紫禁城以西敕造多处亲王府邸，连绵的青翠点金色飞檐延展宫廷的富丽繁华，门墩雄伟，石径逶迤，内设典膳、典宝、奉祠，森严的气势媲美皇宫。宁王府矗立其中，西南角一座幽静少人的阁楼，冬禾裹着锦被睡在舒适宽敞的镂花木塌，无意识翻了个身，将闲置的枕头踹到床下。
日晒三竿，婢女推门进来，暖阁里酒气还没散，疑惑地凝视着塌上的女子，披头散发，睡姿四仰八叉，还吐了王爷一身，王爷怎么会带她进府？怔间，女子卷翘的睫毛颤动起来。
“姑娘醒了？”冷芙束好幔帐，冬禾睁开眼，头有点疼，有点晕，环看陌生的四周，“这是什么地方？”
“这是宁王府的晴雪阁呀，奴婢服侍您洗漱吧。”
“宁、宁王府？”冬禾脑子一震，差点从塌上滚下来，昨夜的记忆一点点被唤醒，她和宁王在瑶月楼饮酒，秉烛夜谈，下棋、辩经、摇骰子，谁输谁喝，他们互相出谜语，还是输的罚酒，于是她一杯接一杯的喝……直到不省人事，醉眼里的宁王还是波澜不惊的浅笑，聪明得让人嫉妒。纤纤手掌划过干净崭新的云锦内衫，塌旁叠了一套秋香色提花云绢裙，她讶然，“我的衣服呢？这谁给我换的？”
“您的衣服脏了，王爷吩咐扔掉了。您身上的……是奴婢换的。”冷芙没好意思说，连你都是王爷从西侧门一路抱进来的，还有什么计较的？“早膳和醒酒汤备好了，奴婢先下去了。”
宁王居然带她回了王府！没把她送回迦叶寺，也没把她丢在青楼或客栈，她来不及想太多，立刻穿好衣服，快速吃了几口出了房门。
宁王府真是大，假山绿池，游廊纵横，楼阁与水榭遥相辉映，朱甍绣瓦，彰显王府贵邸的豪奢气派，松竹参天，兼具江南园林的诗情画意，冬禾一路走一路啧啧称奇。
逛了半个时辰，她找不到宁王，也找不到出府的路，来到一个南天竹菶菶伸展的月洞门，刻着三个黑色纂字：兰芳堂。里面的庭院颇为宽敞，花木扶疏，竹影横斜，墙角立着箭靶，靶心都被人射烂了，她好奇地走进去，撞见两个下人模样的男子。
“你是何人？胆敢擅闯兰芳堂！”年轻的一个叱喝道，德叔斜眸示意小厮闭嘴，恭谨地向冬禾拱手，“姑娘是来见王爷的吧？随我来。”
本想让德叔直接送她出门，想了想还是决定跟宁王说一声。拐过前厅，书房也没人，德叔怪道，“刚才王爷还在呢……”书房斜对面是一座二层楼台，一层是供人休憩的暖阁，仔细一听，里面竟传出诡异的暧昧之声，男子的轻喘混合着女子的低笑。
冬禾瞳孔一震，这青天白日的，宁王竟然和他的侍妾宣淫作乐！看来昨晚她坏了他的好事，他非要找人补上不可，德叔更是一脸不可思议，自从王妃过世，王爷何时这般放纵过？
“我来得不是时候，先、先走了啊。”冬禾正要告辞，突然，里面响起女人的惨叫声，像是被人活活掐断了脖子。
不多时，两个侍卫架着一个半裸的女人出来，女人耷拉着脑袋，力气全无。凑近一看，青砖路上拖了一道鲜红的血线，那血竟是从女人大腿根蜿蜒流下来的！冬禾骇然捂嘴，就算宁王不是什么善人，她还是无法想象昨夜跟她拼酒玩乐的人，竟然如此残暴对待自己的姬妾。见状，德叔反而平静了，见她转身，伸臂拦住她，“姑娘到了这儿，还是亲自跟王爷辞行吧。”
看样子，她撞破宁王“侠王”之外的秘密，轻易别想溜了。怎么办？宁王会怎么封她的嘴？
“德叔，你下去，让她进来。”隔着半开的门，传出宁王平淡且乏味的嗓音。
“是。”德叔低头退出院子，冬禾忐忑着进门，暖阁内青蓝色纱幔重重，光线微弱，宁王穿着浅暮色云绫锦衬袍，与鎏金墙面融为一色，藩王的气度令人望而生畏，他侧对着她洗手，垮下的衣领散发着松弛和冶艳，冬禾眼神一滞，咽了口唾沫，瞄到他锁骨下的赭红疮疤，暗叹人性变化真是不可揣测。“那个……昨晚，麻烦你了，从德还等着我给他带饭，我就……不打扰了。”
“本王让你走了吗？”宁王坐下，擦手的白帕子丢到一旁，扫视她的背影，未梳理的长发在腰间轻曳，与他同色的绢花裙为她添了一丝清贵之气。
冬禾止步，咬唇，等候下文。
“不日太子会邀你入宫，管好你的嘴。你这张嘴能说会道，不仅皇帝和杨廷和爱听，我也开始喜欢了。只是你要嫁人的话，将来过相夫教子的生活，王室的事少沾染。”宁王再次警告。
冬禾回头瞪他，“我是个人，与我嫁不嫁人没有关系，刚刚那个女人犯了什么错？你凭什么了结她？就像踩死一只蚂蚁，毫无怜悯之心！何况她才和你……”她羞得说不出口。
“皇帝圣心难测，我不便再入宫辅佐太子，一些人趁着宁王府失势就坐不住了，本王不过是清理一双眼睛。”顿了顿，他抬起茶杯，“何况我也没和她发生什么，她投怀送抱，我将计就计，就这么简单。”
这……一个权势斗争下的消耗品，甘愿为人所用，她还能说什么？她叹气，“这是王爷自己的事，只要不涉及朱正，我不想管也管不了。”
宁王有点失神，也有点困惑，“我不明白，黄班生不止朱正一个，你为何对他那么特殊？你对他究竟是什么感情？不止师生这么简单吧？”
“一开始，我同情他流落街头无枝可依，后来住在一起，他虽然笨，却勤快，从不叫苦。黄河决堤淹死无数百姓，他懦弱，噩梦吓破了胆，但这正是他重视人命的体现，他将来要做皇帝，掌天下之舵，一不小心船就翻了，希望他永远保持这份对百姓命运的关怀。”说到朱正的好，冬禾嘴角不自觉的扬起。
