乔渊亲眼见到桑朱将一人高的大弓拉开，臂膀展如鹰翼，是从未见过的姿势。
一箭射出，极目处一只奔逃的雄鹿应声而倒，巨箭直直从眼眶处射了个对穿，将雄鹿钉死在地上！
乔渊惊骇无比：射程、速度、力度、准头……凡此种种，直非人力可达！
桑朱用西戎语对乔渊道：“只有对穿双目，才能保证皮子完整，雪霁的白貂裘都是用整张整张的皮子。”
“可惜此山中已没有老虎黑熊之类的猛兽，这张弓射鹿，大材小用。”
“以前在草原上射猎，天上飞的鹰隼，长箭可以贯穿三只，无人能及。”桑朱语带自豪，“此是我独家射技，要天生神力方可使得——你要不要学？”说罢，转向乔渊，眼中精光闪闪。
乔渊一怔，立刻道：“想学。可我无论身高臂长还是力量，都比伯父差得远，恐怕……”话未说完，大弓被桑朱递到他面前。
“试试。”桑朱威严又认真道，“你的臂长与力量远胜常人，可以试试——这弓比我以前用的差得远了，你先用它练手。”
乔渊接了，手中一重，比自己之前用过的弓都要重上许多。他心中预估：若用这弓，以自己现在的力气最多只能射出四箭，不，或许五箭也可以。可当乔渊试着拉开弓弦，才发觉运足力气也只能拉到胸前，不能拉满，
深吸一口气，乔渊运足力气，依照桑朱刚才的姿势努力向后打开臂膀，试图按照运弓方式前推后走，弓满式成。然而一人高的大弓实在没用过，连最基本的身端体直，用力平和都做不到。
桑朱站到乔渊身侧，板直乔渊身体，从头到脚逐一纠正姿势，每分每寸都不放过，最终让乔渊重新达到拈弓得法，架箭从容之姿。
一箭射出，前方三丈远处插入土中。
乔渊自小练习的箭法似乎已经全数作废。桑朱将箭袋递给乔渊，乔渊不声不响接过，抽出一支长箭，再次架在弓上。
雪霁绑住山鸡双脚踩着山鸡翅膀，用锋利匕首在鸡颈轻轻一划，提起来放血到小盆中。
利利落落杀死一只山鸡，雪霁正要将它放进热水桶中褪毛，转身看到乔渊和田耕并排而立呆呆看着自己，两人神情仿佛见到什么不可思议之事一样，满面呆滞。
田耕结结巴巴道：“桑姑娘，你，你，居然杀杀杀，杀鸡！”
雪霁大感迷惑：“不杀鸡……吃什么呢？”
“田兄弟的意思是，雪霁姑娘天仙化人，理应不食五谷，吸风饮露。”乔渊笑道：“杀鸡褪毛这种腌臜事，怎么看怎么和雪霁姑娘不搭边儿。”
田耕向乔渊竖起大拇指：“乔大哥懂我。”
乔渊抱拳拱手：“英雄所见略同。”
自那日比试过后，两人尽释前嫌，乔渊留在盲老生前居所养伤，日日修习桑朱所授巨弓术，田耕时时上山向乔渊讨教弓箭术，心悦诚服地叫起“乔大哥”来。
闲暇时间，两人抢着给雪霁干活，短短几日已经修固了篱笆，深挖了菜窖，连刷墙的桐油也已准备齐全。除去举炊，雪霁每日里可以由着心意读书练琴，日子过得十分逍遥。
三个年轻人常常相聚，迅速熟稔。田耕和雪霁相差不过两岁，活跃好动，与雪霁在一起说说笑笑，轻松欢快；乔渊年将双十，见多识广老成稳重，虽比两人大不太多，却已是青年和少年的差距，雪霁与田耕均对他十分敬佩。
昨日田耕提起鸡汤馎饦，雪霁想起自己曾经答应过的事，这才一早起来杀鸡备菜。没想到两人射猎归来，看到后居然有此妙论。
