鸿雁来宾，菊有黄华。司苑局趁着应季，在后苑内移植秋菊数种，瞧来俱是名品，诸如玉翎管、瑶台玉凤、古龙须等不胜数，黄白紫粉、泥金雪青各色，直如满园春芳竞艳。
此时澄瑞亭中，皇帝与陈皇后正陪同两位太后赏菊品茗，张顺妃、文恭妃等众嫔妃簇拥一处，好不热闹。
蒋太后指了花与张太后看，张太后见了问：“哀家瞧着那朵开得甚好，它叫什么？”
司苑局的人耳聪目明，立即捧了来。那株菊花管瓣如白玉芽似的长长地打着卷儿，重重叠叠、挤挤挨挨，花心处洇着淡淡鹅黄色，十分讨喜。
“回太后娘娘，它唤作‘白玉珠帘’。”
“好个‘白玉珠帘’，这名儿起得妙，形神俱备。”张顺妃咯咯一笑，伸出那削葱根似的手指遥遥一点，问道：“那边儿几株，叫什么？”
“回娘娘话，那个叫‘绿水秋波’。”
张太后抚掌笑道：“司苑局的差事办得好，该赏。”
那司苑局的太监喜不自胜，磕了好几个响头：“谢太后娘娘赏。”
众人正赏花吃茶，忽听张太后“哎呦”了声，文恭妃忙问：“太后娘娘有何吩咐？”
“倒没甚么，瞧花入了迷，却吃了一嘴的茶叶罢。”众人听了都笑。
文恭妃站起身，笑道：“妾伺候两位太后、皇上、皇后用茶。”张顺妃亦起身：“妾与文姐姐一道。”
蒋太后不禁欢喜：“好孩子，难为你们一片心。”
二人执茶壶，细细为几人斟茶。茶香扑鼻，茶烟萦萦，皇帝打眼瞧去，见得一把嵌宝镶玉的金柄，日头下宝光流动，这金柄叫一双手挽着，这手莹润如玉，十指纤纤。皇帝不由笑赞：“古人云‘手如柔荑，肤如凝脂’，诚不我欺！”
张顺妃面上羞红，笑嗔道：“皇上只拿妾取笑罢。”
陈皇后见此情此景，面色已微变，心头无名火起，却不得发作。
文恭妃为陈皇后斟了茶，双手捧了奉上，陈皇后又见一双芊芊玉手，愈发不快。伸手正待接茶，手才碰到那茶杯，便叫了声：“烫死本宫了！”话犹未落，已扬手一挥，杯子立刻飞了出去。她腕上那袖子极宽大，又接连带翻了其余杯盏，洒了文恭妃满身的茶水，当下淋淋漉漉一片。
淮素正立在皇帝边儿上，只觉眼前金光一闪，跟着咣当一响，额角骤然一阵闷痛，头上顿时泛起微微的温热，她生生愣住，只至那温热漫到了眼角，方伸手摸了一把，却沾了满手的血。
皇帝面色陡变，神情遽然冷到极处：“陈氏！你这疯妇！”
陈皇后不防闯出这样大的祸，早吓得跪倒在地下，惊战不已，口中只会一迭声喊：“妾一时失手，绝非有意！皇上恕罪！皇上恕罪！”
众人黑压压跪了一地：“请皇上息怒！”
皇帝不语，只面如冰霜。底下人慢慢猜度，皇帝身边那个捧在心尖儿上的女子，大约正是那被砸的婢女。一时之间，竟无人再敢出声。
淮素回过神，见园中一片鸦默雀静，禁不住悄悄扯了扯皇帝的袖子。
此时张太后却瞧了过来，吩咐道：“着人带这孩子下去瞧瞧，这样血淋淋的。”淮素只得行礼谢恩，随人出了后苑。
走得远了，隐约只听皇帝怒意未减：“来人……将陈氏禁足于坤宁宫……无诏不得见……”
自那日后，陈皇后日夜惊惧忧虑，以致身上癸水一连数日不绝，且渐有血崩之状。
