孟知渺盯着乔沅的脸，有些无奈地叹了一口气，握在她手腕处的手稍一用力，便将她从地上拉了起来，不由分说将她带到了无人的角落处，温声道：“你背上的伤……”
被他这么一说，她才突然反应过来，连带着方才忘却的疼痛也回来了，一时间脸都皱到了一处。
孟知渺不知从何处拿来伤药和裹帘，不自在地轻咳了一声，“你自己可以上药吗？”
“恐怕还是要劳烦孟大人帮我一下。”又见孟知渺有些为难的模样，笑道：“放心，西川民风开放，我不会借此痴缠大人的。”
“我不是这个意思……”顿了一下，又道：“罢了，还是治伤要紧。”
她宽了外衫好让孟知渺给她上药包扎，一套动作下来，她疼得不怎么厉害，倒是孟知渺额上出了一层薄汗。
处理完伤口，孟知渺又从怀里掏出一块锦帕塞进了她手里，“擦擦吧！别吓坏了苦水村的其他村民。”
乔沅抓着锦帕使劲地在脸上擦拭，仿佛要将面皮擦破一般，片刻之后，她问道：“可擦干净了？”
“你这是张像模像样的小脸，端端正正漂漂亮亮，不是什么见不得人的脏东西，用不着这么用力。”
孟知渺说着，从她手里抽回锦帕，乔沅却惊魂未定似的躲了一下。
“别动！”不容置喙的语气，但锦帕落到她脸上却没有想象中的粗暴，动作轻柔得让她有个瞬间恍惚觉得孟知渺提不起任何刀兵。
乔沅瞪大双眼，一瞬不移地盯着孟知渺，从他的眉眼一路看到嘴唇，他面颊之上染了一些风沙痕迹，不见疲倦之态，倒是添了一些杀伐之气，谁知孟知渺抬起另一只手蒙住了她的双眼，“你看得未免太明目张胆了些。”
她听见他话里带了一丝笑意，知道他并未生气，于是也笑着回道：“我懂的，从前在江南之时，常听人说女儿家自该矜持守礼，在西川待久了，我倒有些忘了。”
“哦？西川的姑娘遇上心怡的男子又当如何？”
“那自然是把人直接掳到无人的沙漠里，然后……”
“好了。”孟知渺出声打断她的话，也松开了遮在她眼前的手。
乔沅睁开双眼，只见孟知渺已经悄无声息地走出了几步。
许是感受她疑惑的目光，他忽而停下脚步，侧过脸说道：“乔姑娘，难过就不要装作无事发生的模样，跟我在这儿谈笑风生，不要逞强，想哭就哭出来，眼泪不丢人，也不代表懦弱，还有别忘了昨日你对我说过的话，活下来的人要好好活着，做自己该做的事。”
孟知渺远去的背影逐渐在她的眼里变得模糊，她用手抹了一下，手上一大片湿润，倏尔，眼睛里又有新的泪水涌了出来。
猛然想起母亲在面前逐渐远去的那一天，乔沅身体像是被击中了一般，心口某个地方只觉得又酸又痛。
她几乎不受控制地泪如雨下，有一个一直堵在胸口的难以名状的东西突然涌了上来，她终于渐渐哭出了声音，从开始压抑的抽泣到最后放声痛哭，好像积攒了十年的委屈和泪水在这一刻彻底爆发。
小时候，爹常说，老天爷不喜欢爱哭的孩子，可为什么即使她十年之中，无论遭遇何等的绝境都从来不曾哭过，老天爷还是要从她手里夺走她用心珍视的人？
哭到后来，她已经流不出半滴眼泪，只是呆呆地盯着头顶上的天空，直到它换上一张漆黑幽深的夜空之色，耳畔突然响起孟知渺的话：“别忘了昨日你对我说过的话，活下来的人要好好活着，做自己该做的事。”
乔沅起身到一旁的水井边捧水洗了一把脸，迅速整理好心中的思绪，走到人群之中，到处寻找孟知渺的身影。
闯进她眼中的却是阿尕和村民们的尸体，她心中翻起滔天巨浪，在看到孟知渺的瞬间又觉得平静安宁，他正席地靠坐在一个囚笼边上，好整以暇的姿态竟像是在席间宴饮，再仔细一瞧，囚笼里面关的正是矛回部落的首领赤天。
