小厮领去的却不是上次踏访的正堂。

    怀德跟着跨过两重院落,穿过连廊,绕道一处青竹掩映之地。

    小厮遥指一幢单独楼宇,示意怀德后便退下了。

    怀德和阿霜拾阶步入。

    出乎意料的,杜清品正坐在圈椅上手捧书册,聚神看书。

    听见声音,方正的脸从书后露出,眼下浮着乌青,还不比怀德有精神,好似一晚没睡的人是他。

    怀德心里起疑,倒不是她有偏见,而是上次来访时,杜清品自述他平生最爱木工,不愿读书。

    今日这般苦读的模样,实属让怀德有些好奇,行止间也慎重了些。

    入了座,怀德视线一顿。

    檀木几案上有两盏茶,醇色的茶汤只到碗底,显然是剩下的。

    怀德试探道:“杜公子好生文雅,大清早就读书品茗。”

    “嗐,贤人惜日,圣人惜时。我这等俗人也只是忍着瞌睡看会儿书了。”

    杜清品随手合上书册,置在案上。

    怀德低眉瞥了眼,认出乃是自己刻坊所出的一本赋闲小说。

    将手搁置在条几上,手指轻点杯沿,打趣道:“唔,看出来了,这两杯酽茶下肚,怕是能坚持到明日。”

    “什么?”

    杜清品视线落下,反应过来,忙道:“哎呀,这这这,真是招待不周。”

    一边起身,慌张地将茶盏收拢在一侧,一边唤:“来人!换茶!”

    越忙越乱,茶碗叮当作响。

    门外安静如许,没有人来。

    “人呢!周富!”

    怀德忙劝,“公子别喊了,刚领我们来的小厮在门前便退下了。我不喝茶,不劳费了。”

    杜清品连忙说不妥。

    “嗐,怪我,是我吩咐了不让任何人来打扰。姑娘稍等片刻,我去去就回。”

    还没等怀德开口挽留,人已经跨出去了。

    主人不在,怀德这个客人不好随意走动,身子如钟稳坐在圈椅里。

    阿霜坐在怀德对面的圈椅上,后方立着折扇屏风,挡住了视线,看不到内室的光景。

    怀德眉目一闭,双手微拢垂在身前,安神起来。

    原本要和怀德说些什么的阿霜,看见怀德阖眸静坐,也就没有打扰。

    不消片刻,杜清品带着家仆回来,给怀德沏了新茶。

    怀德客随主便,掀起茶盖,呷了一口。心中也笃定了些。

    悠悠道:“昨晚无题书斋燃起大火,公子可曾听闻?”

    这话把杜清品震的不轻,杯中的茶水直颤。

    他挑眉急道:“这怎么得了,姑娘可安好!书斋如何了!”

    怀德微微摆手,轻描淡写道:“幸好救的及时,没有太多损失,公子不必太多担忧。”

    “那就好,那就好。”

    杜清品赶紧将烫手的茶盏置在案上。

    “那可有在下帮忙——”

    “我找你——”

    两人话撞到一处,都停了。

    求人求人,有求于人,还是先开口为好。

    怀德便接着道:“我来找公子,便是为了书斋的事。这次虽没有伤及根本,可火起的无头无绪,我不得心生顾虑。公子也知,三山街本就是热闹街巷,商肆繁杂,吃食档口杂货店混在一处,不免有许多隐患在。”

    怀德不想绕弯子,直言道:“公子的清屏书库在中正街,素来安静阔亮,远离市肆。况且离应天署衙不远,就算出了事报官也赶得及。我只好腆脸上门,求得一方僻壤之地安置存书。”

    “不知,公子愿不愿意帮忙?”

    怀德说完,便盯着杜清品的神色。

    怀德仰头望着,一双乌黑的眼仁里盛满恳切。

    饶是杜清品这般壮硕的汉子也被盯得有些羞涩。

    忙错过视线,大方道:“嗐,这有什么麻烦的,姑娘既然开了口,这忙我便应下了。”

    思索了番回道:“这样,后院的两排偏房尚且空着无人居住。房子避光且干爽,适合存书。姑娘要是急用,我今天便就派下人清理出来。”

    怀德得了准信,心里感激。

    面上还以微笑,“总归是占了你的地界,我不能无故占了便宜。生意上讲求往来,公子可有什么要我帮忙的?”

    杜清品爽朗一笑,“姑娘莫不如将我家的书肆一并收了,才算圆了我的愿。”

    “嗬!”怀德抿嘴轻笑,“铁砣上秤,多少斤两我自己还是清楚的,公子莫要玩笑了。”

    “不如我提个方策,杜公子听一听?”