“朕欲废陈氏，诸卿以为如何？”只听懋勤殿内，隐隐传来皇帝问询诸臣的声音。
不知是谁，似是斟酌了一番才道：“无事废后，恐令天下不安，皇上三思。”却听皇帝冷笑一声：“陈氏恃恩而骄，矜名善妒，有失妇德，岂能典范天下？如何废不得！”
又有人道：“如今皇后娘娘病危，若此时废后，有碍圣上仁德之名。”皇帝似乎又说了句甚么，殿内嗡嗡响了半日，才听方才那人道：“以臣之见，待皇后娘娘好转，再行废后不迟。”
“那便依爱卿所言……叫礼部拟了……呈上来……”
里头声音渐低，淮素在外间听得不真切，只知约莫是商议废后之事，没由来的心中不安得很，手内一本书捧来翻去，一个字未进，索性抛了书，呆呆的发怔。
直至皇帝过来寻她：“思想什么？叫你你也不应。”
淮素张口欲言，但觉不妥，只得又忍住。皇帝见她躲躲藏藏的，不由笑道：“想说甚么，尽可说来听听。”
她沉吟良久，方才问道：“那日在苑内，你赞两位娘娘‘手如柔荑，肤如凝脂’，是有意为之？”
皇帝并不遮掩：“是。”
皇帝吃准了陈皇后弄性尚气、脾性浮躁，是个眼里容不得沙子的妇人，那日赏菊，他故作亲近张、文二妃，偏偏冷落陈皇后，激得陈皇后当众犯了错，众目睽睽，再无转圜之机。
淮素不由追问：“皇上早有废后之意？只待她犯下大错，则一击必中？”
皇帝何其敏锐，立时觉察出淮素心中似有惊惧之意，便一把搂过她，将她紧紧按在怀内，声气中不觉带了丝急切：“你是觉着我心思深沉、精于计算？”
淮素忙摇头：“不，不是……”她何尝不知，眼前人是大明之主，威慑海内，这几年来与张太后“议礼”之争寸步不让，他必不是软弱无城府之辈。
可她的不安从何而来，自己也不甚明白。
皇帝抚着她额角浅浅的伤疤，只隐隐心疼：“陈氏德行有亏，本就不堪为一国之母，我只怪自已大意，竟令她伤了你，不废她，实难解我心中痛恨。”
“当日瞧着吓人，却不过是小伤，现下都大好了。我照着方子擦药，过几日，连疤都不会留下。”淮素轻轻一叹：“如今皇后娘娘身上实在不好，此时废了她，徒增天下人口舌是非，先饶她罢。”
听淮素一心仍为他考量，皇帝的神色稍稍缓和，柔声道：“娘子一言，怎敢不从。”
淮素不禁面上微热，轻轻搡了搡他：“天子之尊，还这样顽皮。”
自此后，时气越发一日冷过一日，陈皇后沉疴难返，十月丁未崩逝于坤宁宫。一时之间，后位空悬，后宫事暂时由张顺妃、文恭妃协理。
因着天冷，懋勤殿内铺了厚厚的羊毛毡毯，人踩在上头，只无声无息。地上火盆内焚着松柏香、百合草，叫地暖熏着，漫上来一阵清冽的香气，直沁人心脾。
殿内静极，唯有淮素的磨墨声，一阵阵轻轻的嘁嚓，嘁嚓。
“你肯不肯做我的皇后？”皇帝搁下批朱的御笔，没头没脑地问了一句。
淮素乍然听来，只觉这句话在偌大的殿内嗡嗡回响，震得她手下一松，墨锭脱了手砸在那砚台上，溅了满袖的墨汁。
皇帝不顾她满手的乌墨，伸手紧紧握住，一双眼熠熠生华，瞧着淮素重复问了句：“你肯不肯做我的皇后？”