乔沅快步走上前去，尚有一段距离之时，赤天显然已看见了她，双眼寒芒尽显，似乎恨不得将她杀之而后快。
其实想想也没错，在赤天看来，她手里不仅有蝎藤，还引得他与仇饮刀互相争斗，兄弟伤亡，而孟知渺恰好又在关键之时领兵从天而降，此番种种，若说全是巧合，只怕耿直如赤天也无法相信。
勾结官府本是彻头彻尾的误会，如今这误会倒是给了乔沅一个启发，“勾结官府”或许是个不错的选择。
她不再继续往前走，低头思虑半晌，随后朝孟知渺投去眼神，等他的视线与她对上，冲他轻轻地招了招手示意他过来，不成想一眉目清秀的精壮士兵从旁经过，语气不善道：“姑娘，你这是大不敬……”
“初时！无妨”孟知渺唤了一声，那唤作“初时”的士兵立即噤了声，冷哼一声拐去了别的方向。
孟知渺走到她跟前，看她还在望着初时的背影出神，解释道：“除了我之外，初时对所有人都是这副臭脾气，乔姑娘不必在意。”
“人生得漂亮一些，脾气大些也是难免的。”乔沅漫不经心地说道。
“什么？”
“不重要的，不必放在心上，另外，别再叫我‘乔姑娘’了，直接叫我乔沅便好！”
“礼尚往来，我也该同你重新介绍一下自己，在下孟知渺，是新上任的西川都护府大都护，你唤我名字便好。”
乔沅浅浅一笑，“关于你的身份，我大概也猜到了，正因如此，我想跟孟大人谈一个合作？”
“什么合作？我洗耳恭听。”孟知渺像是有所预料一般，没有显露出一丝惊讶。
“你想平定西川乱局，我可以帮你！”
“你准备如何帮我？”
“关于西川各大部落，大人了解多少？”
“西川九大部落各自盘踞，彼此联系又互相制衡，只要找到他们各自的弱点逐一击破，再强大的部落也会分崩离析，到时再以利诱之、以兵破之，一统西川自然不在话下。”孟知渺不经意间显露出高位者的自信与傲气。
“西川的大都护，大人不是第一个，往任的大都护大人应该都认识。他们绝非泛泛之辈，但最后无不是铩羽而归，西川依旧是一团乱局，甚至乱象更甚从前，难道他们不知道大人所说的方法吗？”乔沅问道。
孟知渺沉思片刻，示意乔沅继续说。
“问题在于——骄傲。”乔沅说出了她的看法。
“京都来的官员有高高在上的骄傲，西川百姓在你们眼中是刁民，于是你们有你第一层隔阂。而你们忽略了，西川也有自己的骄傲，这便是第二层隔阂。”
“各大部落皆是桀骜不驯，向来以各自的信仰和血统为傲，利益的诱惑或弱点的胁迫，无法让他们低头。想要让部落归附，须得让他们心甘情愿，否则即使灭族，也无人会有半分妥协。”
孟知渺眼里闪过一丝诧异，转瞬神情又变得豁然开朗，开口问道：“依你来看，接下来我该怎么办？”
乔沅抬头看他，正色道：“放了矛回部落的人。”
“赤天今日才同乌斯帮的沙匪屠杀苦水村的百姓，你竟愿意放了他。”
“赤天虽鲁莽草率，但行事光明磊落，绝非卑劣的宵小之辈，他多半是被仇饮刀蒙蔽挑唆，才会来苦水村兴师问罪，滥杀无辜亦非他所为。更重要的是，虽然部落之间争斗不止，各个首领谁也不服谁，但赤天不一样，他在九大部落首领之间颇受推崇。”
孟知渺唇边浮起一丝喜色，随即出声唤道：“初时！”
她不过稍一抬眼的功夫，初时已悄无声息地出现在了孟知渺身后。
孟知渺吩咐道：“传令下去，立刻放了矛回部落的人！”
“是！”
