夜已有几分沉了。
南江县经过一日酣放，终于渐渐在千家灯火中重新安静下来，巷子里偶有挑骆驼担的小贩叫卖着鲜肉小馄饨和豆腐花，声音越过高墙，落在大院里，很快又被深远的寂静吞没。
戚府厅堂前挂着的料丝灯是戚老爷特意差人往云南采买回来的，无假的用料，无假的银两，他赏玩起来总觉称心，一定要赞一声晶莹可爱。但此时他抬眸看着那用玛瑙、紫石英等诸药制成的灯绢上绘着的山水，只是不说话。
陪坐在厅里的戚礼和与戚廷彦也就没有说话。
“皇上还没有让龚阁老离京。”戚老爷忽然开了口。
戚礼和虽没听出父亲这话里有几分波澜，却已忙接过来道：“是啊，邸报里只说罢了龚阁老的官，可没提到要叫人还乡，更未言要追究罪过。”
戚老爷长吸一口气，点点头，将目光从灯上山水收了回来，又缓缓道：“所以这事虽发得急，但也未必就有多么严重。论资历和座下门生，张阁老还是年轻了些，这般匆忙上位能不能压得住，皇上那里于事后又会不会再三思，现在都还是未知。”
“纵皇上不悔，但张阁老若要成事，也必会如我们之前想的那样，去尽力拉拢可以拉拢的官员。”戚老爷说到这里，语气又更沉着了些，“无论如何，总不会硬要与二郎过不去。”
戚礼和直起身板，颔首和调：“爹说得是极。况今日裴潇得了消息就急急离席去为张阁老备礼，我看他也是着紧想回京城了，这时候我们家只要注意些不叫人拿住什么把柄，稳着乡望之名，过后裴家那里剩下裴拱父子坐镇，彦哥又顺利高中——莫说南江，就在整个苏州府也没什么不好拉拢的。”
戚老爷把头点得更深了些，然后想到什么，向坐在下面的戚廷彦道：“今日鹤童手里那匣子怎么回事？”不待对方开口，又说，“弗要说是你赏的。”
戚廷彦沉默了一下，回道：“也不是什么事，他随手拿来用了下，孙儿已训斥过他了。”
戚老爷闻言立刻竖了眉毛，抬手“啪”地拍在椅臂上：“出了家贼还不当回事，你先前没听你父亲说的什么？”旋即扬声道，“去把鹤童那小厮给我绑来。”
戚廷彦眼光微转，向正坐在上首的父亲看去，默然未言。
***
沈姨娘盯着儿子戚廷晖喝完了一盏安神茶，然后叫住了收拾过碗盏正要退出去的夏荷。
她抹下戒指，瞥眸向自己丫鬟递了个眼色，后者便上前把夏荷手里端着的托盘接了下来。沈姨娘不紧不慢地按着桌沿站起，忽扬起手便“啪”地扇在夏荷的半边脸上。
“娘！”戚廷晖惊了下。
夏荷一愣，跪在了地上。
“晓得我为何打你？”沈姨娘冷眼俯视跪在面前的丫鬟，一面徐徐将戒指又重新套回了手上，“我也不问你替二公子穿了多少针线，只旦叫我逮着，必少不了你的份。”
夏荷两手紧紧攥在身前，几乎要把头埋进胸口。
“滚下去。”沈姨娘低斥了声。
戚廷晖看着丫鬟狼狈的背影，心头忽涌上一阵恼火的憋闷，抬手一拳捶在了立柱上。
沈姨娘睁圆了眼瞪着他：“怎地，我给你留脸，你倒想同我嚷嚷？”
“留什么脸？”戚廷晖回过眸来与她对上，“你不是都看到了么，我还有什么脸？”
“混账东西你……”沈姨娘疾步冲上来高高扬起手，又纠结顿住，须臾，一巴掌不轻不重地拍在他肩头，“你怎么这么不分轻重！这些年哪样事我没尽量依着你？就你今日便是在行院里偷偷养个粉头，我都能替你遮着，你倒胆大，竟背着家里想与人私定终身，还是那样门户的女娘，你说你这头是不是没长全？啊？你看不见你大哥如今已走到哪步了？”