这笑，落在宁王眼里十分碍眼，这嘴说出来的话没一句是他想听的，他掷下茶盏，“你走吧。”
冬禾还沾沾自喜，宁王却已送客，反应过来愣了一下，“哦……”
京城第一场白雪降临的日子，冬禾约杨瑾到临仙楼吃羊肉汤锅，窗户临街，垂眼就能看到街心的热闹。与心上人共享美味乃是乐事，杨瑾眉梢却有愁意，从不白日饮酒的他倒了两碗竹叶青。
冬禾知道他在烦什么，国子监司业对奉以厚礼的举子重视优待，划掉好几个真才实学的寒门子弟，杨瑾本想据理力争，杨廷和却让他不要管闲事。也是那几日，籽言不想回家，闹着去国子监上学，邓司业不同意被籽言揍了一拳，幸而看在应墨林的面子，答应留下籽言。
杨瑾惆怅道：“国子监风气日下，早晚卖官鬻爵，非亲不用，非仇不诛，乃乱世之象，可我人微言轻，只能当一天和尚撞一天钟。”
“邓昆这种小虾米，根本进不到皇帝老伯的视线，要是知道了，肯定扒了他的虾壳！”冬禾斩钉截铁地说。
小卒子过河就是车，冬禾也太迷信君父了，杨瑾若有所思，“我大哥来信说，应天府事务庞杂，得明年开春才能回京。要不，我们尽早启程南下吧？”
“这……”冬禾放下汤匙慢慢地搅，语意慎重，“阿瑾，遇事我们不能逃避的。那些寒窗苦读的穷学生，带着妻儿父母的希望，睡不起客栈就睡破庙，都快成乞丐了，明明他们有机会出人头地，却被人挤占来年殿试的名额，这事不能就这么算了。”
其实，郑王藐视君上，其余藩王也可见一斑，结党营私分裂朝廷的事不会少，万寿节的刺客还没踪迹，仿佛有一片无形的阴霾笼罩在京城上空，黑云压城只在朝夕。她做不到在这个时候扔下朱正不管。
杨瑾自是看穿她的心思，但比起澄清宇内的广阔情怀，更多了一丝儿女情长，轻笑道：“娘子有命，愚夫遵命就是。哎！就是孤枕难眠的滋味苦啊，佳人看得见，摸不着，梦魂销……哎呦！”他吃痛抱膝，他才放肆一句，真是小看了她的无影脚。
冬禾埋头，羊汤熏得她脸颊红彤彤的，“好饭不怕晚，你急什么。”
“叮叮当当——”捶打木桩的嘈杂声陡然响自街角，有人大声指挥吆喝，冬禾杵着栏杆望去，杨瑾看了一阵，解释说，“先前从陕西流落来的难民，一些老幼病残没有着落，户部顾不过来，宁王腾出东华街的私宅，给他们搭个遮风挡雪的地方，帮他们渡过漫长的冬天。”
“圣人论迹不论心，宁王又在做好事了。”
“你怎么还是对宁王有很大成见啊？”杨瑾笑笑，有点无奈。
冬禾抿起嘴巴摇了摇头，她不是对宁王有成见，她是对自己的直觉出现迷惑，她自认为慧眼识人，洞悉人心，看破人情世故，却始终无法对宁王下一个准确的判断，气度端雅，语惊霹雳，深不可测的才华，蠢蠢欲动的野心，木秀于林的寂寞……宁王，究竟揣着什么样的本心？
北风呼啸，大雪飘了七八日，雪停之日，昊阳自东方折射万千光芒，长空淡蓝明澈如琉璃，山路积雪皑皑，车辙深嵌，这一回，蒲公公命人将马车停在迦叶寺门口。
冬禾抱着一盆万年青站在乾清宫门口等候传召，侧耳一听，皇帝为大同战事发了龙威，吏部和兵部推诿扯皮，一个说吏部推举监军任人唯亲，一个说兵部指挥不当贻误战机，针锋相对互不相让，结果两个尚书被申斥一顿，各被罚俸半年。
“朕乏了，你们退下吧。”皇帝的嗓音冰冷透着疲惫。
“臣等告退。”
朱门打开，冬禾立即闪避一侧，让两人没有阻碍地离去。谁知巫大勇下了台阶一把扯住洛亦的衣领，这拳头下去，非把洛亦的老骨头打散架不可，冬禾赶紧钻到两人中间，“二位大人消消气，武斗不如文斗，杀人不如诛心，两位都是国之栋梁，干嘛学那泼妇打架？”
“你是什么东西！”哪来的毛头小子？两人齐声转头，冬禾点头赔笑，巫大勇还是松了手，洛亦整理完衣襟，一记眼刀飞向巫大勇，拂袖离去。
进入寝殿，冬禾掠过一排宫女太监，飞窜到皇帝的炕几前，笑靥璀璨，“祝皇上青山永翠，屹立万年！”
望着可心的人，皇帝抚摸着万年青独特的斑纹脉络，细纹密布的龙颜绽放开花般的喜悦，“你个鬼灵精，没想到你烩面的手艺精，养花也是一绝，这隆冬时节，御花园都停育了万年青，你真有心呐。”他搓了搓冬禾冰冻的小手，炽热的温度传来，冬禾赧然颔首，这万年青是她请娘帮忙养的，只不过不让她告诉皇帝。
“皇帝老伯，那晚的刺客有下落了吗？”
“没有，幕后主使很狡猾。”皇帝语气清淡，“怎么？你有什么看法？”
冬禾心有踌躇，道：“其实那个晚上，我和宁王都在映月台，我很肯定那个黑影不是他的人，您若因此事赐他死罪，有点……说不过去。”
“朕知道。”皇帝愈发轻描淡写，“朕为何赐死他，朕知他知。不冬啊，坐在不同的位置，就会看到不一样的东西，你从梅龙镇一路看过来，要相信你的头脑和判断，多数人的言论就像一把可怕的尖刀，可以挥向任何人，包括朕和太子，这把刀若是在你手里，你会如何？”
冬禾一怔，笑得勉强，“您别开玩笑了，我只会用戒尺打手板。”
