孟乔心里憋着一口气，出了客栈门，步子迈出反而生出拔剑四顾心茫然的无力感。
她遍寻临安不见师兄身影，结交了好友却惨淡收场，想来曾经应下谢留芳的约会，应下明晖的请约，皆不如人愿。
竹篮打水一场空，没办成一件事。
也许一步错步步错，当初就不该自作主张赴甚么劳什子约……
“公爷遇害，合府齐悲，郡主正在灵堂守孝，孟姑娘容小人通报一声。”
披麻戴孝的守卫抬枪阻拦，孟乔这才回神。
敬德公府内人人缟素凄惶，全无半分生辰宴上的洋洋喜气。
柴氏在朝中的地位本就敏感，便是下人亦如履薄冰，现今郡主不经世事又独木难支，没了顶梁柱，他们该何去何从？每个人心头都罩着一层灰雾。
却有一道琴鸣般的男声响起：“郡主在中堂等候三娘已久，三娘入府不必通传，我可代为引路。
依旧是那身宽袍大袖，谢留芳自府中踱步而出。
孟乔朝他点头权作见礼，道声多谢便举步要走，不妨谢留芳抢步到她身前。
谢留芳喜道：“三娘，咱们又见面了，是缘分吧？你认路吗，都灵郡主还与我提起你呢，我带你过去。”
他说着便去挽孟乔手臂，却叫对方轻轻挥开了。
“谢少堂主议事方毕，我岂敢劳烦少堂主多跑一趟。”
“三娘，多时不见，你就没有一言半语对我说吗？”谢留芳黯然道，他生就一双多情桃花眼，一瞬不瞬盯着人时，叫人产生一种被爱的错觉。
孟乔别看眼。
“生辰宴那日，多谢谢少堂主出手相助，使得歹人未遂，我也免得失信于人。至于其它的，在下不记得有什么可说的。”
孟乔疾步往厅堂的方向走去，谢留芳不依不舍，跟在身后，孟乔加快脚步，后者亦紧随其后，保持着不出三步的距离，欲说还休，这下路过的侍从都纷纷侧目。
谢留芳从不对女人疾言厉色，也鲜少有给他摆脸色。他自有本事令对方心甘情愿心服口服，更何况当初孟乔甩了他一掌，谢留芳痛在身上，甜在心里，自己先把脚踏两条船的事抵消了。
再见孟乔，曾经那份初见的欢喜悸动又复苏了，谢留芳寻思着无论如何得把人再追回来。
谢留芳此人追姑娘，无半分作伪，一言一行皆出于真情流露，他虽不是狂妄自负的人，但临镜自照，平心而论也是玉树临风风流客，尝到被人拒绝的滋味还是生平第一次，哪肯轻易罢休。
孟乔顾忌着在都灵郡主的府邸，只得暂且停下。
谢留芳认真地上下打量她，似在检查心爱之物是否安然无恙。
“你瘦了，我猜你定是又背着闻人门主偷偷跑出来了。”
不待孟乔回答，谢留芳从袖中取出个碧玉瓷瓶：“里边是提神补气的药丸，每日三丸，可以助你调养身体，吃了不会有甚么害处的。”
孟乔总算没咄咄逼人，但也没有接。
“好意心领了，不过人都应该往前看，我也一样，谢少堂主，你该珍惜身边人，有什么好东西还是放你的九娘那才对。”
她拱手揖礼，转身正见都灵向这边走来，登时展颜笑道：“二娘！”
都灵携着孟乔的手，见她同样心情欠佳，施施然与谢留芳见过礼：“我与阿乔有几句体己话说。”
谢留芳莞尔一笑，以退为进。
他将瓷瓶塞入孟乔手中，抢在孟乔前开口：“能帮衬到你的，尽管跟我开口。飞鸿传书，嗯？我教过你的。”人已退出三丈之外，“其实我遇上闻人门主了，他老人家可是亲自出马大厅你的下落，我只字不曾泄露，这份恩情你是不是得记上？”
孟乔：“什么！”
谢留芳已潇洒离去。
都灵揣摩道：“你不喜欢与谢公子多言，我赶他走便是了。若不是谢公子同我提起你，我还不知阿乔口中的小门小派，竟是天下剑门首宗。”
