林俏影是在第二天傍晚，被门板抬着送回霭烟阁的。鲜血顺着门板淌下，地上淋淋漓漓成了一条血河。苏妙妙得到消息急匆匆赶过去时，几个仆妇正在林俏影院子门口刷洗地上两条血道子。苏妙妙冲进屋内，一个医者隔着屏风给林俏影把脉，一边不住地摇着头；屏风那头，林俏影只能发出轻微的喘息，连痛呼都发不出来了。
苏妙妙放缓脚步，绕过屏风进到屋内。林俏影的侍女在一旁捂着嘴擦泪，什么也顾不上说了。苏妙妙放眼去瞧，林俏影仰卧着，屈着膝盖脚支在床上，如同妇人生孩子一般。她并没有盖被子，只为了遮羞用一层薄薄的锦布搭在膝上。苏妙妙轻手轻脚地走近，掀开那块锦布一看，立时吓得魂不附体。林俏影下身像是被什么猛兽啃咬过一般，说是肠穿肚烂都不夸张。隐秘处除了些许森森的白骨，还有皮肉被烙铁烧烂的破口，惨不忍睹。她泪如泉涌，伏到林俏影身边，握着她的手哭道：“娘子，林娘子！你我并无什么交情，你为何……为何！”
林俏影此刻已是进气多出气少了。她见苏妙妙过来，强撑着回握住她的手，气若游丝道：“不是我，就是你……有甚么分别呢？我年岁已长，眼看也没有什么指望。可是妹子，我瞧着……乔三郎同你……”
“我不要，我不要什么乔三郎！”苏妙妙仍是只管哭，“好姐姐，你何苦拿你自己的命来护我！”
林俏影撑起一个虚弱的笑意：“我是犯官之女，此生是没有出路了……可你，可你有的。如今，乔三是战犯，你是娼妓，十分相称……拼了我一条命去护你，总好过一起断送在这烟花风尘里。我、我也没有旁的东西，只有这副身子、这条命罢了……”
犯官之女没入贱籍，世代不得出。怪不得林俏影从没想过脱籍，像是在这平康坊里扎了根似的。否则，凭她的姿容和才情，多少文人趋之若鹜地求娶？
烟花之地的女子，并没有甚么依仗。一副身子一条命，就是她们的全部本钱。什么花魁，也不过是达官贵人的笼中玩物罢了。真有这飞来横祸时，平日里那些恩客避之如蛇蝎，唯有女子豁出一条命去自救！
林俏影拉着苏妙妙的手又说：“好妹子，我并不是白帮你的。从前，你、你也帮过我多次。来日，你成婚生子，有了孩儿，清明寒食，别忘了在我坟头放一碗祭饭……”
苏妙妙哭得更不成样子。她原本跟林俏影并不相熟，说起来也不过是普通同事的关系，那日在孙衍轻薄林俏影时，她会出手相助，也是因为此前夺了林俏影“席纠”的职，心感愧疚，一时冲动罢了。再说，那日是在醉晚庭中饮宴，乔寰就在外间，再不济还有龟奴，纵使受些侮辱轻贱，至少性命无虞。说是帮林俏影，实则苏妙妙细细算过风险的。可相比之下，林俏影却仗义出手，全不顾自己能不能全身而退，这份深恩厚意，她舍身难报！
她胡乱去捂林俏影的嘴，发现她脸上也是紫胀一片，心中更恸。她忍下泪水，劝林俏影：“别胡说！林姐姐，你不会死的，我去求医师，我去求我的恩客，求他们给你找名医来！”
林俏影边咳边笑了笑，似乎是在笑她的天真。她实在没有力气再说话了，眼睛也睁不开了。旁边的汤药婆子见状不对，又向她口中塞了两片参片，沉重地向苏妙妙摇了摇头。
苏妙妙魂不守舍，退出了林俏影的院子，又转身跑向了红姨的住所。红姨见是她进来，也不意外，甚至脸上没有愠怒或伤怀的表情，似乎此刻奄奄一息的不是她手底下的娘子。她招呼苏妙妙让她坐，随后在苏妙妙开口前三言两语宣布了自己的决定：“广平王府已着人送来了八百金，并且言明不再追究李代桃僵之事。否则，若你执意要闹，人家只消一句：我们要的是乔三的相好，谁让你们掉了包？这才遭了殃。”
苏妙妙难以置信：“他们不再追究？——这是一条人命！”
“娼妓的命不是命。”红姨轻飘飘地说，“这个道理，还要我教你么？”
是了，娼妓的命不是命。苏妙妙十岁起就受红姨教导，远比其他娼妓更懂平康坊的规则。苏妙妙木然地听着红姨的话，又听得她说：“如今林俏影是不行了。本来，她也二十有八，这花魁也算是做到头了。我预备捧你做花魁娘子，来日同连安素争一争‘都知’之位。若有机缘，你要赎身，我看在与你母亲的交情上也不漫天要价；但若是没有机缘，你赎不了身，这霭烟阁仍是要交到你手上的。”
“那林娘子……”
“这八百金，购买两个林俏影了！你放心，我会给她准备一口厚厚的棺材的。”
——
从红姨处出来，苏妙妙才发现自己裙子湿了。她对着夕阳看了看，裙上是红通通的狰狞一片，像是什么人流下的血做的泪。想来应当是方才伏在林俏影床边时被床榻上流下的血沾湿的。她愣了半晌，又哈哈一笑。秋媛以为她疯了，害怕地拉了拉她的袖子劝：“妙娘，走吧。”
回到屋里，尽管已经很累了，苏妙妙依旧没有休息。她吩咐秋媛准备纸笔，开始给从前交好的恩客写信。
