细雨淅淅沥沥一夜，至拂晓时，院子里头水汽濛濛，四处皆是凛冽清新的草木香。含珠穿好了衣裳，开窗往外头瞧了一眼，不觉口中叹了声。
银铃儿正梳着头，嘴上衔着根红头绳儿，含糊道：“作甚么又叹气?连日来也不知叹多少回了。”
含珠回道：“咱们长阳宫真是门庭冷落，那大门口张起网来能捉鸟雀儿。”
“为这个长吁短叹？改日封你做叹气神仙。”银铃儿梳好了头，一壁起身往外头走，一壁喊道：“走罢，这会子娘娘该醒了。”
含珠替她举着帘儿，又与她一道出去：“我为娘娘心疼罢。”
“你伏侍了娘娘三年多，竟是白伏侍了。”银铃儿声音低了些：“你瞧咱们娘娘这情形，是喜欢来人的模样吗？”
含珠道：“旁的人不来有什么打紧的，我是说那位……”
眼见行至正殿，银铃儿递了个眼色给含珠，含珠自然住了口。二人正要进门，忽见有人过院子来，二人忙迎上去行礼问安：“玉姑姑好，姑姑一大早过来，可有甚么吩咐？”
玉姑姑见正殿内悄然无声，便住了脚，只问：“你家娘娘正睡呢？”
含珠道：“奴婢这便去叫娘娘。”
玉姑姑拦住她：“倒不必，你们转告娘娘，太后娘娘传她晌午过去用膳。”
“是，奴婢记下了。”二人齐声应着。
银铃儿道：“姑姑吃口茶再走罢。”
玉姑姑笑道：“多谢你的茶，偏我今日事忙，改日再来讨口茶吃。”
二人只得送她出了长阳门。见玉姑姑走得远了，银铃儿掌不住喜笑颜开：“真人呦！叹气神仙显灵了！”
两人喜滋滋地往淮素房里去，一开门，却见淮素已披衣起身。
银铃儿只迫不及待：“娘娘，方才玉姑姑来说，仁智殿的老娘娘叫您过去用午膳。”
淮素却波澜不惊，淡声道：“适才我听见了。”说罢，又微微笑了，那笑里却带着一缕讥嘲。
天色雾白，云翳霭霭，光亮正好，既不刺目亦不晦暗。日正时分将至，淮素仍倚在窗下闲敲棋子，倒是含珠在边儿上急得要以头抢地。含珠忍了又忍，正欲开口，淮素抬头瞧了瞧天色，方才起身。
那东长街两道红墙绵延，一行人往仁智殿去，仿佛走不到尽处似的。
玉姑姑候在大门边儿张望，见了淮素忙上前迎她：“娘娘快请进，老娘娘已等候多时了。”
小中人替她举着帘子，淮素正要举步入内殿，却听闻一道极熟悉的声音，她脚下一顿，堪堪扶住了门框，才不致叫人瞧出端倪。
皇帝眼中的余光早暼见了她，她身上一色淡青色的衣衫，只弱不胜衣，一步步的近前来，好似殿外那株杏花树的细枝，那样修长瘦癯、清隽冷冽。他已许久未见她，此时重逢，只觉心底蓦地一勒紧，陡然涌上一阵难言的悔痛。
淮素上前端端正正行了叩首大礼：“妾拜见太后娘娘、拜见皇上。”
张太后向她招手笑道：“淮素，快过来坐。”又细细打量着，低低叹道：“这孩子，清减了许多。”
她在张太后下首坐下，只垂眼瞧着那地，那地上两尺见方的御砖润如墨玉，光亮似镜，眼光所及之处，只见一双黧黑嵌宝的靴子倒影，她胸中一窒，错开眼，瞧向别处。
只听太后问皇帝：“听说前两日皇上去了趟东城国子监孔庙？”
“是，趁着天儿不冷不燥，侄儿去崇圣祠祭奠至圣先师。”
张太后点点头，亦颇为赞许：“孔圣人乃万世师表，更是天下读书人的榜样，天下读书人瞧着皇上尊崇孔圣人，能更明白忠义孝悌的道理。”
