客栈外。
“曲公子，姐姐并未给我什么东西。”，窈儿十分为难道：“所以，我也不清楚姐姐她到底让你过来取的何物。”
余小器接着嚷道：“庄子里大火之后紧接着就发现了尸体，公子和东家被衙役带走了，哪里有时间交代给我们什么东西。”
“小器，不得对曲公子无礼。”，窈儿轻声呵斥余小器，让他往后站着去，自己则以绢帕擦着眼角，声音有些哽咽地说：“我也实在不知怎么办了，人进了大牢，那些衙役又不给探视，曲公子可有办法让我见一见姐姐？兴许曲公子想要的东西是被她放在了别处。”
曲屠不忍见美人落泪，他温声安慰道：“窈儿姑娘莫急，我在府衙还有些人脉，也许能将崔郎君和余东家救出来。”
窈儿收了眼泪，大喜之余立刻便要给人跪下。
曲屠忙虚虚扶住她：“窈儿姑娘这般可折煞我了，若真要谢，等救出余东家，再请我吃杯酒便是。”
窈儿欣然应好。
待应付走曲屠，她扭头往客栈二楼看去，那处斜开着半扇窗，刘云静立其内，对她露出一抹笑容，随后轻轻抬手，掩上了窗。
刘云从包间出来时，正碰上两位客栈小二从窈儿定的房间中出来，神色严肃，对视低语几句，皆摇摇头，疾步离去。
她从容走出客栈，目不斜视地越过窈儿，上了马车。
客栈后门，曲屠听完手下的回话，面上的狠厉淡了几分，他拧着眉头，沉声道：“看来只能先将那两夫妻救出来。”
“那元三公子那边？”
曲屠漠然道：“那个蠢货不用管，自有人收拾他。”
“是。”，黑衣人小心翼翼问道：“取到东西后，那两人如何处理？”
他做了一个抹脖子的动作。
曲屠淡淡拂手：“拿到东西就撤，看在老爷子的份上，留他一命便是，左右崔家已不成气候，他一人也掀不起什么风浪。”
“遵命。”，黑衣人领命离去。
曲屠压下眼底即将成事的兴奋，风度翩翩地往府衙去。
府衙外，窈儿静候多时。
面色威严的衙役把守着鸣冤鼓两侧，不耐烦地驱赶着上去问话的余小器。
余小器脸被气红，捡起地上的石头就要扔过去，结果被曲屠轻松捏住了手腕，那颗石子掉落地面，无声滚了滚。
曲屠俯视着他：“这颗石头砸过去，别说救你主子，就是你自己，也得进大牢里蹲几天。”
余小器气急败坏：“蹲就蹲！等我爹来了，将你们江南府衙都踏平了！”
“口气不小，你爹也得有那本事才行。”，曲屠轻啧。
“我爹当然有本事！”
曲屠嗤笑，径直越过他来到府衙前，拱手温和道：“二位兄弟，行个方便，曲某受人所托，来问询华纱庄发现那具尸体的验尸结果。”
话音落下时，他袖里微动，递了几两碎银过去。
得了曲屠这个商会会长的好处，那衙役顷刻笑得谄媚，回道：“曲会长有所不知，那尸体运到了义庄时，上面来了话，让仵作先别验尸。”
“这，好似不合规矩吧？”
衙役左右看看，见没其他人，才苦着脸小声道：“合不合规矩的不都是上面的人说了算嘛，我们哪里敢违背命令啊。”
曲屠挑眉，旋即笑道：“多谢告知。”
·
大牢内暗无天日，不知时辰。
余晚桃趴在潮湿腥臭的草席上剧烈咳嗽着，浑浊肮脏的环境和紧张的情绪正在一步步摧毁着她的理智。
冬日里的牢房，连床御寒的被褥都没有给备，余晚桃硬生生挨了许久，如今脸颊滚烫，浑身却冷得瑟瑟发抖，整个人蜷缩在角落里。
就是这时，大牢通道外漏进来一缕光，两道身影背光而来。
余晚桃挣扎着爬起来，红得不正常的脸颊下，久不开口的嘴唇干裂渗血，她艰难地抬起头，看向来人。
“啧啧，余小娘子好生狼狈呀。”
余晚桃扬起嘴角，牵动了嘴角已经凝固的裂口，她猛吸了一口气，才有气无力道：“谁让狗官当道，不给老百姓活路呢。”
曲屠屈膝蹲下，颇为认同地点点头，说：“是啊，为政者不仁，才叫我们这些商户在夹缝中都艰难求存。”
“曲公子既然来了，这些冠冕堂皇的就不必说了吧。”，余晚桃抬起无力的手臂，攀住木柱子，幽叹道：“我们夫妻只想过自己的平淡日子，并不想卷入朝廷的阴谋是非里。”
曲屠见她话里无奈，便说道：“东西给我，我保你们无恙。”
