乡试在即，黄班生们陆续返回家乡州府，冬禾凑完送别宴的热闹，回了寺里却很冷清，朱正又去和凤姐花前月下了。
“真是有了媳妇忘了娘啊，朱正几个晚上没回来吃饭了？你这个老师怕是被他忘到脑袋后了呦……”无休收拾碗筷，唠唠叨叨。
“才没有！你别挑拨我们啊。”冬禾喝了酒有点晕，到井边洗了把脸清醒了点，她自认为博爱也得承认她对朱正太偏心了，朱正做杂役都比别人笨，一直是惹人呵护的对象，现在他变强了，对她的依赖变少了，情分似乎也……淡了。
无休回房后，冬禾睡不着，坐在院子里的茶树旁，掐着花瓣，用手杵着额头，对着残花发愣。
蓦地一块碧莹莹的冰疙瘩垂到眼前，她没好气道：“这么晚回来，不去睡觉，是要吓坏为师么？”朱正露齿而笑，松了绳结给她，“知道大家走了，老师心里不痛快，这枚玉佩送给老师，天涯海角，你我相逢无阻。”
“这么神奇？”冬禾摸了摸，又透过月亮去看，“成色不错，能当不少银子吧？”
朱正眼珠子一颤，岂止不少银子，简直能换几座城好不好？他严肃地说，“这个可不能当，这是我从出生就戴在身上的，是我目前唯一值钱的……”
“我知道！跟你开玩笑的，我会永远收藏。”冬禾没那么郁闷了，从墙角抱了个酒坛子，就着无休吃剩的花生米，和朱正你一口、我一口地喝了起来。
他们喝得面颊酡红，到最后眼角也是红的，双手为枕躺在草地上望天，银河流向醉眼更加闪烁。
“从前我母、母亲在的时候，她也常常抱着我望天看星辰。”朱正轻柔地说。
冬禾笑道：“我娘也是，她说过世的亲人会变成星星，俯瞰我们的思念。”
“母亲过世后，我就不曾看星星了，父亲对我要求严格，我不再有时间享受闲情。不过，在我生辰的时候，他会像母亲那样，亲手煮一碗长寿面给我吃。”
“你父亲……很爱你啊。”冬禾黯然地叹了口气。她摩挲着玉佩，就算她没见过什么好东西也知道这玩意价值不菲，大概朱正的家境不是他表面的落魄吧？“你现在自信多了，但也要记得，将来无论飞得多高，别丢掉你现在的善良……朱正，你是我最骄傲的学生。”
“好。”朱正侧头与她对视，明眸起雾，罩了一层濛濛烟雨，“你也是我见过的最坚强的女人，最佩服的老师。”她的脸被酒热蒸得像蟠桃，下唇泛着桃红的诱人光泽，说来羞愧，他曾对这份感情产生一丝朦胧的狎昵心思，但见她和杨瑾那么情投意合，他又收获了凤姐，怎能贪心不足？比起杨师傅和应墨林教他治国齐家平天下的道理，不冬待他犹似亲人，他不该多想，也不能多想。
清晨，树叶的清香穿梭在凉风里，应墨林目光不离朱正，有万千叮咛无法表达，朱正挨个致意完，最后停在冬禾跟前，“老师，我最舍不得的，还是你。”
“我明白，前面的路可能很难，不要回头，勇敢走下去。”冬禾目尽诚挚，不经意瞟到他身后，那个骑着骏马等人的宁王，据说他和朱正同路去应天府，真是阴魂不散呢！话说回来，宁王肯为朱正舍命，她只能压下那股莫名的担心。
宁王调转马头之际，居高临下朝她抱拳淡笑，“不冬老师，后会有期。”他自然清楚不冬巴不得跟他后会无期，但有些事她卷了进来，就注定无法结束这场宿命的交锋。
接下来，冬禾开始发愁另一件事，杨瑾本无心官场，杨伯伯突然来信，要他即刻启程去京城参加秋闱，她还没完成皇帝老伯的任务，他们岂不是要分开了？
清早她刚起床，脸都没洗就被无休拉出房门，说魑魅林有重大发现！二十年前书院后山有个小村庄，突然有村民发了麻风病，没几日就传染死光了，官府烧了村子，逐渐演变为人迹罕至的树林，因其传闻神秘诡异，被称为“魑魅”。走进薄雾弥漫的林子，冬禾不自觉地环抱臂膀，逼人的寒意直沁心肺，她读佛法却不信鬼神，可是心底毛毛的，甚至想逃。无休带她找到一方长满杂草的墓碑，坟前赫然开着一株红白相间的十八学士！
她还没来得及高兴，无休悲哀地告诉她，种花人可能已经不在人世了。
听无休讲述前因，冬禾瞭望远处的树影，秀眉频蹙，“这么说，皇帝老伯要找的那个四十多岁的女人，是他二十年前抛弃的相好？后来他良心发现，要我们到江南来找她？”怎么男人都一个样子啊？
无休板起脸，“不！皇上是真心想立她为太子妃的，奈何她是个寡妇，没过门夫君就死了，尽管她冰清玉洁，太后还是无法接受，暗中派了两百名锦衣卫，一夜之间，村子一百八十人……无一幸免。”
斩草除根，无一幸免！
她能想象那夜的血腥、惨烈，村民们临死前的恐惧和无助，太狠了！苍天不仁！她不能苛责皇帝，皇帝也只有一位皇后，并非凉薄之人，可是为什么这么心痛呢？一阵山风吹来，前所未有的心寒，一行清泪掉出眼眶，茶花颤动摇曳。
三日后，冬禾向应墨林辞行，这一日横祸突至！一群穿着墨色甲胄的执刀士兵冲入书院，片刻后自动分开两侧，一个男人大摇大摆地走近，衣着华贵气势惊人，郑王朱佑衿。冬禾被这阵仗吓了一跳，三十六计走为上。