雪霁看看乔渊，又看看田耕，恍然大悟：“原来处理人人都要吃的食材竟是腌臜事。多谢两位教导，那么举炊的腌臜事也劳烦二位帮忙做了罢。”
田耕和乔渊顿时慌神，一起叫道：“开玩笑的，千万莫当真！”
恭送天仙拎着山鸡步入厨房，乔渊和田耕老老实实在院中择菜洗菜。
田耕想起雪霁刚刚手起刀落的利落劲儿，忍不住傻笑，往乔渊身边一凑，喜滋滋道：“乔大哥，桑姑娘是不是很好？”
乔渊不假思索，脱口而出：“当然很好。雪霁姑娘心地善良聪敏博学，温柔谦和情趣高雅，颇有侠义之心……”
“还干活麻利，最主要美得不得了！”田耕眼睛亮闪闪：“乔大哥，你走南闯北，有没有见过特别美貌的姑娘？”
“我这些年东奔西走，忙忙碌碌，没留意过美貌姑娘。”乔渊随口道，“不过我小时候住在新京，曾见过萧公主……”
“‘天下第一美女’萧公主？”田耕震惊到无以复加，“乔，乔大哥，你，你进过皇宫？”
“萧公主有时候会到街上给穷困百姓施粥，新京城见过她的人很多。”乔渊回忆道：“小时候见过现在都记不太清了，只记得萧公主很美、很美、很美。”
乔渊连说三个“很美”，田耕很是不服：“桑姑娘也很美、很美、很美很美很美。乔大哥，桑姑娘和萧公主比起来谁更美？”
“雪霁姑娘当然很美、很美、很美很美很美。”乔渊失笑，认认真真思索片刻，摇摇头难以抉择：“萧公主那时正值容貌全盛，雪霁姑娘现在年纪还小，不好比较……好像萧公主更高贵些，雪霁姑娘则别有动人心处。”
听到雪霁和“天下第一美女”不相上下，田耕心满意足，转念一想，却发觉不对：“别有动人心处”是什么意思？！他慌慌张张跳起，打翻了洗菜盆，语无伦次道：“乔大哥，你拼命练习桑大叔的弓箭术，抢着给桑姑娘干活，是不是，是不是喜欢桑姑娘？”
乔渊被他吓了一跳，急道：“练习弓箭术和雪霁姑娘有何关系？抢着干活是要报答雪霁姑娘的救命之恩。田兄弟，这话以后不可再说，若让雪霁姑娘知道，平白添她困扰。”
雪霁坐在烛火旁，专心致志地赶工一副刺绣——这是阿母留给她的题目。
阿母原本极擅长刺绣，当初盲老为阿母调治疯症，建议阿母重拾此技，平和心绪。这些年在药物和刺绣的双重作用下，阿母的疯症终于没有再犯，对雪霁也不再动辄疯狂打骂。
只是阿父始终不放心让雪霁和阿母单独相处，立下规矩：只有阿父在家时，雪霁才能去探望母亲。
阿母为了弥补这么多年来对雪霁的亏欠，除加倍温柔外，更想将自己的刺绣本领传给女儿。雪霁不喜刺绣，只为阿母高兴，才努力学习这些繁复的绣法。后来盲老去世，救乔渊上山，便将刺绣之事彻底丢开。直至阿父回来，可以去探望阿母，雪霁才想起还有这么一档事，忙不迭拾起绣布。
屋外响起规律的敲门声。
雪霁提高声音道：“乔大哥，请进吧。”
乔渊走进屋中，烛火明明灭灭，少女抬眸向他一笑，光影交错间，幽深双瞳异彩流转，原本清雅如仙的少女顿时呈现殊绝艳色，幽艳魅惑得好像传说中只于夜晚现身的鬼狐。
乔渊脚步一顿。
雪霁打过招呼，重新低下头专心致志地刺绣。
