緊不慢地問道：「我再問妳，若說楚父在外經營做官便是養育了她，那她的母親，可是沒有操持家務，管理內院？再放到早二十年間，若是這官位換給了姮化的母親，誰能保證她就做不好了？」
「妳不看到，不必然別人也看不到，許多事情的實事真理，只在眼前。」紫淮淡淡地到，不再關心身旁的萍珠錯愕的神情。
「況且，她已經成年，也已經脫開家人，在過不同的人生了，她有權決定有關於她自己的一切。」紫淮道：「就算如今一切尚未明朗。」
媯曄沒有接著紫淮的話，卻是問道：「妳有想過妳為什麼叫萍珠嗎？」
她站起身，萍珠的視線正好落在隔著另一側圍欄後的水景，媯曄道：「瑛是美玉，菡是荷花，她是美玉芙蓉之名，妳自是碎玉浮萍之名。」
說完，便沒有再管萍珠或受到衝擊或深思，相攜著離去，走到前頭，才發現她要來找的丁香正在拐角處看著她們，看神情，應該是都聽見她們說話了。
媯曄從丁香身邊經過，她道：「妳今年已經是二十八歲，宮裡慣例放二十五歲的宮女出宮，妳如果要出宮，最好最近就要想清楚。」
丁香正在思考，即使那一天她們仍舊是和樂自然地吊竹簾、挑桑葚聊天，有些話終究是造成了影響，讓丁香和萍珠不免去深思。紫淮將她從昨日的回憶裡拉出來：「媯曄說得對，妳如果不想擔著如今這種隨時會被以謀逆罪論處的日子，最好是現在有個決斷。」
丁香有些猶豫：「一定要這樣嗎？」
她本以為紫淮會再問她些什麼，只是在抬眸的時候看見她一雙眼睛，猶如夏日裡最艷的太陽底下最深的冰冷湖底，她糾結著繼續道：「我是說，咱們一定要用這麼激烈極端的方式嗎？現在的日子也是過的好好的，只是有些不滿意——」
「妳若不敢，直說便是。」紫淮道，「這世界上有那麼多危險的事，殺妻之男不判死罪，妻母生育九死一生，有那麼多危險的事情，大家都不計一己之身去做了。」
丁香正想辯駁幾句，不是世界上所有男人都這樣的，不是所有人的都會陷入這麼艱險的困境的......
紫淮打斷了她欲要出口的話，「尊貴如皇后，也自夕州而來，深受桎梏不得出，平凡如妳我，現有的所有平靜都是在她人的掌控之中。」
「男皇帝的仗是慕婧分著打的，男人從事百工百業，少不得女人的家底與娘家幫扶，可憐他們竟不受生育之苦，若是妳一意與他們平等，退縮到只要能喘口氣就滿意的地步，那妳就去吧。」她看著遠方，鬱鬱蔥蔥的樹和潺潺淙淙的流水外，仍是一道又一道的宮牆與門禁，來往之人行色匆匆，似乎日復一日的勞作是帝國維繫的根本。
「我不再勸妳，若妳離宮，想必李瑛菡可以安排得好。」紫淮道。
——
慕婧雖然也是說著文凝暄的毛病，但還是備齊一應日用前去永巷，順便帶著她寫的那幅字。
她先是和文凝暄交代了一番盛雪近況，接著打聽了文凝暄近期是否會有人接出宮，好心裡有個底，說時，尚宮局的工匠也已經將新刻好的匾額抬到院落中，掛到屋子上。
送完以後，慕婧坐在轎輦上，從宮道上走過，遠遠聽見人群的腳步聲，隨行的葉磐示意抬轎的人放慢速度，只見迎面走來一隊釆仗，薛兆盈遠遠見了，便下了轎輦，又抬手示意，自己走到前頭，向慕婧行禮。
「原來是新進的妹妹，我倒是未見過。」慕婧道。
薛兆盈微微起了身子，低著眉眼笑道：「皇后殿下取消了妾的拜見，亦未受過妾冊封過後的朝拜，如今見了，可願踏足臨秀殿陪妹妹坐坐麼？」
「如今統管後宮的是淑妃，這兩日她應當有派人去關照妳。如果一切穩妥，薛麗人拜見又是何必？」
薛兆盈先是又一福身，然後道：「殿下容禀，昨夜陛下已晉我為從七品順人。錦屏宮的朱岫姑姑有來關照，一切都好，只是未見殿下，心中難免遺憾。」
慕婧道：「祥悅宮遙遠，我一向是騎馬慣了，如今坐在轎子上顛得很，也不知道前去妳的臨秀殿，是否方便？」
「殿下久在西北，自然坐不慣帝宸轎輦。」薛兆盈道：「妹妹倒是覺得，殿下颯爽英武，宮裡該有殿下得策馬之制才是。」
「宮裡騎馬，可是榮遇。」慕婧道。
「殿下當之無愧。」薛兆盈不緊不慢回道。
陽光從頂上了涼傘傾瀉而下，慕婧道：「若是只我一人的榮典，有些過於引人矚目了。宮裡是是非非人來人往，妳所求又是為何？」
「姐姐騎馬之姿，自是難得一見。蓋因姐姐不凡，宮裡開例也無可厚非，只是走在這條路上的人，一切所求，不過系於金鑾殿之上。」
慕婧似是打量著薛兆盈須臾，便道：「往祥悅宮。」
薛兆盈退開後上了轎子，隨在慕婧身後一同回到祥悅宮。