“孟公见信如晤。自别后，愁肠万千……”
这是写给宗正少卿孟公的。孟公年长，喜欢夸耀自己的权位，也喜欢摆长辈架子。给他写信，要点出“小辈不懂事，需要他这位长辈匡扶正义”的意思来。
“姜大官人安好。随信附上手抄佛经三卷，惟愿姜大官人常乐康健。言及康健，奴涕泗长流……”
姜大官人是心软的善人，这信要写得引人动恻隐之心才行。
“问田大夫好。时至夏至，天气渐热，田大夫素来苦夏，特备上乌梅果饮奉上……”
田大夫已是花甲之龄，每每来找她也只是听她弹琴与她谈心。年纪大的人，身体最是娇气，大概最精通哪里有良医吧？
苏妙妙写了整整三个时辰，从日头西斜写到醉晚庭的歌舞酒宴都停歇了，一切陷入寂静。这厚厚的一沓信纸，凝结着她这四年来承欢卖笑的血泪。每一个客人她都要费心讨好，投其所好，是以如今她极熟悉他们的秉性喜好。她耗尽了心血，每封信都照着他们喜欢的口风来写就。烛火熏得她眼睛通红，她擦擦眼泪继续写。她给所有相熟的恩客都写了信，托他们请医问药，尽管她心里也知道客官们大约未必愿意冒着风险跟广平王作对，也不愿意动用自己的面子请动什么名医来为娼妓瞧病，瞧的还是如此不堪的病症。
等到太极宫正门承天门的城楼上响起第一声报晓鼓时，她找来跑腿的小厮，将二十余封信笺郑重地交到他手上，嘱咐他平康坊一开门就去挨家挨户地送信。
长安太大了。二十封信，两个小厮跑了整整一日才送完。一日的功夫已是快的，可是林俏影已经等不起这一整日了。
送去的信大多和苏妙妙所想的一样，石沉大海，杳无音信。在床笫之间再恩爱情笃，可一穿上袍服，官就是官，妓就是妓，没有人愿意为了一个娼妓的死活浪费功夫。他们能做的，只有买一支簪、送一副笔墨这些简便的讨好，又或者是在林俏影死后隐晦地写几首酸诗，什么“红颜易散，落花随流水”之类。
第三日一早有一医者上门，自称是姜大官人荐来的。苏妙妙赶紧将那人请进了林俏影的屋子。此刻林俏影已经在弥留之际，血怎么也止不住，靠着林俏影多年积攒下的钱财，还有苏妙妙的拼死坚持才靠人参阿胶这些名贵药材吊着性命。那医者并未因为林俏影是娼妓就加以鄙视，也不忌讳她伤得难看。此刻林俏影也算不上是个“人”了，任由那医者掀起锦布看伤。饶是医者见多识广，看到这样的伤也吓得浑身觳觫，连连摇头。
苏妙妙绝望之际，听得那医者喃喃道：“此刻症结乃是止血。若是有兴善寺的神药来，兴许还有救。”
是了，兴善寺有一方金疮药，据说可以医死人肉白骨。这药乔寰也曾经说过，还开玩笑说要去帮她求来。既然这么灵验，想必林俏影想要活下来，也只有靠这药了！
她急急忙忙叫来两个龟奴，让他们前去求药。想了想她又担心龟奴不济事，人家未必肯给，于是转身跑去求红姨，让她许自己出门。
平康坊的娼妓看着风光，实则毫无自由可言，每月仅八日、十八、二十八三天可以出门去平康坊里的保国寺听尼姑讲经，出门前还要向老鸨交一贯钱保费。今日她求到红姨跟前，红姨见她苦苦哀求，知道若不依她所求，她定然不肯罢休，不定还要怎么闹。红姨想着林俏影时日无多，让她死了这条心也好，终于还是点头应了下来，不过仍是派了两个龟奴押着她，防止她逃跑。
一路疾驰到了兴善寺外，已是正午时分，正是日头最毒的时候。她望着兴善寺的牌匾，下面的提额署名是玄成公——玄成就是乔寰生父乔秘监的字。苏妙妙心下了然，知道兴善寺这牌匾是乔秘监的墨宝。
她在秋媛的搀扶下、两个龟奴的监视下进了兴善寺，向小沙弥求告说想见掌寺之人。小沙弥想了一想，回说方丈在参禅静修，从来不见客，如今寺内的庶务是住持师伯济源在管。
“女施主可有什么事吗？”小沙弥问。
“度闻！”小沙弥身后传来严厉的呵斥声，“不可与闲杂人搭话。下去！”
小沙弥也很委屈。他想问，这样漂亮的女施主怎么就是闲杂人了，不过他还是听了师兄的话乖乖离开了佛堂。苏妙妙心急如焚，见小沙弥身后走出来的那是个年长一些的和尚，正面色不善地打量着她。
“女施主，佛门清净地，恐不是女施主这样的……该来的地方。”
如果不是赶时间救命，伶牙俐齿的苏妙妙还真是要与他辩上一辩，问问他“佛说众生平等自己怎么就不能来”。但她按耐住，想也不想地跪在地上，“砰砰砰”磕了三个响头，哀声道：“求大师救命！”
她省略了一些不必要的细节，很快将来龙去脉说了一遍。那和尚眉头紧蹙，双手合十，思忖良久终于说：“罢了，你跟我来吧。”
苏妙妙从未想过事情会有这么顺利。她一骨碌从蒲团上爬起来，跟着那和尚走进了后堂，甚至还嫌那和尚走得不够快，催促了两句。走到又一处禅房面前，那和尚通报了一声，走了进去。过了小半刻，苏妙妙正急得团团转时，禅房里走出两个和尚，其中一个就是刚刚带苏妙妙来的那个，另一个则是年纪更大一些的中年和尚。