乔渊今日得到桑朱称赞：“身体恢复很好，学的很快。明天到我家里来喝酒吃肉。”他本是提前来向雪霁说明，此时却坐到雪霁身旁轻声道：“烛光昏暗对眼睛不好，不如明天再绣吧。”
雪霁往烛下凑了凑，不肯停针：“阿母就留了这一幅功课，我若还做不完，也太对不住阿母的苦心教导。无论如何，要赶在明日前绣完。”
乔渊探头去看，皱眉：“这绣法太难，一晚上的功夫很难赶工出来，不如算了。”
雪霁手下不停，好奇问道：“乔大哥，你懂刺绣？”
“小时候我阿姊被逼着学刺绣，便哄我去看她绣花，想着等我学会了让我替她绣。”乔渊道：“我在旁边看过几日，多少懂一些。”
“那你替姊姊绣了吗？”雪霁眨眨眼，实在想不出乔大哥绣花的样子。
“我不但不帮她，还跑去告状。”乔渊道：“阿姊被爹骂不算，还被罚绣更多，气死她了。”
没想到老成稳重的乔大哥小时候还会告状，雪霁莞尔一笑：“那你阿姊后来有没有绣的很好？”
“后来我爹寿辰，我阿姊献上亲手绣的虎威图作寿礼。”乔渊笑道：“生生被我爹认成了狗。你说她绣的好不好？”
雪霁原以为被骂又被罚，乔家姊姊理应奋发向上，绣工大进，万万没料到最后竟是如此结局，忍不住笑起来：“乔阿姊是当真不喜欢刺绣。”
“你不也不喜欢刺绣。”雪霁刺绣时会不由自主蹙起眉头，乔渊看在眼中，竟有想要抚平她眉心的冲动：“实在不喜欢，就同伯母说清楚，不要学了罢。”
知道乔渊是一番好意，雪霁却摇摇头：“我不想阿母失望。”
蜡烛快要烧到尽头，火苗跳动格外厉害，乔渊坐在雪霁身边，隐隐闻到非兰非麝的幽香，蓦地想起田耕问他：“是不是喜欢桑姑娘？”一阵心神恍惚。
蜡烛烧尽，爆出一个大大的火花。雪霁“啊”了一声，停下手中针线，起身取了一根新的蜡烛点燃：“乔大哥，你同我说说外面的事情吧，这样就不累了。”
乔渊的头脑清醒过来：“那我就说说……”说些什么好呢？雪霁小小少女，总要找个她喜欢的话题。
乔渊慢慢道：“南朝风俗，女孩子都要从小学习刺绣，就连公主也不例外。伯母是南人，这习惯不好改……”
雪霁与乔渊并肩坐于烛下，一边飞针走线一边听他讲述南朝风俗。烛影夜话，平日里最厌烦不过的事竟也变得有趣味起来。
一副绣作将将完成，雪霁小小伸个懒腰，不经意间碰到乔渊臂膀，乔渊微微一颤，雪霁觉出不对：“乔大哥，胳膊怎么了？”
“没什么。练箭太过，胳膊有些肿了。”乔渊眼看瞒不住，只得道：“不用管它，小时候刚练弓箭时胳膊也会肿胀，练好后就不会了。”不欲雪霁多想，乔渊抢着道明来意：“桑朱伯父邀我明日去他那里做客。明日不练箭，你也别做刺绣了，好好休息。”
翌日，乔渊一早登门，将雪霁准备的各样东西分别装好，背上装满干菜、腌物、果酱和干果的背篓，左手提自酿山酒，右手拎风干腊味，跟着雪霁往山中更深处走去。
桑朱与妻子的居所更具西戎风格，门上挂着厚厚兽皮，地面亦铺兽皮，屋内并无桌椅，只有矮几与兽皮靠垫。
矮几上摆着热气腾腾的一大盆肉骨，桑朱招呼乔渊坐下，扔给他装得满满的酒囊。
拔开木塞，烈酒味道扑鼻而来。乔渊仰头灌下一大口，顺手擦去淌到脖子的酒水，开口说话带出一股辛辣：“痛快！”
桑朱鹰隼一样锐利的眼睛中隐含笑意：“你很诚实，没有说好酒，只说痛快。”