踏進祥悅宮的臨秀殿之後，薛兆盈請慕婧上坐，自己端了侍女遞過來的茶水後摒退眾人，慕婧看著她坐下來，道：「這些時日，妳已經搬進了正殿了啊。」
她還記得前幾天楊菀之和她提到的時候，薛兆盈還是住祥悅宮延毓閣，今天一見就搬到了正殿的臨秀殿，東西似乎都搬齊了。
「是，陛下許的。」
「還沒問妹妹名和字？」慕婧道。
方才路上人多，慕婧並沒有馬上開口。她對薛兆盈被封一事一直心有疑慮，方金銀是尚儀局女官，這些年官階和俸祿都不錯，人也實在，何至於將姪女放在宮中做苦力宮女，從而被元昀仁遇見？這其中有說不出的古怪。
薛兆盈道：「我名兆盈。隆雪兆祥，嘉歲盈和，是母親和姑姑一同取的名字。」
「是好名字，這般氣度，也真是方賢人的姪女。」慕婧道：「妳姑姑方金銀近日可好？」
薛兆盈聽見慕婧對方金銀的稱呼比她原先的官職高了一階，忙要起身謝恩，被慕婧說不用了，又回到座位上，她道：「姑姑一向頗好，也惦念皇后殿下，祝願皇后身體康泰，萬事順心。」
慕婧點頭，道：「妳姑姑的名字倒是招人印象深刻，我還當她叫金銀是她心中所願呢。沒想到給妳取的名字，倒是較真多了。」
薛兆盈聽見這話，情緒像是泡開舒展的茶葉，面上笑道：「姑姑飽讀禮法詩文，可人當真是個俗人，說她這輩子什麼都不盼望，就盼望家財萬貫金玉滿堂，所以在我小的時候，她想給我取名『琬盈』，意作琬琰之玉，富如盈庭，只是母親覺得太俗了，才給改的名字。」
「夫若君子，美玉其質。妳姑姑其實是希望妳才情品性出眾，不過妳母親所想，也不無道理。」慕婧道：「妳如今進宮，妳姑姑可有說法？」
薛兆盈聞言忽地沉默了下來，半晌才對慕婧低聲道：「我是自願進宮的。」
慕婧氣息一滯，薛兆盈帶著嘆息說道：「她不同意，還為了這件事訓斥我，但我不知道錯在哪裡了。」
眼前的人面上仍有幾許稚氣未脫，說話時語氣摻著委屈和心虛，慕婧一時間不知做何言語，只在想了片刻後，問道：「妳母親應該已經很久沒有回京了吧？」
薛兆盈聽聞，即使極力隱藏仍然不□□露出震驚和提防的神色，慕婧繼續說下去：「妳母親是宮中的奶娘薛明，原先奶過景元長公主等皇嗣，後被查出根本無夫之實，因而被逐出宮中。」
讓慕婧意外的是，眼前看似運籌帷幄的十七八歲少年，竟因她提起母親紅了眼眶，慕婧知道，背後自是不少辛酸。
縱然聽見慕婧將母親的身分揭破感到驚訝，薛兆盈仍然不疾不徐地說著自己的苦衷：「姑姑過得不好，雖然她是有品級的女官，但是多少人想要求取姑姑，謀算她的家產，若是不得便聯合其他人共同排擠、誣陷姑姑。」
「姑姑是未婚之身，我怕她有一天會跟娘親一樣，因為種種原因遭人算計，污了清名還被逐出宮中。」
「當年那件事確實極為險峻，告發妳母親的人極為別有用心，簡直是非要往死罪按上不可。」當年薛明名義上的丈夫早已過世的事情被人從背後查出，往上告發捅了一刀，要坐實了薛明未婚生女的私通罪狀，這件事終於在幾方勢力包含方金銀的努力奔走後才減輕事態。當時就算他們找不到薛明丈夫已死的證據，也會造謠薛明年輕守寡，日後將要勾引君上禍亂朝綱，事實證明當時他們也試圖用過這番說詞，企圖逼迫薛明為他們所用或者再嫁他人。
「我明白妳。」慕婧道：「出宮是當時最輕的懲罰，然而就算如此也免不得種種艱難，所以我明白妳的苦心。」
「只是妳姑姑情急，也是在理。」慕婧道：「雖然薛明離開京城，可也不見得要妳入宮才能幫到她們，她是一時因為情勢所逼，必須暫且離開鬥爭漩渦，未必希望妳反倒一腳踏入皇城內。妳姑姑會堅持到現在，也說明有她的道理。」
「妳年歲小，未必知道她們的籌謀。妳若在宮裡出什麼事，妳母親和姑姑也於心難安，固然后妃之尊可以插手後宮事物，為她們謀取利益，但是這後宮裡生存，既要想辦法周全上意，又要防範殺身之禍，折騰自己的活兒更不在少數，哪裡是那麼容易的？」
慕婧將道理細細說給她聽，雖然知道薛兆盈底細不明，說的話不一定能信，也知道就算說了，不是每個人在何種境遇下都能理解，但是慕婧仍然是這麼選擇。
她相信兩個女人在這艱難的世道裡極力保持立場清明，不捲入紛爭，所養育的女兒，也必定會有清明的眼睛和堅定的心性。
「方金銀任六局女官數年，為何她沒有帶妳在手底下學著，而是進宮做了一般宮女？」慕婧問道。