“嗬嗬……”皇帝拍拍她的手，“朕不逗你了，出几个谜语，给朕猜猜吧。”
冬禾一连出了五六个，皇帝应对如流，龙颜大悦，宫女们笑得花枝乱颤，气氛无比欢快，冬禾坏笑着出了最后一个，“一三五七九，是什么？”
“这个……朕一时想不到。”
冬禾挑眉窃笑，她随口乱编的，要是能猜出就见鬼了。
到了中午，皇帝食欲不振准备午睡，冬禾依依不舍从乾清宫告退，临走前，皇帝赐她一块金灿灿的大内腰牌，要她每隔五日入宫对他讲宫外的事。蒲公公遣了个小太监送她去东宫，路上听说太子在御书房，她跨进殿门，谷用用食指向她嘘声，原来朱厚照趴在案上睡着了！
国事太多了，安置不完的流民，鱼肉百姓的贪官，玩忽职守的大臣要敲打，党同伐异的势力要平衡，打了胜仗的将军和士兵要嘉奖……看样子他通宵没睡，冬禾拣了椅背上的龙纹氅衣为他披上，玉案上摊着一卷奏书，赫然是：国子学举监疏！这邪还能压正么？她轻轻一嗤，提起彤笔洋洋洒洒写了起来。
谷用打了个喷嚏，看见御案边的景象，吓得拂尘掉了，“你、你怎么敢……”
朱厚照闻声醒来，激动、欣喜，通身的疲累都不见了，抬手挥退谷用，看到她真知灼见的批注和除夕前特设恩科举孝廉的做法，撸起袖子为冬禾研墨，“妙！这些人就该这么办，老师不愧是老师，巾帼之才，女中诸葛！”
冬禾勾唇蔑笑，在一堆名字里画圈，“真金不怕火炼，他们想通门路，起码也得有少鹄的才华才行啊。”
“殿下，兴王献来长白山千年参一盒，为殿下补身子。”谷用捧着一方宝石绿锦盒过来。
“兴王是个厚道人啊。”兴王曾经救她于郑王魔爪，冬禾一直心怀感激。
“是啊，这几年天灾四起，除了宁王，兴王皇叔的藩地流窜灾民最少，说明他治理地方很有一套，可惜他说什么也不肯入宫辅政，现在，连宁王也避嫌少来了。老师，我需要你，在我糊涂的时候点醒我，在我犹豫的时候支持我，如果我对皇叔们还存有一分保留，那么我对你，就是没有缝隙的信任。”朱厚照为她倒热茶，为她敲背，像在金阁寺那样，为她鞍前马后。
这个对比何其令人心醉，一个为他挡刀子的亲皇叔，都抵不过她在他心里的地位，世间最满足的事莫过于你在乎一个人，而那个人刚好也很在乎你，朱正需要她，她也需要被朱正需要，复杂的情感纷沓涌来，让她鼻尖酸胀，朱厚照突然道：“要不，我不叫你老师，改叫你姐姐吧？”
“为什么？”
“因为你比我大，兄弟姐妹之亲，仅次于父母。”朱厚照恨不得掏心掏肺。
冬禾眼眶一酸，这么多年，她除了是娘的女儿，是住持眼里冰雪聪明的弟子，师弟们的厨娘，从来没有人崇拜她、依赖她，又没有底线地偏爱她，保护她，如此纯粹的感情就是杨瑾也隔着一层，有点想哭，但是理智让她拒绝了，“皇帝老伯让我以男装示人，要是你叫我姐姐，让人听了还不起疑？叫哥哥又不像话，还是老师吧，这样我也神气些。”怎么说也算个太子少师，挺唬人的。
出了皇宫，冬禾开始思考皇帝让她讲宫外的什么事，连续半个多月，她混迹于京城各大茶坊、酒楼、青楼，收集各路小道消息，一应讲给皇帝。
除夕前三日，恩科第三场结束。杨瑾在崇文殿巡考时抓了个作弊的人，经大理寺一审，此人是邓昆的远房亲戚，被破格录用为荫监生，邓昆与洛亦不合，背靠朝中另一棵大树，暗中培植势力对抗洛党，查来查去，杨廷和身为科举主考官，收过邓昆的好处，纵容贪墨难辞其咎。
科场舞弊，震动朝野，皇帝大怒，提及昔年太祖在南北榜案中严惩涉案之人，抄家、流放、斩首，但还是法外施恩，将邓昆革职收监，罚杨廷和两年俸禄，解任半年，无诏不得入阁！
太和殿外，杨廷和平静地接旨，对于宁王而言，却绝对不是个好兆头。
年关腊月，一年中最寒冷的几日已经到来，叶子掠墙进入王府，黑色斗篷随风鼓动，眼尾的绿粉成了枯寒庭院中难得的一抹新绿。兰芳堂灯烛高悬，宁王坐在灯火最盛处，半张脸从额角到下颚却都似埋于黑渊，冰冷而不可捉摸。
“王爷，太医院的耳目半年前递来消息，就是华佗在世也只能保皇帝寿数不过一年。杨阁老去朝半年，先前我们对杨府的种种笼络，算是白费了。”叶子垂首禀报，难掩懊丧。
宁王轻轻捻动指腹，转面轻吁，“杨廷和没有用处了，不过没有关系，春分后诸王兵马咸集，便是翻了天，也没有力量可以阻止。再则，太子少师的位置空出来，朱厚照也会依赖于我，行事也更方便些。”天生的强者，便是转危机为契机。
叶子松了口气，“可是叶子不明，邓昆背后倚仗杨阁老，揭发邓昆徇私舞弊的人却是杨二公子……这不是，搬起石头砸自己的脚吗？”
“杨瑾初出茅庐官秩不过五品，收拾邓昆他还办不到。皇帝大厦将倾，缺少绝对信任的心腹可用，无休显然不中用，所以他就另想办法，把任务交给另外一个。”
“那是……”叶子细眉紧蹙，一点即透，“王爷说的是……不冬？”
宁王点头肯定，叶子更疑惑了，“不冬和杨二公子出双入对，未来就是杨府的人，怎么会……”
宁王走到窗前，望着天地间最纯白的飞雪，“她一心为朱厚照为皇帝做事，累及杨廷和是她没想到的。只是此事一出，本王倒想看看她和杨瑾还能否情比金坚，信任如初。”