“酒和刀子一样，好不好得看用在什么地方。”乔渊抓起大棒骨咬住一撕，将中间还带着血丝的贴骨肉叼进口中，最最简单原始的白水煮肉没加任何调料，别有一番原汁原味的粗犷味道。乔渊大口咀嚼，吃得不亦乐乎：“名刀虽好，却不能用来剔肉，名酒虽好，却不配这般吃法儿。只有最烈的酒才配最香的肉。”
桑朱大笑，咕嘟嘟灌下半囊酒，晃晃手中半空的酒囊，对乔渊手中无甚变化的酒囊投以鄙视目光：“话说得好，酒量未必就好。”
乔渊亦是一口气灌下半囊烈酒，不甘示弱的向桑朱晃晃手中半空的酒囊。
待雪霁端着一整只色如琥珀的烤小山猪进屋，两只酒囊已经空了。
“阿父，总喝烈酒胃会出毛病的！我带了自酿的山酒，喝那个吧。”雪霁拿走两支空空酒囊，“乔大哥，你也不能这样饮酒。”
“哎，我的女儿什么都好，就是和她阿母一样，管得太多。”桑朱喷着酒气，从猪颈上割下一块带着焦香酥皮的烤肉递给乔渊：“雪霁烤的肉很好，可酿出来的酒甜嗖嗖的，不够劲儿。”
乔渊接住桑朱递来的烤肉：“雪霁姑娘纯善至孝，有这样的女儿是别人求都求不来的福气。”
趁雪霁去放空酒囊，桑朱又自矮几下掏出两支满满的酒囊，扔给乔渊一支，自己也举起一支拔开木塞，笑道：“可不能和那些没用的男人一样，被女人管得死死的。”
正说笑，门口的兽皮帘子被掀开，正午阳光射入室内，乔渊不由抬手遮挡突如其来的强光。
逆光中，纤细婀娜的人影步入屋内，来人仪态万方风致嫣然，像西戎女子一样披散着如云乌发，又像汉地女子一样勒着抹额，厚厚的白色面纱自抹额垂至颈项，将面容遮得严严实实。
“阿母，”刚取走空酒囊又看到两支满满的酒囊，雪霁见到蒙面女子如同见到救星，立刻告状：“阿父喝了好多烈酒。”
蒙面女子放下手中托着几碗酥酪的木盘，走至桑朱身前，一语不发向他伸出手。
刚刚还在笑话“没用男人”的桑朱乖乖交出手中酒囊，以一种和凶悍外表截然不同的温柔声音道：“没有雪霁说的那么多。一点点，只有一点点。”
好似一只被驯服的温顺大熊。
乔渊目瞪口呆。
桑朱指着他对蒙面女子道：“阿望，这是乔渊。”搂住蒙面女子纤细的腰肢，桑朱脸上洋溢幸福光彩：“这是雪霁最慈祥体贴的母亲、我最温柔善良的妻子、全天下最最美丽的女人，阿望。”
乔渊向蒙面女子深施一礼：“见过望夫人。”
望夫人点点头：“你们不能一味喝酒，先吃些酥酪养养胃。”声音嘲哳低沉，嘶嘶冒气，仿佛嗓子被撕裂了一般，与绰约风姿全不匹配。
桑朱指着酥酪，对乔渊道：“这是阿望亲手做的，美味无比，你快尝尝。”
端起一碗凝脂般的酥酪饮下，乔渊回味片刻，由衷赞叹：“人间至味，入喉即化，望夫人厨艺委实精妙。”
“如何，我说的没错吧。”桑朱大喜，端起一碗酥酪喝下：“阿望，这小子诚实，不说虚假恭维话，你的厨艺很好，和雪霁不相上下。”
面纱轻颤，望夫人似乎在笑。
“阿父，你不诚实。”雪霁也端起一碗酥酪，笑着揭穿真相：“乔大哥，我阿母厨艺委实糟糕，上回做的酥酪是馊的，阿父吃完闹了好几天肚子。这回诳你先吃，是让你试毒。”