「我原是在六局底下學著的，沒有編制，不過尚服告訴姑姑，最好是將我下放去歷練，如此才有成就。」薛兆盈道。
聽到這裡，慕婧的眉頭已經皺了起來，薛兆盈繼續說著：「姑姑聽聞後，起先沒有說什麼，只叫我稍安勿躁，不讓我和尚服聯繫，後來我便使了銀子來宮裡，前幾日是新皇登基後新一輪宮女競選，我才剛上任三天。」
慕婧大概猜到是什麼情況，她看過楊菀之那裡的記檔紀錄，薛兆盈是驟雨驚花軒灑掃宮女，而珠寶齋今年有三十八人超額入選，門檻擋得死死的，其中又大多是與尚服局有關的人，能推測出尚服原本是想延攬薛兆盈進入珠寶齋，藉此拉攏方金銀維持關係，要知道珠寶齋不過是奇珍坊底下一個小位置，又歸屬於尚服局，三十八之數已是過多。
可招架不住方金銀心眼子多仍在舉棋不定地觀望著，而薛兆盈又太有自己的想法衝動行事，最後成了現在這副景況。
就算如今薛兆盈告訴了她她是故意入宮的，慕婧也把帳算到元昀仁頭上。驟雨驚花軒是花園中臨近宮門一角的亭子，偏僻蕭瑟地很，新來的宮女必然是隨機分配到這些地方灑掃整理，而元昀仁偏偏去了那個地方，又偏偏看中薛兆盈，這不是他的問題是誰的問題？
即使人家姑娘蓄意勾引，可若不是元昀仁不檢點，毫不自憐，又怎地如此中了計？必定是此等邪男為禍。
今日薛兆盈在人來人往的道上攔駕，引慕婧來臨秀殿，便是做足了拉攏結盟之姿，慕婧知道這姑娘很有些心思主見，只是她的籌劃失了對自己的審慎考量。
她心下留意，打算安排幾個熟知的人到薛兆盈身側。
她擔憂薛兆盈總為薛明與方金銀擔心，和薛兆盈道：「這些事不是妳這個年齡該煩惱的，總歸一切都有我和妳的母親、姑母一同解決的，好嗎？」
見薛兆盈仍然沉悶，她知道該退出一點空間讓她好好想想，便說了幾句話後起身告辭了。
——
夕輝漸染，和暢宮假山上，姮化和李瑛菡兩人，一手握著一只酒杯，站在高處俯瞰山下。
「這新酒，妳覺得如何？」李瑛菡問道。
姮化搖晃了下酒杯：「京城聞名的顧阜娘子釀的酒，自然是好的。」
說罷，姮化換了個話題，向李瑛菡道：「聽說元昀仁今天給和暢宮正殿賜名芙鑒殿。」
說到這個，李瑛菡有些尷尬，又想著也沒什麼好尷尬的，便道：「是啊，今天下午的時候他召我去一趟，聽曲遊園看戲，然後就賞我了這個。」
姮化聞言先是鄙棄，然後道：「芙鑒二字應該也是另有出處，只是正對了妳的名字。」
「說到這個。」李瑛菡皺起眉道：「我一直想和妳們詠斕殿三人一樣改個名字來著，卻一直不知道該改什麼好。」
「妳再慢慢想就是了。」
李瑛菡也不糾結，說道：「今天下午我本來在算帳的，被他一打亂好多事情沒做，先說妳的書局吧，這個月營收不夠看，不過酒樓和客棧還行，晚點我把匯報拿給妳。」
「無礙，書局本來就不是單為了賺錢，前面虧損了些，正常。」姮化道。
「還有妳說要開古玩齋，但是這個東西一直就是文人名家所把控的，要進入這行，還需有人帶才行。」李瑛菡道：「再就是最近筍業做得蒸蒸日上，那營收連我都嚇一跳。本是山裡一荏一荏收上來就有的東西，我們去莊子上收的就是賣得比較好。」
姮化點點頭，「以後可以繼續維持下去，秋天來前，我想將桂花生意也盤下來。說說妳的酒莊和布莊吧，做得如何了？」
李瑛菡道：「布莊還行，慕婧和我們大概說的那樣東西也在研製。布莊這生意要好，往來都是拼著京中流行的裁式花樣，可我覺得，若是要普及這項生意，應該讓布的產量更大些。」
「妳說的有理。」姮化道，「先前宮女新一輪競選時，有些宮女也放出去了，慕婧指名出宮的素幽，辦的事都極好，是可以任用的人，布莊若有需要，也可以請她暫時支應一陣。」
李瑛菡點頭，「其實慕婧那位朋友，我一直在想不可能單單沒有因由就來京城，似乎也是為了談什麼事或生意，再要不然，她也是要回去夕州的，如果能帶一下消息，日後打成商貿之路，也是好的。」
慕婧沒有向她們多提過霽錚炎，姮化道：「我想，可以去問問看，說不定慕婧正有此意，只是我們尚未說她也還沒提及。」
李瑛菡點頭：「是了。酒莊的話倒一切都好，如妳所見，自從藏在深閨之中的顧阜主被我挖掘來我的酒莊釀酒之後，許多人取了她的經，倒是在這之上又研發了好的釀法來，這不，酒越來越香，也越來越醇了。」
姮化的嘴角輕輕勾起，道：「是說，丁香和萍珠兩人一直陪妳打理商行至今，若是當真放了這合作已久的默契，也是可惜。」