二人又说了会儿话，方才着人传膳。
淮素在案旁执箸伺候张太后、皇帝布菜，张太后拦了她道：“我知你一片孝心，不过今日咱们一家子人，不拘这个，坐下同吃罢。”
淮素应了个“是”，在张太后边儿上坐下。
寂然饭毕，几人又吃了两盏茶，张太后便有些昏昏然，强打了会儿精神，才无奈道：“老婆子年纪大了，总爱瞌睡，真是不中用了。”
皇帝笑道：“皇伯母身子素来康健，不过是近日时气和暖，犯了春困罢。”又起了身：“侄儿便不打扰皇伯母午歇了。”
淮素自然也起身，预备伸手去扶张太后午觉。张太后睨了她一眼，却道：“淮素，替我送送皇帝。”
她手上骤觉冰冷，这冷意不断蔓延，直至浑身冰凉透骨。
淮素并不吭声，张太后已喊了声“玉旦”，径自由着玉姑姑扶她下去，殿内下人仿佛有人授意似的，拥在张太后身后随她一道出去。
偌大殿内，只余皇帝与淮素二人。
两人竟就那样静默了半晌。
皇帝忽然身形一动，慢慢朝淮素走来。不待他近前，淮素已侧过身让路：“皇上是要动身回乾清宫？”又朝外头叫了句：“黄公公。”
黄锦“哎”了声，即刻进殿内：“皇上、娘娘，有何吩咐？”
皇帝深深瞧了她一眼，却见她始终只是十分规矩地微微垂首。他声音沉哑：“走罢。”
“妾恭送皇上。”
只听外头一声高喊“起驾——”，静鞭甩在地下啪嗒几声巨响。四处又静了下来，淮素在原处等了会儿，方才出了仁智殿。
玉姑姑在窗边觑着这情形，不禁蹙眉：“太后娘娘，依奴婢看，皇上与常嫔娘娘恐怕破镜难圆。”
张太后却笑了：“你却不懂这里头的窍门，他们二人分明有情。”
玉姑姑十分不解：“适才他们话也不曾说上一句，奴婢实在瞧不出。”
“我问你，若今日来的不是淮素，是旁的妃嫔，皇帝会怎样？”
玉姑姑笑道：“皇上最是风流诙谐，常引得娘娘们笑个不住。”
“我再问你，若今日来的是旁的妃嫔，她们又会怎样？”
“娘娘们自然使尽浑身解数博皇上一笑。”
张太后眼底精光流连，只是不语。
玉姑姑恍然大悟：“太后娘娘慧眼如炬，奴婢自叹弗如。”
张太后嘴角略略一提，却又收住，口中一声叹息：“他们二人生了龃龉，若想尽释前嫌只怕不易。皇帝这厢我倒不愁，他如今是‘近乡情怯’，淮素又不肯递个台阶儿给他下，现下怕是正不知如何才好。淮素那厢我却有些拿不定主意，这孩子虽瞧着乖顺，实则性子倔骜，要想她转圜，须费些功夫。”
玉姑姑道：“说起常嫔娘娘，我原道她是再温柔和顺不过的人，谁知也有那样不管不顾的时候……”
张太后忽的想起那日，淮素直挺挺跪在她面前，神情凛若冰霜。
见张太后神思不定，玉姑姑宽慰道：“太后娘娘莫愁，常嫔娘娘不肯给个台阶儿，那您来给。日子长了，一对有情人岂能不分钗合钿重修旧好？”
“我正有此意。”张太后点点头：“虽说我从中斡旋调停，逼得皇帝一时放过了鹤龄、延龄，可我老了，皇帝又手段了得，旧臣一个个夺职削爵，日后张家的生死荣辱全系于淮素一身，有她一日，方有张家一日。”
玉姑姑劝道：“太后娘娘放心，常嫔娘娘会明白的。”又道：“累了半晌，您歇一歇。”