桑朱哈哈大笑：“哎嗨，我的女儿长大了，不向着阿父啦。”
一箭射出，极目处一只奔逃的雄鹿应声而倒，巨箭直直从眼眶处射了个对穿，将雄鹿钉死在地上！
乔渊惊骇无比：射程、速度、力度、准头……凡此种种，直非人力可达！
桑朱用西戎语对乔渊道：“只有对穿双目，才能保证皮子完整，雪霁的白貂裘都是用整张整张的皮子。”
“可惜此山中已没有老虎黑熊之类的猛兽，这张弓射鹿，大材小用。”
“以前在草原上射猎，天上飞的鹰隼，长箭可以贯穿三只，无人能及。”桑朱语带自豪，“此是我独家射技，要天生神力方可使得——你要不要学？”说罢，转向乔渊，眼中精光闪闪。
乔渊一怔，立刻道：“想学。可我无论身高臂长还是力量，都比伯父差得远，恐怕……”话未说完，大弓被桑朱递到他面前。
“试试。”桑朱威严又认真道，“你的臂长与力量远胜常人，可以试试——这弓比我以前用的差得远了，你先用它练手。”
乔渊接了，手中一重，比自己之前用过的弓都要重上许多。他心中预估：若用这弓，以自己现在的力气最多只能射出四箭，不，或许五箭也可以。可当乔渊试着拉开弓弦，才发觉运足力气也只能拉到胸前，不能拉满，
深吸一口气，乔渊运足力气，依照桑朱刚才的姿势努力向后打开臂膀，试图按照运弓方式前推后走，弓满式成。然而一人高的大弓实在没用过，连最基本的身端体直，用力平和都做不到。
桑朱站到乔渊身侧，板直乔渊身体，从头到脚逐一纠正姿势，每分每寸都不放过，最终让乔渊重新达到拈弓得法，架箭从容之姿。
一箭射出，前方三丈远处插入土中。
乔渊自小练习的箭法似乎已经全数作废。桑朱将箭袋递给乔渊，乔渊不声不响接过，抽出一支长箭，再次架在弓上。
雪霁绑住山鸡双脚踩着山鸡翅膀，用锋利匕首在鸡颈轻轻一划，提起来放血到小盆中。
利利落落杀死一只山鸡，雪霁正要将它放进热水桶中褪毛，转身看到乔渊和田耕并排而立呆呆看着自己，两人神情仿佛见到什么不可思议之事一样，满面呆滞。
田耕结结巴巴道：“桑姑娘，你，你，居然杀杀杀，杀鸡！”
雪霁大感迷惑：“不杀鸡……吃什么呢？”
“田兄弟的意思是，雪霁姑娘天仙化人，理应不食五谷，吸风饮露。”乔渊笑道：“杀鸡褪毛这种腌臜事，怎么看怎么和雪霁姑娘不搭边儿。”
田耕向乔渊竖起大拇指：“乔大哥懂我。”
乔渊抱拳拱手：“英雄所见略同。”
自那日比试过后，两人尽释前嫌，乔渊留在盲老生前居所养伤，日日修习桑朱所授巨弓术，田耕时时上山向乔渊讨教弓箭术，心悦诚服地叫起“乔大哥”来。
闲暇时间，两人抢着给雪霁干活，短短几日已经修固了篱笆，深挖了菜窖，连刷墙的桐油也已准备齐全。除去举炊，雪霁每日里可以由着心意读书练琴，日子过得十分逍遥。
三个年轻人常常相聚，迅速熟稔。田耕和雪霁相差不过两岁，活跃好动，与雪霁在一起说说笑笑，轻松欢快；乔渊年将双十，见多识广老成稳重，虽比两人大不太多，却已是青年和少年的差距，雪霁与田耕均对他十分敬佩。
昨日田耕提起鸡汤馎饦，雪霁想起自己曾经答应过的事，这才一早起来杀鸡备菜。没想到两人射猎归来，看到后居然有此妙论。