孟乔观都灵神色，短短七日形销骨瘦，全没了昔日的饱满红润，心知她这些天来不单守孝，还要勉力应付各路或吊唁或试探的访客，所忧所想，远比下人们能想到的更多。
说来都灵只长她半岁，一夜之间担子全落在她肩上，公府风雨飘摇，还不知有多少人虎视眈眈。
又思及今日之局面，她亦有三分罪过。假如她没与都灵结识，敬德公是否能免除一死……
孟乔哑口无言。
都灵：“阿乔，我想拜托你，帮我杀了柳卿卿，以报杀父之仇！”
孟乔心头猛地一震：“柳卿卿？”
都灵：“柳卿卿蓄谋已久，从临安城外就一路跟着我们，我还天真地以为事情败露她会知难而退，可这毒妇去而复返，爹爹他……他死不瞑目，杀父之仇不报，不配为人儿女！”
孟乔嘴唇嗫嚅，但终究什么也没说出口。
都灵忽的双目赤红，攥紧了拳头：“如果可以，我也想亲手血刃仇人。阿乔，假如我想拜师学武，一切是不是还不算晚？”
孟乔苦涩道：“修习内功须得从小练起，不是一朝一夕可以为之。二娘……”
都灵这才发现自己紧紧拽着孟乔手臂不放，她那葱管般的白玉指甲深深嵌入后者肌肤，绞断的指甲上还沾着殷红血点。
“是我吓着你了。”
她将双手缩入袖中，再不肯漏出半分。
“二娘今后有甚么打算吗？”
“皇后希望将我与文国公之子的婚事提前，蒙受夫家照拂。”
“如此一来，二娘有人照顾是最好的了。”
“我同皇后说，愿为父亲守孝三年，拒绝了。”迎着孟乔的诧异目光，都灵难得笑了。
这是她丧父后第一次展露笑颜，只是依旧苍白如纸，像一根细杆套了衣裳，微风抚过时显出空荡荡的内里，又像烈风压弯的蒲苇，几乎伏倒，但始终没折断。
“阿乔，换做是你，只会比我更早做出抉择吧。爹爹曾与我说，他半生最大遗憾，便是我生作女儿身。若生作男儿，可挽弓搭箭建功立业，使柴氏屹立不倒，更有甚者光复后周；他恨我身为女儿身，无法为家族争光，又担心我一叶扁舟，他百年之后无人可依，是以宁可舍弃高门大户，也要将我嫁给可信之人。”
“但我既不想在爹爹的保护伞下庸碌一生，也不愿依附他人生存，因而早有心抛弃一切出走，只是没有你壮士断腕的魄力，更舍不下爹爹提供的避风港。人啊，总是贪恋安逸，下意识逃避痛苦。我能选择另一种人生时，没有勇气迈出家门，我不得不做出选择时，已经没有第二条路了。太迟了，等到失去了所有，我已经没有后悔药了。”
都灵发泄一通，长长吐出一口气。她腰杆连日来绷得太紧，而今终于有了钻心的痛感。
孟乔看着她在敬德公的灵柩前拜上三拜，反生出石头落地之感。
“宣成县主她……”
“五娘受我连累，在家中禁足，她亦受惊不小，宁王妃恐怕不乐意见到她与我往来了。”
都灵委托她代为看望宣成，孟乔本就有此意，其实别说是一个请求，就是千个万个，她也做贼心虚，无有不应。
然而当孟乔翻过高墙，却没听到意想中的哀戚悲叹。
传闻中抱病卧床的宣成县主正踮着脚，与她的雪狮子猫斗智斗勇。雪狮子绕屋三匝，轻盈一跃踩上檐角，徒留宣成叉着腰跟它干瞪眼。
宣成拾起石子，可惜没一个准头，悉数落空，雪狮子瞅准时机，一招“天降神兵”抓落了宣成的金步摇。
宣成撅起下唇，微恼的脸色在望见孟乔那一刻硬生生扭成了苦笑。
“三娘。”
孟乔奇怪：曾五娘哪来的好兴致？
她张大嘴巴，做出吃惊的样子：“雪狮子竟连县主都不亲近了？”
