昏暗烛光
起风了。
清劲的凉风吹过，阳光渐斜蓑草动。
车窗外郁郁葱葱，可惜赵斐心中郁结，无暇细赏。
赵家和明家，前前后后斗了三代人。
宁朝立国之初，开国之君高祖拟立天机府，以察听文武百官，赵斐的曾祖赵磐与明松枝的曾祖明子兴皆有志于此。
赵家世代簪缨，赵磐官至前朝参知政事，率朝臣降新主，于宁朝有功。明子兴出自寒门庶族，曾高中进士，适逢宁朝高祖聚众举义，未及殿试便弃文从武，投奔高祖麾下。
论家世，赵磐尊荣一些。然而，明子兴有一项无人能及的功绩——天下大定之际，正是明子兴裂黄旗以代赭袍，大呼万岁，率先拥立高祖为帝。
前朝贰臣与从龙之士，孰亲孰疏？明子兴顺理成章担任天机府掌印。赵磐非善罢甘休之人，他联络一众文官，抨击明子兴“诓财挟仇，旁午侦事”、“冤死者相属”。明子兴一不做二不休，索性谋陷赵磐与鞑靼联络有私，逼得他告老还乡。
明、赵两家从此结下宿怨。
宁朝高祖驾崩后，太宗皇帝忌惮明家势倾朝野，明面上纳明氏女为妃，暗中设立缉事厂，拟行监察之务，以取代天机府，更命赵磐之子赵固任监事一职，夺明家的权柄。
及至今上即位，时移势易，轮到赵家赫赫炎炎，官家便又拔擢明家后人制衡赵家。
三十年河东，三十年河西。
归根到底，这两家都不过是皇帝把控朝局的棋子。
所谓难为知己难为敌，明、赵本应一笑泯恩仇，只可惜，赵家有个贯穿祖孙三代的心结。
——赵氏自诩诗礼传家，却每每在科举逊明家一筹。
在前朝之时，明子兴与赵磐同一年中进士，但明子兴乃一甲的进士及第，赵磐只是三甲同进士出身。后来二人同朝为官，明子兴没少拿这事编排赵磐。有次他们在殿上争吵，情急之处，明子兴怒而喝道：“你有什么资格与老夫论政事？当年你我同榜录取，老夫在榜首，一甲第一名，你呢？你在榜尾，三甲最后一个，你连进士都不算，你只是‘同进士’！”赵磐心中愤愤，却无法反驳。
无巧不成书，明子兴的独子明之万与赵固也是同期考科举。彼时太宗有意抑“明”扬“赵”，无奈明之万的策论写得精警犀利，文采斐然，相比之下，赵固的策论只算不功不过。殿试上，二人均是应答如流，但明之万言辞锋利，一语中的，衬托得赵固口如悬河之余，言之无物。太宗皇帝再有意偏颇，为了服众，也不得不封明之万为状元。
明之万的儿子明世礼与赵固长子赵廓终于不是同榜，他们差了六年中的进士。但明世礼考的一甲第一名，赵廓是三甲的最后一名，冥冥然与他们祖父的名次一样，一时人言籍籍。
赵斐是赵廓长子，自幼天资聪颖，赵廓寄予厚望，对他耳提面命，行峻言厉，望其能为赵家扳回一城。赵斐原本在府中私塾修学，赵廓重金请了几位大儒为他讲授。赵斐十一岁那年，赵廓听闻明世礼的独子明松枝于豫东书院就读，不甘人后，连忙约见书院山长，安排赵斐入读。
赵斐在同族同辈中天赋最高，加之私塾授课的大儒常夸赞他颖悟绝伦，他便也存了与明松枝较量的心思，矜矜业业地预习了半旬的功课。入学前几天，赵斐反反复复挑选服饰，一时觉得石青色太素，一时觉得宝蓝色太俗，纹绫绢的太奢华，竹叶纹缎的又略显寒酸，思来想去，最终选了一套牙色绞缬绢的直裾深衣，搭配墨灰色短褐，雅淡又潇洒。他特意命仆役熨烫好，又再三检查书本、笔墨是否备好，然而，一切准备妥帖，赵斐依旧辗转难安。
