九月金秋，忠宁王府执迎亲礼，知秋出嫁，两府上下，几日疲乏。曹璟虽在外，诸事皆由曹钰曹珅等人操持、曹琮曹芸曹菌等族人帮衬，倒也算顺当。澄园经此一遭，也是声名鹊起！
红的枫、金的银杏、黄白的丹桂……至少都有三十年的树龄，树叶由绿变为金黄色、红色或橙色，秋风萧瑟，它们从枝头落下，将树干一圈又一圈围起来；水边稻田收获来的谷物，就晒在宗祠前；刚摘下来的葡萄、水梨、杏、枣等寻常水果，成为招待贵客之物。
国公爷曹钰，不复往昔深居简出的模样，头顶草帽、身穿布衣，看顾晒谷。一盏茶、一个棋摊，一帮老爷们能在屋檐下消磨掉半日时光。谁家抱过来的憨娃娃，指着天上千奇百怪、光怪陆离的云霞，嚷嚷着像一只老虎、一匹马、一条狗……
秋实冬藏，远人归家。
腊月初，曹璟返京述职，其奏陈辽东各镇之屯田失额抛荒、武备废驰，令朝野震动！皇帝盛怒之下，各部各司皆遭斥，又敕令兵部严查，倾轧随之而来，局势变幻莫测，无法细说！
曹璟辽东一行，亦带回一个苦命的小丫头，小丫头十二三岁，姓刘唤名雪儿。这刘雪儿本是辽东一户山里人家的姑娘，北边蛮努来犯，一庄子的人，或被杀或被掳，只她兄长带着她侥幸活了下来。她兄长被曹璟安置在曹府挂庄里，她则养在黄氏的身边。
雪儿本就是大咧咧的性子，黄氏不曾拘管过她，曹苏更是对她十分友善随和，这使得她愈加天真烂漫！到了曹府，蒋氏便让她去秋爽斋跟着书秋，书秋的大丫鬟清清则被调到曹苏曹薇处伺候。
人生七十古来稀，荣公之母王氏虽已七十高龄，仍是耳聪目明、身体健朗，曹钰等人提前三四个月发帖，广邀亲朋，赶在年前为操办其寿典。
腊月十二，蒋姨母携子媳入曹府，老姊妹重逢，自是有说不完的话。自蒋冉举家去了常州府经商，蒋氏已几年不见娘家人，更是寸步难离、守在一边……
晚间，吴氏拿来宾客单子念与王母听：“四，吏部侍郎卫恭；五，大同都督周以安，子媳周琼曹探芳；六，三边总制王越，子媳王椒曹惜芳；七，翰林院侍讲梅衡，子媳梅松蒋玉琴……”正说时，下人来报：三姑奶奶和四姑奶奶一起回来了！
天寒地冻之时，探芳惜芳二人结伴而来，只三两个人跟着。众人忙把她们迎进屋里，滚热茶汤端来，你一言我一语，纷纷说个不停！
“我们轻身来，未带礼物，后面补上！”探芳笑道。
“既到了京中，就该住到家里来，你们现下在何处歇脚？”王母诚挚一问，二人却面露难色，只说官中有事，暂时不便，众人不好多问，恰逢曹钰赶到，话头便被岔到了别处。而后，曹璟也赶到。
“贵人回家，有失远迎啊！”曹璟人未到、声先至。
“三弟如今居高位，我们自然不敢称贵！”探芳也不起身，如此不咸不淡回了一句，说完，带着意味深长的笑容看着曹璟，曹璟忙答道：“姐姐说的哪里话，听闻你们回家，我可是立马就跑来了！”探芳扭过脸不去看他，他便转而同惜芳说话：“妹妹车马劳顿，定是很辛苦了！”惜芳只微微一笑，也不回话，曹璟干咳了两声，慢慢退至外间。
“小子们呢？”探芳忽问，曹璟又忙近前来说：“哦~我差人去叫他们。”探芳遂笑道：“行啦！你好生坐着说话。”曹璟答应一声，坐到边上。
“家里都还好么？”
“你说呢？”探芳一句反问，曹璟沉默不语，惜芳忽说道：“三哥，我家已然不宁，今日或有下榻之处，明日就难说了！”
“越公领三镇军事，即使有错处，朝廷也会念及往日辛劳，宽待一二的。”曹璟顿了顿，又问道：“越公到京了吗？”