“女施主所求，我已然听闻。”中年和尚说，“凡事皆有命数。若言处处受生，故名众生者。此据业力五道流转也。此药乃我寺秘传，可救百姓之苦、可解伤者之患，若要赠予倡优，恐难从命。”
苏妙妙瞪大了眼，一脸不可置信。眼前的中年和尚眼睛里有不加掩饰的鄙夷和厌恶，并且始终保持着拒人千里的姿态，话里话外更说遇到这一切都是林俏影的命，是前世的业力。苏妙妙气得浑身颤抖，“哗”的一下跪地道：“大师！《阿含经》上，佛陀说‘我今亦是人数’，妙娘无知，不知该作何解释？若佛陀与众生尚且平等不二，为何娼妓却低人一等？”
“腌臜妇人！岂可对住持师兄无礼！”年轻一些的和尚打断她。
中年和尚也面露不悦。他甩甩袖子：“娘子请回吧！莫要污了我这佛门清净地！”便转身回了禅房里。
“妙娘，回去吧。”秋媛去扶她。苏妙妙艰难站起，却又走到禅房前跪下。膝下没有蒲团，头顶没有树荫，她就这样跪在正午的烈日底下。她重重叩起了头，一面高声背诵《金刚经》，一句一拜，甚是虔诚。
“如是我闻。一时佛在舍卫国。祇树给孤独园。与大比丘众。千二百五十人俱……”
“娘子，还是请回吧。”那年轻一些的和尚不忍，劝道，“住持师兄厌恶娼妓，你在这里把头磕破了也求不到药的！”
烈日当空，已晒得苏妙妙有些头脑发胀。她摇了摇头婉拒，依旧朗声吟诵：“……善付嘱诸菩萨。汝今谛听。当为汝说。善男子。善女人……”
苏妙妙固执地在禅房门口叩首诵经。期间也不是没有人来驱赶过她，但苏妙妙不知哪里生出的力气，推开了赶她的人，更扬言赶她出了寺她就在寺门口叩首诵经，赶她出坊她就在坊门口拜，直到求到药为止。众僧拿她没有办法，只好由得她去了。
“……三千大千世界所有微尘。是为多不。须菩提言。甚多。世尊。须菩提。诸微尘。如来说非微尘。是名微尘……”
日头太毒了。苏妙妙眼前的石砖成了重影，就连蝉鸣也变成了含混不清的“嗡嗡”声。她脸上水汪汪一片，不知道是眼泪还是汗水，但模糊不清的视线里出现的却是林俏影血肉横飞的残躯。若是中暑晕了过去——又或者，死了过去——林姐姐就再无生路了……
想到这里，她坐直了身体，更大声地吟诵起来。
——
红姨以为苏妙妙一定会碰壁，没想到她居然真的带着兴善寺的神药回来了。先是日头西斜的时候，有一个腿脚灵便的龟奴带着药一路策马奔了回来，把药交给了姜大官人荐来的那个医者，上气不接下气地叮嘱他赶紧用上。红姨闻信，赶紧提了那龟奴去问话，探听苏妙妙如何了。
龟奴面露难色，艰难启齿道：“……不太好。”
红姨急了：“怎么不好了？难不成那兴善寺还能打杀她！”
龟奴一时半会也说不清楚，只含混说“待苏娘子回来便知晓”。红姨在霭烟阁门口心急如焚地等待，一直等到人定时分才等来苏妙妙的车马。车停稳，一个龟奴背着苏妙妙下了车，待得进了屋红姨才看清苏妙妙的狼狈样：她额头处偌大一个血疤，浑身湿透，掀起裙子一看，一双膝盖已经紫胀得发黑。红姨心道果然如此，又恨道：“什么出家人慈悲为怀！不给就不给，这样折腾人何苦来！”
在这一点上，兴善寺也很无辜。求药的见过不少，但像苏妙妙这样说也说不通、讲也讲不听、拉也拉不走的还是少见了。僧人们原想着这妇人跪晕了热昏了便也知难而退了，可也不知她是如何同那些丫鬟陪侍吩咐的，她甫一昏过去，一旁的侍婢便拿了一盆水，“哗”的一下泼在那妇人身上。众僧哪见过这阵仗，登时吓得噤若寒蝉——这玉石俱焚、不达目的不罢休的泼皮做派，别说是佛寺里头，就算他们在俗门时也从未见过！
苏妙妙通体被浇了一盆水，悠悠醒转了过来，暑热也消散不少。她心一狠，抬手掴了自己一巴掌，又跪直了身子继续磕头诵经。
晕过去就再泼水再醒，醒了就再磕头再求。如此周而复始两个时辰，后院禅房虽不如前院的大雄宝殿那样人来人往，却仍是有香客路过的，更有一些潜心礼佛的俗家弟子在寺里小住，听得动静都来围观。已有议论声四起，说这女子当真可怜，兴善寺真是心狠；更有那不明内情的女香客，听见苏妙妙气若游丝还在背《金刚经》，心软的已经落下泪来，道“也是向佛之人，寺里何苦折磨这妇人”。兴善寺委屈得要死，跪是她要跪的，头是她要磕的，水是人家自己泼的，就连这毒日头也是老天爷的造化，跟兴善寺半点关系都没有！他们要去拉，可旁边那个泼辣的婢女眼睛一横，眉毛一挑，道：“摸一下我们娘子便是五百文，诸位拿钱来！”随后又嚷嚷着“僧人犯色戒了”、“我们情愿在这里磕头，偌大个佛寺竟容不下一个小女子吗”之类，搅得整个兴善寺鸡犬不宁。