“这买卖可不是这么做的。”，余晚桃抬眸注视着他，说：“你想要东西，得先让我看到诚意。”
“放心，这个案子很快便会查结，牵扯不到你们。”，曲屠站起身，掸掸并无灰尘的衣袖，眸色从始至终的冷淡。
余晚桃没有应他，在高热的折磨下，意识都渐渐模糊了，像是过了很久，有数道脚步声传来，其中一道急促慌乱，紧接着她便被拥入了温暖的怀中。
余晚桃意识渐沉，在淡淡书墨香入鼻瞬间，放任自己昏睡过去。
再醒来时，入目便是熟悉的帐顶。
她迟钝地转了转眼睛，思绪开始重新连接上失去意识之前的事情。
看来曲屠的动作挺快。
“阿桃，你醒了！”，崔玉棠正端着药碗过来，见床上之人有了动静，立刻大步迈过去，坐到床边一手放下药碗，一手伸出放在自家娘子的额头上。
须臾，才重重放下心，哑声道：“还好退了热。”
“二郎。”，余晚桃声音沙哑得厉害，喉咙也疼，她张了张嘴巴，勉强扯出一个渴字来。
崔玉棠忙不迭给她倒了一碗茶润喉咙，等余晚桃恢复了些，他忽而将身子倾过去，埋首在对方颈间，灼热的，滚烫的故意打在她颈侧，湿润划过皮肤。
崔玉棠在无声地落泪。
劫后余生，依旧后怕。
“二郎……”，余晚桃声音轻柔，伸手将身前的人抱住，脸颊贴在他的头发上蹭了蹭，安抚之意明显。
崔玉棠情绪失控，放任自己片刻便克制住了，他抬起脸，猩红的眼眶里血丝很重，清越的嗓音带着沉重的自责：“对不住你，累你受牢狱之苦。”
余晚桃摇头：“累我受牢狱之苦的是罪魁祸首。”
“二郎，你知道狗咬狗吗？”
崔玉棠眸子微闪，想到从大牢里出来时曲屠的话，他倏地握住余晚桃的手，紧张追问：“你与他做了什么交易？”
余晚桃露出一抹狡黠的笑：“他不是想要崔家传闻里的宝物嘛，我就顺水推舟，只可惜时运不济，元郡松也想要这件宝物，且先一步以你我二人的性命要挟，将宝物从窈儿手上夺走了。”
“他若想要，就自己去和元郡松斗吧。”
崔玉棠皱眉：“曲屠恐怕不会信。”
“他会信。”
那天刘云和窈儿先出现在客栈，曲屠后才到，若东西真的不在余晚桃手上，只能说窈儿当日说了谎。
而她为何说谎，自是被人威胁了。
“这是铲除元家和解决曲屠的唯一机会。”
余晚桃将自己的计划说与书生听。
崔玉棠端过药碗，待吹凉了才递过去，看着她皱眉皱鼻地喝碗了，才温声道：“光是这一点，很难让文大人下定决心拔除盘踞江南府多年的权贵大族。”
“除非激起众怒。”，崔玉棠将自家娘子宽散的衣襟系好，把人塞回被窝里，才悠悠道：“这众怒的众，还得是江南府地的寒门学子。”
悠悠众口难堵，要摁死元家，只能让事件扩大至无法遏制的地步，文人的力量是庞大的，他们以笔墨文章抨击这不公的世道，反抗肆意妄为的强权，左右着大魏的舆论风向。
元家的恶，必须是要触动了寒门学子科举的利益，才有可能引发朝廷里权贵和寒门官员的争议，让坐在龙椅上的那位感受到权贵与寒门之间科举资源的倾斜。
到那时，就必须要杀鸡儆猴。
而元家，势必成为被杀的鸡。
“你打算如何做？”，余晚桃警惕地环视了一周房间，才小声道：“你如果要利用文人舆论，我这正好有一些证据，应该用得上。”
崔玉棠目露疑惑。
余晚桃：“云姐儿在元修己书房里找到的，是他和曲屠的信件往来，还有一些其他学子的文章，谋取私利的契书。”
元修己那蠢货，被曲屠利用了都不知，背着元郡松与商会谋事，自以为聪明，却不知元家的弱点早被曲屠拿捏在手里。
科举作弊，收买考场搜子，陷害府学里与自己不对付的寒门学子，使其落榜，还掺和进了江南府的商会里，利用元郡松的官威，操控河运商船通行名额，从中谋利。
证据确凿，只差一个的时机。
“这个时机，在我。”
“这个时机，在你。”
二人几乎同时开口，视线碰上时，默契地一笑。
崔玉棠俯身，在余晚桃的额头落下一吻，替人掖了掖被角：“娘子既替我搭好了台子，我自然不会辜负娘子的辛苦筹谋。”
“此番，成事在我。”
.