张太后才觉得略有些疲惫，便由着玉姑姑伏侍她睡下。
日头蔽在薄云之中，天光大盛。淮素在长阳门前驻足一望，只觉微微目眩，青的砖，红的墙，黄的瓦，蓝的天，白的云……这景象日复一日，她的日子也这样日复一日……淮素心底荒芜一片。
“娘娘？”银铃儿顺着她的目光瞧去，却甚么也没瞧见。
淮素眯起眼，青红蓝白的光影混在一处盛满眼中。她只吩咐道：“若再有人来，只说我病了。”
“啊？”含珠、小六瞠圆了眼，忙纷纷劝着：“仁智殿娘娘想必还要召见，再者，若皇上来了，岂不露馅儿。”
淮素冷冷笑了，并不答话，径往内殿去。
几人满腔的话只能堵在口中。
众人挡了一回坤宁宫的人，又阻了一回仁智殿的人，起先还战战兢兢，后来便全一副置生死于度外的模样。
直至一日清早，银铃儿叫仁智殿的人带走了。
小六、含珠几人在淮素房门口转悠，低声嘀嘀咕咕半晌，却不敢打扰她。
淮素听见外头的响动，问道：“银铃儿？你们做甚么鬼鬼祟祟的？”
小六急得喊道：“娘娘，银铃儿姐姐一大早给人带走了，现还没回呢。”
“还没回？”淮素霍然起身，一把掀开帘儿：“叫谁带走了？”
含珠不觉带了哭腔：“玉姑姑带走了她，说是太后娘娘要问问您的起居。”
“好，好，好。”淮素气急之下竟笑了出声，一连道了三声“好”。她举目瞧去，天边一斜晚照，如火似血，映入人眼中一片红光绚烂，霞光之中，一弯弦月已悄然初升。她将帘子一甩，只身往外走。含珠、小六忙跟上她。
纵是胸中浊气乱窜，行至仁智殿前，淮素到底冷静下来。
“劳烦通报一声，长阳宫常嫔张氏求见太后娘娘。”
守门的小中人飞快地去了，不消多时，便见玉姑姑前来迎她。
银铃儿正梳着头，嘴上衔着根红头绳儿，含糊道：“作甚么又叹气?连日来也不知叹多少回了。”
含珠回道：“咱们长阳宫真是门庭冷落，那大门口张起网来能捉鸟雀儿。”
“为这个长吁短叹？改日封你做叹气神仙。”银铃儿梳好了头，一壁起身往外头走，一壁喊道：“走罢，这会子娘娘该醒了。”
含珠替她举着帘儿，又与她一道出去：“我为娘娘心疼罢。”
“你伏侍了娘娘三年多，竟是白伏侍了。”银铃儿声音低了些：“你瞧咱们娘娘这情形，是喜欢来人的模样吗？”
含珠道：“旁的人不来有什么打紧的，我是说那位……”
眼见行至正殿，银铃儿递了个眼色给含珠，含珠自然住了口。二人正要进门，忽见有人过院子来，二人忙迎上去行礼问安：“玉姑姑好，姑姑一大早过来，可有甚么吩咐？”
玉姑姑见正殿内悄然无声，便住了脚，只问：“你家娘娘正睡呢？”
含珠道：“奴婢这便去叫娘娘。”
玉姑姑拦住她：“倒不必，你们转告娘娘，太后娘娘传她晌午过去用膳。”
“是，奴婢记下了。”二人齐声应着。
银铃儿道：“姑姑吃口茶再走罢。”
玉姑姑笑道：“多谢你的茶，偏我今日事忙，改日再来讨口茶吃。”
二人只得送她出了长阳门。见玉姑姑走得远了，银铃儿掌不住喜笑颜开：“真人呦！叹气神仙显灵了！”
两人喜滋滋地往淮素房里去，一开门，却见淮素已披衣起身。
银铃儿只迫不及待：“娘娘，方才玉姑姑来说，仁智殿的老娘娘叫您过去用午膳。”