“到了，人在周府。”
“走吧，带我去一趟。”曹璟起身说道，探芳惜芳闻言亦忙起身，二人皆面露欣喜之色，惜芳却又为难起来，踟蹰说道：“公公性情急躁，对你颇有微词！若是有什么不中听的，你千万担待！”曹璟只说无妨，而后，几人辞出，起身去往周府，曹钰亦跟了去。
众人云里雾里、不明所以！
翻过年头，上元佳节，曹钰曹璟早早进了宫，王母只招孩子们去用晚饭，饭毕，曹苏曹薇二人便想趁人不备，悄悄摸摸出去。如秋眼尖，跟出去拉住了他俩，两兄弟知道瞒不过，老实交代出去街面上吃酒看灯的计划。如秋自然也要去，两兄弟自然不敢带她去，于是两方便拉扯起来，如秋性子急，当即就拉人进屋告状。
“都不准去，街上人来车往的，碰到磕到如何得了！”王母嗔怪，如秋则抱住祖母撒娇，求道：“祖母，老是听哥哥说那酒肆饭馆如何热闹，他们去得，我们也去得，一年不过这一次罢了！”她见王母态度有些松动，又添了一把：“他们在那饭庄都订好包厢了，我跟着去，就待在那楼上看灯，绝不乱跑的。”
“罢罢！骨头都被你摇散了。”王母耐不过，板着脸答应下来，一边遣嬷嬷好生看顾，一边对曹苏说：“你们也好生顾着，早些回家，莫贪杯！”曹苏应了下来，曹薇却忍不住叹气，如秋高兴极了！她拉上书秋，急切地往外走。画秋思秋也想去，好歹被王母拦住。
曹府二门处，几人正促拥着嬷嬷往外走，刚巧遇到了回府来的曹钰、曹璟。曹钰问他们做什么去，嬷嬷自解释了一番，曹钰不允，如秋哪里肯依！
“罢了，我跟他们去。”曹璟笑道，曹钰点了点如秋的脑门，无奈答应下来，嘱咐道：“听你叔父的话，莫要胡闹！”几人遂欢呼雀跃！
马车里点着檀香炉，嬷嬷带着如秋书秋与曹璟同坐，清清、白露、雪儿跟着曹苏曹薇步行。如秋不敢如何跳脱，挽着书秋的胳膊瞧着街景傻乐，间或，书秋看向父亲，他闭目端坐，眉间几道纹路更深了，几道白发亦说明他上了年岁。长街上的喧闹远远传来，清清等人亦忍不住开始叽叽喳喳说笑。
“嬷嬷，家中生计如何？”曹璟开了话头。
“我家老头子一辈子没出息，只在府里打打杂，不像其他家，能接活计，比上不足比下有余吧。咱们家自贞老爷起，阖家都是有德行的，下面都是老人或家生子，多少年都无一例打骂苛待。”嬷嬷话匣子打开便收不住，曹璟倒不烦她，听得仔细，嬷嬷又说：“我们这些当奴为婢的，居然生出了盼头！并不是为仗着主人家的威势在外横行霸道，只是为子子孙孙读得了家学，或者有一技傍身，将来能活出人样儿，不枉来世一遭。”
“嬷嬷说得中肯。”
“啥啃不啃的，三爷不嫌我老婆子聒噪就好。”嬷嬷说完便笑了起来，眼睛笑成了线，龇出两颗银牙，如秋书秋被逗得前仰后合，只说道：“嬷嬷，父亲是在夸您说话实在。”
“姐儿，老婆子听得出来。”
“叔父，您真好！我先前还以为您会拦住我们呢。”如秋笑道。
“那也得拦得住你们呐！”曹璟笑答，几人又笑了一阵儿，曹璟忽叹道：“家里把你们太好了！你们出来看看也好，看看别人家是如何过活的。夙兴夜寐、奔波劳碌，可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒！你们若是能往深了看，就能涨见识，能受用一生。”说罢，如秋书秋却“嗤嗤”笑了起来，曹璟只得笑道：“嫌我啰嗦了？”