叶子抬眸，宁王仰望冰雪之姿分外刚毅，逆光看不清他的表情，却像是莞尔了。
月华初升，火树银花，除夕的喜气弥漫在热闹的禅房，冬禾煮了两大锅饺子，专门留出一碗猪肉馅的，姚锦年和寺尼们用素菜馅的，杨瑾带来精致可口的果脯点心摆在案上，向姚锦年敬了香茶。
“回府吧，你大哥不在，府里只剩下杨伯伯一个，你总不能为了我再背上不孝的骂名。”冬禾为杨瑾夹了半碗饺子，想催他赶紧回去。
“唉！”杨瑾低声解释，“我爹他没怪你，有你这样讲原则有智慧有操守的儿媳妇，他有何求啊？”
姚锦年心思何其细腻，很快瞧出两人不对劲，见杨瑾向她求救，跟着劝道，“冬儿，跟杨公子回府去吧，杨公子十年没有回京，好歹陪你伯父吃顿团圆饭，否则我心里如何过意得去？要不，我换身衣服和你们一起去？”说着便起了身，冬禾连忙拉住，“好了好了，我去就是了，总不能让杨伯伯跟两只鹦鹉过年。”
与此同时，紫禁城宫灯明亮，彩绸连阙，诸位王公、命妇济济一堂，宴开奉天殿，众人举杯、祝词，最隆重绮丽的华服流淌着最深沉的机锋，低眉抬眼皆是心算。
宫廷乐起，舞袖翩飞，宗室王公轮番献上贺礼，皇帝笑眯眯地笑纳，目光却流连在御座旁侧紫檀高几上的那盆万年青。
锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。放眼满殿的千秋万岁，有哪一句是真心的呢？身为帝王，他痛失年少挚爱，又与唯一的伉俪皇后阴阳两隔，这些年来，他给厚照的父爱有限，早早教他认清皇家的无情，可是在他内心深处为何还有一丝放不下的牵挂？
“慢！”听到兴王献礼，皇帝抬手打断，比起诸王进献的金樽玉器，兴王献的是从五台山得道高僧求来的红玺无骨舍利手钏，百年难求的佛宝，有辟邪除恶，消灾减难的功效，他招来蒲公公，“这串手钏，朕要你立刻出宫赐给冬禾，作为朕送她的新年贺礼。”
玉阶之下，宁王离御案最近，时不时地跟朱厚照含笑碰杯，皇帝对冬禾的偏爱让他产生一个强烈且诡异的念头，他宁愿在瑶月楼和她划拳摇骰子，看她吃瘪认输的样子开怀大笑，也不愿恪守臣礼向年幼的皇侄虚与委蛇，朱厚照懦弱不堪，无德无望，早晚是他和几个兄弟们的盘中餐，怎么配做她口中说的掌天下之舵的人？
酒过三巡，金盘里的珍珠桂圆烩凫脯吃了两筷子就咽不下去了，这是娄语眉曾经最爱吃的，他曾遍寻江南名厨来复刻那份美味，却无法换回她的一颦一笑，也换不回他们的一生一世。
四月海棠如锦，杏花纯白如蝶，他们在落花里吟诗、抚琴、拥吻缠绵，他真实地笑过，酣畅过，可是现在，宁王妃的位置是空的。
宴散落幕，宁王摇摇晃晃地离席，珮绶环佩哗啦作响，朱厚照觉察到皇叔微妙的失意，对徐凌吩咐，“纵然曾经沧海，皇叔若是不痛快，我可以从六尚局选两个才貌双绝的姑娘到王府侍奉……”
“太子厚爱，小人代王爷心领了！”徐凌心内嘀咕，王爷缺的是女人么？他缺的是你的皇位。
东华大街熙熙攘攘，连缀的彩灯亮如白昼，东方夜放花千树。马车前行艰难，宁王跳下马车想醒醒酒，来不及更衣，浅金深褐的具服色如流霞，与日同辉，刺金玄色大氅显示他尊贵无匹的身份，白貂风毛簇拥着他微醺的俊脸，迷离之态的风华绝代，成了喧嚣人流中引发阵阵骚动的存在。
“王爷，是去瑶月楼吗，还是……找个雅清的地方……”徐凌边提议，边挡去那些因痴怔而驻足的人，主子不分昼夜的筹谋，极少纵情淫..欲，同为男人的了解，他觉得主子需要放纵一番了。
“我只是想走一走。”宁王摆了摆手，人潮喧嚣，寒风吹在脸上也没那么冷，心头的郁气也散了许多，一群人挤在街角观戏，戏台上鼓声传荡，盛世的气魄扑面而来，龙腾四海的舞龙表演赢得满堂彩，他刚一驻足，激昂的鼓点变为女子婉转多情的唱腔，“柳烟浓，梅雨润，何处笛声飘隐隐……梦随风千万里，红尘几度来去，人面桃花长相忆，又是一年春华成秋碧，叹明月笑我多情……”
好一句“人面桃花长相忆”，宁王浅浅默念，背转过身，身后数面诗词红笺悬荡空中，这些对联或是人们寄托新年愿望，或是才子佳人聊慰相思，荧荧撩动京城五彩缤纷的夜色。
“春之燕，志得春风，五岳红梅开盛花！”
“夏之花，携尽暗香，三江翠柳舞尘絮。”
倏然，无数灯笼中的一联吸引了他的视线，这不是不冬的笔迹么？左边的下联字迹更为端方秀美，是杨瑾的字，他们方才来过，也许是他刚刚的驻足，那个顾盼神游，错过了与他们的相遇。想了想，宁王提笔挥毫，“冬之禾，秀满山川，九州瑞雪兆丰年！”
最后的笔画落下，他微微点头，露出清澈笑意。
“主子，那不是……”徐凌头脑清亮，指了指街巷前方。
是不冬和杨瑾，他们站在一株梅树下，杨瑾掸去不冬风袍上的落花，捧住她的脸，深深吻上她的唇瓣，不冬抬臂环住杨瑾的脖子，手腕间的舍利手钏明艳如血，刹那间皇城方向点燃无数奇花烟火，绚烂闪烁的烟烬坠落在朱墙、青松、黄瓦飞檐，盛世在身后，江山在眼前，仿佛任何事物都无法染指这一场倾心痴缠的风花雪月。