华纱庄被人蓄意纵火一案在府城里传开了，在官府张贴出来的公告里，只简单说明了那是纵火小贼的尸首，崔家夫妇受冤，得了二十两银子的安抚费。
好些百姓唏嘘不已。
而知晓内情的府学学子们却纷纷在各自圈子里议论，岁考作弊一事因曲山南曲儒士亲自作证，崔玉棠才洗去了冤屈，只是那时还未来得及通知苦主，对方便出了事。
眼下事情了，此事却被轻巧地揭了过去，未罚未赏。
好些秀才早就对元家做派不满，此时更点燃了心中仇视权贵的怒火，抨击元家以权谋私，以势欺人的文章如雪花一般出现在文人圈里。
事情彻底失控，是一寒门秀才击鼓鸣冤，状告元家三公子剽窃他的文章，更因私怨收买考官，致使他落榜等数条罪名不成反被轰走。
两日后却被人发现那秀才被打断了腿，与之同行的另一位，正是受元家迫害的苦主崔玉棠。
有冤无处诉，那秀才留下血书，打算自裁于元府府门外，以死明冤，被赶来的同窗们救下了。
崔玉棠面色沉痛，劝他：“兄台此举实在不值，你自寻短见，只会亲者痛，仇者快。”
“是啊，那元修己仗着家世如此欺辱我等寒门学子，元大人包庇亲子，为官不仁，我辈当奋起反抗，焉能如缩头乌龟一般！”
“我们去找文知府！”
“文知府不管，我们就上京城告御状！让元家好狗瞧瞧，我等寒门也不是好欺负的！”
一人愤起，众人追随。
而挑起府城学子众怒的罪魁祸首，此时正在元家书房里被勒令跪着，在他身侧，茶盏花瓶碎了一地。
怕元郡松盛怒之下失去理智，刘云忙不迭去请了徐元氏，二人进来时，元修己正哭得一塌糊涂，毫无骨气地爬过去，扒住父亲的衣袍。
“爹，这次您一定要救救儿子，我这是被人陷害了！”，元修己语无伦次：“一定是崔玉棠！一定是他！”
元郡松见他这幅怂包模样，一丝骨气都没有，恨铁不成钢地骂道：“我元郡松一世英名，全败在你这个蠢货身上了！”
他拾起一个砚台便要砸过去，徐元氏忙变了脸色，上前去制止，“老爷使不得，这砚台砸下去是要三儿的命不成！”
“哼，老三有今天，少不了你惯的。”，元郡松面色阴冷，将怒火转移到发妻身上，“如今元家的名声全毁了，你出去听听那些文人怎么是怎么骂元家，骂老夫的，若不是这畜生，何至于此。”
“那文鹤英本就对老夫有意见了，此事一起指不定怎么写奏折进京去参老夫！”
元郡松气得心肺震疼，心头有一股极不好的预感，此次府城舆论突然炸开，先是府学书院，随后蔓延至各私塾，文人楼，乃至大街小巷，极像是背后藏着人。
单是崔玉棠，在府城还没这么大的本事。
恐怕这其中少不了曲家那小畜生在推波助澜。
“曲公子，姐姐并未给我什么东西。”，窈儿十分为难道：“所以，我也不清楚姐姐她到底让你过来取的何物。”
余小器接着嚷道：“庄子里大火之后紧接着就发现了尸体，公子和东家被衙役带走了，哪里有时间交代给我们什么东西。”
“小器，不得对曲公子无礼。”，窈儿轻声呵斥余小器，让他往后站着去，自己则以绢帕擦着眼角，声音有些哽咽地说：“我也实在不知怎么办了，人进了大牢，那些衙役又不给探视，曲公子可有办法让我见一见姐姐？兴许曲公子想要的东西是被她放在了别处。”
曲屠不忍见美人落泪，他温声安慰道：“窈儿姑娘莫急，我在府衙还有些人脉，也许能将崔郎君和余东家救出来。”
窈儿收了眼泪，大喜之余立刻便要给人跪下。
曲屠忙虚虚扶住她：“窈儿姑娘这般可折煞我了，若真要谢，等救出余东家，再请我吃杯酒便是。”
窈儿欣然应好。