「我知道，聽說紫淮最近在勸她。」只不過不知道是怎麼「勸」，李瑛菡從前就看著紫淮這丫頭不像是什麼好人。
「也不只說她，妳和她們談怎麼樣？」姮化道。
「我哪裡敢說多，但該提點她們的我也不會忘。」李瑛菡道，「丁香似是能夠理解了我們的用心，只說了再給她一段時間考慮，她在想著或許最後要出宮也不一定。」
姮化輕輕點頭，「如果她出宮後一切都好，那生意上的事還是能交一部分給她，畢竟用人不疑，疑人不用。」
「至於萍珠的話，再說吧，她還小，就算是真的鬧翻了也不可能放出去，頂多調到別處了，只是我不認為會這樣，紫淮和媯曄兩人的話或許對她起了一些影響。」李瑛菡將手裡那杯剩餘的酒喝盡，眺望遠方橘紅夕陽滾著被燒亮般的金彤夕雲。
「媯曄昨天也和我說過她和萍珠說過的話了。」姮化道：「她說妳是美玉芙蓉之名，萍珠是碎玉浮萍之名，正合主僕之數。」
「她要說的萍珠有聽懂嗎？」李瑛菡操心問。她知道媯曄是讓她好好想想，自己做一輩子僕役，從裡到外的烙印都如是，真的正確嗎？
「應該是聽得懂的。」姮化對這點不擔心，「不過，『美玉芙蓉之名』這話，倒也合了妳如今的殿名。」
她們腳下就是李瑛菡所居住的地方，芙鑒殿三個字隱隱在夕陽的斜照下映出熠輝，李瑛菡道：「我倒是沒想那麼多，美玉芙蓉的名字取的人可多了去了。」
「這倒也是。」姮化道。
又在片刻後，她忽然疾呼，連手中杯子裡的酒都更大幅度的晃動了一下：照理說『芙』這個字單單分開用無可厚非，芙渠、芙蓉都是帶芙之名。可是菡這個字，就幾乎只用在『菡萏』裡了。」
李瑛菡先是怔怔了會兒，姮化道：「妳有問過妳們府裡的人，萍珠究竟是為何、什麼時候取的名字嗎？」
慕婧道：「文凝暄也是要出永巷的，屆時定然會有名份。但是盛雪的話......」
「帶她來到這個世界上的人固然欠她最好的東西，但是我擔心若是真的封為公主，父親這個人，會成為她的阻礙。」
幾人默默不語，況且這也不是一時可以商定的事，便都沒有再說什麼。
片刻後，楊菀之道：「朱岫午後要去祥悅宮探視薛麗人，暫且無法出宮，若要找人去問詢常筠和鳳鶴芝，最好早一些派人，免得消息走漏。」
青影也方回宮休息，幾個人皆是有要事在身，姮化從書房敞開的門見外頭廊下對坐著的景姲和媯曄兩人，道：「如果是要面對面地談，我們這邊的去是比較好，我曾與姝姐走得近，姚穎宜也見過景姲和媯曄，有了這一層，說不定更好說話。」
慕婧點點頭，「也是。」
姮化和景姲和媯曄說明首尾，「我的身分不方便出宮，還要麻煩妳們了。」
媯曄大大咧咧，景姲則道：「妳要我們一同出行，自己在宮裡便小心些，要是覺得不妥的話就去別處吧。」
姮化笑笑，「我知道的。」
「對了。」景姲站起身，「我們傍晚的時候約了抽空與霽姑娘一同習武，若是回來晚了，還請幫我們說一聲。」
「自然的。」姮化點頭。
她們領了令牌，和先前幾人出宮的馬車與隨行車婦配置相當，慕婧又額外交給她們各自的保命用具，這才出行了。
回到書房內，議事桌上的東西被簡單收拾過了，慕婧在東側書櫥間的書桌前正寫著字，姮化看她一筆一劃正在寫的，是「芳草芊蘭」四個字。
慕婧道：「她喜歡虛浮矯弄的東西，又重情分勝於物質，我自然得和她表表我的心意，這是建立真切穩定的友誼之道。」
是嗎？姮化在心裡想著，我們建立情誼的時候，好像不需要這樣的真切和穩定吧。
「香草芬芳，蕙蘭芊綿，但這兩個詞做為並句，似乎沒什麼關聯。」姮化道。
香草就囊括了一切有香氣的花草，而蕙蘭又被單獨拿出來以芊綿做為述詞並列，細想是有些不合理。
慕婧輕鬆道：「隨便，反正她也不會很在乎。」分花弄草的這數年，文凝暄都是囫圇過的，她會在乎慕婧給她寫什麼了嗎？哪怕絞盡腦汁，也不過是給她灰暗平淡的生活加上一點生添硬造的累贅罷了。
她將紙兩端壓平，等著紙上幾個大字晾乾，「反正總會接她出來的，這幾個字我要贈她，晚些時候也會命人造成匾額送到永巷。」
楊菀之見了那幾個字，眉頭微微地蹙了一下。
慕婧走回議事桌旁，楊菀之道：「妳等會要去永巷的話，我和姮化就留在妳宮裡了，李瑛菡要回去算帳。」
「好。」慕婧道：「早上看到霽錚炎留在潮汐殿的字條，說是巳時會回來。若是到時妳們找不到她人，就找瀾笙或葉磐，萬事小心。」
「好。」楊菀之道。」
——