初时领命瞬间没了踪迹，她在心里暗自感叹，初时这神鬼莫测的身手，她却好像已经把他得罪了，总感觉不是好事。
“乔沅……”
听孟知渺唤她的名字，她快速找回神思，问道：“怎么了？”
“你好像……对初时很有兴趣？”孟知渺眼中满是探究之色。
“是啊，他这身手着实有些厉害，要是我能跟他学上一招半式也是极好的。”
“他那是童子功，没有十几年的功夫下不来，你找他还不如找我。”
她刚想揶揄两句，却听不远处传来赤天极为愤怒的声音：“乔沅！本首领记住你了，下一次见面必定要用你的血祭我的怒风刀，以慰我战死的矛回勇士！”
乔沅看着骇人的刀刃，默默往孟知渺身边挪了两步，将将露出半个身子，才敢对着赤天说道：“赤天首领，如今无论我如何辩白，恐怕你都不会相信，但仇饮刀死有余辜，他是杀我父母的仇人，更是苦水村的仇人，你既帮我杀了他，我会兑现我的诺言，蝎藤日后自当为你所用，只是眼下时机未到！”
“满口花言巧语！”赤天将怒风刀抗上肩头，一脸不屑转身离开。
她高声说道：“赤天首领，请记住一句话，日久才能见人心，总有一天我们会化敌为友的。”
在赤天的带领下，矛回部落的人骑着马飞奔进了夜色之中，跟在后头的十来匹马的马背上空空荡荡，他们的主人此刻就躺在苦水村的沙地之上，身魂再也无法回到部落之中，矛回矛回，终究是矛戈散落、故人难回。
“你是拿我当挡箭牌了？”孟知渺忽地幽幽冒出一句话。
乔沅退开几步摆摆手，“不敢不敢，只是见孟大人骁勇善战，必不忍见弱小之辈在你眼前受伤殒命，这才……”
“你算弱还是算小？”孟知渺追问道。
乔沅心虚地干笑了两声，生硬地转了个话题：“我方才所说合作之事，大人可愿应下了？”
“我姑且应下了，只是还要听听你的条件是什么？”
“很简单，希望由大人出面，让官府支持治沙一事！”
被他这么一说，她才突然反应过来，连带着方才忘却的疼痛也回来了，一时间脸都皱到了一处。
孟知渺不知从何处拿来伤药和裹帘，不自在地轻咳了一声，“你自己可以上药吗？”
“恐怕还是要劳烦孟大人帮我一下。”又见孟知渺有些为难的模样，笑道：“放心，西川民风开放，我不会借此痴缠大人的。”
“我不是这个意思……”顿了一下，又道：“罢了，还是治伤要紧。”
她宽了外衫好让孟知渺给她上药包扎，一套动作下来，她疼得不怎么厉害，倒是孟知渺额上出了一层薄汗。
处理完伤口，孟知渺又从怀里掏出一块锦帕塞进了她手里，“擦擦吧！别吓坏了苦水村的其他村民。”
乔沅抓着锦帕使劲地在脸上擦拭，仿佛要将面皮擦破一般，片刻之后，她问道：“可擦干净了？”
“你这是张像模像样的小脸，端端正正漂漂亮亮，不是什么见不得人的脏东西，用不着这么用力。”
孟知渺说着，从她手里抽回锦帕，乔沅却惊魂未定似的躲了一下。
“别动！”不容置喙的语气，但锦帕落到她脸上却没有想象中的粗暴，动作轻柔得让她有个瞬间恍惚觉得孟知渺提不起任何刀兵。
乔沅瞪大双眼，一瞬不移地盯着孟知渺，从他的眉眼一路看到嘴唇，他面颊之上染了一些风沙痕迹，不见疲倦之态，倒是添了一些杀伐之气，谁知孟知渺抬起另一只手蒙住了她的双眼，“你看得未免太明目张胆了些。”
她听见他话里带了一丝笑意，知道他并未生气，于是也笑着回道：“我懂的，从前在江南之时，常听人说女儿家自该矜持守礼，在西川待久了，我倒有些忘了。”
“哦？西川的姑娘遇上心怡的男子又当如何？”