听完秋媛的描述，红姨九分生气却又杂夹着一分的自豪。她恼恨苏妙妙不知顾惜自己，这额头的破口和膝上的伤得休养上半个多月才能好呢！误了接客可怎么好！但她却又暗暗赞苏妙妙豁得出去做得出来，是个有胆识的。忽而她又有些疑惑，总觉得这事情太过顺利必有妖，赶忙又抓着秋媛问：“他们就这样顺顺当当地把药给妙娘了？”
秋媛摇摇头：“那名叫济源的和尚在廊下单独与妙娘说话，我们只是远远地看着，并不知晓内情。”
姜大官人荐来的医者姓胡，和姜大官人一样，也是位心善之人。给林俏影用药之后，见血止住了，胡医师也松了口气，脸上露出真心的笑容来。他并不忌讳名声，应了红姨的邀，在后院厢房住下，半夜林俏影或有反复，他也好照管。后来红姨又央他给苏妙妙看诊，他也欣然应允，给她伤口处都用了普通的外伤药，又说她是暑气侵体，须得休养几日。
两个头牌都病倒，霭烟阁生意当然受了很大影响，红姨巴不得苏妙妙能赶紧好起来。可苏妙妙身体略好一些的时候，红姨又收到了噩耗——
“你要去做尼姑？！”
掌管霭烟阁多年，红姨自以为早就不会因为什么事大惊小怪了，却仍是在听到苏妙妙的话时惊得跳了起来。
“是。”苏妙妙定定道。
“你是官妓！官妓怎么能……”红姨张口结舌，绕是她再如何八面玲珑，面对这个要求也说不出话来。
苏妙妙淡然一笑：“兴善寺那药分两剂，一剂外用止血，一剂内服生肉。如今林姐姐只用上了外用药，血算是止住了，可疮疤犹在，仍是只有半条命在。我与兴善寺住持讲好，想要内服药，就得去兴善寺后院的禅房静修，研修佛法，赎罪悔过。”
“赎罪？赎什么罪？”红姨不可思议地问。
“为妓四年，迎来送往，此为淫；巧言令色，虚情假意，此为诳；引人沉迷声色，此为堕。我罪孽深重，济源大师要我静思己过。我既为妓四年，便要赎四年的罪。”
“这话你都依！”红姨气急败坏地摔了个茶盏，恨得牙根发痒。好个忏悔！好个赎罪！好个佛门清净地！那虚伪的味道，她站在最西南角的永阳坊都能闻到！若真是这般嫉恶如仇，为何那广平王小王爷至今好端端地做着校书郎！
“不依又如何？”苏妙妙仍是笑笑，“当娼妓的，有求于人的时候，自然是别人说什么就是什么了。这也是妈妈教我的，不是吗？”
红姨无话可说，瞪了苏妙妙半晌，冷声道：“我不许。”
“妈妈……”
“林俏影早已是一步死棋。便是救活了她，她也再不能接客了。谁愿意玩一个被小王爷玩废的物件儿？那劳什子内服药，不用也罢。你有大好的前程，‘苏席纠’的美名仍在，是霭烟阁的摇钱树。我断不能放你走。”
话虽难听，但都是实情。这也是苏妙妙最喜欢红姨的一点：她从不在自己跟前说些虚情假意的话。她在红姨身边九年了，跟着她学待人接物，学管教娘子，学着打点霭烟阁上上下下的事务，学成了如今这样一个通透人。她通透，所以她知道红姨定不会放她走。
她跪了下来，重重地磕了几个头，随后讽刺地想到：这几日间，她下的跪磕的头，恐怕比前半生加起来都多。
“不要拿你对兴善寺那一套对付我！”红姨恼怒道，“你那些招数还是我教的！”
“妈妈！”苏妙妙凄切求告，“我知妈妈是敦厚良善人。旁的妓馆，动辄挨打挨饿，哪有霭烟阁里快活风光？为报妈妈恩情，我与林娘子从来听话，数九寒冬只着薄纱作舞，日日陪酒宿醉，次日苦胆水都呕出来却仍不置一语！我从未忤逆妈妈心意，便是存了几分赎身的心思，也想着年岁大些、客人少了才走。可如今，事关林姐姐一条性命，恕妙娘任性这一回了！”
她又重重叩了几个头，回头吩咐秋媛捧上一个匣子，接过之后膝行几步，跪到红姨面前：“我已点过，里头有二百七十七金，又三贯及八百六十二钱。其余所有珠宝首饰均已折了现银在其中。我不赎身了，我也不谋什么旁的出路了。只要妈妈允了我这四年。余生我便老死这平康坊中，做牛做马报效妈妈！若妈妈不允，林姐姐身死，妙娘恐一生再难安寝！届时，妈妈便有了两个死棋，于霭烟阁也并无什么好处。”
她又是重重一叩，声泪俱下。
红姨看看那匣子，又看看苏妙妙。那二百七十七金，是她四年的心血积蓄，也是她后半生的全部指望。再攒上一些，她便可以赎了身，永远离开这个火坑，但她字字凄切，只买四年。
她说，她不赎身了。
这短短五个字，不知凝结了多少恨与泪。她与林俏影并非什么至交好友，在危急关头却不假思索地我帮你、你帮我，连心心念念谋划数年的赎身，也说放弃就放弃。
这是养在身边多年的姑娘，是打着骂着教着养起来的，真要硬下心肠逼她听话，不听话就发卖去其他妓馆，红姨自问，也做不出来。
红姨细细盘算了一番。这一步救活了林俏影，虽然她再不能接客也不能离开霭烟阁，但做个教引娘子，指点其他小娘子诗书交际也是绰绰有余。真应了苏妙妙所言，用四年换余下一生，四年后她也才二十三岁，仍是风情万种的俏丽年纪，算下来霭烟阁仍旧不亏。