他从来未尝试过这种滋味——既期待，又恐惧。
如今回首，那如针刺般细腻的心悸，仿佛预兆了在豫东书院的六年里，那充斥阴霾与酸闷的时光。
……
马车接连辘辘驶过，树上的黑鸦被惊到，倏地转头，“嘎”地一声，赵斐回过神来，发现车马已缓缓抵达客栈。
四下尚不算荒凉，除了客栈，还伶伶仃仃有几间村舍。
太阳西斜，四下有汪汪犬吠声，客栈的方向也隐隐有人声。
随扈先行一步打点住店的事宜，赵斐闲庭漫步跟随。
——“允书兄！”
他皱了皱眉，转头一看，果然是“明松枝”。
只见“他”背着两大包行囊，气喘吁吁地追赶上来。
赵斐心头泛过一丝难以察觉的心酸——往日的明松枝是何等盛气凌人，他何曾亲自背负行囊？他恐怕连行囊长什么样子都不知道吧？在书院里呼朋唤友，在府中结客聚会，在京城跨白马招摇过市……赵斐恨极他，却也无法否认，明松枝有才华，也有意气，他该在殿上舌战群儒、挥毫泼墨，而不是丧家犬一般飘泊。
任凭赵斐如何视明松枝为仇寇，他终究爱才，于心不忍。
“我派个仆役给你吧。”他叹气。
“什么？”对方表情迷惑。
赵斐没好气道：“繁杂琐事，总要有人代劳。”
“明松枝”摇了摇头，笃定道：“小事而已，我能处理。”
“家生子是死契，不遣放也无妨的。”
赵斐侧目望向一旁昏暗的旷野，黑眸深处，闪过难以言喻的光。
今日上午，他们一行人去到明府之时，“明松枝”早已把所有仆役遣散，无论生契、死契都一并发还，只有他孤身一人随大队出发。
赵斐的心有过一丝动摇——或许，明松枝并不如他想象的坏？
又或者，时移世易，人也会随之而变？
二人一时无话。
俄而，“明松枝”长长叹息，答他道：“我家如今的情形，保不准明天官家一个怪罪，便要抄家问斩，何必牵连他人。”
赵斐无言以对，双目闪烁，幽幽看着“他”。
“允书兄，我没有害史三的，我是真心想帮助他，”“明松枝”迎着他的目光，一双清亮的眼睛坦坦荡荡：“从前在书院里，我欺负过你，是我少不更事，我很抱歉……眼下，家父生死未卜，舍妹不知所踪，明家……与家散人亡也相去不远了，我如何能不幡然醒悟？往日种种错，你便给我个机会去弥补，如何？”
赵斐抿着唇。有那么一瞬间，他闪过与明松枝放下芥蒂的念头，但那六年黯淡无光的日子岂是说忘就能忘？更何况，“他”未必不是装神弄鬼、矫情饰行。赵斐双手下意识揪紧衣袖，衣纹被揪得纠结难分，就像他的心绪，紊乱得剪不开、理还乱。
最终，他狠狠一甩衣袖，森然道：“若你再故态复萌，休怪我不念同窗之谊。”说罢，逃离一般往客栈方向去。
栈前有院子，种了竹树，夕阳下树影婆娑，墙角有几株栀子，如今正是花开之时，隐隐飘来香气。
客栈高两层，一楼摆了四五套方桌，零散坐了在打尖的旅人，相互闲谈，略有几分喧嚣，二楼应是客房。店里虽简陋，但收拾得尚算整洁。
二人前后进入，远远听到柜台方向吵闹声不断，间或有扔碗掷碟的乒乓声响。
——“窝囊废！”