“当然不是，父亲说的都是道理，父亲说什么都对！”
“那是自然。”曹璟毫不谦虚，欣然笑纳。
街心人多，马车挤不进去，几人便步行，好容易到了柳泉庄，众人皆疲累，却兴头不减！
打开临街的窗，烟气浓烈冲鼻，璀璨的烟花点亮夜空，爆裂之声宛若惊雷。间隙中，听得堂下伶人弹唱青玉案，众人又开向内堂的格栅。
“玉壶光转，一夜鱼龙舞。娥儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去，梦里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处……”
一曲唱罢，堂倌儿谢赏。
“父亲，您要吃些什么？”曹苏问，曹璟问过嬷嬷，而后说道“我倒不用，你们呢？今日我请客！”几人听了，拍手叫好。两道招牌菜，两壶甜酒，三两碟点心，掌柜又亲自送来几样干果，附赠几句漂亮话，曹璟见其热忱，只好收下。
忽而，街上传来阵阵喝彩声，众人向外看，只见一行数人扮相各异，正吹唢呐敲鼓打钹，手舞足蹈地向东走。那几人虽无章法，但胜在奇异，引好事者跟随起哄。不多时，各家灯盏过街，当真是七彩斑斓、千奇百怪！上元夜的气氛达到顶点。
如秋曹苏等人到街上去，包厢里只剩曹璟书秋雪儿三人，曹璟问：“他们都去了，你怎么不去？”
“连我都去了，谁陪父亲说话？”
说话间，忠顺王府管事太监来请曹璟，邀其入柳泉庄对面的飘香楼一叙。
“谢王爷美意，只是今日陪小女看灯，有些不便！不知我明日登门请教，可否？”曹璟婉言相拒，那太监却近前轻声说道：“大人，东宫也在。”
“你们不要乱跑，在这儿等我回来。”
主仆二人应喏，曹璟随之而去。
谁知，等众人再回包厢，雪儿已晕倒在地，不见书秋踪影！
红的枫、金的银杏、黄白的丹桂……至少都有三十年的树龄，树叶由绿变为金黄色、红色或橙色，秋风萧瑟，它们从枝头落下，将树干一圈又一圈围起来；水边稻田收获来的谷物，就晒在宗祠前；刚摘下来的葡萄、水梨、杏、枣等寻常水果，成为招待贵客之物。
国公爷曹钰，不复往昔深居简出的模样，头顶草帽、身穿布衣，看顾晒谷。一盏茶、一个棋摊，一帮老爷们能在屋檐下消磨掉半日时光。谁家抱过来的憨娃娃，指着天上千奇百怪、光怪陆离的云霞，嚷嚷着像一只老虎、一匹马、一条狗……
秋实冬藏，远人归家。
腊月初，曹璟返京述职，其奏陈辽东各镇之屯田失额抛荒、武备废驰，令朝野震动！皇帝盛怒之下，各部各司皆遭斥，又敕令兵部严查，倾轧随之而来，局势变幻莫测，无法细说！
曹璟辽东一行，亦带回一个苦命的小丫头，小丫头十二三岁，姓刘唤名雪儿。这刘雪儿本是辽东一户山里人家的姑娘，北边蛮努来犯，一庄子的人，或被杀或被掳，只她兄长带着她侥幸活了下来。她兄长被曹璟安置在曹府挂庄里，她则养在黄氏的身边。
雪儿本就是大咧咧的性子，黄氏不曾拘管过她，曹苏更是对她十分友善随和，这使得她愈加天真烂漫！到了曹府，蒋氏便让她去秋爽斋跟着书秋，书秋的大丫鬟清清则被调到曹苏曹薇处伺候。
人生七十古来稀，荣公之母王氏虽已七十高龄，仍是耳聪目明、身体健朗，曹钰等人提前三四个月发帖，广邀亲朋，赶在年前为操办其寿典。
腊月十二，蒋姨母携子媳入曹府，老姊妹重逢，自是有说不完的话。自蒋冉举家去了常州府经商，蒋氏已几年不见娘家人，更是寸步难离、守在一边……