徐凌别过视线，虽然他平时做的事也不见得光明，但这般直视男欢女爱，他亦觉得别扭。只是，王爷似乎没有移步的意思，他也不好妄动。
“回府吧。”宁王怔然片刻，金茫黯淡，在灯火阑珊中转了身。
日晒三竿，婢女推门进来，暖阁里酒气还没散，疑惑地凝视着塌上的女子，披头散发，睡姿四仰八叉，还吐了王爷一身，王爷怎么会带她进府？怔间，女子卷翘的睫毛颤动起来。
“姑娘醒了？”冷芙束好幔帐，冬禾睁开眼，头有点疼，有点晕，环看陌生的四周，“这是什么地方？”
“这是宁王府的晴雪阁呀，奴婢服侍您洗漱吧。”
“宁、宁王府？”冬禾脑子一震，差点从塌上滚下来，昨夜的记忆一点点被唤醒，她和宁王在瑶月楼饮酒，秉烛夜谈，下棋、辩经、摇骰子，谁输谁喝，他们互相出谜语，还是输的罚酒，于是她一杯接一杯的喝……直到不省人事，醉眼里的宁王还是波澜不惊的浅笑，聪明得让人嫉妒。纤纤手掌划过干净崭新的云锦内衫，塌旁叠了一套秋香色提花云绢裙，她讶然，“我的衣服呢？这谁给我换的？”
“您的衣服脏了，王爷吩咐扔掉了。您身上的……是奴婢换的。”冷芙没好意思说，连你都是王爷从西侧门一路抱进来的，还有什么计较的？“早膳和醒酒汤备好了，奴婢先下去了。”
宁王居然带她回了王府！没把她送回迦叶寺，也没把她丢在青楼或客栈，她来不及想太多，立刻穿好衣服，快速吃了几口出了房门。
宁王府真是大，假山绿池，游廊纵横，楼阁与水榭遥相辉映，朱甍绣瓦，彰显王府贵邸的豪奢气派，松竹参天，兼具江南园林的诗情画意，冬禾一路走一路啧啧称奇。
逛了半个时辰，她找不到宁王，也找不到出府的路，来到一个南天竹菶菶伸展的月洞门，刻着三个黑色纂字：兰芳堂。里面的庭院颇为宽敞，花木扶疏，竹影横斜，墙角立着箭靶，靶心都被人射烂了，她好奇地走进去，撞见两个下人模样的男子。
“你是何人？胆敢擅闯兰芳堂！”年轻的一个叱喝道，德叔斜眸示意小厮闭嘴，恭谨地向冬禾拱手，“姑娘是来见王爷的吧？随我来。”
本想让德叔直接送她出门，想了想还是决定跟宁王说一声。拐过前厅，书房也没人，德叔怪道，“刚才王爷还在呢……”书房斜对面是一座二层楼台，一层是供人休憩的暖阁，仔细一听，里面竟传出诡异的暧昧之声，男子的轻喘混合着女子的低笑。
冬禾瞳孔一震，这青天白日的，宁王竟然和他的侍妾宣淫作乐！看来昨晚她坏了他的好事，他非要找人补上不可，德叔更是一脸不可思议，自从王妃过世，王爷何时这般放纵过？
“我来得不是时候，先、先走了啊。”冬禾正要告辞，突然，里面响起女人的惨叫声，像是被人活活掐断了脖子。
不多时，两个侍卫架着一个半裸的女人出来，女人耷拉着脑袋，力气全无。凑近一看，青砖路上拖了一道鲜红的血线，那血竟是从女人大腿根蜿蜒流下来的！冬禾骇然捂嘴，就算宁王不是什么善人，她还是无法想象昨夜跟她拼酒玩乐的人，竟然如此残暴对待自己的姬妾。见状，德叔反而平静了，见她转身，伸臂拦住她，“姑娘到了这儿，还是亲自跟王爷辞行吧。”
看样子，她撞破宁王“侠王”之外的秘密，轻易别想溜了。怎么办？宁王会怎么封她的嘴？
“德叔，你下去，让她进来。”隔着半开的门，传出宁王平淡且乏味的嗓音。
“是。”德叔低头退出院子，冬禾忐忑着进门，暖阁内青蓝色纱幔重重，光线微弱，宁王穿着浅暮色云绫锦衬袍，与鎏金墙面融为一色，藩王的气度令人望而生畏，他侧对着她洗手，垮下的衣领散发着松弛和冶艳，冬禾眼神一滞，咽了口唾沫，瞄到他锁骨下的赭红疮疤，暗叹人性变化真是不可揣测。“那个……昨晚，麻烦你了，从德还等着我给他带饭，我就……不打扰了。”
“本王让你走了吗？”宁王坐下，擦手的白帕子丢到一旁，扫视她的背影，未梳理的长发在腰间轻曳，与他同色的绢花裙为她添了一丝清贵之气。
冬禾止步，咬唇，等候下文。
“不日太子会邀你入宫，管好你的嘴。你这张嘴能说会道，不仅皇帝和杨廷和爱听，我也开始喜欢了。只是你要嫁人的话，将来过相夫教子的生活，王室的事少沾染。”宁王再次警告。
冬禾回头瞪他，“我是个人，与我嫁不嫁人没有关系，刚刚那个女人犯了什么错？你凭什么了结她？就像踩死一只蚂蚁，毫无怜悯之心！何况她才和你……”她羞得说不出口。
“皇帝圣心难测，我不便再入宫辅佐太子，一些人趁着宁王府失势就坐不住了，本王不过是清理一双眼睛。”顿了顿，他抬起茶杯，“何况我也没和她发生什么，她投怀送抱，我将计就计，就这么简单。”
这……一个权势斗争下的消耗品，甘愿为人所用，她还能说什么？她叹气，“这是王爷自己的事，只要不涉及朱正，我不想管也管不了。”
宁王有点失神，也有点困惑，“我不明白，黄班生不止朱正一个，你为何对他那么特殊？你对他究竟是什么感情？不止师生这么简单吧？”
“一开始，我同情他流落街头无枝可依，后来住在一起，他虽然笨，却勤快，从不叫苦。黄河决堤淹死无数百姓，他懦弱，噩梦吓破了胆，但这正是他重视人命的体现，他将来要做皇帝，掌天下之舵，一不小心船就翻了，希望他永远保持这份对百姓命运的关怀。”说到朱正的好，冬禾嘴角不自觉的扬起。