“那自然是把人直接掳到无人的沙漠里，然后……”
“好了。”孟知渺出声打断她的话，也松开了遮在她眼前的手。
乔沅睁开双眼，只见孟知渺已经悄无声息地走出了几步。
许是感受她疑惑的目光，他忽而停下脚步，侧过脸说道：“乔姑娘，难过就不要装作无事发生的模样，跟我在这儿谈笑风生，不要逞强，想哭就哭出来，眼泪不丢人，也不代表懦弱，还有别忘了昨日你对我说过的话，活下来的人要好好活着，做自己该做的事。”
孟知渺远去的背影逐渐在她的眼里变得模糊，她用手抹了一下，手上一大片湿润，倏尔，眼睛里又有新的泪水涌了出来。
猛然想起母亲在面前逐渐远去的那一天，乔沅身体像是被击中了一般，心口某个地方只觉得又酸又痛。
她几乎不受控制地泪如雨下，有一个一直堵在胸口的难以名状的东西突然涌了上来，她终于渐渐哭出了声音，从开始压抑的抽泣到最后放声痛哭，好像积攒了十年的委屈和泪水在这一刻彻底爆发。
小时候，爹常说，老天爷不喜欢爱哭的孩子，可为什么即使她十年之中，无论遭遇何等的绝境都从来不曾哭过，老天爷还是要从她手里夺走她用心珍视的人？
哭到后来，她已经流不出半滴眼泪，只是呆呆地盯着头顶上的天空，直到它换上一张漆黑幽深的夜空之色，耳畔突然响起孟知渺的话：“别忘了昨日你对我说过的话，活下来的人要好好活着，做自己该做的事。”
乔沅起身到一旁的水井边捧水洗了一把脸，迅速整理好心中的思绪，走到人群之中，到处寻找孟知渺的身影。
闯进她眼中的却是阿尕和村民们的尸体，她心中翻起滔天巨浪，在看到孟知渺的瞬间又觉得平静安宁，他正席地靠坐在一个囚笼边上，好整以暇的姿态竟像是在席间宴饮，再仔细一瞧，囚笼里面关的正是矛回部落的首领赤天。
乔沅快步走上前去，尚有一段距离之时，赤天显然已看见了她，双眼寒芒尽显，似乎恨不得将她杀之而后快。
其实想想也没错，在赤天看来，她手里不仅有蝎藤，还引得他与仇饮刀互相争斗，兄弟伤亡，而孟知渺恰好又在关键之时领兵从天而降，此番种种，若说全是巧合，只怕耿直如赤天也无法相信。
勾结官府本是彻头彻尾的误会，如今这误会倒是给了乔沅一个启发，“勾结官府”或许是个不错的选择。
她不再继续往前走，低头思虑半晌，随后朝孟知渺投去眼神，等他的视线与她对上，冲他轻轻地招了招手示意他过来，不成想一眉目清秀的精壮士兵从旁经过，语气不善道：“姑娘，你这是大不敬……”
“初时！无妨”孟知渺唤了一声，那唤作“初时”的士兵立即噤了声，冷哼一声拐去了别的方向。
孟知渺走到她跟前，看她还在望着初时的背影出神，解释道：“除了我之外，初时对所有人都是这副臭脾气，乔姑娘不必在意。”
“人生得漂亮一些，脾气大些也是难免的。”乔沅漫不经心地说道。
“什么？”
“不重要的，不必放在心上，另外，别再叫我‘乔姑娘’了，直接叫我乔沅便好！”
“礼尚往来，我也该同你重新介绍一下自己，在下孟知渺，是新上任的西川都护府大都护，你唤我名字便好。”
乔沅浅浅一笑，“关于你的身份，我大概也猜到了，正因如此，我想跟孟大人谈一个合作？”
“什么合作？我洗耳恭听。”孟知渺像是有所预料一般，没有显露出一丝惊讶。
“你想平定西川乱局，我可以帮你！”
“你准备如何帮我？”
“关于西川各大部落，大人了解多少？”
“西川九大部落各自盘踞，彼此联系又互相制衡，只要找到他们各自的弱点逐一击破，再强大的部落也会分崩离析，到时再以利诱之、以兵破之，一统西川自然不在话下。”孟知渺不经意间显露出高位者的自信与傲气。