    见怀德十分认真,杜清品也收起了散漫的架势,展手道:“ 姑娘请讲,在下愿闻其详。”

    “公子家的书斋专营于经史,我听闻盛极之时,十本有八都印着清屏书库的落款。只是为何后来式微?我不信坊间传言说的公子工雕刻而拙家业。”

    “本朝到如今,二十届进科,乡试、会试、殿试,凡是卷面已出的策略八股早被研究的通透。现在比的不是对文辞的精析和评述,而是哪家书商能得了内幕消息,能走得通考官的门路,能率先刊印了参考文集。”

    怀德顿了顿,“我想这些公子比谁都清楚。”

    杜清品微微颔首,应下了怀德的话。

    怀德品了口茶,接着道:“但是,这些书商如此钻营取巧,看似终南捷径,实则不过饮鸩止渴,走到头就是死路。”

    杜清品愣怔,而后缓缓道:“姑娘能否说的明白些?”

    “我说句悖逆的话,一朝天子一朝臣,若是改换了门厅,前朝的风气哪能沿袭于新朝。国丧两年有余,等再取新科之时,当今士子门遵如法宝的辛秘题集,怕不是变成了废纸。”

    杜清品面色一紧,“姑娘指的可是……天变?”

    “公子是聪明人,自然知晓我说是什么。如今清屏书库看似是在末流,可何尝不是柳暗花明。有书库审慎专业的名声作保,再推陈出新,不拘泥眼下,而着眼于未来斟以时弊,必然会有心有远虑的书生门前来购买。”

    杜清品摆正了身子,惊于怀德这番阔论,暗暗叹服。

    朝怀德微微拱手,“多谢姑娘提点,杜某明白了。”

    “不必言谢,我今日除了为存书一事,还有别的要与公子商谈。”

    “姑娘但说无妨。”

    怀德眨了下眼睫,徐徐道出了此行的目的。

    “我知道杜老爷曾中举,后又立誓一生不再踏入科考,并将书肆的生意交给公子掌管。想来是在应考间遇到不少磕绊,不再留恋功名。”

    “如今时风虚浮,人心不古,就连贩书一行都沾染了喧嚷之气。我看不过去,却也知自身能力有限,如若你我二人的书斋能联合一起,或许能罢一罢这投机取巧的风气。”

    杜清品没有听懂怀德的意思,“姑娘……不是不买我的书斋吗?”

    怀德摇头,“前厅后宅,各有专长。公子书商世家底蕴深厚,专于择选精编刊目,我则更擅长推陈和揽售。如此聚合一起才能发挥更大的本事。”

    “既然各有所长,便不要浪费才能。公子是德行才能兼备之人,我自然倾意合作。”

    “这……”

    杜清品听了,垂头思索,半晌没有回话。

    怀德见杜清品有些摇摆,也知不宜再深入而谈,便转起了话锋。

    “当然我晓得公子或许心有顾虑,公子可以和杜老爷商议一番再做定夺,倒是不急。”

    说完,怀德起身欲走。

    杜清品深叹一口。

    面色微红,猛拍大腿,起身而立,“姑娘留步,如今家中一切事宜都由我做主。既然姑娘诚心相邀,我们就定下。”

    视线划过对面的屏风,怀德脚步及时顿住,转身展笑。

    “好。”

    阿霜默不作声递上来书箱,里面放着怀德早已写好的商约文书。

    递给杜清品,签字按押,契约各一份,便算成了。

    怀德折起自己的那份文书,慢慢道:“无题书斋接到了一笔书院的印书生意,如今还剩余五百册的印量急着要交付,这批单子恐怕要交给公子来做了。”

    “什么时候要?”

    杜清品回的很快。

    怀德伸出三指,“中秋为限,我得亲自给书院送过去。”

    杜清品点头应下,五百册的印量不算多,自己的书坊全力印刷来得及。

    “那就不叨扰了。”

    怀德将文书收好,妥帖的放回了衣袖里。跟着和阿霜一起出去。

    *

    待两人走后,圈椅后方的漆木屏风被人推开。

    幽暗的内室骤然见光,从里面走出一位清俊的男子。

    杜清品猛灌了一口茶,朝着男子道:“师兄,怀德姑娘果真不一般,怪不得你听到她来,人都不走了非要留下偷听。”

    “我可不是偷听,我是光明正大。”

    “切,还不承认。”

    杜清品眉毛上扬,“不过师兄,你怎么会认识怀德姑娘?”