“小尼姑——”隔着一堆人，郑王精准地叫住她，阴冷的气息袭向她白嫩的脖颈，“我道是谁，原来是迦叶寺那个巧言令色的小贱人，你不在庙里念经，跑这里干什么来了？”
“呃……奉旨教书，教他们讲笑话。”冬禾皮笑肉不笑，把“奉旨”两字咬得极重。
“呵，你算什么东西，皇帝会下这种旨意？本王看你是假传圣旨不要命了！”拿皇帝来压他，郑王怒气加剧，应墨林跑出来打圆场，反被郑王呵斥，“要是你不说出太子的下落，本王今日连你也办了！”太子？冬禾惊骇，她想，郑王大约是知道了皇帝老伯的病情，才会离京四处寻找太子，简直是司马昭之心！郑王猛地抽出童叟的佩刀架在冬禾颈上，“应墨林，你要是不交代，本王就先把这个小尼姑送上西天！”
士兵们蜂拥过来，将他们围困中间，冬禾手指划向口袋，紧扣银针，蓄势待发。
“且慢！”是一名中年男子的威严嗓音，来人紫衣珠冠，衣料闪闪，“郑王身为皇亲国戚，在书院大开杀戒，未免太猖狂了吧？”数十名青衣人紧随而入，与郑王的人刀剑相对。郑王眯眼看去，以冷笑掩饰不快，“兴王的消息真够快的！”他只恨所带兵马不多，真动起手来他未必是兴王的对手。一名穿着精绣绿袍的少年从兴王身后钻出，蹿到冬禾身边挽住她的手，“这位姐姐真有趣，咱们捉迷藏去吧！”见状，郑王撤了刀，“看在王侄的面子上，本王今日饶了你，不过下一次的话……”他在冬禾耳边比了个抹脖子的手势。
冬禾狠瞪回去，默默往外走，视线投向兴王，刚好兴王也在看她，对视良久，她竟觉得有些面熟！
一场虚惊，她走到热闹的街市才站稳，朱厚熜扶了她一把，她感激地问：“小世子，你为什么救我？”
“小世子？还大黄瓜呢，我叫朱厚熜。”朱厚熜指了指她挂在脖子上的玉佩，“就凭这个，你是我堂兄在意的人，我当然不会让郑王那个臭皇叔为难你。”
“堂哥？你堂哥……不会是……”冬禾何其敏锐，自然听得出朱厚熜的意思，石破天惊的消息开始在她脑子里放烟花。她怔怔地盯着玉佩，他自称朱正，朱乃国姓，他不擅长干活，文才极佳，宁王为他挡刀，应墨林特地从嘉庆赶回来为他助力，还有那些时不时出现的黑衣厂卫……她猜到他非富即贵，却做梦也想不到他是太子！她的学生，竟是当朝太子！如果是这样，这几个月发生太多事，好像之前的想法都得推翻重来。
她正想着，朱厚熜拐了个弯钻进香满楼，冬禾立刻把他提溜出来，太子痴傻，宁王风流，郑王凶狠，朱厚熜小小年纪往青楼里逛，怎么朱氏男子都这么匪夷所思？“哎呀，我只是想听个曲儿，你干嘛拦着我？”
“你……”冬禾不知该不该信他，“好，我吹给你听。”
“哦？你会什么？”
带朱厚熜来到后山的小河边，她取出小陶埙，对着飞瀑吹奏《忆梅雨》，比起长琴的一弦一顿，埙的韵律更加悠荡绵长，柔情宛转，仿佛隔开尘世的纷纷扰扰，落入静水，与云影共舞……朱厚熜听痴了，顽皮地掬了一捧清水抛向冬禾，她放下陶埙掐过去，朱厚熜往岩石上跳，冬禾扑了空……两人闹到黄昏。
她之所以愿意陪他玩，除了感激兴王，还有另一层原因，杨瑾得罪过朱厚熜。
当晚，她做了一桌子丰盛的饭菜，刻意坐在杨瑾和朱厚熜之间，殷勤地给朱厚熜夹菜，不料朱厚熜大方地朝杨瑾举杯，“小子，先前是本殿下误会你了，喝下这杯酒，就算讲和了。”
杨瑾当然不愿再生是非，更不想失了气度，抬起酒盅仰头饮尽。
朱厚熜凑到冬禾耳边，“不冬姐姐，我这可是看在你的面子上喔！日后这小子要是敢欺负你，尽管来找我，我把他扒光了扔河里去。”
杨瑾无语，这个朱厚熜怎么总是执着把他扒光？因为有冬禾在，气氛无端多了一丝……暧昧。
“高点！不冬姐姐，再高点儿……”戌时三刻，两名青衣人找到这里，望着一个姑娘在推世子荡秋千，愣了片刻才过来禀报，“世子，咱们今夜启程，王爷让您回去。”
笑声被打断，朱厚熜跳下秋千架，握住冬禾被绳子磨红的手，“下次见面，换我推你玩。”
“好，一言为定！”冬禾心头一暖，这世子虽然跋扈了点，但亦有几分可爱。
回到禅房，被人收拾好的行李放在桌子上，冬禾绕过屏风，杨瑾躺在她床上，闭着眼，睫毛抖个不停，她故作不知坐在塌边，果然没多久，杨瑾猝然起身将她搂进怀里，迫不及待埋头吻上她的唇，唇瓣研磨着索取馨香，从前都是蜻蜓点水，这回不太一样，冬禾颤栗地张唇回应，任凭杨瑾夺取她的气息，她的主动带给杨瑾莫大的欣喜，一手托着她的后脑将她压在枕畔，吻得越发迷醉、痴缠……冬禾觉得体内升起一股暗火，那是危险的感觉，再不停下就要失控了，她推了推身上意乱情迷的人，杨瑾在深深吮吸她一口之后，终于恢复一丝理性，竟还笑了出来，“你是怕我控制不住么？”
“你说呢？”冬禾蠕动着僵硬的身子，眼神示意他——下去！
杨瑾在她脸上啄了一下，乖乖翻身躺到她身边，“我知道你不愿在成亲前和我行夫妻之礼，又怎会勉强你呢，我只是情难自禁。冬禾，你不知道我多想拥有你。”