“西川的大都护，大人不是第一个，往任的大都护大人应该都认识。他们绝非泛泛之辈，但最后无不是铩羽而归，西川依旧是一团乱局，甚至乱象更甚从前，难道他们不知道大人所说的方法吗？”乔沅问道。
孟知渺沉思片刻，示意乔沅继续说。
“问题在于——骄傲。”乔沅说出了她的看法。
“京都来的官员有高高在上的骄傲，西川百姓在你们眼中是刁民，于是你们有你第一层隔阂。而你们忽略了，西川也有自己的骄傲，这便是第二层隔阂。”
“各大部落皆是桀骜不驯，向来以各自的信仰和血统为傲，利益的诱惑或弱点的胁迫，无法让他们低头。想要让部落归附，须得让他们心甘情愿，否则即使灭族，也无人会有半分妥协。”
孟知渺眼里闪过一丝诧异，转瞬神情又变得豁然开朗，开口问道：“依你来看，接下来我该怎么办？”
乔沅抬头看他，正色道：“放了矛回部落的人。”
“赤天今日才同乌斯帮的沙匪屠杀苦水村的百姓，你竟愿意放了他。”
“赤天虽鲁莽草率，但行事光明磊落，绝非卑劣的宵小之辈，他多半是被仇饮刀蒙蔽挑唆，才会来苦水村兴师问罪，滥杀无辜亦非他所为。更重要的是，虽然部落之间争斗不止，各个首领谁也不服谁，但赤天不一样，他在九大部落首领之间颇受推崇。”
孟知渺唇边浮起一丝喜色，随即出声唤道：“初时！”
她不过稍一抬眼的功夫，初时已悄无声息地出现在了孟知渺身后。
孟知渺吩咐道：“传令下去，立刻放了矛回部落的人！”
“是！”
初时领命瞬间没了踪迹，她在心里暗自感叹，初时这神鬼莫测的身手，她却好像已经把他得罪了，总感觉不是好事。
“乔沅……”
听孟知渺唤她的名字，她快速找回神思，问道：“怎么了？”
“你好像……对初时很有兴趣？”孟知渺眼中满是探究之色。
“是啊，他这身手着实有些厉害，要是我能跟他学上一招半式也是极好的。”
“他那是童子功，没有十几年的功夫下不来，你找他还不如找我。”
她刚想揶揄两句，却听不远处传来赤天极为愤怒的声音：“乔沅！本首领记住你了，下一次见面必定要用你的血祭我的怒风刀，以慰我战死的矛回勇士！”
乔沅看着骇人的刀刃，默默往孟知渺身边挪了两步，将将露出半个身子，才敢对着赤天说道：“赤天首领，如今无论我如何辩白，恐怕你都不会相信，但仇饮刀死有余辜，他是杀我父母的仇人，更是苦水村的仇人，你既帮我杀了他，我会兑现我的诺言，蝎藤日后自当为你所用，只是眼下时机未到！”
“满口花言巧语！”赤天将怒风刀抗上肩头，一脸不屑转身离开。
她高声说道：“赤天首领，请记住一句话，日久才能见人心，总有一天我们会化敌为友的。”
在赤天的带领下，矛回部落的人骑着马飞奔进了夜色之中，跟在后头的十来匹马的马背上空空荡荡，他们的主人此刻就躺在苦水村的沙地之上，身魂再也无法回到部落之中，矛回矛回，终究是矛戈散落、故人难回。
“你是拿我当挡箭牌了？”孟知渺忽地幽幽冒出一句话。
乔沅退开几步摆摆手，“不敢不敢，只是见孟大人骁勇善战，必不忍见弱小之辈在你眼前受伤殒命，这才……”
“你算弱还是算小？”孟知渺追问道。
乔沅心虚地干笑了两声，生硬地转了个话题：“我方才所说合作之事，大人可愿应下了？”
“我姑且应下了，只是还要听听你的条件是什么？”
“很简单，希望由大人出面，让官府支持治沙一事！”