墨香浓烈如酒，满室静寂，耳边忽然生出幻梦似的细细鸣响，皇帝盼着她说“肯”，又盼着她说“不肯”，此时他竟如一个赌徒，口渴心焦地等待一句回答，不论她答甚么，他都甘愿顺从天意指引。
“我不愿。”淮素清凌凌的声音仿若一掬霜雪，当头泼下，浇得皇帝霎时冷静了。
“为何不愿？”
淮素见他望着自己，眼中只疑惑、失落、了然等诸般思绪纷杂。她心内不禁生出恸意，那恸意如荆藤，绞得她心中渐渐发痛。
她出自外戚张氏，内有她的姑母张太后时时与皇帝相制衡，外有她的父亲建昌侯显赫无匹，以她的身份做了着皇后，于皇帝而言，反而更是掣肘。
她上前揽住皇帝的颈子，头枕在他胸前，说出一半的实话：“皇后身负天下之责，我难当重任。况且，咱们日日相对相伴，难道不好？”
皇帝默然许久，终究只是低低叹息：“好，都依你。”又不甘似的在淮素面上一揩，淮素立时成个乌脸狸猫。
她这才觉察二人手上身上沾了墨不成样子，起身道：“我去打盆水来，不然叫人见了不成体统。”
皇帝箍着她不肯，一面笑一面吻在她颈上，含糊道：“早晚要洗，不如咱们……”
颈上好似开出片片杏花，温润的湿意绵绵，激得淮素禁不住一颤：“青天白日的……”一语未了，话已被人吞入唇齿，她抵不住这柔情蜜意，只得由着他荒唐。
转眼至十一月，在张太后极力斡旋下，张顺妃被立为继后。此事蒋太后亦甚属意，倒并无分歧。
是时，遵循惯例，张皇后率嫔御在北郊行亲蚕礼，祭祀先蚕神嫘祖的神位，躬桑喂蚕以表率天下织妇，不日，张皇后又率六宫听讲章圣《女训》于宫中。
自张皇后继位，内廷又平静如初，淮素专心只在乾清宫，守着流水般的日子安然自若。
此时澄瑞亭中，皇帝与陈皇后正陪同两位太后赏菊品茗，张顺妃、文恭妃等众嫔妃簇拥一处，好不热闹。
蒋太后指了花与张太后看，张太后见了问：“哀家瞧着那朵开得甚好，它叫什么？”
司苑局的人耳聪目明，立即捧了来。那株菊花管瓣如白玉芽似的长长地打着卷儿，重重叠叠、挤挤挨挨，花心处洇着淡淡鹅黄色，十分讨喜。
“回太后娘娘，它唤作‘白玉珠帘’。”
“好个‘白玉珠帘’，这名儿起得妙，形神俱备。”张顺妃咯咯一笑，伸出那削葱根似的手指遥遥一点，问道：“那边儿几株，叫什么？”
“回娘娘话，那个叫‘绿水秋波’。”
张太后抚掌笑道：“司苑局的差事办得好，该赏。”
那司苑局的太监喜不自胜，磕了好几个响头：“谢太后娘娘赏。”
众人正赏花吃茶，忽听张太后“哎呦”了声，文恭妃忙问：“太后娘娘有何吩咐？”
“倒没甚么，瞧花入了迷，却吃了一嘴的茶叶罢。”众人听了都笑。
文恭妃站起身，笑道：“妾伺候两位太后、皇上、皇后用茶。”张顺妃亦起身：“妾与文姐姐一道。”
蒋太后不禁欢喜：“好孩子，难为你们一片心。”
二人执茶壶，细细为几人斟茶。茶香扑鼻，茶烟萦萦，皇帝打眼瞧去，见得一把嵌宝镶玉的金柄，日头下宝光流动，这金柄叫一双手挽着，这手莹润如玉，十指纤纤。皇帝不由笑赞：“古人云‘手如柔荑，肤如凝脂’，诚不我欺！”
张顺妃面上羞红，笑嗔道：“皇上只拿妾取笑罢。”