“你已经拥有我了。”冬禾窝进他的胸怀，“等到秋闱结束，我们的事就落定了。”
“哎，都说洞房花烛夜，金榜题名时是人生乐事，我却不想后者，说我胸无大志也罢，我只想和你过简单、快乐的日子。父亲那边，我会再想办法。”
冬禾轻轻叹气，这又何尝不是她的心愿？
翌日，三人乘马车出发，到了镇门，一个背着包袱的姣好身影在那踱步，似乎等候多时。籽言！冬禾跳下马车，打量着她的扭捏，“籽言，你是来送行的？还是……”
“我、我想和你们一起去京城。听说京城房子很大，街道很宽，我想去逛逛。”
“这怎么行？应院士会担心的。”冬禾觉得不对劲，“你老实说，到底为什么？”
自知瞒不过，籽言干脆坦言，“我想去找宁王！既然他跟凤姐没戏了，我就还有机会。”
“……”冬禾惊住，没想到籽言不是闹着玩，她还真的痴情宁王啊，宁王城府之深，籽言了解他几分？杨瑾笑道，“人生苦短，难得为爱冲动，籽言同学，我支持你！来，上马车。”说完，他朝冬禾使了个眼色。
冬禾无奈，也许杨瑾是对的，得不到的永远在骚动，如果籽言不走这一遭，她永远放不下宁王。
他们从扬州码头乘船，沿大运河北上，一路上，人们都在议论皇家仪仗经过的热闹，太子和宁王联手肃清应天官场风气，一连发落了好几位治水不利的官员，百姓山呼万岁，讴歌升平。
朱正这么有出息，冬禾也觉得沾光，只是，那位“侠王”声名鹊起，迎来多地百姓拥护的热浪，对于太子真的是一件好事吗？
归心似箭，一个月后抵达通州渡口。
“不冬拜见吾皇，皇上万岁安康！”冬禾着男装入宫，一袭烟罗白袍，身姿翩然，单膝行跪礼。
乾清宫东配殿，太监宫女分站两侧，皇帝像是用骨骼撑着蟠龙寝衣，望眼欲穿，终于等来冬禾和无休，虽然对找人的结果有些失望，但他的精力不允许再执着下去了。一别数月，他打量着冬禾神采焕发，文仕男装更添几分沉稳淡定，如果她是个男儿就好了……冬禾被皇帝盯得有些不自在，“皇帝老伯，您怎么在发愣啊？”
“哦，朕在想，往后太子的话，需要你多多提点。”皇帝回神，语重心长地微笑，冬禾有些纠结，“他虽然也算我的学生，可他是太子殿下，我一个小杂役，怎么好开口啊。”
“你不是杂役，你是……神神气气不冬老师。”皇帝笑眸加深，不冬到底单纯，君不见左纳言，右纳史，朝承恩，暮赐死，她的地位不就在他的一念之间么？冬禾被夸得雀跃，还不明白这话的幽深含义，少顷，巫大勇求见，多地城防营来函，似有要事禀报，皇帝肃然挥手，吩咐蒲公公带她到御花园走走。
万寿节将至，各路藩王以勤皇之名聚首京城，王府女眷时不时入宫游赏，御花园繁花似锦，红枫点缀，宫人们低头捧送贺礼，冬禾穿梭其中左右乱看，差点被游园赏花的小郡主当成登徒子，玩累了，坐在太湖石上编花环，残枝断叶抛了一地，蒲公公不忍直视。“啊——”附近的空地突然响起宫女的短促惊叫。
“小公子武功真棒，好厉害啊！”见来人足尖轻点，如燕翻飞，踩着附近两棵巨树伸出的枝丫层层飞拔到枝头，逼近那个断了线的风筝，宫女们惊叹不已，拍手给冬禾鼓劲儿。
“她们在做什么？”从乾清门过来，徐凌随宁王路过堆秀山，疑惑地看着那群举止怪异的宫女。
好不容易解开乱线，冬禾高举蝶形纸鸢向下招手，突然，脚下“喀嚓”，是树木断裂的声音！众人惊呼，冬禾来不及借力，身子瞬间失去平衡，像一只折了翅膀的白雁直坠下去，情况太突然，徐凌下意识拦在宁王身前，“王爷小心！”
太丢脸了，冬禾摔得眼冒金星，幸好筋骨没事，勉强睁开眼，一双刺金白靴映入眼帘，数层织金薄纱层层叠叠地垂荡在靴面，淡金长袍上精绣方形夔纹，非四爪蟒纹，却透露着繁密奢华的皇家贵气，顺着外袍往上看，缀玉腰带，明珠滚边，腰封挂着象征亲王身份的玉石珮绶，再看那张脸，褐眸上挑，深红桃瓣唇，身姿轩挺，俊美摄人，似笑非笑地垂视着她的狼狈。
冤家路窄啊……
“不冬老师，我们又见面了。”很明显，宁王不会给她装死的机会。
冬禾“腾”地一下站起，把风筝递给旁边看呆了的小宫女，拍拍衣服转回宁王跟前，公子哥儿逛窑子似的围着宁王打量，从翠玉发冠、冠带、到玉带、白靴，啧啧道：“果然是人靠衣装，原以为你穿灰衣服就很帅了，没想到这身更上一层楼啊！”就在她的手指触向他身后的亲王绶带，宁王一把制住她的手腕，拽着她身躯相贴，方便在她耳边低喝，“你想干什么？”
看见的宫女一愣一愣的，这是哪府的公子，居然敢冒犯宁王，而宁王居然拽着他的手……跟他拉拉扯扯。
“不干什么，就想看看你这带子有什么秘密……松手啊，再不松手我咬你了啊？”宁王的手就跟铁钳一样，冬禾徒劳地挣着。
蒲公公拼了老命赶过来，刚想为冬禾解释，宁王却忽然松了手，露出和煦的笑意，“这位是皇上请来的贵客吧，方才是本王误会了，不冬老师从江南回来，一定很思念故人吧？本王带你去东宫逛逛如何？”