雪霁看看乔渊，又看看田耕，恍然大悟：“原来处理人人都要吃的食材竟是腌臜事。多谢两位教导，那么举炊的腌臜事也劳烦二位帮忙做了罢。”
田耕和乔渊顿时慌神，一起叫道：“开玩笑的，千万莫当真！”
恭送天仙拎着山鸡步入厨房，乔渊和田耕老老实实在院中择菜洗菜。
田耕想起雪霁刚刚手起刀落的利落劲儿，忍不住傻笑，往乔渊身边一凑，喜滋滋道：“乔大哥，桑姑娘是不是很好？”
乔渊不假思索，脱口而出：“当然很好。雪霁姑娘心地善良聪敏博学，温柔谦和情趣高雅，颇有侠义之心……”
“还干活麻利，最主要美得不得了！”田耕眼睛亮闪闪：“乔大哥，你走南闯北，有没有见过特别美貌的姑娘？”
“我这些年东奔西走，忙忙碌碌，没留意过美貌姑娘。”乔渊随口道，“不过我小时候住在新京，曾见过萧公主……”
“‘天下第一美女’萧公主？”田耕震惊到无以复加，“乔，乔大哥，你，你进过皇宫？”
“萧公主有时候会到街上给穷困百姓施粥，新京城见过她的人很多。”乔渊回忆道：“小时候见过现在都记不太清了，只记得萧公主很美、很美、很美。”
乔渊连说三个“很美”，田耕很是不服：“桑姑娘也很美、很美、很美很美很美。乔大哥，桑姑娘和萧公主比起来谁更美？”
“雪霁姑娘当然很美、很美、很美很美很美。”乔渊失笑，认认真真思索片刻，摇摇头难以抉择：“萧公主那时正值容貌全盛，雪霁姑娘现在年纪还小，不好比较……好像萧公主更高贵些，雪霁姑娘则别有动人心处。”
听到雪霁和“天下第一美女”不相上下，田耕心满意足，转念一想，却发觉不对：“别有动人心处”是什么意思？！他慌慌张张跳起，打翻了洗菜盆，语无伦次道：“乔大哥，你拼命练习桑大叔的弓箭术，抢着给桑姑娘干活，是不是，是不是喜欢桑姑娘？”
乔渊被他吓了一跳，急道：“练习弓箭术和雪霁姑娘有何关系？抢着干活是要报答雪霁姑娘的救命之恩。田兄弟，这话以后不可再说，若让雪霁姑娘知道，平白添她困扰。”
雪霁坐在烛火旁，专心致志地赶工一副刺绣——这是阿母留给她的题目。
阿母原本极擅长刺绣，当初盲老为阿母调治疯症，建议阿母重拾此技，平和心绪。这些年在药物和刺绣的双重作用下，阿母的疯症终于没有再犯，对雪霁也不再动辄疯狂打骂。
只是阿父始终不放心让雪霁和阿母单独相处，立下规矩：只有阿父在家时，雪霁才能去探望母亲。
阿母为了弥补这么多年来对雪霁的亏欠，除加倍温柔外，更想将自己的刺绣本领传给女儿。雪霁不喜刺绣，只为阿母高兴，才努力学习这些繁复的绣法。后来盲老去世，救乔渊上山，便将刺绣之事彻底丢开。直至阿父回来，可以去探望阿母，雪霁才想起还有这么一档事，忙不迭拾起绣布。
屋外响起规律的敲门声。
雪霁提高声音道：“乔大哥，请进吧。”
乔渊走进屋中，烛火明明灭灭，少女抬眸向他一笑，光影交错间，幽深双瞳异彩流转，原本清雅如仙的少女顿时呈现殊绝艳色，幽艳魅惑得好像传说中只于夜晚现身的鬼狐。
乔渊脚步一顿。
雪霁打过招呼，重新低下头专心致志地刺绣。
乔渊今日得到桑朱称赞：“身体恢复很好，学的很快。明天到我家里来喝酒吃肉。”他本是提前来向雪霁说明，此时却坐到雪霁身旁轻声道：“烛光昏暗对眼睛不好，不如明天再绣吧。”