宣成抱起雪狮子，小白猫仍在挣扎：“狸奴被吓坏以后就一直这副模样，啊，小畜生回来！我真担心它从此再养不熟了。”
孟乔又问：“县主不便出门，可有什么话由我捎带给二娘？”
宣成思忖道：“唉，二娘的婚讯我有所耳闻，虚话就不多说了，她若是过得不如意，随时都可以传信于我。再不济，我好歹能陪她说几句话。”
这话说得合情合理。
孟乔稍放宽了心，打好的腹稿脱口而出，宣成惊叫一声，追着雪狮子而去，很快有侍女闻声赶来。
确认宣成无恙，合该是欢喜的事，心里却仿佛空了一块。
奇怪，许是遗漏了什么……
孟乔不便露面，她心里揣着事，不知不觉沿着河堤走到板桥前。
忽听“噗通”“哎呀”声次第响起，桥下竟有人落水了！
下方一只乌篷船摇摇晃晃，一名白衣娘子眉间尽是焦急，她等了片刻，做出了一个异于常人的举动：双手作拈花状，似在施法结印。那落水郎君在水中扑腾，口中呼叫“娘子”，反呛了几口西湖水。
事况紧急，孟乔来不及多想，纵身一跃而下，落在白衣娘子身侧。她抬手扯过渔网，掌中运气，张开的渔网在她手中好似有大力拉扯，拧成一股结绳，孟乔把那结绳往湖面一抛，另一端分毫不差绕了落水郎君一圈，收紧了恰好是个圆环。
不见孟乔怎么费力，单手往里一抽，已将落水郎君飞身拉起，后者以“大”字脸朝下栽回乌篷船。
孟乔一心念着救人，没曾想对方一反常态。白娘子怒极，抬手猛然一巴掌！落水郎君也怒极，被茫然的孟乔摁住手臂，碍于力道，忿忿把绳子扔给孟乔。
“姑娘真是吃饱了撑的多管闲事，害我们白忙活老半天！”
所幸白娘子终究是弱质女子，这一巴掌对孟乔来说没什么力道，她捂着浅红印子的半边脸，想不通自己明明救人一命，哪里坏了好事。
这时桥上群众交头接耳，孟乔始知坊间时兴折子戏，适才那对男女，仿的便是蛇妖白素贞与白面书生许宣的前世今生。正演绎到初遇的浪漫时刻，桥上观众个个翘首以盼，只等白素贞出手英雄救美，看一出好戏。
却不想半路杀出个程咬金，孟乔一绳子打飞了苦鸳鸯，实打实是搅屎棍了。
一时之间，众人皆啧啧慨叹她坏人好事。
孟乔忽生出一股无处容身之感，许是自视过高，觉得自己拯救别人的人生，其实不然，才会事事都触霉头吧？
她闷头走到无人的小径，沿着杨柳依依的堤岸踱步，越想越郁闷，一步一踢，掀起一连串石子，不妨竟没听到石落之声。
孟乔“咦”了一声，抬头只见一人立在十丈见外，一手背在身后，一手握拳，掌心攥着她掀起的小石子，似是专程等候在那。
孟乔窘然想道：我丢脸的糗事全给苏临瞧见了？
苏临开口喊她，孟乔扭头往来时路走。
“当初是谁点名要同我痛痛快快打一场来着？”
此言一出，孟乔立时回转身形。
但见苏临唇角勾起狡黠的弧度：“比不比？过期不候。”
孟乔情知自己被拿捏了，她撂下狠话不久，暗下决心无论如何不愿再同对方说话，可面前摆着与世上高手切磋交手的大好机会，她决计割舍不下。
这人早就洞悉了她的命门要脉，三言两语就将她牵着鼻子走。
可不甘归不甘，孟乔是惯会化压力为动力的人，她岂止要比，哪天武功超过苏临，还要把对方揍得鼻青脸肿落花流水。
遂架了个起手式，做出严阵以待的架势。
“来。”
苏临点点头，道：“拔出你的剑。”他自己却手无寸铁。
孟乔气道：“那就别怪我不客气了！”拔足欺身前扑，直取对方命门。
眨眼之间，人已来到苏临身前。后者身形鬼魅般向后倾倒，同时掠开数丈。