思虑再三，红姨点了点头，不情愿道：“也罢。”
苏妙妙放缓脚步，绕过屏风进到屋内。林俏影的侍女在一旁捂着嘴擦泪，什么也顾不上说了。苏妙妙放眼去瞧，林俏影仰卧着，屈着膝盖脚支在床上，如同妇人生孩子一般。她并没有盖被子，只为了遮羞用一层薄薄的锦布搭在膝上。苏妙妙轻手轻脚地走近，掀开那块锦布一看，立时吓得魂不附体。林俏影下身像是被什么猛兽啃咬过一般，说是肠穿肚烂都不夸张。隐秘处除了些许森森的白骨，还有皮肉被烙铁烧烂的破口，惨不忍睹。她泪如泉涌，伏到林俏影身边，握着她的手哭道：“娘子，林娘子！你我并无什么交情，你为何……为何！”
林俏影此刻已是进气多出气少了。她见苏妙妙过来，强撑着回握住她的手，气若游丝道：“不是我，就是你……有甚么分别呢？我年岁已长，眼看也没有什么指望。可是妹子，我瞧着……乔三郎同你……”
“我不要，我不要什么乔三郎！”苏妙妙仍是只管哭，“好姐姐，你何苦拿你自己的命来护我！”
林俏影撑起一个虚弱的笑意：“我是犯官之女，此生是没有出路了……可你，可你有的。如今，乔三是战犯，你是娼妓，十分相称……拼了我一条命去护你，总好过一起断送在这烟花风尘里。我、我也没有旁的东西，只有这副身子、这条命罢了……”
犯官之女没入贱籍，世代不得出。怪不得林俏影从没想过脱籍，像是在这平康坊里扎了根似的。否则，凭她的姿容和才情，多少文人趋之若鹜地求娶？
烟花之地的女子，并没有甚么依仗。一副身子一条命，就是她们的全部本钱。什么花魁，也不过是达官贵人的笼中玩物罢了。真有这飞来横祸时，平日里那些恩客避之如蛇蝎，唯有女子豁出一条命去自救！
林俏影拉着苏妙妙的手又说：“好妹子，我并不是白帮你的。从前，你、你也帮过我多次。来日，你成婚生子，有了孩儿，清明寒食，别忘了在我坟头放一碗祭饭……”
苏妙妙哭得更不成样子。她原本跟林俏影并不相熟，说起来也不过是普通同事的关系，那日在孙衍轻薄林俏影时，她会出手相助，也是因为此前夺了林俏影“席纠”的职，心感愧疚，一时冲动罢了。再说，那日是在醉晚庭中饮宴，乔寰就在外间，再不济还有龟奴，纵使受些侮辱轻贱，至少性命无虞。说是帮林俏影，实则苏妙妙细细算过风险的。可相比之下，林俏影却仗义出手，全不顾自己能不能全身而退，这份深恩厚意，她舍身难报！
她胡乱去捂林俏影的嘴，发现她脸上也是紫胀一片，心中更恸。她忍下泪水，劝林俏影：“别胡说！林姐姐，你不会死的，我去求医师，我去求我的恩客，求他们给你找名医来！”
林俏影边咳边笑了笑，似乎是在笑她的天真。她实在没有力气再说话了，眼睛也睁不开了。旁边的汤药婆子见状不对，又向她口中塞了两片参片，沉重地向苏妙妙摇了摇头。
苏妙妙魂不守舍，退出了林俏影的院子，又转身跑向了红姨的住所。红姨见是她进来，也不意外，甚至脸上没有愠怒或伤怀的表情，似乎此刻奄奄一息的不是她手底下的娘子。她招呼苏妙妙让她坐，随后在苏妙妙开口前三言两语宣布了自己的决定：“广平王府已着人送来了八百金，并且言明不再追究李代桃僵之事。否则，若你执意要闹，人家只消一句：我们要的是乔三的相好，谁让你们掉了包？这才遭了殃。”
苏妙妙难以置信：“他们不再追究？——这是一条人命！”
“娼妓的命不是命。”红姨轻飘飘地说，“这个道理，还要我教你么？”
是了，娼妓的命不是命。苏妙妙十岁起就受红姨教导，远比其他娼妓更懂平康坊的规则。苏妙妙木然地听着红姨的话，又听得她说：“如今林俏影是不行了。本来，她也二十有八，这花魁也算是做到头了。我预备捧你做花魁娘子，来日同连安素争一争‘都知’之位。若有机缘，你要赎身，我看在与你母亲的交情上也不漫天要价；但若是没有机缘，你赎不了身，这霭烟阁仍是要交到你手上的。”
“那林娘子……”
“这八百金，购买两个林俏影了！你放心，我会给她准备一口厚厚的棺材的。”
——
从红姨处出来，苏妙妙才发现自己裙子湿了。她对着夕阳看了看，裙上是红通通的狰狞一片，像是什么人流下的血做的泪。想来应当是方才伏在林俏影床边时被床榻上流下的血沾湿的。她愣了半晌，又哈哈一笑。秋媛以为她疯了，害怕地拉了拉她的袖子劝：“妙娘，走吧。”
回到屋里，尽管已经很累了，苏妙妙依旧没有休息。她吩咐秋媛准备纸笔，开始给从前交好的恩客写信。
“孟公见信如晤。自别后，愁肠万千……”
这是写给宗正少卿孟公的。孟公年长，喜欢夸耀自己的权位，也喜欢摆长辈架子。给他写信，要点出“小辈不懂事，需要他这位长辈匡扶正义”的意思来。