这笑，落在宁王眼里十分碍眼，这嘴说出来的话没一句是他想听的，他掷下茶盏，“你走吧。”
冬禾还沾沾自喜，宁王却已送客，反应过来愣了一下，“哦……”
京城第一场白雪降临的日子，冬禾约杨瑾到临仙楼吃羊肉汤锅，窗户临街，垂眼就能看到街心的热闹。与心上人共享美味乃是乐事，杨瑾眉梢却有愁意，从不白日饮酒的他倒了两碗竹叶青。
冬禾知道他在烦什么，国子监司业对奉以厚礼的举子重视优待，划掉好几个真才实学的寒门子弟，杨瑾本想据理力争，杨廷和却让他不要管闲事。也是那几日，籽言不想回家，闹着去国子监上学，邓司业不同意被籽言揍了一拳，幸而看在应墨林的面子，答应留下籽言。
杨瑾惆怅道：“国子监风气日下，早晚卖官鬻爵，非亲不用，非仇不诛，乃乱世之象，可我人微言轻，只能当一天和尚撞一天钟。”
“邓昆这种小虾米，根本进不到皇帝老伯的视线，要是知道了，肯定扒了他的虾壳！”冬禾斩钉截铁地说。
小卒子过河就是车，冬禾也太迷信君父了，杨瑾若有所思，“我大哥来信说，应天府事务庞杂，得明年开春才能回京。要不，我们尽早启程南下吧？”
“这……”冬禾放下汤匙慢慢地搅，语意慎重，“阿瑾，遇事我们不能逃避的。那些寒窗苦读的穷学生，带着妻儿父母的希望，睡不起客栈就睡破庙，都快成乞丐了，明明他们有机会出人头地，却被人挤占来年殿试的名额，这事不能就这么算了。”
其实，郑王藐视君上，其余藩王也可见一斑，结党营私分裂朝廷的事不会少，万寿节的刺客还没踪迹，仿佛有一片无形的阴霾笼罩在京城上空，黑云压城只在朝夕。她做不到在这个时候扔下朱正不管。
杨瑾自是看穿她的心思，但比起澄清宇内的广阔情怀，更多了一丝儿女情长，轻笑道：“娘子有命，愚夫遵命就是。哎！就是孤枕难眠的滋味苦啊，佳人看得见，摸不着，梦魂销……哎呦！”他吃痛抱膝，他才放肆一句，真是小看了她的无影脚。
冬禾埋头，羊汤熏得她脸颊红彤彤的，“好饭不怕晚，你急什么。”
“叮叮当当——”捶打木桩的嘈杂声陡然响自街角，有人大声指挥吆喝，冬禾杵着栏杆望去，杨瑾看了一阵，解释说，“先前从陕西流落来的难民，一些老幼病残没有着落，户部顾不过来，宁王腾出东华街的私宅，给他们搭个遮风挡雪的地方，帮他们渡过漫长的冬天。”
“圣人论迹不论心，宁王又在做好事了。”
“你怎么还是对宁王有很大成见啊？”杨瑾笑笑，有点无奈。
冬禾抿起嘴巴摇了摇头，她不是对宁王有成见，她是对自己的直觉出现迷惑，她自认为慧眼识人，洞悉人心，看破人情世故，却始终无法对宁王下一个准确的判断，气度端雅，语惊霹雳，深不可测的才华，蠢蠢欲动的野心，木秀于林的寂寞……宁王，究竟揣着什么样的本心？
北风呼啸，大雪飘了七八日，雪停之日，昊阳自东方折射万千光芒，长空淡蓝明澈如琉璃，山路积雪皑皑，车辙深嵌，这一回，蒲公公命人将马车停在迦叶寺门口。
冬禾抱着一盆万年青站在乾清宫门口等候传召，侧耳一听，皇帝为大同战事发了龙威，吏部和兵部推诿扯皮，一个说吏部推举监军任人唯亲，一个说兵部指挥不当贻误战机，针锋相对互不相让，结果两个尚书被申斥一顿，各被罚俸半年。
“朕乏了，你们退下吧。”皇帝的嗓音冰冷透着疲惫。
“臣等告退。”
朱门打开，冬禾立即闪避一侧，让两人没有阻碍地离去。谁知巫大勇下了台阶一把扯住洛亦的衣领，这拳头下去，非把洛亦的老骨头打散架不可，冬禾赶紧钻到两人中间，“二位大人消消气，武斗不如文斗，杀人不如诛心，两位都是国之栋梁，干嘛学那泼妇打架？”
“你是什么东西！”哪来的毛头小子？两人齐声转头，冬禾点头赔笑，巫大勇还是松了手，洛亦整理完衣襟，一记眼刀飞向巫大勇，拂袖离去。
进入寝殿，冬禾掠过一排宫女太监，飞窜到皇帝的炕几前，笑靥璀璨，“祝皇上青山永翠，屹立万年！”
望着可心的人，皇帝抚摸着万年青独特的斑纹脉络，细纹密布的龙颜绽放开花般的喜悦，“你个鬼灵精，没想到你烩面的手艺精，养花也是一绝，这隆冬时节，御花园都停育了万年青，你真有心呐。”他搓了搓冬禾冰冻的小手，炽热的温度传来，冬禾赧然颔首，这万年青是她请娘帮忙养的，只不过不让她告诉皇帝。
“皇帝老伯，那晚的刺客有下落了吗？”
“没有，幕后主使很狡猾。”皇帝语气清淡，“怎么？你有什么看法？”
冬禾心有踌躇，道：“其实那个晚上，我和宁王都在映月台，我很肯定那个黑影不是他的人，您若因此事赐他死罪，有点……说不过去。”
“朕知道。”皇帝愈发轻描淡写，“朕为何赐死他，朕知他知。不冬啊，坐在不同的位置，就会看到不一样的东西，你从梅龙镇一路看过来，要相信你的头脑和判断，多数人的言论就像一把可怕的尖刀，可以挥向任何人，包括朕和太子，这把刀若是在你手里，你会如何？”
冬禾一怔，笑得勉强，“您别开玩笑了，我只会用戒尺打手板。”
“嗬嗬……”皇帝拍拍她的手，“朕不逗你了，出几个谜语，给朕猜猜吧。”
冬禾一连出了五六个，皇帝应对如流，龙颜大悦，宫女们笑得花枝乱颤，气氛无比欢快，冬禾坏笑着出了最后一个，“一三五七九，是什么？”