这人是唱戏的吧？冬禾恨恨地揉着手腕，蒲公公果然感念，“宁王真是通情达理啊，那奴就回去伺候陛下了。”
不知宁王有意还是无意，他避开万春亭，沿养性斋走向偏僻的宫道，一路与冬禾保持距离。
来到东宫门前，宁王请东宫内监谷用通禀，冬禾亮出玉佩，谷用立刻点头哈腰地请人进去，冬禾坏笑着朝宁王勾了勾手指，“宁王，一块进来吧，去亲戚家串门还需要通报么？”
宁王吁出一口气，忍着一掌拍死她的冲动，随她跨进殿门。
一早听说冬禾要入宫觐见，朱厚照早早命人备了御膳，都是冬禾平时爱吃的。
今日，他穿着鹅黄色四爪团龙常服，玉带皂靴，头顶银龙衔珠冠，青春俊朗，不乏威仪俊秀，冬禾见了闪动泪光，哪怕提前知道他身份，预料有重逢之日，但是那个喝酒的夜晚真的抱了此生难相见的念头，“草民不冬拜见……”激动过后，她抬臂屈膝，忙被朱厚照扶住，“使不得！哪有老师向学生行礼的？我特许你往后不用行臣礼。”
“臣参见殿下。”宁王拱手，只是做做样子。
“皇叔免礼。”朱厚照无暇顾及宁王，示意宁王入座，这边将冬禾请到盛宴中央坐下，冬禾破涕为笑，“太、太子啊？真是不习惯，臭弟弟瞒得我好苦……”她慌忙改口，“不是，我不是故意的……”
“没关系！”朱厚照挥退侍膳的宫人，亲自为冬禾递筷子，“我还是习惯那位见着我不对就骂，再不对就打的不冬老师，你千万别跟我客气啊！将来等我做了皇帝，身边就需要你这样的人提点，你可以永远把我当成朱正！”
宁王没有胃口，慢慢在一旁饮茶，听他们闲聊，连青铜香炉里的龙涎熏香嗅着都觉得压抑。须臾，他道：“太子殿下，臣听闻今日杨廷和值阁，打算到文渊阁和他商讨一番六部事宜，便于太子监国。”说着，他瞟了一眼冬禾，冬禾眉尖微蹙，宁王先前给杨廷和通风报信，免了杨瑾的麻烦，这回又想干什么？
“有劳皇叔费心了。”朱厚照感激地点头。
待宁王离开，冬禾觉得压抑的气息少了点，开始无所顾忌地端着酒杯在殿里乱晃，一会儿摸摸白虎玉如意，一会儿搂着宫女唱歌，朱厚照笑了片刻，忽然面露惆怅，“哎……”
“怎么了？有烦心事？”
朱厚照倒了半杯酒，“是监国的事，现在朝中大臣党派分明，互相攻讦，各路藩王又蠢蠢欲动，只有宁王还肯帮我，所以才暂时稳住朝纲，若他朝父皇大归……”冬禾往他嘴里塞了一块桂圆山楂糕，“兵来将挡水来土掩，太子嘛，要风得风要雨得雨，监国的事先放一边，你可别忘了故人啊。”她的确担心，朱正跟他爹似的把李凤丢在江南。
“你说凤姐吗？我会回去接她的，不过要等我稳住朝纲再说。”
冬禾摆摆手，“朝廷的事我不懂，但是凤姐的事我管定了。”她撂下酒盅，起身往外走，朱厚照起身追她，有些惴惴，“老师，那你什么时候再进宫？”
“你当皇宫是我家啊？”冬禾揉揉他的脸，“都在京城，还怕没有相见之日吗？”
从东宫出来，冬禾在景和门又遇宁王，狭路相逢，不得不同路而行。
“杨伯伯……身体还好吗？”沉默半天，冬禾犹豫着问。
“这话你不该问杨瑾么？”宁王斜睨着她。
“我才回京就被皇上宣进来了，没来得及去杨府拜会。”冬禾脸微微一红，晚霞嫣红的光照得她脸腮艳媚，宁王瞥着她的羞涩，胸中气息稀薄，一时无话可说。
“燕儿燕儿，飞过殿儿，殿门关，飞过山，虎铃打到鲤鱼滩，鲤鱼娶亲，燕儿飞……”宁王肃容不言，冬禾借着酒兴哼起了歌，宁王暗暗拢拳，这首童谣对应着一百多年前刘伯温“都城严密，恐燕子飞入”的神预言，喻示着成祖靖难之役的成功，这女人是专门来跟他作对的么？察觉到周遭空气冷得厉害，冬禾不唱了，下颌微抬，冷不防地开口，“宁王殿下，您并不喜欢凤姐，对么？”
宁王不语，冬禾继续道：“确切地说，您对凤姐一点兴趣也没有，却故意招惹她，在她对你动了心的时候，再把她推给朱正，让他们两个对你感恩戴德，皇叔做到您这个份上，真是用心良苦啊。”
宁王面无表情，也不正面回应，“之前在梅龙镇，本王可以容忍你胡搅蛮缠，但是现在回到京城，天子脚下，这里步步凶险，险象环生，若你再不注意言行，处处挑衅，说不定……小命难保。”
“啊？您别吓我啊。”冬禾故作惶恐，又哼哼一笑恢复冷静，“魑魅魍魉，往往无所遁形于光天化日，我姚冬禾行得正坐得直，即便是立于危墙，亦是处于光明不败之地！”
宁王冷冷勾唇，眸光沉暗，“不冬老师熟知佛法，怎不知光明之处必有阴霾笼罩，正如树木繁盛，其根深在土，光明与黑暗，要看位置处在哪里，空有一腔正义怕是自不量力。”他刻意横迈一步，轻轻撞了下冬禾的肩膀，像是最后的警告。
冬禾蹙了蹙眉，酒也吓醒了，宁王威胁意味极重，就算皇帝喜欢她，太子信任她，她也只是个小杂役，已经得罪了郑王，要是再得罪宁王，只怕真的要粉身碎骨。
宫墙高耸，大片赤红烘托着王朝至尊，檐脊上龙凤、狮象琉璃吻兽张着象征至高皇权的大口，夕阳的强烈余光斜射过来，将两人分割明暗，推向两极。