和暢宮內，蜿蜒曲折的水岸迴廊，紫淮正坐在圍欄上，看眼前山石流下的輕泠飛瀑，手裡拿著清點。
這裡是和暢宮的高處，建在這裡的耳房正好被她們當作庫房利用。丁香今天是來盤點東西，紫淮則是拿著清單陪她清點。
丁香鎖好庫房，轉身走來，對著門外在等自己的紫淮道：「辛苦妳幫我們做這些事了。」
「哪裡。」紫淮道：「既然是為了大家，妳們不免也多了許多事要做，我能幫把手就幫了。」
丁香沉默，紫淮問道：「怎麼了？」
「沒有，我是在想，妳昨天和萍珠說......」
「哦，那個啊。」紫淮的笑意變得淺淡了，她說：「我自然是說真的。」
昨日，李瑛菡去長樂宮與慕婧等人議事時，紫淮和丁香、萍珠在和暢宮聊了一會，她是正巧拿著新製的竹簾前去和暢宮，這是宮裡定例供長樂宮的，不過紫淮看著倒與和暢宮合適，索性和暢宮的窗紗壞了，她便和慕婧知會一聲過後送過去。
路上正遇到媯曄來到和暢宮，和紫淮不同的是，她是純粹來找丁香聊天的，不過為了手頭有事可做，端了一大盤桑葚來和暢宮洗淨製乾。
在庭院前頭的迴廊，她們看到了正在發呆的萍珠，紫淮道：「妳怎麼了？坐在這發愣。」
萍珠將頭倚在柱子上，「我在想昨天咱們吃火鍋的事。」
「嗯，怎麼了？」紫淮坐下來。
「我在想，大家變了好多。」萍珠道：「先前......姮化不是那樣的人？」
「哪樣的人？」媯曄問道。
萍珠靜默片刻，然後道：「她改了名字，那是叫楚姮化呢？還是過去的姓不要了？」
紫淮看著滿臉憂愁的她笑了，末了說道：「既是改了名字，那便是叫姮化了，何況即便是楚姓也不是她母親的姓氏，既非血肉之親給予，又何必在意？」
「可是，楚父再怎麼說也是她的父親，對她也有生養之恩，人敬父愛母乃是常情，為何地就如此決絕？」萍珠道。
媯曄也坐了下來，「妳說姮化和以前不一樣，還沒說哪裡不一樣？」
「昭儀從前在王府裡，很是安靜和善。」萍珠道。
「她安靜和善，妳便覺得她應隨世俗之禮嗎？」紫淮這麼說著時，萍珠仍然可以從她的表情上看到笑意，卻不知怎麼地，讓她覺得這笑有著些許冷漠。
「妳說楚父有生養之恩，我且問妳，楚父是只圓房了一晚、出力了半柱香時間，還是頂著大肚子，忍受背痛水腫四肢乏力胃口不佳噁心疲累十個月？」紫淮說到前面那一句時，萍珠立刻紅了臉將耳朵捂緊，不免在心裡冷笑，最愛口口聲聲談論生育的人，往往最對生孩子的來由避而不談。
見萍珠將手放下，她又不緊不慢地問道：「我再問妳，若說楚父在外經營做官便是養育了她，那她的母親，可是沒有操持家務，管理內院？再放到早二十年間，若是這官位換給了姮化的母親，誰能保證她就做不好了？」
「妳不看到，不必然別人也看不到，許多事情的實事真理，只在眼前。」紫淮淡淡地到，不再關心身旁的萍珠錯愕的神情。
「況且，她已經成年，也已經脫開家人，在過不同的人生了，她有權決定有關於她自己的一切。」紫淮道：「就算如今一切尚未明朗。」
媯曄沒有接著紫淮的話，卻是問道：「妳有想過妳為什麼叫萍珠嗎？」
她站起身，萍珠的視線正好落在隔著另一側圍欄後的水景，媯曄道：「瑛是美玉，菡是荷花，她是美玉芙蓉之名，妳自是碎玉浮萍之名。」
說完，便沒有再管萍珠或受到衝擊或深思，相攜著離去，走到前頭，才發現她要來找的丁香正在拐角處看著她們，看神情，應該是都聽見她們說話了。
媯曄從丁香身邊經過，她道：「妳今年已經是二十八歲，宮裡慣例放二十五歲的宮女出宮，妳如果要出宮，最好最近就要想清楚。」
丁香正在思考，即使那一天她們仍舊是和樂自然地吊竹簾、挑桑葚聊天，有些話終究是造成了影響，讓丁香和萍珠不免去深思。紫淮將她從昨日的回憶裡拉出來：「媯曄說得對，妳如果不想擔著如今這種隨時會被以謀逆罪論處的日子，最好是現在有個決斷。」
丁香有些猶豫：「一定要這樣嗎？」
她本以為紫淮會再問她些什麼，只是在抬眸的時候看見她一雙眼睛，猶如夏日裡最艷的太陽底下最深的冰冷湖底，她糾結著繼續道：「我是說，咱們一定要用這麼激烈極端的方式嗎？現在的日子也是過的好好的，只是有些不滿意——」
「妳若不敢，直說便是。」紫淮道，「這世界上有那麼多危險的事，殺妻之男不判死罪，妻母生育九死一生，有那麼多危險的事情，大家都不計一己之身去做了。」
丁香正想辯駁幾句，不是世界上所有男人都這樣的，不是所有人的都會陷入這麼艱險的困境的......