淮素却波澜不惊，淡声道：“适才我听见了。”说罢，又微微笑了，那笑里却带着一缕讥嘲。
天色雾白，云翳霭霭，光亮正好，既不刺目亦不晦暗。日正时分将至，淮素仍倚在窗下闲敲棋子，倒是含珠在边儿上急得要以头抢地。含珠忍了又忍，正欲开口，淮素抬头瞧了瞧天色，方才起身。
那东长街两道红墙绵延，一行人往仁智殿去，仿佛走不到尽处似的。
玉姑姑候在大门边儿张望，见了淮素忙上前迎她：“娘娘快请进，老娘娘已等候多时了。”
小中人替她举着帘子，淮素正要举步入内殿，却听闻一道极熟悉的声音，她脚下一顿，堪堪扶住了门框，才不致叫人瞧出端倪。
皇帝眼中的余光早暼见了她，她身上一色淡青色的衣衫，只弱不胜衣，一步步的近前来，好似殿外那株杏花树的细枝，那样修长瘦癯、清隽冷冽。他已许久未见她，此时重逢，只觉心底蓦地一勒紧，陡然涌上一阵难言的悔痛。
淮素上前端端正正行了叩首大礼：“妾拜见太后娘娘、拜见皇上。”
张太后向她招手笑道：“淮素，快过来坐。”又细细打量着，低低叹道：“这孩子，清减了许多。”
她在张太后下首坐下，只垂眼瞧着那地，那地上两尺见方的御砖润如墨玉，光亮似镜，眼光所及之处，只见一双黧黑嵌宝的靴子倒影，她胸中一窒，错开眼，瞧向别处。
只听太后问皇帝：“听说前两日皇上去了趟东城国子监孔庙？”
“是，趁着天儿不冷不燥，侄儿去崇圣祠祭奠至圣先师。”
张太后点点头，亦颇为赞许：“孔圣人乃万世师表，更是天下读书人的榜样，天下读书人瞧着皇上尊崇孔圣人，能更明白忠义孝悌的道理。”
二人又说了会儿话，方才着人传膳。
淮素在案旁执箸伺候张太后、皇帝布菜，张太后拦了她道：“我知你一片孝心，不过今日咱们一家子人，不拘这个，坐下同吃罢。”
淮素应了个“是”，在张太后边儿上坐下。
寂然饭毕，几人又吃了两盏茶，张太后便有些昏昏然，强打了会儿精神，才无奈道：“老婆子年纪大了，总爱瞌睡，真是不中用了。”
皇帝笑道：“皇伯母身子素来康健，不过是近日时气和暖，犯了春困罢。”又起了身：“侄儿便不打扰皇伯母午歇了。”
淮素自然也起身，预备伸手去扶张太后午觉。张太后睨了她一眼，却道：“淮素，替我送送皇帝。”
她手上骤觉冰冷，这冷意不断蔓延，直至浑身冰凉透骨。
淮素并不吭声，张太后已喊了声“玉旦”，径自由着玉姑姑扶她下去，殿内下人仿佛有人授意似的，拥在张太后身后随她一道出去。
偌大殿内，只余皇帝与淮素二人。
两人竟就那样静默了半晌。
皇帝忽然身形一动，慢慢朝淮素走来。不待他近前，淮素已侧过身让路：“皇上是要动身回乾清宫？”又朝外头叫了句：“黄公公。”
黄锦“哎”了声，即刻进殿内：“皇上、娘娘，有何吩咐？”
皇帝深深瞧了她一眼，却见她始终只是十分规矩地微微垂首。他声音沉哑：“走罢。”
“妾恭送皇上。”
只听外头一声高喊“起驾——”，静鞭甩在地下啪嗒几声巨响。四处又静了下来，淮素在原处等了会儿，方才出了仁智殿。
玉姑姑在窗边觑着这情形，不禁蹙眉：“太后娘娘，依奴婢看，皇上与常嫔娘娘恐怕破镜难圆。”
张太后却笑了：“你却不懂这里头的窍门，他们二人分明有情。”