“这个……朕一时想不到。”
冬禾挑眉窃笑，她随口乱编的，要是能猜出就见鬼了。
到了中午，皇帝食欲不振准备午睡，冬禾依依不舍从乾清宫告退，临走前，皇帝赐她一块金灿灿的大内腰牌，要她每隔五日入宫对他讲宫外的事。蒲公公遣了个小太监送她去东宫，路上听说太子在御书房，她跨进殿门，谷用用食指向她嘘声，原来朱厚照趴在案上睡着了！
国事太多了，安置不完的流民，鱼肉百姓的贪官，玩忽职守的大臣要敲打，党同伐异的势力要平衡，打了胜仗的将军和士兵要嘉奖……看样子他通宵没睡，冬禾拣了椅背上的龙纹氅衣为他披上，玉案上摊着一卷奏书，赫然是：国子学举监疏！这邪还能压正么？她轻轻一嗤，提起彤笔洋洋洒洒写了起来。
谷用打了个喷嚏，看见御案边的景象，吓得拂尘掉了，“你、你怎么敢……”
朱厚照闻声醒来，激动、欣喜，通身的疲累都不见了，抬手挥退谷用，看到她真知灼见的批注和除夕前特设恩科举孝廉的做法，撸起袖子为冬禾研墨，“妙！这些人就该这么办，老师不愧是老师，巾帼之才，女中诸葛！”
冬禾勾唇蔑笑，在一堆名字里画圈，“真金不怕火炼，他们想通门路，起码也得有少鹄的才华才行啊。”
“殿下，兴王献来长白山千年参一盒，为殿下补身子。”谷用捧着一方宝石绿锦盒过来。
“兴王是个厚道人啊。”兴王曾经救她于郑王魔爪，冬禾一直心怀感激。
“是啊，这几年天灾四起，除了宁王，兴王皇叔的藩地流窜灾民最少，说明他治理地方很有一套，可惜他说什么也不肯入宫辅政，现在，连宁王也避嫌少来了。老师，我需要你，在我糊涂的时候点醒我，在我犹豫的时候支持我，如果我对皇叔们还存有一分保留，那么我对你，就是没有缝隙的信任。”朱厚照为她倒热茶，为她敲背，像在金阁寺那样，为她鞍前马后。
这个对比何其令人心醉，一个为他挡刀子的亲皇叔，都抵不过她在他心里的地位，世间最满足的事莫过于你在乎一个人，而那个人刚好也很在乎你，朱正需要她，她也需要被朱正需要，复杂的情感纷沓涌来，让她鼻尖酸胀，朱厚照突然道：“要不，我不叫你老师，改叫你姐姐吧？”
“为什么？”
“因为你比我大，兄弟姐妹之亲，仅次于父母。”朱厚照恨不得掏心掏肺。
冬禾眼眶一酸，这么多年，她除了是娘的女儿，是住持眼里冰雪聪明的弟子，师弟们的厨娘，从来没有人崇拜她、依赖她，又没有底线地偏爱她，保护她，如此纯粹的感情就是杨瑾也隔着一层，有点想哭，但是理智让她拒绝了，“皇帝老伯让我以男装示人，要是你叫我姐姐，让人听了还不起疑？叫哥哥又不像话，还是老师吧，这样我也神气些。”怎么说也算个太子少师，挺唬人的。
出了皇宫，冬禾开始思考皇帝让她讲宫外的什么事，连续半个多月，她混迹于京城各大茶坊、酒楼、青楼，收集各路小道消息，一应讲给皇帝。
除夕前三日，恩科第三场结束。杨瑾在崇文殿巡考时抓了个作弊的人，经大理寺一审，此人是邓昆的远房亲戚，被破格录用为荫监生，邓昆与洛亦不合，背靠朝中另一棵大树，暗中培植势力对抗洛党，查来查去，杨廷和身为科举主考官，收过邓昆的好处，纵容贪墨难辞其咎。
科场舞弊，震动朝野，皇帝大怒，提及昔年太祖在南北榜案中严惩涉案之人，抄家、流放、斩首，但还是法外施恩，将邓昆革职收监，罚杨廷和两年俸禄，解任半年，无诏不得入阁！
太和殿外，杨廷和平静地接旨，对于宁王而言，却绝对不是个好兆头。
年关腊月，一年中最寒冷的几日已经到来，叶子掠墙进入王府，黑色斗篷随风鼓动，眼尾的绿粉成了枯寒庭院中难得的一抹新绿。兰芳堂灯烛高悬，宁王坐在灯火最盛处，半张脸从额角到下颚却都似埋于黑渊，冰冷而不可捉摸。
“王爷，太医院的耳目半年前递来消息，就是华佗在世也只能保皇帝寿数不过一年。杨阁老去朝半年，先前我们对杨府的种种笼络，算是白费了。”叶子垂首禀报，难掩懊丧。
宁王轻轻捻动指腹，转面轻吁，“杨廷和没有用处了，不过没有关系，春分后诸王兵马咸集，便是翻了天，也没有力量可以阻止。再则，太子少师的位置空出来，朱厚照也会依赖于我，行事也更方便些。”天生的强者，便是转危机为契机。
叶子松了口气，“可是叶子不明，邓昆背后倚仗杨阁老，揭发邓昆徇私舞弊的人却是杨二公子……这不是，搬起石头砸自己的脚吗？”
“杨瑾初出茅庐官秩不过五品，收拾邓昆他还办不到。皇帝大厦将倾，缺少绝对信任的心腹可用，无休显然不中用，所以他就另想办法，把任务交给另外一个。”
“那是……”叶子细眉紧蹙，一点即透，“王爷说的是……不冬？”
宁王点头肯定，叶子更疑惑了，“不冬和杨二公子出双入对，未来就是杨府的人，怎么会……”
宁王走到窗前，望着天地间最纯白的飞雪，“她一心为朱厚照为皇帝做事，累及杨廷和是她没想到的。只是此事一出，本王倒想看看她和杨瑾还能否情比金坚，信任如初。”
叶子抬眸，宁王仰望冰雪之姿分外刚毅，逆光看不清他的表情，却像是莞尔了。