    男子没有回答杜清品的问题,抬手卷起书案上赋闲小说,朝着杜清品的脑袋轻敲了下。

    “她知道书房里还有旁人,我自然就不是偷听。”

    “啊?”杜清品两条宽眉蹙在一起,想不通怀德姑娘是如何知道的。不过师兄既然说被发现了,那便是真的了。

    杜清品不由得想到刚才的事,赶紧问:“师兄,你说怀德姑娘是真要与我合作吗?”

    男子的手指探向檀木案,拾起杜清品的那份契书。

    眸眼微扫,嘴边缓缓露出一丝笑意。

    男子将文书轻轻置下,“七分真,三分假。不过与她合作你不会吃亏,总归是要给令尊留下些家业,不能都被你败落了去。”

    “嘿嘿,师兄说的是。”

    杜清品挠头,“师兄,怀德姑娘吩咐的事情我得去办。那我们昨晚商议的事?”

    男子食指叩响茶几,“以大局为重,不能耽搁。”

    “明白了。”杜清品赶紧应下。

    “我也该走了,书院的事还要忙活。”

    男子跨出门槛,不知想起了什么,忽然转身朝着屋内交代道:“三日后的书院讲学,你不用来了。”

    “哈?不是说好了要和众师兄弟们一起受讲。颜午师弟还邀我晚上吃酒,一起中秋赏月呢。”

    “不准来。”

    男子撂下这话,不理身后的聒噪,一席白月袍,渐消失在朗日下。

    *

    回程的马车里,怀德呆坐着,不言不发。

    阿霜虽然已经习惯了时常沉默的怀德,可隐隐的觉得她有些不开心。

    找了话开口道:“怀德,你刚,刚,真厉害,我都觉得谈谈不成了,没想到,还还签下了。”

    “是吗?”怀德听见阿霜夸赞,有些不好意思。

    跟着解释道:“其实不是我厉害,杜清品可能也没有想与我合作。我那一番扫除时弊风气的论述还不足以打动他,应该是那位躲在暗处的人才真正让他下了决断。”

    “哪里,有,有人?我怎么没看见?”

    “在你身后。”

    阿霜下意识回头,却不妨磕撞到了墙板上,“唔!好痛!”

    泪水顿时飞出来,捂着头蹲在车厢里。

    “你慢着点,”怀德赶着凑过去,“我说的是刚才,杜清品的书房里,人就躲在你身后的屏风后面。”

    阿霜回想着,落座后好像身后是有一架屏风,不过她一直都关注着怀德,未曾注意到其他。

    怀德跟着道:“这人既然能在内室听着我们的会谈,定然深得杜清品信赖,我猜有可能是杜清品的父亲,所以最后才搬出杜老爷激将他一次。”

    “那你,你,是猜……对了?”

    怀德耸了下肩,“嗯……不好说,但从结果看是赌对了。”

    既然说好了合作,后面开口让杜清品帮着印书也顺理成章了。

    不过,怀德在来之前也做好了不成的打算,若是杜清品执意不肯合作,怀德今日便会带着昨夜赶印的书籍去栖霞山上找顾审言,说明情况。

    怀德搀着阿霜坐起。

    阿霜不懂,不过她知道今日签了契,书肆便还有希望。

    抹了泪,阿霜期期艾艾的开口,“那那后面,书书肆,可保下……下了?”

    怀德一凛,没有立即回答。

    其实,她一直有种不详的预感隐在心底。这把无名之火虽然被灭了,可总觉得会有人把这火再烧回到她身上。

    女子立业,多的是虎视眈眈之人在旁窥探。

    稍后不慎,一朝落难,这些屠狗辈便会蜂拥而上,将她蚕食殆尽。

    只是对着阿霜,她不忍让她徒增忧扰。

    怀德挤出笑,宽慰道:“已经解了燃眉之急,后面就好说了。”

    阿霜连连点头,“那那就好,好。”

    卸了忧虑,阿霜对着怀德说了自己一直想说的话,“别不开,心。”

    怀德努力挤出一个笑容。

    “太丑了。”

    多日的陪伴,阿霜已经摸透怀德的脾性。

    年纪比自己小了一旬,可思虑却比自己老城许多,总是板着脸生人勿近的模样,可心底也比谁都柔软。

    阿霜捧着怀德两颊的腮肉,揉起一抹弧度。

    “要多笑。”

    “好。”

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