晚间，吴氏拿来宾客单子念与王母听：“四，吏部侍郎卫恭；五，大同都督周以安，子媳周琼曹探芳；六，三边总制王越，子媳王椒曹惜芳；七，翰林院侍讲梅衡，子媳梅松蒋玉琴……”正说时，下人来报：三姑奶奶和四姑奶奶一起回来了！
天寒地冻之时，探芳惜芳二人结伴而来，只三两个人跟着。众人忙把她们迎进屋里，滚热茶汤端来，你一言我一语，纷纷说个不停！
“我们轻身来，未带礼物，后面补上！”探芳笑道。
“既到了京中，就该住到家里来，你们现下在何处歇脚？”王母诚挚一问，二人却面露难色，只说官中有事，暂时不便，众人不好多问，恰逢曹钰赶到，话头便被岔到了别处。而后，曹璟也赶到。
“贵人回家，有失远迎啊！”曹璟人未到、声先至。
“三弟如今居高位，我们自然不敢称贵！”探芳也不起身，如此不咸不淡回了一句，说完，带着意味深长的笑容看着曹璟，曹璟忙答道：“姐姐说的哪里话，听闻你们回家，我可是立马就跑来了！”探芳扭过脸不去看他，他便转而同惜芳说话：“妹妹车马劳顿，定是很辛苦了！”惜芳只微微一笑，也不回话，曹璟干咳了两声，慢慢退至外间。
“小子们呢？”探芳忽问，曹璟又忙近前来说：“哦~我差人去叫他们。”探芳遂笑道：“行啦！你好生坐着说话。”曹璟答应一声，坐到边上。
“家里都还好么？”
“你说呢？”探芳一句反问，曹璟沉默不语，惜芳忽说道：“三哥，我家已然不宁，今日或有下榻之处，明日就难说了！”
“越公领三镇军事，即使有错处，朝廷也会念及往日辛劳，宽待一二的。”曹璟顿了顿，又问道：“越公到京了吗？”
“到了，人在周府。”
“走吧，带我去一趟。”曹璟起身说道，探芳惜芳闻言亦忙起身，二人皆面露欣喜之色，惜芳却又为难起来，踟蹰说道：“公公性情急躁，对你颇有微词！若是有什么不中听的，你千万担待！”曹璟只说无妨，而后，几人辞出，起身去往周府，曹钰亦跟了去。
众人云里雾里、不明所以！
翻过年头，上元佳节，曹钰曹璟早早进了宫，王母只招孩子们去用晚饭，饭毕，曹苏曹薇二人便想趁人不备，悄悄摸摸出去。如秋眼尖，跟出去拉住了他俩，两兄弟知道瞒不过，老实交代出去街面上吃酒看灯的计划。如秋自然也要去，两兄弟自然不敢带她去，于是两方便拉扯起来，如秋性子急，当即就拉人进屋告状。
“都不准去，街上人来车往的，碰到磕到如何得了！”王母嗔怪，如秋则抱住祖母撒娇，求道：“祖母，老是听哥哥说那酒肆饭馆如何热闹，他们去得，我们也去得，一年不过这一次罢了！”她见王母态度有些松动，又添了一把：“他们在那饭庄都订好包厢了，我跟着去，就待在那楼上看灯，绝不乱跑的。”
“罢罢！骨头都被你摇散了。”王母耐不过，板着脸答应下来，一边遣嬷嬷好生看顾，一边对曹苏说：“你们也好生顾着，早些回家，莫贪杯！”曹苏应了下来，曹薇却忍不住叹气，如秋高兴极了！她拉上书秋，急切地往外走。画秋思秋也想去，好歹被王母拦住。
曹府二门处，几人正促拥着嬷嬷往外走，刚巧遇到了回府来的曹钰、曹璟。曹钰问他们做什么去，嬷嬷自解释了一番，曹钰不允，如秋哪里肯依！
“罢了，我跟他们去。”曹璟笑道，曹钰点了点如秋的脑门，无奈答应下来，嘱咐道：“听你叔父的话，莫要胡闹！”几人遂欢呼雀跃！