孟乔提气跃足，屡次扑击都被苏临以分毫之差避过。两人一攻一守，须臾过了十来招，苏临没给人碰着分毫，可孟乔始终没有拔剑。
苏临侧身在她一旁，沉声道：“阿乔，你看好了。”抬手摊开手掌，以内力催动数石齐发，分取孟乔前额、双臂、腰肋。
当是时，二人距离不逾三尺，击石只在瞬息，人若分神格挡一处，则其余处必定受击。这招要化解也不难，孟乔只需抽出月望剑，一力降十会，轻轻一剑便可挥开障碍。
苏临要逼她拔剑。
孟乔偏偏不干，伸掌调息运功，不退反进挥掌拍去，她竟不管不顾攻势，大有豁出去之意。
内力裹挟凌厉掌风逼近，飞石当空化为齑粉，悬而不落。
苏临脸色微变，被迫出掌迎击。
两掌相碰，“嘭”的一声，两人均感内力受震，而孟乔尤甚。
一时孟乔只觉右手发麻，拂袖借势将手隐入，绝不显露半分战栗异状。
苏临亦退了一步，活动手腕，依然道：“拔剑吧阿乔。”
孟乔咬牙道：“你不用兵器，我自然也不用，那样方显公平。”
苏临瞥一眼孟乔揣在身前的袖子，没有多言，低头看自己两手空空，认真说道：“没有称手的武器。”
孟乔心道：我虽打不过他，可他话挑得太明，我偏偏不能让人小瞧了。五指并拢，以手为剑，徒手挽了个剑花，倏然出掌！
她的手柔软绵白，未经岁月嗟磨，是花季少女惯有的一双素手，但掌心蕴含的内力却绵长深厚，叫人不敢小觑。
一瞬间苏临瞳孔骤缩，疾退了两步，同样报以老拳。他神色认真起来，孟乔每出一招，他就接一招，仍有余力反击，逼得孟乔不得不拿出十二分精神应对。
日月剑法是长虹门祖师在长虹山菩提树下参悟日月所得，暗合诸天星辰，阴阳两仪，变化无穷，一式又可衍生一式，生生不息。此后更有闻人魄、谈饮露夫妇天纵英才，糅合他二人走南闯北的实战经验和门派绝学，将其改造为男女合修的剑法，愈发威力无穷。
闻人魄凭借这一套剑法在武林扬名立万，长虹门更因此跻身天下第一剑宗。
但日月剑法并非无懈可击。
闻人魄同爱侣谈饮露创出日月剑法之后，深以为孤掌难鸣、独木难支，反复教导门下弟子分习雌剑、雄剑，非要相扶相助不可。
是以独独孟乔一人，只能发挥日月剑法七成威力。
但孟乔又与长虹门其余弟子不同。
她骨子里深信无人可依、无人可靠，能救人者唯自救尓，不仅一个人修了雌剑、雄剑，还瞒着师父师娘再度改造日月剑法，试图将其革新为一人修习的新剑诀。
不过十几岁的人到底阅历尚浅，功力远不及闻人魄那等历尽千帆、阅尽众门绝学的老狐狸，孟乔要以一己之力撑起一套新剑法，其实是揠苗助长，一口吃不成胖子。
孟乔完整使了一轮日月剑法，均被苏临挡下意犹未尽，便将自个琢磨的剑诀一气使出。
在苏临看来，这是孟乔第三次与他交手，时隔不久，小姑娘可谓是高歌猛进，于剑道上日进千里，连他也要甘拜下风了。只是年纪轻轻，空有一手精妙的剑法而磅礴内力发挥，使得形有余而力不足，叫他看出破绽来了。
孟乔不知自己在苏临那的评价又上了一层楼，也顾不得隐瞒偷练剑法的私密了，她一心应战，情急之下招式随心而动，不再拘泥于原先所想，盖因对手一招鲜吃遍天。
她心中纳罕：苏临到底出身何门何派？观他样貌正值盛年，内力之深厚却是没有数十载功夫修炼不来的，一定大有来头，指不定是哪位世外高人的关门弟子，又或者偷练魔功，这才让人参不透武功路数。
孟乔留意着苏临招式的轨迹走势，蓦然捕捉到他伸指捏向自己手臂，那一刻灵魂般的痛楚自手腕处爬至头脑，分明苏临还没触到分毫，孟乔已经低低叫了一声，反射性缩手后撤了半步。