雪霁往烛下凑了凑，不肯停针：“阿母就留了这一幅功课，我若还做不完，也太对不住阿母的苦心教导。无论如何，要赶在明日前绣完。”
乔渊探头去看，皱眉：“这绣法太难，一晚上的功夫很难赶工出来，不如算了。”
雪霁手下不停，好奇问道：“乔大哥，你懂刺绣？”
“小时候我阿姊被逼着学刺绣，便哄我去看她绣花，想着等我学会了让我替她绣。”乔渊道：“我在旁边看过几日，多少懂一些。”
“那你替姊姊绣了吗？”雪霁眨眨眼，实在想不出乔大哥绣花的样子。
“我不但不帮她，还跑去告状。”乔渊道：“阿姊被爹骂不算，还被罚绣更多，气死她了。”
没想到老成稳重的乔大哥小时候还会告状，雪霁莞尔一笑：“那你阿姊后来有没有绣的很好？”
“后来我爹寿辰，我阿姊献上亲手绣的虎威图作寿礼。”乔渊笑道：“生生被我爹认成了狗。你说她绣的好不好？”
雪霁原以为被骂又被罚，乔家姊姊理应奋发向上，绣工大进，万万没料到最后竟是如此结局，忍不住笑起来：“乔阿姊是当真不喜欢刺绣。”
“你不也不喜欢刺绣。”雪霁刺绣时会不由自主蹙起眉头，乔渊看在眼中，竟有想要抚平她眉心的冲动：“实在不喜欢，就同伯母说清楚，不要学了罢。”
知道乔渊是一番好意，雪霁却摇摇头：“我不想阿母失望。”
蜡烛快要烧到尽头，火苗跳动格外厉害，乔渊坐在雪霁身边，隐隐闻到非兰非麝的幽香，蓦地想起田耕问他：“是不是喜欢桑姑娘？”一阵心神恍惚。
蜡烛烧尽，爆出一个大大的火花。雪霁“啊”了一声，停下手中针线，起身取了一根新的蜡烛点燃：“乔大哥，你同我说说外面的事情吧，这样就不累了。”
乔渊的头脑清醒过来：“那我就说说……”说些什么好呢？雪霁小小少女，总要找个她喜欢的话题。
乔渊慢慢道：“南朝风俗，女孩子都要从小学习刺绣，就连公主也不例外。伯母是南人，这习惯不好改……”
雪霁与乔渊并肩坐于烛下，一边飞针走线一边听他讲述南朝风俗。烛影夜话，平日里最厌烦不过的事竟也变得有趣味起来。
一副绣作将将完成，雪霁小小伸个懒腰，不经意间碰到乔渊臂膀，乔渊微微一颤，雪霁觉出不对：“乔大哥，胳膊怎么了？”
“没什么。练箭太过，胳膊有些肿了。”乔渊眼看瞒不住，只得道：“不用管它，小时候刚练弓箭时胳膊也会肿胀，练好后就不会了。”不欲雪霁多想，乔渊抢着道明来意：“桑朱伯父邀我明日去他那里做客。明日不练箭，你也别做刺绣了，好好休息。”
翌日，乔渊一早登门，将雪霁准备的各样东西分别装好，背上装满干菜、腌物、果酱和干果的背篓，左手提自酿山酒，右手拎风干腊味，跟着雪霁往山中更深处走去。
桑朱与妻子的居所更具西戎风格，门上挂着厚厚兽皮，地面亦铺兽皮，屋内并无桌椅，只有矮几与兽皮靠垫。
矮几上摆着热气腾腾的一大盆肉骨，桑朱招呼乔渊坐下，扔给他装得满满的酒囊。
拔开木塞，烈酒味道扑鼻而来。乔渊仰头灌下一大口，顺手擦去淌到脖子的酒水，开口说话带出一股辛辣：“痛快！”
桑朱鹰隼一样锐利的眼睛中隐含笑意：“你很诚实，没有说好酒，只说痛快。”