“姜大官人安好。随信附上手抄佛经三卷，惟愿姜大官人常乐康健。言及康健，奴涕泗长流……”
姜大官人是心软的善人，这信要写得引人动恻隐之心才行。
“问田大夫好。时至夏至，天气渐热，田大夫素来苦夏，特备上乌梅果饮奉上……”
田大夫已是花甲之龄，每每来找她也只是听她弹琴与她谈心。年纪大的人，身体最是娇气，大概最精通哪里有良医吧？
苏妙妙写了整整三个时辰，从日头西斜写到醉晚庭的歌舞酒宴都停歇了，一切陷入寂静。这厚厚的一沓信纸，凝结着她这四年来承欢卖笑的血泪。每一个客人她都要费心讨好，投其所好，是以如今她极熟悉他们的秉性喜好。她耗尽了心血，每封信都照着他们喜欢的口风来写就。烛火熏得她眼睛通红，她擦擦眼泪继续写。她给所有相熟的恩客都写了信，托他们请医问药，尽管她心里也知道客官们大约未必愿意冒着风险跟广平王作对，也不愿意动用自己的面子请动什么名医来为娼妓瞧病，瞧的还是如此不堪的病症。
等到太极宫正门承天门的城楼上响起第一声报晓鼓时，她找来跑腿的小厮，将二十余封信笺郑重地交到他手上，嘱咐他平康坊一开门就去挨家挨户地送信。
长安太大了。二十封信，两个小厮跑了整整一日才送完。一日的功夫已是快的，可是林俏影已经等不起这一整日了。
送去的信大多和苏妙妙所想的一样，石沉大海，杳无音信。在床笫之间再恩爱情笃，可一穿上袍服，官就是官，妓就是妓，没有人愿意为了一个娼妓的死活浪费功夫。他们能做的，只有买一支簪、送一副笔墨这些简便的讨好，又或者是在林俏影死后隐晦地写几首酸诗，什么“红颜易散，落花随流水”之类。
第三日一早有一医者上门，自称是姜大官人荐来的。苏妙妙赶紧将那人请进了林俏影的屋子。此刻林俏影已经在弥留之际，血怎么也止不住，靠着林俏影多年积攒下的钱财，还有苏妙妙的拼死坚持才靠人参阿胶这些名贵药材吊着性命。那医者并未因为林俏影是娼妓就加以鄙视，也不忌讳她伤得难看。此刻林俏影也算不上是个“人”了，任由那医者掀起锦布看伤。饶是医者见多识广，看到这样的伤也吓得浑身觳觫，连连摇头。
苏妙妙绝望之际，听得那医者喃喃道：“此刻症结乃是止血。若是有兴善寺的神药来，兴许还有救。”
是了，兴善寺有一方金疮药，据说可以医死人肉白骨。这药乔寰也曾经说过，还开玩笑说要去帮她求来。既然这么灵验，想必林俏影想要活下来，也只有靠这药了！
她急急忙忙叫来两个龟奴，让他们前去求药。想了想她又担心龟奴不济事，人家未必肯给，于是转身跑去求红姨，让她许自己出门。
平康坊的娼妓看着风光，实则毫无自由可言，每月仅八日、十八、二十八三天可以出门去平康坊里的保国寺听尼姑讲经，出门前还要向老鸨交一贯钱保费。今日她求到红姨跟前，红姨见她苦苦哀求，知道若不依她所求，她定然不肯罢休，不定还要怎么闹。红姨想着林俏影时日无多，让她死了这条心也好，终于还是点头应了下来，不过仍是派了两个龟奴押着她，防止她逃跑。
一路疾驰到了兴善寺外，已是正午时分，正是日头最毒的时候。她望着兴善寺的牌匾，下面的提额署名是玄成公——玄成就是乔寰生父乔秘监的字。苏妙妙心下了然，知道兴善寺这牌匾是乔秘监的墨宝。
她在秋媛的搀扶下、两个龟奴的监视下进了兴善寺，向小沙弥求告说想见掌寺之人。小沙弥想了一想，回说方丈在参禅静修，从来不见客，如今寺内的庶务是住持师伯济源在管。
“女施主可有什么事吗？”小沙弥问。
“度闻！”小沙弥身后传来严厉的呵斥声，“不可与闲杂人搭话。下去！”
小沙弥也很委屈。他想问，这样漂亮的女施主怎么就是闲杂人了，不过他还是听了师兄的话乖乖离开了佛堂。苏妙妙心急如焚，见小沙弥身后走出来的那是个年长一些的和尚，正面色不善地打量着她。
“女施主，佛门清净地，恐不是女施主这样的……该来的地方。”
如果不是赶时间救命，伶牙俐齿的苏妙妙还真是要与他辩上一辩，问问他“佛说众生平等自己怎么就不能来”。但她按耐住，想也不想地跪在地上，“砰砰砰”磕了三个响头，哀声道：“求大师救命！”
她省略了一些不必要的细节，很快将来龙去脉说了一遍。那和尚眉头紧蹙，双手合十，思忖良久终于说：“罢了，你跟我来吧。”
苏妙妙从未想过事情会有这么顺利。她一骨碌从蒲团上爬起来，跟着那和尚走进了后堂，甚至还嫌那和尚走得不够快，催促了两句。走到又一处禅房面前，那和尚通报了一声，走了进去。过了小半刻，苏妙妙正急得团团转时，禅房里走出两个和尚，其中一个就是刚刚带苏妙妙来的那个，另一个则是年纪更大一些的中年和尚。