紫淮打斷了她欲要出口的話，「尊貴如皇后，也自夕州而來，深受桎梏不得出，平凡如妳我，現有的所有平靜都是在她人的掌控之中。」
「男皇帝的仗是慕婧分著打的，男人從事百工百業，少不得女人的家底與娘家幫扶，可憐他們竟不受生育之苦，若是妳一意與他們平等，退縮到只要能喘口氣就滿意的地步，那妳就去吧。」她看著遠方，鬱鬱蔥蔥的樹和潺潺淙淙的流水外，仍是一道又一道的宮牆與門禁，來往之人行色匆匆，似乎日復一日的勞作是帝國維繫的根本。
「我不再勸妳，若妳離宮，想必李瑛菡可以安排得好。」紫淮道。
——
慕婧雖然也是說著文凝暄的毛病，但還是備齊一應日用前去永巷，順便帶著她寫的那幅字。
她先是和文凝暄交代了一番盛雪近況，接著打聽了文凝暄近期是否會有人接出宮，好心裡有個底，說時，尚宮局的工匠也已經將新刻好的匾額抬到院落中，掛到屋子上。
送完以後，慕婧坐在轎輦上，從宮道上走過，遠遠聽見人群的腳步聲，隨行的葉磐示意抬轎的人放慢速度，只見迎面走來一隊釆仗，薛兆盈遠遠見了，便下了轎輦，又抬手示意，自己走到前頭，向慕婧行禮。
「原來是新進的妹妹，我倒是未見過。」慕婧道。
薛兆盈微微起了身子，低著眉眼笑道：「皇后殿下取消了妾的拜見，亦未受過妾冊封過後的朝拜，如今見了，可願踏足臨秀殿陪妹妹坐坐麼？」
「如今統管後宮的是淑妃，這兩日她應當有派人去關照妳。如果一切穩妥，薛麗人拜見又是何必？」
薛兆盈先是又一福身，然後道：「殿下容禀，昨夜陛下已晉我為從七品順人。錦屏宮的朱岫姑姑有來關照，一切都好，只是未見殿下，心中難免遺憾。」
慕婧道：「祥悅宮遙遠，我一向是騎馬慣了，如今坐在轎子上顛得很，也不知道前去妳的臨秀殿，是否方便？」
「殿下久在西北，自然坐不慣帝宸轎輦。」薛兆盈道：「妹妹倒是覺得，殿下颯爽英武，宮裡該有殿下得策馬之制才是。」
「宮裡騎馬，可是榮遇。」慕婧道。
「殿下當之無愧。」薛兆盈不緊不慢回道。
陽光從頂上了涼傘傾瀉而下，慕婧道：「若是只我一人的榮典，有些過於引人矚目了。宮裡是是非非人來人往，妳所求又是為何？」
「姐姐騎馬之姿，自是難得一見。蓋因姐姐不凡，宮裡開例也無可厚非，只是走在這條路上的人，一切所求，不過系於金鑾殿之上。」
慕婧似是打量著薛兆盈須臾，便道：「往祥悅宮。」
薛兆盈退開後上了轎子，隨在慕婧身後一同回到祥悅宮。
踏進祥悅宮的臨秀殿之後，薛兆盈請慕婧上坐，自己端了侍女遞過來的茶水後摒退眾人，慕婧看著她坐下來，道：「這些時日，妳已經搬進了正殿了啊。」
她還記得前幾天楊菀之和她提到的時候，薛兆盈還是住祥悅宮延毓閣，今天一見就搬到了正殿的臨秀殿，東西似乎都搬齊了。
「是，陛下許的。」
「還沒問妹妹名和字？」慕婧道。
方才路上人多，慕婧並沒有馬上開口。她對薛兆盈被封一事一直心有疑慮，方金銀是尚儀局女官，這些年官階和俸祿都不錯，人也實在，何至於將姪女放在宮中做苦力宮女，從而被元昀仁遇見？這其中有說不出的古怪。
薛兆盈道：「我名兆盈。隆雪兆祥，嘉歲盈和，是母親和姑姑一同取的名字。」
「是好名字，這般氣度，也真是方賢人的姪女。」慕婧道：「妳姑姑方金銀近日可好？」
薛兆盈聽見慕婧對方金銀的稱呼比她原先的官職高了一階，忙要起身謝恩，被慕婧說不用了，又回到座位上，她道：「姑姑一向頗好，也惦念皇后殿下，祝願皇后身體康泰，萬事順心。」
慕婧點頭，道：「妳姑姑的名字倒是招人印象深刻，我還當她叫金銀是她心中所願呢。沒想到給妳取的名字，倒是較真多了。」
薛兆盈聽見這話，情緒像是泡開舒展的茶葉，面上笑道：「姑姑飽讀禮法詩文，可人當真是個俗人，說她這輩子什麼都不盼望，就盼望家財萬貫金玉滿堂，所以在我小的時候，她想給我取名『琬盈』，意作琬琰之玉，富如盈庭，只是母親覺得太俗了，才給改的名字。」
「夫若君子，美玉其質。妳姑姑其實是希望妳才情品性出眾，不過妳母親所想，也不無道理。」慕婧道：「妳如今進宮，妳姑姑可有說法？」
薛兆盈聞言忽地沉默了下來，半晌才對慕婧低聲道：「我是自願進宮的。」
慕婧氣息一滯，薛兆盈帶著嘆息說道：「她不同意，還為了這件事訓斥我，但我不知道錯在哪裡了。」