月华初升，火树银花，除夕的喜气弥漫在热闹的禅房，冬禾煮了两大锅饺子，专门留出一碗猪肉馅的，姚锦年和寺尼们用素菜馅的，杨瑾带来精致可口的果脯点心摆在案上，向姚锦年敬了香茶。
“回府吧，你大哥不在，府里只剩下杨伯伯一个，你总不能为了我再背上不孝的骂名。”冬禾为杨瑾夹了半碗饺子，想催他赶紧回去。
“唉！”杨瑾低声解释，“我爹他没怪你，有你这样讲原则有智慧有操守的儿媳妇，他有何求啊？”
姚锦年心思何其细腻，很快瞧出两人不对劲，见杨瑾向她求救，跟着劝道，“冬儿，跟杨公子回府去吧，杨公子十年没有回京，好歹陪你伯父吃顿团圆饭，否则我心里如何过意得去？要不，我换身衣服和你们一起去？”说着便起了身，冬禾连忙拉住，“好了好了，我去就是了，总不能让杨伯伯跟两只鹦鹉过年。”
与此同时，紫禁城宫灯明亮，彩绸连阙，诸位王公、命妇济济一堂，宴开奉天殿，众人举杯、祝词，最隆重绮丽的华服流淌着最深沉的机锋，低眉抬眼皆是心算。
宫廷乐起，舞袖翩飞，宗室王公轮番献上贺礼，皇帝笑眯眯地笑纳，目光却流连在御座旁侧紫檀高几上的那盆万年青。
锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。放眼满殿的千秋万岁，有哪一句是真心的呢？身为帝王，他痛失年少挚爱，又与唯一的伉俪皇后阴阳两隔，这些年来，他给厚照的父爱有限，早早教他认清皇家的无情，可是在他内心深处为何还有一丝放不下的牵挂？
“慢！”听到兴王献礼，皇帝抬手打断，比起诸王进献的金樽玉器，兴王献的是从五台山得道高僧求来的红玺无骨舍利手钏，百年难求的佛宝，有辟邪除恶，消灾减难的功效，他招来蒲公公，“这串手钏，朕要你立刻出宫赐给冬禾，作为朕送她的新年贺礼。”
玉阶之下，宁王离御案最近，时不时地跟朱厚照含笑碰杯，皇帝对冬禾的偏爱让他产生一个强烈且诡异的念头，他宁愿在瑶月楼和她划拳摇骰子，看她吃瘪认输的样子开怀大笑，也不愿恪守臣礼向年幼的皇侄虚与委蛇，朱厚照懦弱不堪，无德无望，早晚是他和几个兄弟们的盘中餐，怎么配做她口中说的掌天下之舵的人？
酒过三巡，金盘里的珍珠桂圆烩凫脯吃了两筷子就咽不下去了，这是娄语眉曾经最爱吃的，他曾遍寻江南名厨来复刻那份美味，却无法换回她的一颦一笑，也换不回他们的一生一世。
四月海棠如锦，杏花纯白如蝶，他们在落花里吟诗、抚琴、拥吻缠绵，他真实地笑过，酣畅过，可是现在，宁王妃的位置是空的。
宴散落幕，宁王摇摇晃晃地离席，珮绶环佩哗啦作响，朱厚照觉察到皇叔微妙的失意，对徐凌吩咐，“纵然曾经沧海，皇叔若是不痛快，我可以从六尚局选两个才貌双绝的姑娘到王府侍奉……”
“太子厚爱，小人代王爷心领了！”徐凌心内嘀咕，王爷缺的是女人么？他缺的是你的皇位。
东华大街熙熙攘攘，连缀的彩灯亮如白昼，东方夜放花千树。马车前行艰难，宁王跳下马车想醒醒酒，来不及更衣，浅金深褐的具服色如流霞，与日同辉，刺金玄色大氅显示他尊贵无匹的身份，白貂风毛簇拥着他微醺的俊脸，迷离之态的风华绝代，成了喧嚣人流中引发阵阵骚动的存在。
“王爷，是去瑶月楼吗，还是……找个雅清的地方……”徐凌边提议，边挡去那些因痴怔而驻足的人，主子不分昼夜的筹谋，极少纵情淫..欲，同为男人的了解，他觉得主子需要放纵一番了。
“我只是想走一走。”宁王摆了摆手，人潮喧嚣，寒风吹在脸上也没那么冷，心头的郁气也散了许多，一群人挤在街角观戏，戏台上鼓声传荡，盛世的气魄扑面而来，龙腾四海的舞龙表演赢得满堂彩，他刚一驻足，激昂的鼓点变为女子婉转多情的唱腔，“柳烟浓，梅雨润，何处笛声飘隐隐……梦随风千万里，红尘几度来去，人面桃花长相忆，又是一年春华成秋碧，叹明月笑我多情……”
好一句“人面桃花长相忆”，宁王浅浅默念，背转过身，身后数面诗词红笺悬荡空中，这些对联或是人们寄托新年愿望，或是才子佳人聊慰相思，荧荧撩动京城五彩缤纷的夜色。
“春之燕，志得春风，五岳红梅开盛花！”
“夏之花，携尽暗香，三江翠柳舞尘絮。”
倏然，无数灯笼中的一联吸引了他的视线，这不是不冬的笔迹么？左边的下联字迹更为端方秀美，是杨瑾的字，他们方才来过，也许是他刚刚的驻足，那个顾盼神游，错过了与他们的相遇。想了想，宁王提笔挥毫，“冬之禾，秀满山川，九州瑞雪兆丰年！”
最后的笔画落下，他微微点头，露出清澈笑意。
“主子，那不是……”徐凌头脑清亮，指了指街巷前方。
是不冬和杨瑾，他们站在一株梅树下，杨瑾掸去不冬风袍上的落花，捧住她的脸，深深吻上她的唇瓣，不冬抬臂环住杨瑾的脖子，手腕间的舍利手钏明艳如血，刹那间皇城方向点燃无数奇花烟火，绚烂闪烁的烟烬坠落在朱墙、青松、黄瓦飞檐，盛世在身后，江山在眼前，仿佛任何事物都无法染指这一场倾心痴缠的风花雪月。
徐凌别过视线，虽然他平时做的事也不见得光明，但这般直视男欢女爱，他亦觉得别扭。只是，王爷似乎没有移步的意思，他也不好妄动。
“回府吧。”宁王怔然片刻，金茫黯淡，在灯火阑珊中转了身。