待应付走曲屠，她扭头往客栈二楼看去，那处斜开着半扇窗，刘云静立其内，对她露出一抹笑容，随后轻轻抬手，掩上了窗。
刘云从包间出来时，正碰上两位客栈小二从窈儿定的房间中出来，神色严肃，对视低语几句，皆摇摇头，疾步离去。
她从容走出客栈，目不斜视地越过窈儿，上了马车。
客栈后门，曲屠听完手下的回话，面上的狠厉淡了几分，他拧着眉头，沉声道：“看来只能先将那两夫妻救出来。”
“那元三公子那边？”
曲屠漠然道：“那个蠢货不用管，自有人收拾他。”
“是。”，黑衣人小心翼翼问道：“取到东西后，那两人如何处理？”
他做了一个抹脖子的动作。
曲屠淡淡拂手：“拿到东西就撤，看在老爷子的份上，留他一命便是，左右崔家已不成气候，他一人也掀不起什么风浪。”
“遵命。”，黑衣人领命离去。
曲屠压下眼底即将成事的兴奋，风度翩翩地往府衙去。
府衙外，窈儿静候多时。
面色威严的衙役把守着鸣冤鼓两侧，不耐烦地驱赶着上去问话的余小器。
余小器脸被气红，捡起地上的石头就要扔过去，结果被曲屠轻松捏住了手腕，那颗石子掉落地面，无声滚了滚。
曲屠俯视着他：“这颗石头砸过去，别说救你主子，就是你自己，也得进大牢里蹲几天。”
余小器气急败坏：“蹲就蹲！等我爹来了，将你们江南府衙都踏平了！”
“口气不小，你爹也得有那本事才行。”，曲屠轻啧。
“我爹当然有本事！”
曲屠嗤笑，径直越过他来到府衙前，拱手温和道：“二位兄弟，行个方便，曲某受人所托，来问询华纱庄发现那具尸体的验尸结果。”
话音落下时，他袖里微动，递了几两碎银过去。
得了曲屠这个商会会长的好处，那衙役顷刻笑得谄媚，回道：“曲会长有所不知，那尸体运到了义庄时，上面来了话，让仵作先别验尸。”
“这，好似不合规矩吧？”
衙役左右看看，见没其他人，才苦着脸小声道：“合不合规矩的不都是上面的人说了算嘛，我们哪里敢违背命令啊。”
曲屠挑眉，旋即笑道：“多谢告知。”
·
大牢内暗无天日，不知时辰。
余晚桃趴在潮湿腥臭的草席上剧烈咳嗽着，浑浊肮脏的环境和紧张的情绪正在一步步摧毁着她的理智。
冬日里的牢房，连床御寒的被褥都没有给备，余晚桃硬生生挨了许久，如今脸颊滚烫，浑身却冷得瑟瑟发抖，整个人蜷缩在角落里。
就是这时，大牢通道外漏进来一缕光，两道身影背光而来。
余晚桃挣扎着爬起来，红得不正常的脸颊下，久不开口的嘴唇干裂渗血，她艰难地抬起头，看向来人。
“啧啧，余小娘子好生狼狈呀。”
余晚桃扬起嘴角，牵动了嘴角已经凝固的裂口，她猛吸了一口气，才有气无力道：“谁让狗官当道，不给老百姓活路呢。”
曲屠屈膝蹲下，颇为认同地点点头，说：“是啊，为政者不仁，才叫我们这些商户在夹缝中都艰难求存。”
“曲公子既然来了，这些冠冕堂皇的就不必说了吧。”，余晚桃抬起无力的手臂，攀住木柱子，幽叹道：“我们夫妻只想过自己的平淡日子，并不想卷入朝廷的阴谋是非里。”
曲屠见她话里无奈，便说道：“东西给我，我保你们无恙。”
“这买卖可不是这么做的。”，余晚桃抬眸注视着他，说：“你想要东西，得先让我看到诚意。”
“放心，这个案子很快便会查结，牵扯不到你们。”，曲屠站起身，掸掸并无灰尘的衣袖，眸色从始至终的冷淡。
余晚桃没有应他，在高热的折磨下，意识都渐渐模糊了，像是过了很久，有数道脚步声传来，其中一道急促慌乱，紧接着她便被拥入了温暖的怀中。
余晚桃意识渐沉，在淡淡书墨香入鼻瞬间，放任自己昏睡过去。