只见一名掌柜打扮、满脸横肉的矮胖老者，对身边一个唯唯诺诺的小二破口大骂：“咱老陈家上辈子是杀人放火呢，还是盗嫂受金啊，怎的招惹了你这样的饭桶入赘？”
旁边站一高瘦老妪，应是掌柜的妻子，她也指着小二怒道：“正宗的倒米寿星！还想着招你做上门女婿能帮衬一下，就你这败家做派，那天咱两老去了，你定要饿死老婆?臭屋！可怜咱命苦的女儿呀！”
赵斐平素最不耐烦旁人咒天骂地、言语尖酸，平白扰乱他心神。他向仆役使眼色，命其前去提点，谁知身后的“明松枝”却看热闹不嫌事儿大，径直上前问老者道：“掌柜的！这是你女婿？”
老者满脸青黑，正是气在头上，他本不欲回应，抬眼看见他们一行人满身绫罗，转念起了讨好之心，想着多要些打赏，硬生生扯出个僵滞的笑容：“官人好眼力，小老头儿真真是个命苦人，日日捱更抵夜，省吃俭用，偏偏招惹这丧门星入宅。”
那店小二本就被羞辱得满脸通红，头低得快要埋进胸里。
“常言道和气生财，何必说气话呢？令婿如何惹恼你了？”“明松枝”顺着他话头问道。
老者重重叹了口气，从抽屉翻出一支半黄不白的蜡烛，又翻出火折子，将蜡烛点亮。
“两位官人请看，”老者招呼“明松枝”、赵斐上前，又朝其他打尖、吃便饭的旅人道：“来来来，各位客官也来瞧瞧，评评理！”
赵斐觉得那烛火比常见的黯淡许多，他习惯性地看向“明松枝”，想着“他”应该看出了门道，却不料“他”神色迷茫，皱眉问：“掌柜的，这蜡烛有何不妥？”
赵斐一怔，他认识的明松枝心细如尘，怎会如此迟钝？
旁边一个白胖的老人搭话道：“这烛火也太暗了，用的蜡油太次了。”
“啊，原来如此！”“明松枝”恍然道。
老者拍案道：“可不是嘛！这饭桶还一下子买了两担！”
“两担！得用到什么时候！”有旅人附和：“真是窝囊废！”
又有人说：“算了，掌柜的，价钱便宜的话，凑合着用吧。”
老者一听，更来火了：“什么便宜，常价买入的，是常价！他常价买的这些孬货！”
“嚯！常价！”
“哈哈哈哈哈哈！常价！”
“掌柜骂得他没错，饭桶！确实饭桶！”
店小二羞愧得眼眶都红了。
赵斐看向“明松枝”，有那么一瞬间，他直觉“他”能解决此事，转念又觉得自己无稽，这蜡烛与苦茶不同，不是改个名字就能让人买账的。
但“明松枝”沉思片刻，竟真的道：“掌柜，我有办法。”
赵斐不眨一瞬看着“他”，“明松枝”也恰好看过来，朝他抬了抬眼，露出了一星儿笑。
“什么？”老者问道。
“明松枝”胸有成竹道：“我有办法助你把这些蜡烛卖出高价。”
“痴人说梦！”
——“掌柜的，我劝你信他一回。”
熟悉的声音从赵斐身后传出，他回头一看，竟是史三。
“史三爷！”“明松枝”既惊又喜：“你不是往京城的么？怎的往回头走？”
史明达拱手道：“我想了想，方才茶寮里人多口杂，指不定有人剽窃了咱的好点子，倒不如早点回杭州把事情定下来。”
二人寒暄之际，那边厢，掌柜嚷道：“胡扯，神仙再世也不能把这孬货卖出高价！”
“此言差矣，”史明达朗声笑道：“这世上没有失败的商品，只有失败的商人。”
“三爷，那可是我的台词！”“明松枝”莞尔道。