“真是有了媳妇忘了娘啊，朱正几个晚上没回来吃饭了？你这个老师怕是被他忘到脑袋后了呦……”无休收拾碗筷，唠唠叨叨。
“才没有！你别挑拨我们啊。”冬禾喝了酒有点晕，到井边洗了把脸清醒了点，她自认为博爱也得承认她对朱正太偏心了，朱正做杂役都比别人笨，一直是惹人呵护的对象，现在他变强了，对她的依赖变少了，情分似乎也……淡了。
无休回房后，冬禾睡不着，坐在院子里的茶树旁，掐着花瓣，用手杵着额头，对着残花发愣。
蓦地一块碧莹莹的冰疙瘩垂到眼前，她没好气道：“这么晚回来，不去睡觉，是要吓坏为师么？”朱正露齿而笑，松了绳结给她，“知道大家走了，老师心里不痛快，这枚玉佩送给老师，天涯海角，你我相逢无阻。”
“这么神奇？”冬禾摸了摸，又透过月亮去看，“成色不错，能当不少银子吧？”
朱正眼珠子一颤，岂止不少银子，简直能换几座城好不好？他严肃地说，“这个可不能当，这是我从出生就戴在身上的，是我目前唯一值钱的……”
“我知道！跟你开玩笑的，我会永远收藏。”冬禾没那么郁闷了，从墙角抱了个酒坛子，就着无休吃剩的花生米，和朱正你一口、我一口地喝了起来。
他们喝得面颊酡红，到最后眼角也是红的，双手为枕躺在草地上望天，银河流向醉眼更加闪烁。
“从前我母、母亲在的时候，她也常常抱着我望天看星辰。”朱正轻柔地说。
冬禾笑道：“我娘也是，她说过世的亲人会变成星星，俯瞰我们的思念。”
“母亲过世后，我就不曾看星星了，父亲对我要求严格，我不再有时间享受闲情。不过，在我生辰的时候，他会像母亲那样，亲手煮一碗长寿面给我吃。”
“你父亲……很爱你啊。”冬禾黯然地叹了口气。她摩挲着玉佩，就算她没见过什么好东西也知道这玩意价值不菲，大概朱正的家境不是他表面的落魄吧？“你现在自信多了，但也要记得，将来无论飞得多高，别丢掉你现在的善良……朱正，你是我最骄傲的学生。”
“好。”朱正侧头与她对视，明眸起雾，罩了一层濛濛烟雨，“你也是我见过的最坚强的女人，最佩服的老师。”她的脸被酒热蒸得像蟠桃，下唇泛着桃红的诱人光泽，说来羞愧，他曾对这份感情产生一丝朦胧的狎昵心思，但见她和杨瑾那么情投意合，他又收获了凤姐，怎能贪心不足？比起杨师傅和应墨林教他治国齐家平天下的道理，不冬待他犹似亲人，他不该多想，也不能多想。
清晨，树叶的清香穿梭在凉风里，应墨林目光不离朱正，有万千叮咛无法表达，朱正挨个致意完，最后停在冬禾跟前，“老师，我最舍不得的，还是你。”
“我明白，前面的路可能很难，不要回头，勇敢走下去。”冬禾目尽诚挚，不经意瞟到他身后，那个骑着骏马等人的宁王，据说他和朱正同路去应天府，真是阴魂不散呢！话说回来，宁王肯为朱正舍命，她只能压下那股莫名的担心。
宁王调转马头之际，居高临下朝她抱拳淡笑，“不冬老师，后会有期。”他自然清楚不冬巴不得跟他后会无期，但有些事她卷了进来，就注定无法结束这场宿命的交锋。
接下来，冬禾开始发愁另一件事，杨瑾本无心官场，杨伯伯突然来信，要他即刻启程去京城参加秋闱，她还没完成皇帝老伯的任务，他们岂不是要分开了？
清早她刚起床，脸都没洗就被无休拉出房门，说魑魅林有重大发现！二十年前书院后山有个小村庄，突然有村民发了麻风病，没几日就传染死光了，官府烧了村子，逐渐演变为人迹罕至的树林，因其传闻神秘诡异，被称为“魑魅”。走进薄雾弥漫的林子，冬禾不自觉地环抱臂膀，逼人的寒意直沁心肺，她读佛法却不信鬼神，可是心底毛毛的，甚至想逃。无休带她找到一方长满杂草的墓碑，坟前赫然开着一株红白相间的十八学士！
她还没来得及高兴，无休悲哀地告诉她，种花人可能已经不在人世了。
听无休讲述前因，冬禾瞭望远处的树影，秀眉频蹙，“这么说，皇帝老伯要找的那个四十多岁的女人，是他二十年前抛弃的相好？后来他良心发现，要我们到江南来找她？”怎么男人都一个样子啊？
无休板起脸，“不！皇上是真心想立她为太子妃的，奈何她是个寡妇，没过门夫君就死了，尽管她冰清玉洁，太后还是无法接受，暗中派了两百名锦衣卫，一夜之间，村子一百八十人……无一幸免。”
斩草除根，无一幸免！
她能想象那夜的血腥、惨烈，村民们临死前的恐惧和无助，太狠了！苍天不仁！她不能苛责皇帝，皇帝也只有一位皇后，并非凉薄之人，可是为什么这么心痛呢？一阵山风吹来，前所未有的心寒，一行清泪掉出眼眶，茶花颤动摇曳。
三日后，冬禾向应墨林辞行，这一日横祸突至！一群穿着墨色甲胄的执刀士兵冲入书院，片刻后自动分开两侧，一个男人大摇大摆地走近，衣着华贵气势惊人，郑王朱佑衿。冬禾被这阵仗吓了一跳，三十六计走为上。