陈皇后见此情此景，面色已微变，心头无名火起，却不得发作。
文恭妃为陈皇后斟了茶，双手捧了奉上，陈皇后又见一双芊芊玉手，愈发不快。伸手正待接茶，手才碰到那茶杯，便叫了声：“烫死本宫了！”话犹未落，已扬手一挥，杯子立刻飞了出去。她腕上那袖子极宽大，又接连带翻了其余杯盏，洒了文恭妃满身的茶水，当下淋淋漉漉一片。
淮素正立在皇帝边儿上，只觉眼前金光一闪，跟着咣当一响，额角骤然一阵闷痛，头上顿时泛起微微的温热，她生生愣住，只至那温热漫到了眼角，方伸手摸了一把，却沾了满手的血。
皇帝面色陡变，神情遽然冷到极处：“陈氏！你这疯妇！”
陈皇后不防闯出这样大的祸，早吓得跪倒在地下，惊战不已，口中只会一迭声喊：“妾一时失手，绝非有意！皇上恕罪！皇上恕罪！”
众人黑压压跪了一地：“请皇上息怒！”
皇帝不语，只面如冰霜。底下人慢慢猜度，皇帝身边那个捧在心尖儿上的女子，大约正是那被砸的婢女。一时之间，竟无人再敢出声。
淮素回过神，见园中一片鸦默雀静，禁不住悄悄扯了扯皇帝的袖子。
此时张太后却瞧了过来，吩咐道：“着人带这孩子下去瞧瞧，这样血淋淋的。”淮素只得行礼谢恩，随人出了后苑。
走得远了，隐约只听皇帝怒意未减：“来人……将陈氏禁足于坤宁宫……无诏不得见……”
自那日后，陈皇后日夜惊惧忧虑，以致身上癸水一连数日不绝，且渐有血崩之状。
“朕欲废陈氏，诸卿以为如何？”只听懋勤殿内，隐隐传来皇帝问询诸臣的声音。
不知是谁，似是斟酌了一番才道：“无事废后，恐令天下不安，皇上三思。”却听皇帝冷笑一声：“陈氏恃恩而骄，矜名善妒，有失妇德，岂能典范天下？如何废不得！”
又有人道：“如今皇后娘娘病危，若此时废后，有碍圣上仁德之名。”皇帝似乎又说了句甚么，殿内嗡嗡响了半日，才听方才那人道：“以臣之见，待皇后娘娘好转，再行废后不迟。”
“那便依爱卿所言……叫礼部拟了……呈上来……”
里头声音渐低，淮素在外间听得不真切，只知约莫是商议废后之事，没由来的心中不安得很，手内一本书捧来翻去，一个字未进，索性抛了书，呆呆的发怔。
直至皇帝过来寻她：“思想什么？叫你你也不应。”
淮素张口欲言，但觉不妥，只得又忍住。皇帝见她躲躲藏藏的，不由笑道：“想说甚么，尽可说来听听。”
她沉吟良久，方才问道：“那日在苑内，你赞两位娘娘‘手如柔荑，肤如凝脂’，是有意为之？”
皇帝并不遮掩：“是。”
皇帝吃准了陈皇后弄性尚气、脾性浮躁，是个眼里容不得沙子的妇人，那日赏菊，他故作亲近张、文二妃，偏偏冷落陈皇后，激得陈皇后当众犯了错，众目睽睽，再无转圜之机。
淮素不由追问：“皇上早有废后之意？只待她犯下大错，则一击必中？”
皇帝何其敏锐，立时觉察出淮素心中似有惊惧之意，便一把搂过她，将她紧紧按在怀内，声气中不觉带了丝急切：“你是觉着我心思深沉、精于计算？”
淮素忙摇头：“不，不是……”她何尝不知，眼前人是大明之主，威慑海内，这几年来与张太后“议礼”之争寸步不让，他必不是软弱无城府之辈。