“女施主所求，我已然听闻。”中年和尚说，“凡事皆有命数。若言处处受生，故名众生者。此据业力五道流转也。此药乃我寺秘传，可救百姓之苦、可解伤者之患，若要赠予倡优，恐难从命。”
苏妙妙瞪大了眼，一脸不可置信。眼前的中年和尚眼睛里有不加掩饰的鄙夷和厌恶，并且始终保持着拒人千里的姿态，话里话外更说遇到这一切都是林俏影的命，是前世的业力。苏妙妙气得浑身颤抖，“哗”的一下跪地道：“大师！《阿含经》上，佛陀说‘我今亦是人数’，妙娘无知，不知该作何解释？若佛陀与众生尚且平等不二，为何娼妓却低人一等？”
“腌臜妇人！岂可对住持师兄无礼！”年轻一些的和尚打断她。
中年和尚也面露不悦。他甩甩袖子：“娘子请回吧！莫要污了我这佛门清净地！”便转身回了禅房里。
“妙娘，回去吧。”秋媛去扶她。苏妙妙艰难站起，却又走到禅房前跪下。膝下没有蒲团，头顶没有树荫，她就这样跪在正午的烈日底下。她重重叩起了头，一面高声背诵《金刚经》，一句一拜，甚是虔诚。
“如是我闻。一时佛在舍卫国。祇树给孤独园。与大比丘众。千二百五十人俱……”
“娘子，还是请回吧。”那年轻一些的和尚不忍，劝道，“住持师兄厌恶娼妓，你在这里把头磕破了也求不到药的！”
烈日当空，已晒得苏妙妙有些头脑发胀。她摇了摇头婉拒，依旧朗声吟诵：“……善付嘱诸菩萨。汝今谛听。当为汝说。善男子。善女人……”
苏妙妙固执地在禅房门口叩首诵经。期间也不是没有人来驱赶过她，但苏妙妙不知哪里生出的力气，推开了赶她的人，更扬言赶她出了寺她就在寺门口叩首诵经，赶她出坊她就在坊门口拜，直到求到药为止。众僧拿她没有办法，只好由得她去了。
“……三千大千世界所有微尘。是为多不。须菩提言。甚多。世尊。须菩提。诸微尘。如来说非微尘。是名微尘……”
日头太毒了。苏妙妙眼前的石砖成了重影，就连蝉鸣也变成了含混不清的“嗡嗡”声。她脸上水汪汪一片，不知道是眼泪还是汗水，但模糊不清的视线里出现的却是林俏影血肉横飞的残躯。若是中暑晕了过去——又或者，死了过去——林姐姐就再无生路了……
想到这里，她坐直了身体，更大声地吟诵起来。
——
红姨以为苏妙妙一定会碰壁，没想到她居然真的带着兴善寺的神药回来了。先是日头西斜的时候，有一个腿脚灵便的龟奴带着药一路策马奔了回来，把药交给了姜大官人荐来的那个医者，上气不接下气地叮嘱他赶紧用上。红姨闻信，赶紧提了那龟奴去问话，探听苏妙妙如何了。
龟奴面露难色，艰难启齿道：“……不太好。”
红姨急了：“怎么不好了？难不成那兴善寺还能打杀她！”
龟奴一时半会也说不清楚，只含混说“待苏娘子回来便知晓”。红姨在霭烟阁门口心急如焚地等待，一直等到人定时分才等来苏妙妙的车马。车停稳，一个龟奴背着苏妙妙下了车，待得进了屋红姨才看清苏妙妙的狼狈样：她额头处偌大一个血疤，浑身湿透，掀起裙子一看，一双膝盖已经紫胀得发黑。红姨心道果然如此，又恨道：“什么出家人慈悲为怀！不给就不给，这样折腾人何苦来！”
在这一点上，兴善寺也很无辜。求药的见过不少，但像苏妙妙这样说也说不通、讲也讲不听、拉也拉不走的还是少见了。僧人们原想着这妇人跪晕了热昏了便也知难而退了，可也不知她是如何同那些丫鬟陪侍吩咐的，她甫一昏过去，一旁的侍婢便拿了一盆水，“哗”的一下泼在那妇人身上。众僧哪见过这阵仗，登时吓得噤若寒蝉——这玉石俱焚、不达目的不罢休的泼皮做派，别说是佛寺里头，就算他们在俗门时也从未见过！
苏妙妙通体被浇了一盆水，悠悠醒转了过来，暑热也消散不少。她心一狠，抬手掴了自己一巴掌，又跪直了身子继续磕头诵经。
晕过去就再泼水再醒，醒了就再磕头再求。如此周而复始两个时辰，后院禅房虽不如前院的大雄宝殿那样人来人往，却仍是有香客路过的，更有一些潜心礼佛的俗家弟子在寺里小住，听得动静都来围观。已有议论声四起，说这女子当真可怜，兴善寺真是心狠；更有那不明内情的女香客，听见苏妙妙气若游丝还在背《金刚经》，心软的已经落下泪来，道“也是向佛之人，寺里何苦折磨这妇人”。兴善寺委屈得要死，跪是她要跪的，头是她要磕的，水是人家自己泼的，就连这毒日头也是老天爷的造化，跟兴善寺半点关系都没有！他们要去拉，可旁边那个泼辣的婢女眼睛一横，眉毛一挑，道：“摸一下我们娘子便是五百文，诸位拿钱来！”随后又嚷嚷着“僧人犯色戒了”、“我们情愿在这里磕头，偌大个佛寺竟容不下一个小女子吗”之类，搅得整个兴善寺鸡犬不宁。
听完秋媛的描述，红姨九分生气却又杂夹着一分的自豪。她恼恨苏妙妙不知顾惜自己，这额头的破口和膝上的伤得休养上半个多月才能好呢！误了接客可怎么好！但她却又暗暗赞苏妙妙豁得出去做得出来，是个有胆识的。忽而她又有些疑惑，总觉得这事情太过顺利必有妖，赶忙又抓着秋媛问：“他们就这样顺顺当当地把药给妙娘了？”