清劲的凉风吹过，阳光渐斜蓑草动。
车窗外郁郁葱葱，可惜赵斐心中郁结，无暇细赏。
赵家和明家，前前后后斗了三代人。
宁朝立国之初，开国之君高祖拟立天机府，以察听文武百官，赵斐的曾祖赵磐与明松枝的曾祖明子兴皆有志于此。
赵家世代簪缨，赵磐官至前朝参知政事，率朝臣降新主，于宁朝有功。明子兴出自寒门庶族，曾高中进士，适逢宁朝高祖聚众举义，未及殿试便弃文从武，投奔高祖麾下。
论家世，赵磐尊荣一些。然而，明子兴有一项无人能及的功绩——天下大定之际，正是明子兴裂黄旗以代赭袍，大呼万岁，率先拥立高祖为帝。
前朝贰臣与从龙之士，孰亲孰疏？明子兴顺理成章担任天机府掌印。赵磐非善罢甘休之人，他联络一众文官，抨击明子兴“诓财挟仇，旁午侦事”、“冤死者相属”。明子兴一不做二不休，索性谋陷赵磐与鞑靼联络有私，逼得他告老还乡。
明、赵两家从此结下宿怨。
宁朝高祖驾崩后，太宗皇帝忌惮明家势倾朝野，明面上纳明氏女为妃，暗中设立缉事厂，拟行监察之务，以取代天机府，更命赵磐之子赵固任监事一职，夺明家的权柄。
及至今上即位，时移势易，轮到赵家赫赫炎炎，官家便又拔擢明家后人制衡赵家。
三十年河东，三十年河西。
归根到底，这两家都不过是皇帝把控朝局的棋子。
所谓难为知己难为敌，明、赵本应一笑泯恩仇，只可惜，赵家有个贯穿祖孙三代的心结。
——赵氏自诩诗礼传家，却每每在科举逊明家一筹。
在前朝之时，明子兴与赵磐同一年中进士，但明子兴乃一甲的进士及第，赵磐只是三甲同进士出身。后来二人同朝为官，明子兴没少拿这事编排赵磐。有次他们在殿上争吵，情急之处，明子兴怒而喝道：“你有什么资格与老夫论政事？当年你我同榜录取，老夫在榜首，一甲第一名，你呢？你在榜尾，三甲最后一个，你连进士都不算，你只是‘同进士’！”赵磐心中愤愤，却无法反驳。
无巧不成书，明子兴的独子明之万与赵固也是同期考科举。彼时太宗有意抑“明”扬“赵”，无奈明之万的策论写得精警犀利，文采斐然，相比之下，赵固的策论只算不功不过。殿试上，二人均是应答如流，但明之万言辞锋利，一语中的，衬托得赵固口如悬河之余，言之无物。太宗皇帝再有意偏颇，为了服众，也不得不封明之万为状元。
明之万的儿子明世礼与赵固长子赵廓终于不是同榜，他们差了六年中的进士。但明世礼考的一甲第一名，赵廓是三甲的最后一名，冥冥然与他们祖父的名次一样，一时人言籍籍。
赵斐是赵廓长子，自幼天资聪颖，赵廓寄予厚望，对他耳提面命，行峻言厉，望其能为赵家扳回一城。赵斐原本在府中私塾修学，赵廓重金请了几位大儒为他讲授。赵斐十一岁那年，赵廓听闻明世礼的独子明松枝于豫东书院就读，不甘人后，连忙约见书院山长，安排赵斐入读。
赵斐在同族同辈中天赋最高，加之私塾授课的大儒常夸赞他颖悟绝伦，他便也存了与明松枝较量的心思，矜矜业业地预习了半旬的功课。入学前几天，赵斐反反复复挑选服饰，一时觉得石青色太素，一时觉得宝蓝色太俗，纹绫绢的太奢华，竹叶纹缎的又略显寒酸，思来想去，最终选了一套牙色绞缬绢的直裾深衣，搭配墨灰色短褐，雅淡又潇洒。他特意命仆役熨烫好，又再三检查书本、笔墨是否备好，然而，一切准备妥帖，赵斐依旧辗转难安。