沈姨娘越说越胸闷，连舒了两口气才又缓过来继续说道：“你就是举业追不上他，也不至于娶妻这么简单的事也做不好吧？老老实实等父母安排怎么亏着你了？你说说，那颜二姐凭什么能与裴三姐站到一处？好看的女人多了去了，凭她爹只是个秀才，还是凭颜家只有个生药铺子？”
“我可提醒着你，今日席上彦哥身边那鹤童当众露出了那匣子，按说以你祖父的性子回来必定追问。”她眉头紧紧皱起，“但京城又来了龚阁老被罢官的消息，他那里或许一时也就顾不上，可他这会子越是顾不上，就越不能去招惹他老人家。你近些时哪里也不要去了，老实在家里闭门读……”
她这里话还没说完，屋外忽传来了小厮谨慎的声音禀道：“小奶奶，老爷那里叫小二爷去一趟。”
沈姨娘脸色一变。
她咬牙又往儿子身上拍了一下。
戚廷晖吐了口气，又切齿地吸了口气。
“我娶颜二姐不丢人，但若大哥志得意满却娶不了裴三姐，那才叫丢人。”他沉声说着，把脸微扬，举步径直开门走了出去。
***
颜瑛站在门边，向着里面的人唤了声：“翁翁。”
颜老爷放下手中正在把玩的核雕，弯起花白的眉毛：“来了？坐下说话吧。”一面吩咐了底下人去端茶，又向她道，“这两日一时忙地没顾上，那套笔墨纸砚你用着可还顺手吧？”
“翁翁特意从徽州采来的东西，孙女自当好好收着。”颜瑛正襟危坐，恭顺回道。
颜老爷笑着摆了摆手。
不多时茶便端了上来，颜瑛嗅着一丝从身前掠过的香气，与以往她尝过的茶都不相同，她垂眸看向自己手边的茶盏——还是以往常喝的六安茶。
颜老爷那里端了仆人送过去的茶盏，低头啜了口，缓缓舒出口气，复又朝她看来，含笑道：“不知是否有些日子不见的缘故，你如今好似与从前有些不同了。这怎么说来着？——脾气跟着本事一同变大了。”
他说着，笑容更深了些。
颜瑛看着他。
“你父亲对你的亲事的确是欠了些考虑。”颜老爷的语气里浮上几分语重心长，“我晓得你去书到徽州是担心他再被那些媒婆的花言巧语所惑，放心，你的姻缘翁翁心里有数。”
“你还是适合招赘的。”他说。
“就算要外嫁，也不是潘家那样的‘诚意’。”他又说，“你可是我们南江——不，甚至是整个姑苏唯一的闺中药娘。”
颜老爷呵呵笑着：“我孙女是有花头的。”
颜瑛看着他，看着他的脸，看着他脸上的笑容，须臾，开了口说道：“碧桃的事想必翁翁回来这两日也已听说了，我也是经过此一回才明白，其实不管我身边丫鬟用哪个，事情都是一样地做，只是她不明白做生不如做熟的道理。这般想来，当时对她那些怨愤也都散了。”
颜老爷捋着颌下花须，转息，点头道：“我也不太晓得她那里事，既你这样说，那就把这些篇都翻过去吧。”
颜瑛垂下眸，以示相应。
颜老爷又啜了口茶。
“戚府那边还没人来请过你？”他忽然问道。
颜瑛就道说没有。
“外头已传出来，裴翰林的座师张老先生取代龚阁老新任了首辅。”颜老爷朝她看过来，“你这两日找个机会，往对岸府里去一趟吧。”
***
颜瑛翌日一早便去了桥那头见裴雪君。
“近来事多，只勉强先把这两本抄录完了。”她示意小燕把带来的书放在了桌上，“藏书贵重，因怕我那里保管不周致，特先来还你这些。”
裴雪君叫丫鬟泡了茶上来，笑道：“二哥也不曾叫我催你还，你倒急起来。”
颜瑛略一沉吟，平声问道：“三小姐今日心情看着好，可是因张阁老升任了首辅？”