“酒和刀子一样，好不好得看用在什么地方。”乔渊抓起大棒骨咬住一撕，将中间还带着血丝的贴骨肉叼进口中，最最简单原始的白水煮肉没加任何调料，别有一番原汁原味的粗犷味道。乔渊大口咀嚼，吃得不亦乐乎：“名刀虽好，却不能用来剔肉，名酒虽好，却不配这般吃法儿。只有最烈的酒才配最香的肉。”
桑朱大笑，咕嘟嘟灌下半囊酒，晃晃手中半空的酒囊，对乔渊手中无甚变化的酒囊投以鄙视目光：“话说得好，酒量未必就好。”
乔渊亦是一口气灌下半囊烈酒，不甘示弱的向桑朱晃晃手中半空的酒囊。
待雪霁端着一整只色如琥珀的烤小山猪进屋，两只酒囊已经空了。
“阿父，总喝烈酒胃会出毛病的！我带了自酿的山酒，喝那个吧。”雪霁拿走两支空空酒囊，“乔大哥，你也不能这样饮酒。”
“哎，我的女儿什么都好，就是和她阿母一样，管得太多。”桑朱喷着酒气，从猪颈上割下一块带着焦香酥皮的烤肉递给乔渊：“雪霁烤的肉很好，可酿出来的酒甜嗖嗖的，不够劲儿。”
乔渊接住桑朱递来的烤肉：“雪霁姑娘纯善至孝，有这样的女儿是别人求都求不来的福气。”
趁雪霁去放空酒囊，桑朱又自矮几下掏出两支满满的酒囊，扔给乔渊一支，自己也举起一支拔开木塞，笑道：“可不能和那些没用的男人一样，被女人管得死死的。”
正说笑，门口的兽皮帘子被掀开，正午阳光射入室内，乔渊不由抬手遮挡突如其来的强光。
逆光中，纤细婀娜的人影步入屋内，来人仪态万方风致嫣然，像西戎女子一样披散着如云乌发，又像汉地女子一样勒着抹额，厚厚的白色面纱自抹额垂至颈项，将面容遮得严严实实。
“阿母，”刚取走空酒囊又看到两支满满的酒囊，雪霁见到蒙面女子如同见到救星，立刻告状：“阿父喝了好多烈酒。”
蒙面女子放下手中托着几碗酥酪的木盘，走至桑朱身前，一语不发向他伸出手。
刚刚还在笑话“没用男人”的桑朱乖乖交出手中酒囊，以一种和凶悍外表截然不同的温柔声音道：“没有雪霁说的那么多。一点点，只有一点点。”
好似一只被驯服的温顺大熊。
乔渊目瞪口呆。
桑朱指着他对蒙面女子道：“阿望，这是乔渊。”搂住蒙面女子纤细的腰肢，桑朱脸上洋溢幸福光彩：“这是雪霁最慈祥体贴的母亲、我最温柔善良的妻子、全天下最最美丽的女人，阿望。”
乔渊向蒙面女子深施一礼：“见过望夫人。”
望夫人点点头：“你们不能一味喝酒，先吃些酥酪养养胃。”声音嘲哳低沉，嘶嘶冒气，仿佛嗓子被撕裂了一般，与绰约风姿全不匹配。
桑朱指着酥酪，对乔渊道：“这是阿望亲手做的，美味无比，你快尝尝。”
端起一碗凝脂般的酥酪饮下，乔渊回味片刻，由衷赞叹：“人间至味，入喉即化，望夫人厨艺委实精妙。”
“如何，我说的没错吧。”桑朱大喜，端起一碗酥酪喝下：“阿望，这小子诚实，不说虚假恭维话，你的厨艺很好，和雪霁不相上下。”
面纱轻颤，望夫人似乎在笑。
“阿父，你不诚实。”雪霁也端起一碗酥酪，笑着揭穿真相：“乔大哥，我阿母厨艺委实糟糕，上回做的酥酪是馊的，阿父吃完闹了好几天肚子。这回诳你先吃，是让你试毒。”
桑朱哈哈大笑：“哎嗨，我的女儿长大了，不向着阿父啦。”