“小尼姑——”隔着一堆人，郑王精准地叫住她，阴冷的气息袭向她白嫩的脖颈，“我道是谁，原来是迦叶寺那个巧言令色的小贱人，你不在庙里念经，跑这里干什么来了？”
“呃……奉旨教书，教他们讲笑话。”冬禾皮笑肉不笑，把“奉旨”两字咬得极重。
“呵，你算什么东西，皇帝会下这种旨意？本王看你是假传圣旨不要命了！”拿皇帝来压他，郑王怒气加剧，应墨林跑出来打圆场，反被郑王呵斥，“要是你不说出太子的下落，本王今日连你也办了！”太子？冬禾惊骇，她想，郑王大约是知道了皇帝老伯的病情，才会离京四处寻找太子，简直是司马昭之心！郑王猛地抽出童叟的佩刀架在冬禾颈上，“应墨林，你要是不交代，本王就先把这个小尼姑送上西天！”
士兵们蜂拥过来，将他们围困中间，冬禾手指划向口袋，紧扣银针，蓄势待发。
“且慢！”是一名中年男子的威严嗓音，来人紫衣珠冠，衣料闪闪，“郑王身为皇亲国戚，在书院大开杀戒，未免太猖狂了吧？”数十名青衣人紧随而入，与郑王的人刀剑相对。郑王眯眼看去，以冷笑掩饰不快，“兴王的消息真够快的！”他只恨所带兵马不多，真动起手来他未必是兴王的对手。一名穿着精绣绿袍的少年从兴王身后钻出，蹿到冬禾身边挽住她的手，“这位姐姐真有趣，咱们捉迷藏去吧！”见状，郑王撤了刀，“看在王侄的面子上，本王今日饶了你，不过下一次的话……”他在冬禾耳边比了个抹脖子的手势。
冬禾狠瞪回去，默默往外走，视线投向兴王，刚好兴王也在看她，对视良久，她竟觉得有些面熟！
一场虚惊，她走到热闹的街市才站稳，朱厚熜扶了她一把，她感激地问：“小世子，你为什么救我？”
“小世子？还大黄瓜呢，我叫朱厚熜。”朱厚熜指了指她挂在脖子上的玉佩，“就凭这个，你是我堂兄在意的人，我当然不会让郑王那个臭皇叔为难你。”
“堂哥？你堂哥……不会是……”冬禾何其敏锐，自然听得出朱厚熜的意思，石破天惊的消息开始在她脑子里放烟花。她怔怔地盯着玉佩，他自称朱正，朱乃国姓，他不擅长干活，文才极佳，宁王为他挡刀，应墨林特地从嘉庆赶回来为他助力，还有那些时不时出现的黑衣厂卫……她猜到他非富即贵，却做梦也想不到他是太子！她的学生，竟是当朝太子！如果是这样，这几个月发生太多事，好像之前的想法都得推翻重来。
她正想着，朱厚熜拐了个弯钻进香满楼，冬禾立刻把他提溜出来，太子痴傻，宁王风流，郑王凶狠，朱厚熜小小年纪往青楼里逛，怎么朱氏男子都这么匪夷所思？“哎呀，我只是想听个曲儿，你干嘛拦着我？”
“你……”冬禾不知该不该信他，“好，我吹给你听。”
“哦？你会什么？”
带朱厚熜来到后山的小河边，她取出小陶埙，对着飞瀑吹奏《忆梅雨》，比起长琴的一弦一顿，埙的韵律更加悠荡绵长，柔情宛转，仿佛隔开尘世的纷纷扰扰，落入静水，与云影共舞……朱厚熜听痴了，顽皮地掬了一捧清水抛向冬禾，她放下陶埙掐过去，朱厚熜往岩石上跳，冬禾扑了空……两人闹到黄昏。
她之所以愿意陪他玩，除了感激兴王，还有另一层原因，杨瑾得罪过朱厚熜。
当晚，她做了一桌子丰盛的饭菜，刻意坐在杨瑾和朱厚熜之间，殷勤地给朱厚熜夹菜，不料朱厚熜大方地朝杨瑾举杯，“小子，先前是本殿下误会你了，喝下这杯酒，就算讲和了。”
杨瑾当然不愿再生是非，更不想失了气度，抬起酒盅仰头饮尽。
朱厚熜凑到冬禾耳边，“不冬姐姐，我这可是看在你的面子上喔！日后这小子要是敢欺负你，尽管来找我，我把他扒光了扔河里去。”
杨瑾无语，这个朱厚熜怎么总是执着把他扒光？因为有冬禾在，气氛无端多了一丝……暧昧。
“高点！不冬姐姐，再高点儿……”戌时三刻，两名青衣人找到这里，望着一个姑娘在推世子荡秋千，愣了片刻才过来禀报，“世子，咱们今夜启程，王爷让您回去。”
笑声被打断，朱厚熜跳下秋千架，握住冬禾被绳子磨红的手，“下次见面，换我推你玩。”
“好，一言为定！”冬禾心头一暖，这世子虽然跋扈了点，但亦有几分可爱。
回到禅房，被人收拾好的行李放在桌子上，冬禾绕过屏风，杨瑾躺在她床上，闭着眼，睫毛抖个不停，她故作不知坐在塌边，果然没多久，杨瑾猝然起身将她搂进怀里，迫不及待埋头吻上她的唇，唇瓣研磨着索取馨香，从前都是蜻蜓点水，这回不太一样，冬禾颤栗地张唇回应，任凭杨瑾夺取她的气息，她的主动带给杨瑾莫大的欣喜，一手托着她的后脑将她压在枕畔，吻得越发迷醉、痴缠……冬禾觉得体内升起一股暗火，那是危险的感觉，再不停下就要失控了，她推了推身上意乱情迷的人，杨瑾在深深吮吸她一口之后，终于恢复一丝理性，竟还笑了出来，“你是怕我控制不住么？”
“你说呢？”冬禾蠕动着僵硬的身子，眼神示意他——下去！
杨瑾在她脸上啄了一下，乖乖翻身躺到她身边，“我知道你不愿在成亲前和我行夫妻之礼，又怎会勉强你呢，我只是情难自禁。冬禾，你不知道我多想拥有你。”