马车里点着檀香炉，嬷嬷带着如秋书秋与曹璟同坐，清清、白露、雪儿跟着曹苏曹薇步行。如秋不敢如何跳脱，挽着书秋的胳膊瞧着街景傻乐，间或，书秋看向父亲，他闭目端坐，眉间几道纹路更深了，几道白发亦说明他上了年岁。长街上的喧闹远远传来，清清等人亦忍不住开始叽叽喳喳说笑。
“嬷嬷，家中生计如何？”曹璟开了话头。
“我家老头子一辈子没出息，只在府里打打杂，不像其他家，能接活计，比上不足比下有余吧。咱们家自贞老爷起，阖家都是有德行的，下面都是老人或家生子，多少年都无一例打骂苛待。”嬷嬷话匣子打开便收不住，曹璟倒不烦她，听得仔细，嬷嬷又说：“我们这些当奴为婢的，居然生出了盼头！并不是为仗着主人家的威势在外横行霸道，只是为子子孙孙读得了家学，或者有一技傍身，将来能活出人样儿，不枉来世一遭。”
“嬷嬷说得中肯。”
“啥啃不啃的，三爷不嫌我老婆子聒噪就好。”嬷嬷说完便笑了起来，眼睛笑成了线，龇出两颗银牙，如秋书秋被逗得前仰后合，只说道：“嬷嬷，父亲是在夸您说话实在。”
“姐儿，老婆子听得出来。”
“叔父，您真好！我先前还以为您会拦住我们呢。”如秋笑道。
“那也得拦得住你们呐！”曹璟笑答，几人又笑了一阵儿，曹璟忽叹道：“家里把你们太好了！你们出来看看也好，看看别人家是如何过活的。夙兴夜寐、奔波劳碌，可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒！你们若是能往深了看，就能涨见识，能受用一生。”说罢，如秋书秋却“嗤嗤”笑了起来，曹璟只得笑道：“嫌我啰嗦了？”
“当然不是，父亲说的都是道理，父亲说什么都对！”
“那是自然。”曹璟毫不谦虚，欣然笑纳。
街心人多，马车挤不进去，几人便步行，好容易到了柳泉庄，众人皆疲累，却兴头不减！
打开临街的窗，烟气浓烈冲鼻，璀璨的烟花点亮夜空，爆裂之声宛若惊雷。间隙中，听得堂下伶人弹唱青玉案，众人又开向内堂的格栅。
“玉壶光转，一夜鱼龙舞。娥儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去，梦里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处……”
一曲唱罢，堂倌儿谢赏。
“父亲，您要吃些什么？”曹苏问，曹璟问过嬷嬷，而后说道“我倒不用，你们呢？今日我请客！”几人听了，拍手叫好。两道招牌菜，两壶甜酒，三两碟点心，掌柜又亲自送来几样干果，附赠几句漂亮话，曹璟见其热忱，只好收下。
忽而，街上传来阵阵喝彩声，众人向外看，只见一行数人扮相各异，正吹唢呐敲鼓打钹，手舞足蹈地向东走。那几人虽无章法，但胜在奇异，引好事者跟随起哄。不多时，各家灯盏过街，当真是七彩斑斓、千奇百怪！上元夜的气氛达到顶点。
如秋曹苏等人到街上去，包厢里只剩曹璟书秋雪儿三人，曹璟问：“他们都去了，你怎么不去？”
“连我都去了，谁陪父亲说话？”
说话间，忠顺王府管事太监来请曹璟，邀其入柳泉庄对面的飘香楼一叙。
“谢王爷美意，只是今日陪小女看灯，有些不便！不知我明日登门请教，可否？”曹璟婉言相拒，那太监却近前轻声说道：“大人，东宫也在。”
“你们不要乱跑，在这儿等我回来。”
主仆二人应喏，曹璟随之而去。
谁知，等众人再回包厢，雪儿已晕倒在地，不见书秋踪影！