苏临无奈，只得停手，前者一副受了惊吓的模样，若有不知情者路过，怕要以为小娘子遭人非礼，歹徒猥亵未遂。
苏临有些尴尬：“你这是作甚？有事好好说，别一惊一乍的。”
孟乔还沉浸在前两次交手的阴影中：“我这叫自保！你的九阴白骨爪真是太狠了，次次断人手腕，饶是我这样皮糙肉厚的也扛不住啊。”
苏临：……哪来的九阴白骨爪。
“那是事出有因，不下狠手制不住你，这回旨在切磋，平白无故的，我自然不会掐你的手腕。”
孟乔：“哦，果然菜碟先生是看人下菜碟呗，对上都灵郡主、宣成县主他们便是换了一副脸孔，百般温柔了。”
苏临这才知道自己被冠了“菜碟先生”的名号，脑中神奇的闪过章序那句“你就该让着她些”，顿时啼笑皆非。
“左右以后不抓你手就是了。”
他扫一眼孟乔掩映在袖中的半截手腕，孟乔风也似的缩了回去。
的确是纤细易断、不堪一折的样子。
却有一副风雨不惧的不屈傲骨。
她遍寻临安不见师兄身影，结交了好友却惨淡收场，想来曾经应下谢留芳的约会，应下明晖的请约，皆不如人愿。
竹篮打水一场空，没办成一件事。
也许一步错步步错，当初就不该自作主张赴甚么劳什子约……
“公爷遇害，合府齐悲，郡主正在灵堂守孝，孟姑娘容小人通报一声。”
披麻戴孝的守卫抬枪阻拦，孟乔这才回神。
敬德公府内人人缟素凄惶，全无半分生辰宴上的洋洋喜气。
柴氏在朝中的地位本就敏感，便是下人亦如履薄冰，现今郡主不经世事又独木难支，没了顶梁柱，他们该何去何从？每个人心头都罩着一层灰雾。
却有一道琴鸣般的男声响起：“郡主在中堂等候三娘已久，三娘入府不必通传，我可代为引路。
依旧是那身宽袍大袖，谢留芳自府中踱步而出。
孟乔朝他点头权作见礼，道声多谢便举步要走，不妨谢留芳抢步到她身前。
谢留芳喜道：“三娘，咱们又见面了，是缘分吧？你认路吗，都灵郡主还与我提起你呢，我带你过去。”
他说着便去挽孟乔手臂，却叫对方轻轻挥开了。
“谢少堂主议事方毕，我岂敢劳烦少堂主多跑一趟。”
“三娘，多时不见，你就没有一言半语对我说吗？”谢留芳黯然道，他生就一双多情桃花眼，一瞬不瞬盯着人时，叫人产生一种被爱的错觉。
孟乔别看眼。
“生辰宴那日，多谢谢少堂主出手相助，使得歹人未遂，我也免得失信于人。至于其它的，在下不记得有什么可说的。”
孟乔疾步往厅堂的方向走去，谢留芳不依不舍，跟在身后，孟乔加快脚步，后者亦紧随其后，保持着不出三步的距离，欲说还休，这下路过的侍从都纷纷侧目。
谢留芳从不对女人疾言厉色，也鲜少有给他摆脸色。他自有本事令对方心甘情愿心服口服，更何况当初孟乔甩了他一掌，谢留芳痛在身上，甜在心里，自己先把脚踏两条船的事抵消了。
再见孟乔，曾经那份初见的欢喜悸动又复苏了，谢留芳寻思着无论如何得把人再追回来。
谢留芳此人追姑娘，无半分作伪，一言一行皆出于真情流露，他虽不是狂妄自负的人，但临镜自照，平心而论也是玉树临风风流客，尝到被人拒绝的滋味还是生平第一次，哪肯轻易罢休。
孟乔顾忌着在都灵郡主的府邸，只得暂且停下。
谢留芳认真地上下打量她，似在检查心爱之物是否安然无恙。
“你瘦了，我猜你定是又背着闻人门主偷偷跑出来了。”