“你家里也晓得了？”裴雪君又笑了一笑，“倒不全是，不过我二哥可能要回京了。”
颜瑛心下微顿，放在膝上的手轻轻屈指，好似倏忽间刮过了一道毛边，有些粗涩。
“那是好事。”她听见自己说。
裴雪君点点头：“他昨日早上刚走，要往杭州去些时候。”
颜瑛一怔。
后来裴雪君大约又提到了裴潇写的那出《喜春记》，但她听得模模糊糊，只明白是要延期演出。
颜瑛从裴雪君院子里出来的时候，才发现外面不知何时起了风，一阵阵的，隐隐夹着些咸腥气。
角门里拐出来两个相携而行的丫鬟，斜错过去走上了穿廊。
“二爷这戏写得真好，就是大爷说最后一折还要等二爷回来再定，也不晓得冯喜春有没有和魏郎重逢。”一个这样说。
另一个道：“你说的我心里也舂凹谷，冯喜春都快被那些嚼舌根子的唾沫给淹死了，那头魏郎还不知能不能高中。”
那一个丫鬟又说：“那些七嘴八舌的人真可恶，冯喜春明明就是被泼了脏水，他们晓得什么就乱说！”
另一个和调：“可不是，张口就来！”
那一个人接道：“哎，不晓得二爷什么时候能从杭州回来快快把最后一折戏补了。”
另一个便回：“干脆咱们近些时还是别去瞧大爷他们社里排练了，免得越看越心焦。对了，你之前说芳汀那事是真的？她也敢肖想二爷嘞！”
两人声音越来越低，说着话越发地走远了。
小燕看了看她们的背影，又转过脸看着颜瑛：“小姐，她们刚才说的芳汀，是裴大太太房里那个大丫鬟么？”
说完这话，她就看见颜瑛向着那两个丫鬟离开的方向，忽地垂眸轻笑了声。
这笑很轻，轻到几乎是从鼻尖齿缝里挤出来。
“也不重要。”颜瑛轻轻道。
“冯喜春还是要死的。”她说。
南江县经过一日酣放，终于渐渐在千家灯火中重新安静下来，巷子里偶有挑骆驼担的小贩叫卖着鲜肉小馄饨和豆腐花，声音越过高墙，落在大院里，很快又被深远的寂静吞没。
戚府厅堂前挂着的料丝灯是戚老爷特意差人往云南采买回来的，无假的用料，无假的银两，他赏玩起来总觉称心，一定要赞一声晶莹可爱。但此时他抬眸看着那用玛瑙、紫石英等诸药制成的灯绢上绘着的山水，只是不说话。
陪坐在厅里的戚礼和与戚廷彦也就没有说话。
“皇上还没有让龚阁老离京。”戚老爷忽然开了口。
戚礼和虽没听出父亲这话里有几分波澜，却已忙接过来道：“是啊，邸报里只说罢了龚阁老的官，可没提到要叫人还乡，更未言要追究罪过。”
戚老爷长吸一口气，点点头，将目光从灯上山水收了回来，又缓缓道：“所以这事虽发得急，但也未必就有多么严重。论资历和座下门生，张阁老还是年轻了些，这般匆忙上位能不能压得住，皇上那里于事后又会不会再三思，现在都还是未知。”
“纵皇上不悔，但张阁老若要成事，也必会如我们之前想的那样，去尽力拉拢可以拉拢的官员。”戚老爷说到这里，语气又更沉着了些，“无论如何，总不会硬要与二郎过不去。”
戚礼和直起身板，颔首和调：“爹说得是极。况今日裴潇得了消息就急急离席去为张阁老备礼，我看他也是着紧想回京城了，这时候我们家只要注意些不叫人拿住什么把柄，稳着乡望之名，过后裴家那里剩下裴拱父子坐镇，彦哥又顺利高中——莫说南江，就在整个苏州府也没什么不好拉拢的。”
戚老爷把头点得更深了些，然后想到什么，向坐在下面的戚廷彦道：“今日鹤童手里那匣子怎么回事？”不待对方开口，又说，“弗要说是你赏的。”