再醒来时，入目便是熟悉的帐顶。
她迟钝地转了转眼睛，思绪开始重新连接上失去意识之前的事情。
看来曲屠的动作挺快。
“阿桃，你醒了！”，崔玉棠正端着药碗过来，见床上之人有了动静，立刻大步迈过去，坐到床边一手放下药碗，一手伸出放在自家娘子的额头上。
须臾，才重重放下心，哑声道：“还好退了热。”
“二郎。”，余晚桃声音沙哑得厉害，喉咙也疼，她张了张嘴巴，勉强扯出一个渴字来。
崔玉棠忙不迭给她倒了一碗茶润喉咙，等余晚桃恢复了些，他忽而将身子倾过去，埋首在对方颈间，灼热的，滚烫的故意打在她颈侧，湿润划过皮肤。
崔玉棠在无声地落泪。
劫后余生，依旧后怕。
“二郎……”，余晚桃声音轻柔，伸手将身前的人抱住，脸颊贴在他的头发上蹭了蹭，安抚之意明显。
崔玉棠情绪失控，放任自己片刻便克制住了，他抬起脸，猩红的眼眶里血丝很重，清越的嗓音带着沉重的自责：“对不住你，累你受牢狱之苦。”
余晚桃摇头：“累我受牢狱之苦的是罪魁祸首。”
“二郎，你知道狗咬狗吗？”
崔玉棠眸子微闪，想到从大牢里出来时曲屠的话，他倏地握住余晚桃的手，紧张追问：“你与他做了什么交易？”
余晚桃露出一抹狡黠的笑：“他不是想要崔家传闻里的宝物嘛，我就顺水推舟，只可惜时运不济，元郡松也想要这件宝物，且先一步以你我二人的性命要挟，将宝物从窈儿手上夺走了。”
“他若想要，就自己去和元郡松斗吧。”
崔玉棠皱眉：“曲屠恐怕不会信。”
“他会信。”
那天刘云和窈儿先出现在客栈，曲屠后才到，若东西真的不在余晚桃手上，只能说窈儿当日说了谎。
而她为何说谎，自是被人威胁了。
“这是铲除元家和解决曲屠的唯一机会。”
余晚桃将自己的计划说与书生听。
崔玉棠端过药碗，待吹凉了才递过去，看着她皱眉皱鼻地喝碗了，才温声道：“光是这一点，很难让文大人下定决心拔除盘踞江南府多年的权贵大族。”
“除非激起众怒。”，崔玉棠将自家娘子宽散的衣襟系好，把人塞回被窝里，才悠悠道：“这众怒的众，还得是江南府地的寒门学子。”
悠悠众口难堵，要摁死元家，只能让事件扩大至无法遏制的地步，文人的力量是庞大的，他们以笔墨文章抨击这不公的世道，反抗肆意妄为的强权，左右着大魏的舆论风向。
元家的恶，必须是要触动了寒门学子科举的利益，才有可能引发朝廷里权贵和寒门官员的争议，让坐在龙椅上的那位感受到权贵与寒门之间科举资源的倾斜。
到那时，就必须要杀鸡儆猴。
而元家，势必成为被杀的鸡。
“你打算如何做？”，余晚桃警惕地环视了一周房间，才小声道：“你如果要利用文人舆论，我这正好有一些证据，应该用得上。”
崔玉棠目露疑惑。
余晚桃：“云姐儿在元修己书房里找到的，是他和曲屠的信件往来，还有一些其他学子的文章，谋取私利的契书。”
元修己那蠢货，被曲屠利用了都不知，背着元郡松与商会谋事，自以为聪明，却不知元家的弱点早被曲屠拿捏在手里。
科举作弊，收买考场搜子，陷害府学里与自己不对付的寒门学子，使其落榜，还掺和进了江南府的商会里，利用元郡松的官威，操控河运商船通行名额，从中谋利。
证据确凿，只差一个的时机。
“这个时机，在我。”
“这个时机，在你。”
二人几乎同时开口，视线碰上时，默契地一笑。
崔玉棠俯身，在余晚桃的额头落下一吻，替人掖了掖被角：“娘子既替我搭好了台子，我自然不会辜负娘子的辛苦筹谋。”
“此番，成事在我。”
.