不待孟乔回答，谢留芳从袖中取出个碧玉瓷瓶：“里边是提神补气的药丸，每日三丸，可以助你调养身体，吃了不会有甚么害处的。”
孟乔总算没咄咄逼人，但也没有接。
“好意心领了，不过人都应该往前看，我也一样，谢少堂主，你该珍惜身边人，有什么好东西还是放你的九娘那才对。”
她拱手揖礼，转身正见都灵向这边走来，登时展颜笑道：“二娘！”
都灵携着孟乔的手，见她同样心情欠佳，施施然与谢留芳见过礼：“我与阿乔有几句体己话说。”
谢留芳莞尔一笑，以退为进。
他将瓷瓶塞入孟乔手中，抢在孟乔前开口：“能帮衬到你的，尽管跟我开口。飞鸿传书，嗯？我教过你的。”人已退出三丈之外，“其实我遇上闻人门主了，他老人家可是亲自出马大厅你的下落，我只字不曾泄露，这份恩情你是不是得记上？”
孟乔：“什么！”
谢留芳已潇洒离去。
都灵揣摩道：“你不喜欢与谢公子多言，我赶他走便是了。若不是谢公子同我提起你，我还不知阿乔口中的小门小派，竟是天下剑门首宗。”
孟乔观都灵神色，短短七日形销骨瘦，全没了昔日的饱满红润，心知她这些天来不单守孝，还要勉力应付各路或吊唁或试探的访客，所忧所想，远比下人们能想到的更多。
说来都灵只长她半岁，一夜之间担子全落在她肩上，公府风雨飘摇，还不知有多少人虎视眈眈。
又思及今日之局面，她亦有三分罪过。假如她没与都灵结识，敬德公是否能免除一死……
孟乔哑口无言。
都灵：“阿乔，我想拜托你，帮我杀了柳卿卿，以报杀父之仇！”
孟乔心头猛地一震：“柳卿卿？”
都灵：“柳卿卿蓄谋已久，从临安城外就一路跟着我们，我还天真地以为事情败露她会知难而退，可这毒妇去而复返，爹爹他……他死不瞑目，杀父之仇不报，不配为人儿女！”
孟乔嘴唇嗫嚅，但终究什么也没说出口。
都灵忽的双目赤红，攥紧了拳头：“如果可以，我也想亲手血刃仇人。阿乔，假如我想拜师学武，一切是不是还不算晚？”
孟乔苦涩道：“修习内功须得从小练起，不是一朝一夕可以为之。二娘……”
都灵这才发现自己紧紧拽着孟乔手臂不放，她那葱管般的白玉指甲深深嵌入后者肌肤，绞断的指甲上还沾着殷红血点。
“是我吓着你了。”
她将双手缩入袖中，再不肯漏出半分。
“二娘今后有甚么打算吗？”
“皇后希望将我与文国公之子的婚事提前，蒙受夫家照拂。”
“如此一来，二娘有人照顾是最好的了。”
“我同皇后说，愿为父亲守孝三年，拒绝了。”迎着孟乔的诧异目光，都灵难得笑了。
这是她丧父后第一次展露笑颜，只是依旧苍白如纸，像一根细杆套了衣裳，微风抚过时显出空荡荡的内里，又像烈风压弯的蒲苇，几乎伏倒，但始终没折断。
“阿乔，换做是你，只会比我更早做出抉择吧。爹爹曾与我说，他半生最大遗憾，便是我生作女儿身。若生作男儿，可挽弓搭箭建功立业，使柴氏屹立不倒，更有甚者光复后周；他恨我身为女儿身，无法为家族争光，又担心我一叶扁舟，他百年之后无人可依，是以宁可舍弃高门大户，也要将我嫁给可信之人。”
“但我既不想在爹爹的保护伞下庸碌一生，也不愿依附他人生存，因而早有心抛弃一切出走，只是没有你壮士断腕的魄力，更舍不下爹爹提供的避风港。人啊，总是贪恋安逸，下意识逃避痛苦。我能选择另一种人生时，没有勇气迈出家门，我不得不做出选择时，已经没有第二条路了。太迟了，等到失去了所有，我已经没有后悔药了。”
都灵发泄一通，长长吐出一口气。她腰杆连日来绷得太紧，而今终于有了钻心的痛感。