戚廷彦沉默了一下，回道：“也不是什么事，他随手拿来用了下，孙儿已训斥过他了。”
戚老爷闻言立刻竖了眉毛，抬手“啪”地拍在椅臂上：“出了家贼还不当回事，你先前没听你父亲说的什么？”旋即扬声道，“去把鹤童那小厮给我绑来。”
戚廷彦眼光微转，向正坐在上首的父亲看去，默然未言。
***
沈姨娘盯着儿子戚廷晖喝完了一盏安神茶，然后叫住了收拾过碗盏正要退出去的夏荷。
她抹下戒指，瞥眸向自己丫鬟递了个眼色，后者便上前把夏荷手里端着的托盘接了下来。沈姨娘不紧不慢地按着桌沿站起，忽扬起手便“啪”地扇在夏荷的半边脸上。
“娘！”戚廷晖惊了下。
夏荷一愣，跪在了地上。
“晓得我为何打你？”沈姨娘冷眼俯视跪在面前的丫鬟，一面徐徐将戒指又重新套回了手上，“我也不问你替二公子穿了多少针线，只旦叫我逮着，必少不了你的份。”
夏荷两手紧紧攥在身前，几乎要把头埋进胸口。
“滚下去。”沈姨娘低斥了声。
戚廷晖看着丫鬟狼狈的背影，心头忽涌上一阵恼火的憋闷，抬手一拳捶在了立柱上。
沈姨娘睁圆了眼瞪着他：“怎地，我给你留脸，你倒想同我嚷嚷？”
“留什么脸？”戚廷晖回过眸来与她对上，“你不是都看到了么，我还有什么脸？”
“混账东西你……”沈姨娘疾步冲上来高高扬起手，又纠结顿住，须臾，一巴掌不轻不重地拍在他肩头，“你怎么这么不分轻重！这些年哪样事我没尽量依着你？就你今日便是在行院里偷偷养个粉头，我都能替你遮着，你倒胆大，竟背着家里想与人私定终身，还是那样门户的女娘，你说你这头是不是没长全？啊？你看不见你大哥如今已走到哪步了？”
沈姨娘越说越胸闷，连舒了两口气才又缓过来继续说道：“你就是举业追不上他，也不至于娶妻这么简单的事也做不好吧？老老实实等父母安排怎么亏着你了？你说说，那颜二姐凭什么能与裴三姐站到一处？好看的女人多了去了，凭她爹只是个秀才，还是凭颜家只有个生药铺子？”
“我可提醒着你，今日席上彦哥身边那鹤童当众露出了那匣子，按说以你祖父的性子回来必定追问。”她眉头紧紧皱起，“但京城又来了龚阁老被罢官的消息，他那里或许一时也就顾不上，可他这会子越是顾不上，就越不能去招惹他老人家。你近些时哪里也不要去了，老实在家里闭门读……”
她这里话还没说完，屋外忽传来了小厮谨慎的声音禀道：“小奶奶，老爷那里叫小二爷去一趟。”
沈姨娘脸色一变。
她咬牙又往儿子身上拍了一下。
戚廷晖吐了口气，又切齿地吸了口气。
“我娶颜二姐不丢人，但若大哥志得意满却娶不了裴三姐，那才叫丢人。”他沉声说着，把脸微扬，举步径直开门走了出去。
***
颜瑛站在门边，向着里面的人唤了声：“翁翁。”
颜老爷放下手中正在把玩的核雕，弯起花白的眉毛：“来了？坐下说话吧。”一面吩咐了底下人去端茶，又向她道，“这两日一时忙地没顾上，那套笔墨纸砚你用着可还顺手吧？”
“翁翁特意从徽州采来的东西，孙女自当好好收着。”颜瑛正襟危坐，恭顺回道。
颜老爷笑着摆了摆手。
不多时茶便端了上来，颜瑛嗅着一丝从身前掠过的香气，与以往她尝过的茶都不相同，她垂眸看向自己手边的茶盏——还是以往常喝的六安茶。
颜老爷那里端了仆人送过去的茶盏，低头啜了口，缓缓舒出口气，复又朝她看来，含笑道：“不知是否有些日子不见的缘故，你如今好似与从前有些不同了。这怎么说来着？——脾气跟着本事一同变大了。”