他从来未尝试过这种滋味——既期待，又恐惧。
如今回首，那如针刺般细腻的心悸，仿佛预兆了在豫东书院的六年里，那充斥阴霾与酸闷的时光。
……
马车接连辘辘驶过，树上的黑鸦被惊到，倏地转头，“嘎”地一声，赵斐回过神来，发现车马已缓缓抵达客栈。
四下尚不算荒凉，除了客栈，还伶伶仃仃有几间村舍。
太阳西斜，四下有汪汪犬吠声，客栈的方向也隐隐有人声。
随扈先行一步打点住店的事宜，赵斐闲庭漫步跟随。
——“允书兄！”
他皱了皱眉，转头一看，果然是“明松枝”。
只见“他”背着两大包行囊，气喘吁吁地追赶上来。
赵斐心头泛过一丝难以察觉的心酸——往日的明松枝是何等盛气凌人，他何曾亲自背负行囊？他恐怕连行囊长什么样子都不知道吧？在书院里呼朋唤友，在府中结客聚会，在京城跨白马招摇过市……赵斐恨极他，却也无法否认，明松枝有才华，也有意气，他该在殿上舌战群儒、挥毫泼墨，而不是丧家犬一般飘泊。
任凭赵斐如何视明松枝为仇寇，他终究爱才，于心不忍。
“我派个仆役给你吧。”他叹气。
“什么？”对方表情迷惑。
赵斐没好气道：“繁杂琐事，总要有人代劳。”
“明松枝”摇了摇头，笃定道：“小事而已，我能处理。”
“家生子是死契，不遣放也无妨的。”
赵斐侧目望向一旁昏暗的旷野，黑眸深处，闪过难以言喻的光。
今日上午，他们一行人去到明府之时，“明松枝”早已把所有仆役遣散，无论生契、死契都一并发还，只有他孤身一人随大队出发。
赵斐的心有过一丝动摇——或许，明松枝并不如他想象的坏？
又或者，时移世易，人也会随之而变？
二人一时无话。
俄而，“明松枝”长长叹息，答他道：“我家如今的情形，保不准明天官家一个怪罪，便要抄家问斩，何必牵连他人。”
赵斐无言以对，双目闪烁，幽幽看着“他”。
“允书兄，我没有害史三的，我是真心想帮助他，”“明松枝”迎着他的目光，一双清亮的眼睛坦坦荡荡：“从前在书院里，我欺负过你，是我少不更事，我很抱歉……眼下，家父生死未卜，舍妹不知所踪，明家……与家散人亡也相去不远了，我如何能不幡然醒悟？往日种种错，你便给我个机会去弥补，如何？”
赵斐抿着唇。有那么一瞬间，他闪过与明松枝放下芥蒂的念头，但那六年黯淡无光的日子岂是说忘就能忘？更何况，“他”未必不是装神弄鬼、矫情饰行。赵斐双手下意识揪紧衣袖，衣纹被揪得纠结难分，就像他的心绪，紊乱得剪不开、理还乱。
最终，他狠狠一甩衣袖，森然道：“若你再故态复萌，休怪我不念同窗之谊。”说罢，逃离一般往客栈方向去。
栈前有院子，种了竹树，夕阳下树影婆娑，墙角有几株栀子，如今正是花开之时，隐隐飘来香气。
客栈高两层，一楼摆了四五套方桌，零散坐了在打尖的旅人，相互闲谈，略有几分喧嚣，二楼应是客房。店里虽简陋，但收拾得尚算整洁。
二人前后进入，远远听到柜台方向吵闹声不断，间或有扔碗掷碟的乒乓声响。
——“窝囊废！”