“你已经拥有我了。”冬禾窝进他的胸怀，“等到秋闱结束，我们的事就落定了。”
“哎，都说洞房花烛夜，金榜题名时是人生乐事，我却不想后者，说我胸无大志也罢，我只想和你过简单、快乐的日子。父亲那边，我会再想办法。”
冬禾轻轻叹气，这又何尝不是她的心愿？
翌日，三人乘马车出发，到了镇门，一个背着包袱的姣好身影在那踱步，似乎等候多时。籽言！冬禾跳下马车，打量着她的扭捏，“籽言，你是来送行的？还是……”
“我、我想和你们一起去京城。听说京城房子很大，街道很宽，我想去逛逛。”
“这怎么行？应院士会担心的。”冬禾觉得不对劲，“你老实说，到底为什么？”
自知瞒不过，籽言干脆坦言，“我想去找宁王！既然他跟凤姐没戏了，我就还有机会。”
“……”冬禾惊住，没想到籽言不是闹着玩，她还真的痴情宁王啊，宁王城府之深，籽言了解他几分？杨瑾笑道，“人生苦短，难得为爱冲动，籽言同学，我支持你！来，上马车。”说完，他朝冬禾使了个眼色。
冬禾无奈，也许杨瑾是对的，得不到的永远在骚动，如果籽言不走这一遭，她永远放不下宁王。
他们从扬州码头乘船，沿大运河北上，一路上，人们都在议论皇家仪仗经过的热闹，太子和宁王联手肃清应天官场风气，一连发落了好几位治水不利的官员，百姓山呼万岁，讴歌升平。
朱正这么有出息，冬禾也觉得沾光，只是，那位“侠王”声名鹊起，迎来多地百姓拥护的热浪，对于太子真的是一件好事吗？
归心似箭，一个月后抵达通州渡口。
“不冬拜见吾皇，皇上万岁安康！”冬禾着男装入宫，一袭烟罗白袍，身姿翩然，单膝行跪礼。
乾清宫东配殿，太监宫女分站两侧，皇帝像是用骨骼撑着蟠龙寝衣，望眼欲穿，终于等来冬禾和无休，虽然对找人的结果有些失望，但他的精力不允许再执着下去了。一别数月，他打量着冬禾神采焕发，文仕男装更添几分沉稳淡定，如果她是个男儿就好了……冬禾被皇帝盯得有些不自在，“皇帝老伯，您怎么在发愣啊？”
“哦，朕在想，往后太子的话，需要你多多提点。”皇帝回神，语重心长地微笑，冬禾有些纠结，“他虽然也算我的学生，可他是太子殿下，我一个小杂役，怎么好开口啊。”
“你不是杂役，你是……神神气气不冬老师。”皇帝笑眸加深，不冬到底单纯，君不见左纳言，右纳史，朝承恩，暮赐死，她的地位不就在他的一念之间么？冬禾被夸得雀跃，还不明白这话的幽深含义，少顷，巫大勇求见，多地城防营来函，似有要事禀报，皇帝肃然挥手，吩咐蒲公公带她到御花园走走。
万寿节将至，各路藩王以勤皇之名聚首京城，王府女眷时不时入宫游赏，御花园繁花似锦，红枫点缀，宫人们低头捧送贺礼，冬禾穿梭其中左右乱看，差点被游园赏花的小郡主当成登徒子，玩累了，坐在太湖石上编花环，残枝断叶抛了一地，蒲公公不忍直视。“啊——”附近的空地突然响起宫女的短促惊叫。
“小公子武功真棒，好厉害啊！”见来人足尖轻点，如燕翻飞，踩着附近两棵巨树伸出的枝丫层层飞拔到枝头，逼近那个断了线的风筝，宫女们惊叹不已，拍手给冬禾鼓劲儿。
“她们在做什么？”从乾清门过来，徐凌随宁王路过堆秀山，疑惑地看着那群举止怪异的宫女。
好不容易解开乱线，冬禾高举蝶形纸鸢向下招手，突然，脚下“喀嚓”，是树木断裂的声音！众人惊呼，冬禾来不及借力，身子瞬间失去平衡，像一只折了翅膀的白雁直坠下去，情况太突然，徐凌下意识拦在宁王身前，“王爷小心！”
太丢脸了，冬禾摔得眼冒金星，幸好筋骨没事，勉强睁开眼，一双刺金白靴映入眼帘，数层织金薄纱层层叠叠地垂荡在靴面，淡金长袍上精绣方形夔纹，非四爪蟒纹，却透露着繁密奢华的皇家贵气，顺着外袍往上看，缀玉腰带，明珠滚边，腰封挂着象征亲王身份的玉石珮绶，再看那张脸，褐眸上挑，深红桃瓣唇，身姿轩挺，俊美摄人，似笑非笑地垂视着她的狼狈。
冤家路窄啊……
“不冬老师，我们又见面了。”很明显，宁王不会给她装死的机会。
冬禾“腾”地一下站起，把风筝递给旁边看呆了的小宫女，拍拍衣服转回宁王跟前，公子哥儿逛窑子似的围着宁王打量，从翠玉发冠、冠带、到玉带、白靴，啧啧道：“果然是人靠衣装，原以为你穿灰衣服就很帅了，没想到这身更上一层楼啊！”就在她的手指触向他身后的亲王绶带，宁王一把制住她的手腕，拽着她身躯相贴，方便在她耳边低喝，“你想干什么？”
看见的宫女一愣一愣的，这是哪府的公子，居然敢冒犯宁王，而宁王居然拽着他的手……跟他拉拉扯扯。
“不干什么，就想看看你这带子有什么秘密……松手啊，再不松手我咬你了啊？”宁王的手就跟铁钳一样，冬禾徒劳地挣着。
蒲公公拼了老命赶过来，刚想为冬禾解释，宁王却忽然松了手，露出和煦的笑意，“这位是皇上请来的贵客吧，方才是本王误会了，不冬老师从江南回来，一定很思念故人吧？本王带你去东宫逛逛如何？”