他说着，笑容更深了些。
颜瑛看着他。
“你父亲对你的亲事的确是欠了些考虑。”颜老爷的语气里浮上几分语重心长，“我晓得你去书到徽州是担心他再被那些媒婆的花言巧语所惑，放心，你的姻缘翁翁心里有数。”
“你还是适合招赘的。”他说。
“就算要外嫁，也不是潘家那样的‘诚意’。”他又说，“你可是我们南江——不，甚至是整个姑苏唯一的闺中药娘。”
颜老爷呵呵笑着：“我孙女是有花头的。”
颜瑛看着他，看着他的脸，看着他脸上的笑容，须臾，开了口说道：“碧桃的事想必翁翁回来这两日也已听说了，我也是经过此一回才明白，其实不管我身边丫鬟用哪个，事情都是一样地做，只是她不明白做生不如做熟的道理。这般想来，当时对她那些怨愤也都散了。”
颜老爷捋着颌下花须，转息，点头道：“我也不太晓得她那里事，既你这样说，那就把这些篇都翻过去吧。”
颜瑛垂下眸，以示相应。
颜老爷又啜了口茶。
“戚府那边还没人来请过你？”他忽然问道。
颜瑛就道说没有。
“外头已传出来，裴翰林的座师张老先生取代龚阁老新任了首辅。”颜老爷朝她看过来，“你这两日找个机会，往对岸府里去一趟吧。”
***
颜瑛翌日一早便去了桥那头见裴雪君。
“近来事多，只勉强先把这两本抄录完了。”她示意小燕把带来的书放在了桌上，“藏书贵重，因怕我那里保管不周致，特先来还你这些。”
裴雪君叫丫鬟泡了茶上来，笑道：“二哥也不曾叫我催你还，你倒急起来。”
颜瑛略一沉吟，平声问道：“三小姐今日心情看着好，可是因张阁老升任了首辅？”
“你家里也晓得了？”裴雪君又笑了一笑，“倒不全是，不过我二哥可能要回京了。”
颜瑛心下微顿，放在膝上的手轻轻屈指，好似倏忽间刮过了一道毛边，有些粗涩。
“那是好事。”她听见自己说。
裴雪君点点头：“他昨日早上刚走，要往杭州去些时候。”
颜瑛一怔。
后来裴雪君大约又提到了裴潇写的那出《喜春记》，但她听得模模糊糊，只明白是要延期演出。
颜瑛从裴雪君院子里出来的时候，才发现外面不知何时起了风，一阵阵的，隐隐夹着些咸腥气。
角门里拐出来两个相携而行的丫鬟，斜错过去走上了穿廊。
“二爷这戏写得真好，就是大爷说最后一折还要等二爷回来再定，也不晓得冯喜春有没有和魏郎重逢。”一个这样说。
另一个道：“你说的我心里也舂凹谷，冯喜春都快被那些嚼舌根子的唾沫给淹死了，那头魏郎还不知能不能高中。”
那一个丫鬟又说：“那些七嘴八舌的人真可恶，冯喜春明明就是被泼了脏水，他们晓得什么就乱说！”
另一个和调：“可不是，张口就来！”
那一个人接道：“哎，不晓得二爷什么时候能从杭州回来快快把最后一折戏补了。”
另一个便回：“干脆咱们近些时还是别去瞧大爷他们社里排练了，免得越看越心焦。对了，你之前说芳汀那事是真的？她也敢肖想二爷嘞！”
两人声音越来越低，说着话越发地走远了。
小燕看了看她们的背影，又转过脸看着颜瑛：“小姐，她们刚才说的芳汀，是裴大太太房里那个大丫鬟么？”
说完这话，她就看见颜瑛向着那两个丫鬟离开的方向，忽地垂眸轻笑了声。
这笑很轻，轻到几乎是从鼻尖齿缝里挤出来。
“也不重要。”颜瑛轻轻道。
“冯喜春还是要死的。”她说。