只见一名掌柜打扮、满脸横肉的矮胖老者，对身边一个唯唯诺诺的小二破口大骂：“咱老陈家上辈子是杀人放火呢，还是盗嫂受金啊，怎的招惹了你这样的饭桶入赘？”
旁边站一高瘦老妪，应是掌柜的妻子，她也指着小二怒道：“正宗的倒米寿星！还想着招你做上门女婿能帮衬一下，就你这败家做派，那天咱两老去了，你定要饿死老婆?臭屋！可怜咱命苦的女儿呀！”
赵斐平素最不耐烦旁人咒天骂地、言语尖酸，平白扰乱他心神。他向仆役使眼色，命其前去提点，谁知身后的“明松枝”却看热闹不嫌事儿大，径直上前问老者道：“掌柜的！这是你女婿？”
老者满脸青黑，正是气在头上，他本不欲回应，抬眼看见他们一行人满身绫罗，转念起了讨好之心，想着多要些打赏，硬生生扯出个僵滞的笑容：“官人好眼力，小老头儿真真是个命苦人，日日捱更抵夜，省吃俭用，偏偏招惹这丧门星入宅。”
那店小二本就被羞辱得满脸通红，头低得快要埋进胸里。
“常言道和气生财，何必说气话呢？令婿如何惹恼你了？”“明松枝”顺着他话头问道。
老者重重叹了口气，从抽屉翻出一支半黄不白的蜡烛，又翻出火折子，将蜡烛点亮。
“两位官人请看，”老者招呼“明松枝”、赵斐上前，又朝其他打尖、吃便饭的旅人道：“来来来，各位客官也来瞧瞧，评评理！”
赵斐觉得那烛火比常见的黯淡许多，他习惯性地看向“明松枝”，想着“他”应该看出了门道，却不料“他”神色迷茫，皱眉问：“掌柜的，这蜡烛有何不妥？”
赵斐一怔，他认识的明松枝心细如尘，怎会如此迟钝？
旁边一个白胖的老人搭话道：“这烛火也太暗了，用的蜡油太次了。”
“啊，原来如此！”“明松枝”恍然道。
老者拍案道：“可不是嘛！这饭桶还一下子买了两担！”
“两担！得用到什么时候！”有旅人附和：“真是窝囊废！”
又有人说：“算了，掌柜的，价钱便宜的话，凑合着用吧。”
老者一听，更来火了：“什么便宜，常价买入的，是常价！他常价买的这些孬货！”
“嚯！常价！”
“哈哈哈哈哈哈！常价！”
“掌柜骂得他没错，饭桶！确实饭桶！”
店小二羞愧得眼眶都红了。
赵斐看向“明松枝”，有那么一瞬间，他直觉“他”能解决此事，转念又觉得自己无稽，这蜡烛与苦茶不同，不是改个名字就能让人买账的。
但“明松枝”沉思片刻，竟真的道：“掌柜，我有办法。”
赵斐不眨一瞬看着“他”，“明松枝”也恰好看过来，朝他抬了抬眼，露出了一星儿笑。
“什么？”老者问道。
“明松枝”胸有成竹道：“我有办法助你把这些蜡烛卖出高价。”
“痴人说梦！”
——“掌柜的，我劝你信他一回。”
熟悉的声音从赵斐身后传出，他回头一看，竟是史三。
“史三爷！”“明松枝”既惊又喜：“你不是往京城的么？怎的往回头走？”
史明达拱手道：“我想了想，方才茶寮里人多口杂，指不定有人剽窃了咱的好点子，倒不如早点回杭州把事情定下来。”
二人寒暄之际，那边厢，掌柜嚷道：“胡扯，神仙再世也不能把这孬货卖出高价！”
“此言差矣，”史明达朗声笑道：“这世上没有失败的商品，只有失败的商人。”
“三爷，那可是我的台词！”“明松枝”莞尔道。