这人是唱戏的吧？冬禾恨恨地揉着手腕，蒲公公果然感念，“宁王真是通情达理啊，那奴就回去伺候陛下了。”
不知宁王有意还是无意，他避开万春亭，沿养性斋走向偏僻的宫道，一路与冬禾保持距离。
来到东宫门前，宁王请东宫内监谷用通禀，冬禾亮出玉佩，谷用立刻点头哈腰地请人进去，冬禾坏笑着朝宁王勾了勾手指，“宁王，一块进来吧，去亲戚家串门还需要通报么？”
宁王吁出一口气，忍着一掌拍死她的冲动，随她跨进殿门。
一早听说冬禾要入宫觐见，朱厚照早早命人备了御膳，都是冬禾平时爱吃的。
今日，他穿着鹅黄色四爪团龙常服，玉带皂靴，头顶银龙衔珠冠，青春俊朗，不乏威仪俊秀，冬禾见了闪动泪光，哪怕提前知道他身份，预料有重逢之日，但是那个喝酒的夜晚真的抱了此生难相见的念头，“草民不冬拜见……”激动过后，她抬臂屈膝，忙被朱厚照扶住，“使不得！哪有老师向学生行礼的？我特许你往后不用行臣礼。”
“臣参见殿下。”宁王拱手，只是做做样子。
“皇叔免礼。”朱厚照无暇顾及宁王，示意宁王入座，这边将冬禾请到盛宴中央坐下，冬禾破涕为笑，“太、太子啊？真是不习惯，臭弟弟瞒得我好苦……”她慌忙改口，“不是，我不是故意的……”
“没关系！”朱厚照挥退侍膳的宫人，亲自为冬禾递筷子，“我还是习惯那位见着我不对就骂，再不对就打的不冬老师，你千万别跟我客气啊！将来等我做了皇帝，身边就需要你这样的人提点，你可以永远把我当成朱正！”
宁王没有胃口，慢慢在一旁饮茶，听他们闲聊，连青铜香炉里的龙涎熏香嗅着都觉得压抑。须臾，他道：“太子殿下，臣听闻今日杨廷和值阁，打算到文渊阁和他商讨一番六部事宜，便于太子监国。”说着，他瞟了一眼冬禾，冬禾眉尖微蹙，宁王先前给杨廷和通风报信，免了杨瑾的麻烦，这回又想干什么？
“有劳皇叔费心了。”朱厚照感激地点头。
待宁王离开，冬禾觉得压抑的气息少了点，开始无所顾忌地端着酒杯在殿里乱晃，一会儿摸摸白虎玉如意，一会儿搂着宫女唱歌，朱厚照笑了片刻，忽然面露惆怅，“哎……”
“怎么了？有烦心事？”
朱厚照倒了半杯酒，“是监国的事，现在朝中大臣党派分明，互相攻讦，各路藩王又蠢蠢欲动，只有宁王还肯帮我，所以才暂时稳住朝纲，若他朝父皇大归……”冬禾往他嘴里塞了一块桂圆山楂糕，“兵来将挡水来土掩，太子嘛，要风得风要雨得雨，监国的事先放一边，你可别忘了故人啊。”她的确担心，朱正跟他爹似的把李凤丢在江南。
“你说凤姐吗？我会回去接她的，不过要等我稳住朝纲再说。”
冬禾摆摆手，“朝廷的事我不懂，但是凤姐的事我管定了。”她撂下酒盅，起身往外走，朱厚照起身追她，有些惴惴，“老师，那你什么时候再进宫？”
“你当皇宫是我家啊？”冬禾揉揉他的脸，“都在京城，还怕没有相见之日吗？”
从东宫出来，冬禾在景和门又遇宁王，狭路相逢，不得不同路而行。
“杨伯伯……身体还好吗？”沉默半天，冬禾犹豫着问。
“这话你不该问杨瑾么？”宁王斜睨着她。
“我才回京就被皇上宣进来了，没来得及去杨府拜会。”冬禾脸微微一红，晚霞嫣红的光照得她脸腮艳媚，宁王瞥着她的羞涩，胸中气息稀薄，一时无话可说。
“燕儿燕儿，飞过殿儿，殿门关，飞过山，虎铃打到鲤鱼滩，鲤鱼娶亲，燕儿飞……”宁王肃容不言，冬禾借着酒兴哼起了歌，宁王暗暗拢拳，这首童谣对应着一百多年前刘伯温“都城严密，恐燕子飞入”的神预言，喻示着成祖靖难之役的成功，这女人是专门来跟他作对的么？察觉到周遭空气冷得厉害，冬禾不唱了，下颌微抬，冷不防地开口，“宁王殿下，您并不喜欢凤姐，对么？”
宁王不语，冬禾继续道：“确切地说，您对凤姐一点兴趣也没有，却故意招惹她，在她对你动了心的时候，再把她推给朱正，让他们两个对你感恩戴德，皇叔做到您这个份上，真是用心良苦啊。”
宁王面无表情，也不正面回应，“之前在梅龙镇，本王可以容忍你胡搅蛮缠，但是现在回到京城，天子脚下，这里步步凶险，险象环生，若你再不注意言行，处处挑衅，说不定……小命难保。”
“啊？您别吓我啊。”冬禾故作惶恐，又哼哼一笑恢复冷静，“魑魅魍魉，往往无所遁形于光天化日，我姚冬禾行得正坐得直，即便是立于危墙，亦是处于光明不败之地！”
宁王冷冷勾唇，眸光沉暗，“不冬老师熟知佛法，怎不知光明之处必有阴霾笼罩，正如树木繁盛，其根深在土，光明与黑暗，要看位置处在哪里，空有一腔正义怕是自不量力。”他刻意横迈一步，轻轻撞了下冬禾的肩膀，像是最后的警告。
冬禾蹙了蹙眉，酒也吓醒了，宁王威胁意味极重，就算皇帝喜欢她，太子信任她，她也只是个小杂役，已经得罪了郑王，要是再得罪宁王，只怕真的要粉身碎骨。
宫墙高耸，大片赤红烘托着王朝至尊，檐脊上龙凤、狮象琉璃吻兽张着象征至高皇权的大口，夕阳的强烈余光斜射过来，将两人分割明暗，推向两极。