华纱庄被人蓄意纵火一案在府城里传开了，在官府张贴出来的公告里，只简单说明了那是纵火小贼的尸首，崔家夫妇受冤，得了二十两银子的安抚费。
好些百姓唏嘘不已。
而知晓内情的府学学子们却纷纷在各自圈子里议论，岁考作弊一事因曲山南曲儒士亲自作证，崔玉棠才洗去了冤屈，只是那时还未来得及通知苦主，对方便出了事。
眼下事情了，此事却被轻巧地揭了过去，未罚未赏。
好些秀才早就对元家做派不满，此时更点燃了心中仇视权贵的怒火，抨击元家以权谋私，以势欺人的文章如雪花一般出现在文人圈里。
事情彻底失控，是一寒门秀才击鼓鸣冤，状告元家三公子剽窃他的文章，更因私怨收买考官，致使他落榜等数条罪名不成反被轰走。
两日后却被人发现那秀才被打断了腿，与之同行的另一位，正是受元家迫害的苦主崔玉棠。
有冤无处诉，那秀才留下血书，打算自裁于元府府门外，以死明冤，被赶来的同窗们救下了。
崔玉棠面色沉痛，劝他：“兄台此举实在不值，你自寻短见，只会亲者痛，仇者快。”
“是啊，那元修己仗着家世如此欺辱我等寒门学子，元大人包庇亲子，为官不仁，我辈当奋起反抗，焉能如缩头乌龟一般！”
“我们去找文知府！”
“文知府不管，我们就上京城告御状！让元家好狗瞧瞧，我等寒门也不是好欺负的！”
一人愤起，众人追随。
而挑起府城学子众怒的罪魁祸首，此时正在元家书房里被勒令跪着，在他身侧，茶盏花瓶碎了一地。
怕元郡松盛怒之下失去理智，刘云忙不迭去请了徐元氏，二人进来时，元修己正哭得一塌糊涂，毫无骨气地爬过去，扒住父亲的衣袍。
“爹，这次您一定要救救儿子，我这是被人陷害了！”，元修己语无伦次：“一定是崔玉棠！一定是他！”
元郡松见他这幅怂包模样，一丝骨气都没有，恨铁不成钢地骂道：“我元郡松一世英名，全败在你这个蠢货身上了！”
他拾起一个砚台便要砸过去，徐元氏忙变了脸色，上前去制止，“老爷使不得，这砚台砸下去是要三儿的命不成！”
“哼，老三有今天，少不了你惯的。”，元郡松面色阴冷，将怒火转移到发妻身上，“如今元家的名声全毁了，你出去听听那些文人怎么是怎么骂元家，骂老夫的，若不是这畜生，何至于此。”
“那文鹤英本就对老夫有意见了，此事一起指不定怎么写奏折进京去参老夫！”
元郡松气得心肺震疼，心头有一股极不好的预感，此次府城舆论突然炸开，先是府学书院，随后蔓延至各私塾，文人楼，乃至大街小巷，极像是背后藏着人。
单是崔玉棠，在府城还没这么大的本事。
恐怕这其中少不了曲家那小畜生在推波助澜。