眼前的人面上仍有幾許稚氣未脫，說話時語氣摻著委屈和心虛，慕婧一時間不知做何言語，只在想了片刻後，問道：「妳母親應該已經很久沒有回京了吧？」
薛兆盈聽聞，即使極力隱藏仍然不□□露出震驚和提防的神色，慕婧繼續說下去：「妳母親是宮中的奶娘薛明，原先奶過景元長公主等皇嗣，後被查出根本無夫之實，因而被逐出宮中。」
讓慕婧意外的是，眼前看似運籌帷幄的十七八歲少年，竟因她提起母親紅了眼眶，慕婧知道，背後自是不少辛酸。
縱然聽見慕婧將母親的身分揭破感到驚訝，薛兆盈仍然不疾不徐地說著自己的苦衷：「姑姑過得不好，雖然她是有品級的女官，但是多少人想要求取姑姑，謀算她的家產，若是不得便聯合其他人共同排擠、誣陷姑姑。」
「姑姑是未婚之身，我怕她有一天會跟娘親一樣，因為種種原因遭人算計，污了清名還被逐出宮中。」
「當年那件事確實極為險峻，告發妳母親的人極為別有用心，簡直是非要往死罪按上不可。」當年薛明名義上的丈夫早已過世的事情被人從背後查出，往上告發捅了一刀，要坐實了薛明未婚生女的私通罪狀，這件事終於在幾方勢力包含方金銀的努力奔走後才減輕事態。當時就算他們找不到薛明丈夫已死的證據，也會造謠薛明年輕守寡，日後將要勾引君上禍亂朝綱，事實證明當時他們也試圖用過這番說詞，企圖逼迫薛明為他們所用或者再嫁他人。
「我明白妳。」慕婧道：「出宮是當時最輕的懲罰，然而就算如此也免不得種種艱難，所以我明白妳的苦心。」
「只是妳姑姑情急，也是在理。」慕婧道：「雖然薛明離開京城，可也不見得要妳入宮才能幫到她們，她是一時因為情勢所逼，必須暫且離開鬥爭漩渦，未必希望妳反倒一腳踏入皇城內。妳姑姑會堅持到現在，也說明有她的道理。」
「妳年歲小，未必知道她們的籌謀。妳若在宮裡出什麼事，妳母親和姑姑也於心難安，固然后妃之尊可以插手後宮事物，為她們謀取利益，但是這後宮裡生存，既要想辦法周全上意，又要防範殺身之禍，折騰自己的活兒更不在少數，哪裡是那麼容易的？」
慕婧將道理細細說給她聽，雖然知道薛兆盈底細不明，說的話不一定能信，也知道就算說了，不是每個人在何種境遇下都能理解，但是慕婧仍然是這麼選擇。
她相信兩個女人在這艱難的世道裡極力保持立場清明，不捲入紛爭，所養育的女兒，也必定會有清明的眼睛和堅定的心性。
「方金銀任六局女官數年，為何她沒有帶妳在手底下學著，而是進宮做了一般宮女？」慕婧問道。
「我原是在六局底下學著的，沒有編制，不過尚服告訴姑姑，最好是將我下放去歷練，如此才有成就。」薛兆盈道。
聽到這裡，慕婧的眉頭已經皺了起來，薛兆盈繼續說著：「姑姑聽聞後，起先沒有說什麼，只叫我稍安勿躁，不讓我和尚服聯繫，後來我便使了銀子來宮裡，前幾日是新皇登基後新一輪宮女競選，我才剛上任三天。」
慕婧大概猜到是什麼情況，她看過楊菀之那裡的記檔紀錄，薛兆盈是驟雨驚花軒灑掃宮女，而珠寶齋今年有三十八人超額入選，門檻擋得死死的，其中又大多是與尚服局有關的人，能推測出尚服原本是想延攬薛兆盈進入珠寶齋，藉此拉攏方金銀維持關係，要知道珠寶齋不過是奇珍坊底下一個小位置，又歸屬於尚服局，三十八之數已是過多。
可招架不住方金銀心眼子多仍在舉棋不定地觀望著，而薛兆盈又太有自己的想法衝動行事，最後成了現在這副景況。
就算如今薛兆盈告訴了她她是故意入宮的，慕婧也把帳算到元昀仁頭上。驟雨驚花軒是花園中臨近宮門一角的亭子，偏僻蕭瑟地很，新來的宮女必然是隨機分配到這些地方灑掃整理，而元昀仁偏偏去了那個地方，又偏偏看中薛兆盈，這不是他的問題是誰的問題？
即使人家姑娘蓄意勾引，可若不是元昀仁不檢點，毫不自憐，又怎地如此中了計？必定是此等邪男為禍。
今日薛兆盈在人來人往的道上攔駕，引慕婧來臨秀殿，便是做足了拉攏結盟之姿，慕婧知道這姑娘很有些心思主見，只是她的籌劃失了對自己的審慎考量。
她心下留意，打算安排幾個熟知的人到薛兆盈身側。
她擔憂薛兆盈總為薛明與方金銀擔心，和薛兆盈道：「這些事不是妳這個年齡該煩惱的，總歸一切都有我和妳的母親、姑母一同解決的，好嗎？」
見薛兆盈仍然沉悶，她知道該退出一點空間讓她好好想想，便說了幾句話後起身告辭了。
——