玉姑姑十分不解：“适才他们话也不曾说上一句，奴婢实在瞧不出。”
“我问你，若今日来的不是淮素，是旁的妃嫔，皇帝会怎样？”
玉姑姑笑道：“皇上最是风流诙谐，常引得娘娘们笑个不住。”
“我再问你，若今日来的是旁的妃嫔，她们又会怎样？”
“娘娘们自然使尽浑身解数博皇上一笑。”
张太后眼底精光流连，只是不语。
玉姑姑恍然大悟：“太后娘娘慧眼如炬，奴婢自叹弗如。”
张太后嘴角略略一提，却又收住，口中一声叹息：“他们二人生了龃龉，若想尽释前嫌只怕不易。皇帝这厢我倒不愁，他如今是‘近乡情怯’，淮素又不肯递个台阶儿给他下，现下怕是正不知如何才好。淮素那厢我却有些拿不定主意，这孩子虽瞧着乖顺，实则性子倔骜，要想她转圜，须费些功夫。”
玉姑姑道：“说起常嫔娘娘，我原道她是再温柔和顺不过的人，谁知也有那样不管不顾的时候……”
张太后忽的想起那日，淮素直挺挺跪在她面前，神情凛若冰霜。
见张太后神思不定，玉姑姑宽慰道：“太后娘娘莫愁，常嫔娘娘不肯给个台阶儿，那您来给。日子长了，一对有情人岂能不分钗合钿重修旧好？”
“我正有此意。”张太后点点头：“虽说我从中斡旋调停，逼得皇帝一时放过了鹤龄、延龄，可我老了，皇帝又手段了得，旧臣一个个夺职削爵，日后张家的生死荣辱全系于淮素一身，有她一日，方有张家一日。”
玉姑姑劝道：“太后娘娘放心，常嫔娘娘会明白的。”又道：“累了半晌，您歇一歇。”
张太后才觉得略有些疲惫，便由着玉姑姑伏侍她睡下。
日头蔽在薄云之中，天光大盛。淮素在长阳门前驻足一望，只觉微微目眩，青的砖，红的墙，黄的瓦，蓝的天，白的云……这景象日复一日，她的日子也这样日复一日……淮素心底荒芜一片。
“娘娘？”银铃儿顺着她的目光瞧去，却甚么也没瞧见。
淮素眯起眼，青红蓝白的光影混在一处盛满眼中。她只吩咐道：“若再有人来，只说我病了。”
“啊？”含珠、小六瞠圆了眼，忙纷纷劝着：“仁智殿娘娘想必还要召见，再者，若皇上来了，岂不露馅儿。”
淮素冷冷笑了，并不答话，径往内殿去。
几人满腔的话只能堵在口中。
众人挡了一回坤宁宫的人，又阻了一回仁智殿的人，起先还战战兢兢，后来便全一副置生死于度外的模样。
直至一日清早，银铃儿叫仁智殿的人带走了。
小六、含珠几人在淮素房门口转悠，低声嘀嘀咕咕半晌，却不敢打扰她。
淮素听见外头的响动，问道：“银铃儿？你们做甚么鬼鬼祟祟的？”
小六急得喊道：“娘娘，银铃儿姐姐一大早给人带走了，现还没回呢。”
“还没回？”淮素霍然起身，一把掀开帘儿：“叫谁带走了？”
含珠不觉带了哭腔：“玉姑姑带走了她，说是太后娘娘要问问您的起居。”
“好，好，好。”淮素气急之下竟笑了出声，一连道了三声“好”。她举目瞧去，天边一斜晚照，如火似血，映入人眼中一片红光绚烂，霞光之中，一弯弦月已悄然初升。她将帘子一甩，只身往外走。含珠、小六忙跟上她。
纵是胸中浊气乱窜，行至仁智殿前，淮素到底冷静下来。
“劳烦通报一声，长阳宫常嫔张氏求见太后娘娘。”
守门的小中人飞快地去了，不消多时，便见玉姑姑前来迎她。