可她的不安从何而来，自己也不甚明白。
皇帝抚着她额角浅浅的伤疤，只隐隐心疼：“陈氏德行有亏，本就不堪为一国之母，我只怪自已大意，竟令她伤了你，不废她，实难解我心中痛恨。”
“当日瞧着吓人，却不过是小伤，现下都大好了。我照着方子擦药，过几日，连疤都不会留下。”淮素轻轻一叹：“如今皇后娘娘身上实在不好，此时废了她，徒增天下人口舌是非，先饶她罢。”
听淮素一心仍为他考量，皇帝的神色稍稍缓和，柔声道：“娘子一言，怎敢不从。”
淮素不禁面上微热，轻轻搡了搡他：“天子之尊，还这样顽皮。”
自此后，时气越发一日冷过一日，陈皇后沉疴难返，十月丁未崩逝于坤宁宫。一时之间，后位空悬，后宫事暂时由张顺妃、文恭妃协理。
因着天冷，懋勤殿内铺了厚厚的羊毛毡毯，人踩在上头，只无声无息。地上火盆内焚着松柏香、百合草，叫地暖熏着，漫上来一阵清冽的香气，直沁人心脾。
殿内静极，唯有淮素的磨墨声，一阵阵轻轻的嘁嚓，嘁嚓。
“你肯不肯做我的皇后？”皇帝搁下批朱的御笔，没头没脑地问了一句。
淮素乍然听来，只觉这句话在偌大的殿内嗡嗡回响，震得她手下一松，墨锭脱了手砸在那砚台上，溅了满袖的墨汁。
皇帝不顾她满手的乌墨，伸手紧紧握住，一双眼熠熠生华，瞧着淮素重复问了句：“你肯不肯做我的皇后？”
墨香浓烈如酒，满室静寂，耳边忽然生出幻梦似的细细鸣响，皇帝盼着她说“肯”，又盼着她说“不肯”，此时他竟如一个赌徒，口渴心焦地等待一句回答，不论她答甚么，他都甘愿顺从天意指引。
“我不愿。”淮素清凌凌的声音仿若一掬霜雪，当头泼下，浇得皇帝霎时冷静了。
“为何不愿？”
淮素见他望着自己，眼中只疑惑、失落、了然等诸般思绪纷杂。她心内不禁生出恸意，那恸意如荆藤，绞得她心中渐渐发痛。
她出自外戚张氏，内有她的姑母张太后时时与皇帝相制衡，外有她的父亲建昌侯显赫无匹，以她的身份做了着皇后，于皇帝而言，反而更是掣肘。
她上前揽住皇帝的颈子，头枕在他胸前，说出一半的实话：“皇后身负天下之责，我难当重任。况且，咱们日日相对相伴，难道不好？”
皇帝默然许久，终究只是低低叹息：“好，都依你。”又不甘似的在淮素面上一揩，淮素立时成个乌脸狸猫。
她这才觉察二人手上身上沾了墨不成样子，起身道：“我去打盆水来，不然叫人见了不成体统。”
皇帝箍着她不肯，一面笑一面吻在她颈上，含糊道：“早晚要洗，不如咱们……”
颈上好似开出片片杏花，温润的湿意绵绵，激得淮素禁不住一颤：“青天白日的……”一语未了，话已被人吞入唇齿，她抵不住这柔情蜜意，只得由着他荒唐。
转眼至十一月，在张太后极力斡旋下，张顺妃被立为继后。此事蒋太后亦甚属意，倒并无分歧。
是时，遵循惯例，张皇后率嫔御在北郊行亲蚕礼，祭祀先蚕神嫘祖的神位，躬桑喂蚕以表率天下织妇，不日，张皇后又率六宫听讲章圣《女训》于宫中。
自张皇后继位，内廷又平静如初，淮素专心只在乾清宫，守着流水般的日子安然自若。