秋媛摇摇头：“那名叫济源的和尚在廊下单独与妙娘说话，我们只是远远地看着，并不知晓内情。”
姜大官人荐来的医者姓胡，和姜大官人一样，也是位心善之人。给林俏影用药之后，见血止住了，胡医师也松了口气，脸上露出真心的笑容来。他并不忌讳名声，应了红姨的邀，在后院厢房住下，半夜林俏影或有反复，他也好照管。后来红姨又央他给苏妙妙看诊，他也欣然应允，给她伤口处都用了普通的外伤药，又说她是暑气侵体，须得休养几日。
两个头牌都病倒，霭烟阁生意当然受了很大影响，红姨巴不得苏妙妙能赶紧好起来。可苏妙妙身体略好一些的时候，红姨又收到了噩耗——
“你要去做尼姑？！”
掌管霭烟阁多年，红姨自以为早就不会因为什么事大惊小怪了，却仍是在听到苏妙妙的话时惊得跳了起来。
“是。”苏妙妙定定道。
“你是官妓！官妓怎么能……”红姨张口结舌，绕是她再如何八面玲珑，面对这个要求也说不出话来。
苏妙妙淡然一笑：“兴善寺那药分两剂，一剂外用止血，一剂内服生肉。如今林姐姐只用上了外用药，血算是止住了，可疮疤犹在，仍是只有半条命在。我与兴善寺住持讲好，想要内服药，就得去兴善寺后院的禅房静修，研修佛法，赎罪悔过。”
“赎罪？赎什么罪？”红姨不可思议地问。
“为妓四年，迎来送往，此为淫；巧言令色，虚情假意，此为诳；引人沉迷声色，此为堕。我罪孽深重，济源大师要我静思己过。我既为妓四年，便要赎四年的罪。”
“这话你都依！”红姨气急败坏地摔了个茶盏，恨得牙根发痒。好个忏悔！好个赎罪！好个佛门清净地！那虚伪的味道，她站在最西南角的永阳坊都能闻到！若真是这般嫉恶如仇，为何那广平王小王爷至今好端端地做着校书郎！
“不依又如何？”苏妙妙仍是笑笑，“当娼妓的，有求于人的时候，自然是别人说什么就是什么了。这也是妈妈教我的，不是吗？”
红姨无话可说，瞪了苏妙妙半晌，冷声道：“我不许。”
“妈妈……”
“林俏影早已是一步死棋。便是救活了她，她也再不能接客了。谁愿意玩一个被小王爷玩废的物件儿？那劳什子内服药，不用也罢。你有大好的前程，‘苏席纠’的美名仍在，是霭烟阁的摇钱树。我断不能放你走。”
话虽难听，但都是实情。这也是苏妙妙最喜欢红姨的一点：她从不在自己跟前说些虚情假意的话。她在红姨身边九年了，跟着她学待人接物，学管教娘子，学着打点霭烟阁上上下下的事务，学成了如今这样一个通透人。她通透，所以她知道红姨定不会放她走。
她跪了下来，重重地磕了几个头，随后讽刺地想到：这几日间，她下的跪磕的头，恐怕比前半生加起来都多。
“不要拿你对兴善寺那一套对付我！”红姨恼怒道，“你那些招数还是我教的！”
“妈妈！”苏妙妙凄切求告，“我知妈妈是敦厚良善人。旁的妓馆，动辄挨打挨饿，哪有霭烟阁里快活风光？为报妈妈恩情，我与林娘子从来听话，数九寒冬只着薄纱作舞，日日陪酒宿醉，次日苦胆水都呕出来却仍不置一语！我从未忤逆妈妈心意，便是存了几分赎身的心思，也想着年岁大些、客人少了才走。可如今，事关林姐姐一条性命，恕妙娘任性这一回了！”
她又重重叩了几个头，回头吩咐秋媛捧上一个匣子，接过之后膝行几步，跪到红姨面前：“我已点过，里头有二百七十七金，又三贯及八百六十二钱。其余所有珠宝首饰均已折了现银在其中。我不赎身了，我也不谋什么旁的出路了。只要妈妈允了我这四年。余生我便老死这平康坊中，做牛做马报效妈妈！若妈妈不允，林姐姐身死，妙娘恐一生再难安寝！届时，妈妈便有了两个死棋，于霭烟阁也并无什么好处。”
她又是重重一叩，声泪俱下。
红姨看看那匣子，又看看苏妙妙。那二百七十七金，是她四年的心血积蓄，也是她后半生的全部指望。再攒上一些，她便可以赎了身，永远离开这个火坑，但她字字凄切，只买四年。
她说，她不赎身了。
这短短五个字，不知凝结了多少恨与泪。她与林俏影并非什么至交好友，在危急关头却不假思索地我帮你、你帮我，连心心念念谋划数年的赎身，也说放弃就放弃。
这是养在身边多年的姑娘，是打着骂着教着养起来的，真要硬下心肠逼她听话，不听话就发卖去其他妓馆，红姨自问，也做不出来。
红姨细细盘算了一番。这一步救活了林俏影，虽然她再不能接客也不能离开霭烟阁，但做个教引娘子，指点其他小娘子诗书交际也是绰绰有余。真应了苏妙妙所言，用四年换余下一生，四年后她也才二十三岁，仍是风情万种的俏丽年纪，算下来霭烟阁仍旧不亏。
思虑再三，红姨点了点头，不情愿道：“也罢。”