夕輝漸染，和暢宮假山上，姮化和李瑛菡兩人，一手握著一只酒杯，站在高處俯瞰山下。
「這新酒，妳覺得如何？」李瑛菡問道。
姮化搖晃了下酒杯：「京城聞名的顧阜娘子釀的酒，自然是好的。」
說罷，姮化換了個話題，向李瑛菡道：「聽說元昀仁今天給和暢宮正殿賜名芙鑒殿。」
說到這個，李瑛菡有些尷尬，又想著也沒什麼好尷尬的，便道：「是啊，今天下午的時候他召我去一趟，聽曲遊園看戲，然後就賞我了這個。」
姮化聞言先是鄙棄，然後道：「芙鑒二字應該也是另有出處，只是正對了妳的名字。」
「說到這個。」李瑛菡皺起眉道：「我一直想和妳們詠斕殿三人一樣改個名字來著，卻一直不知道該改什麼好。」
「妳再慢慢想就是了。」
李瑛菡也不糾結，說道：「今天下午我本來在算帳的，被他一打亂好多事情沒做，先說妳的書局吧，這個月營收不夠看，不過酒樓和客棧還行，晚點我把匯報拿給妳。」
「無礙，書局本來就不是單為了賺錢，前面虧損了些，正常。」姮化道。
「還有妳說要開古玩齋，但是這個東西一直就是文人名家所把控的，要進入這行，還需有人帶才行。」李瑛菡道：「再就是最近筍業做得蒸蒸日上，那營收連我都嚇一跳。本是山裡一荏一荏收上來就有的東西，我們去莊子上收的就是賣得比較好。」
姮化點點頭，「以後可以繼續維持下去，秋天來前，我想將桂花生意也盤下來。說說妳的酒莊和布莊吧，做得如何了？」
李瑛菡道：「布莊還行，慕婧和我們大概說的那樣東西也在研製。布莊這生意要好，往來都是拼著京中流行的裁式花樣，可我覺得，若是要普及這項生意，應該讓布的產量更大些。」
「妳說的有理。」姮化道，「先前宮女新一輪競選時，有些宮女也放出去了，慕婧指名出宮的素幽，辦的事都極好，是可以任用的人，布莊若有需要，也可以請她暫時支應一陣。」
李瑛菡點頭，「其實慕婧那位朋友，我一直在想不可能單單沒有因由就來京城，似乎也是為了談什麼事或生意，再要不然，她也是要回去夕州的，如果能帶一下消息，日後打成商貿之路，也是好的。」
慕婧沒有向她們多提過霽錚炎，姮化道：「我想，可以去問問看，說不定慕婧正有此意，只是我們尚未說她也還沒提及。」
李瑛菡點頭：「是了。酒莊的話倒一切都好，如妳所見，自從藏在深閨之中的顧阜主被我挖掘來我的酒莊釀酒之後，許多人取了她的經，倒是在這之上又研發了好的釀法來，這不，酒越來越香，也越來越醇了。」
姮化的嘴角輕輕勾起，道：「是說，丁香和萍珠兩人一直陪妳打理商行至今，若是當真放了這合作已久的默契，也是可惜。」
「我知道，聽說紫淮最近在勸她。」只不過不知道是怎麼「勸」，李瑛菡從前就看著紫淮這丫頭不像是什麼好人。
「也不只說她，妳和她們談怎麼樣？」姮化道。
「我哪裡敢說多，但該提點她們的我也不會忘。」李瑛菡道，「丁香似是能夠理解了我們的用心，只說了再給她一段時間考慮，她在想著或許最後要出宮也不一定。」
姮化輕輕點頭，「如果她出宮後一切都好，那生意上的事還是能交一部分給她，畢竟用人不疑，疑人不用。」
「至於萍珠的話，再說吧，她還小，就算是真的鬧翻了也不可能放出去，頂多調到別處了，只是我不認為會這樣，紫淮和媯曄兩人的話或許對她起了一些影響。」李瑛菡將手裡那杯剩餘的酒喝盡，眺望遠方橘紅夕陽滾著被燒亮般的金彤夕雲。
「媯曄昨天也和我說過她和萍珠說過的話了。」姮化道：「她說妳是美玉芙蓉之名，萍珠是碎玉浮萍之名，正合主僕之數。」
「她要說的萍珠有聽懂嗎？」李瑛菡操心問。她知道媯曄是讓她好好想想，自己做一輩子僕役，從裡到外的烙印都如是，真的正確嗎？
「應該是聽得懂的。」姮化對這點不擔心，「不過，『美玉芙蓉之名』這話，倒也合了妳如今的殿名。」
她們腳下就是李瑛菡所居住的地方，芙鑒殿三個字隱隱在夕陽的斜照下映出熠輝，李瑛菡道：「我倒是沒想那麼多，美玉芙蓉的名字取的人可多了去了。」
「這倒也是。」姮化道。
又在片刻後，她忽然疾呼，連手中杯子裡的酒都更大幅度的晃動了一下：照理說『芙』這個字單單分開用無可厚非，芙渠、芙蓉都是帶芙之名。可是菡這個字，就幾乎只用在『菡萏』裡了。」
李瑛菡先是怔怔了會兒，姮化道：「妳有問過妳們府裡的人，萍珠究竟是為何、什麼時候取的名字嗎？」