孟乔看着她在敬德公的灵柩前拜上三拜，反生出石头落地之感。
“宣成县主她……”
“五娘受我连累，在家中禁足，她亦受惊不小，宁王妃恐怕不乐意见到她与我往来了。”
都灵委托她代为看望宣成，孟乔本就有此意，其实别说是一个请求，就是千个万个，她也做贼心虚，无有不应。
然而当孟乔翻过高墙，却没听到意想中的哀戚悲叹。
传闻中抱病卧床的宣成县主正踮着脚，与她的雪狮子猫斗智斗勇。雪狮子绕屋三匝，轻盈一跃踩上檐角，徒留宣成叉着腰跟它干瞪眼。
宣成拾起石子，可惜没一个准头，悉数落空，雪狮子瞅准时机，一招“天降神兵”抓落了宣成的金步摇。
宣成撅起下唇，微恼的脸色在望见孟乔那一刻硬生生扭成了苦笑。
“三娘。”
孟乔奇怪：曾五娘哪来的好兴致？
她张大嘴巴，做出吃惊的样子：“雪狮子竟连县主都不亲近了？”
宣成抱起雪狮子，小白猫仍在挣扎：“狸奴被吓坏以后就一直这副模样，啊，小畜生回来！我真担心它从此再养不熟了。”
孟乔又问：“县主不便出门，可有什么话由我捎带给二娘？”
宣成思忖道：“唉，二娘的婚讯我有所耳闻，虚话就不多说了，她若是过得不如意，随时都可以传信于我。再不济，我好歹能陪她说几句话。”
这话说得合情合理。
孟乔稍放宽了心，打好的腹稿脱口而出，宣成惊叫一声，追着雪狮子而去，很快有侍女闻声赶来。
确认宣成无恙，合该是欢喜的事，心里却仿佛空了一块。
奇怪，许是遗漏了什么……
孟乔不便露面，她心里揣着事，不知不觉沿着河堤走到板桥前。
忽听“噗通”“哎呀”声次第响起，桥下竟有人落水了！
下方一只乌篷船摇摇晃晃，一名白衣娘子眉间尽是焦急，她等了片刻，做出了一个异于常人的举动：双手作拈花状，似在施法结印。那落水郎君在水中扑腾，口中呼叫“娘子”，反呛了几口西湖水。
事况紧急，孟乔来不及多想，纵身一跃而下，落在白衣娘子身侧。她抬手扯过渔网，掌中运气，张开的渔网在她手中好似有大力拉扯，拧成一股结绳，孟乔把那结绳往湖面一抛，另一端分毫不差绕了落水郎君一圈，收紧了恰好是个圆环。
不见孟乔怎么费力，单手往里一抽，已将落水郎君飞身拉起，后者以“大”字脸朝下栽回乌篷船。
孟乔一心念着救人，没曾想对方一反常态。白娘子怒极，抬手猛然一巴掌！落水郎君也怒极，被茫然的孟乔摁住手臂，碍于力道，忿忿把绳子扔给孟乔。
“姑娘真是吃饱了撑的多管闲事，害我们白忙活老半天！”
所幸白娘子终究是弱质女子，这一巴掌对孟乔来说没什么力道，她捂着浅红印子的半边脸，想不通自己明明救人一命，哪里坏了好事。
这时桥上群众交头接耳，孟乔始知坊间时兴折子戏，适才那对男女，仿的便是蛇妖白素贞与白面书生许宣的前世今生。正演绎到初遇的浪漫时刻，桥上观众个个翘首以盼，只等白素贞出手英雄救美，看一出好戏。
却不想半路杀出个程咬金，孟乔一绳子打飞了苦鸳鸯，实打实是搅屎棍了。
一时之间，众人皆啧啧慨叹她坏人好事。
孟乔忽生出一股无处容身之感，许是自视过高，觉得自己拯救别人的人生，其实不然，才会事事都触霉头吧？
她闷头走到无人的小径，沿着杨柳依依的堤岸踱步，越想越郁闷，一步一踢，掀起一连串石子，不妨竟没听到石落之声。
孟乔“咦”了一声，抬头只见一人立在十丈见外，一手背在身后，一手握拳，掌心攥着她掀起的小石子，似是专程等候在那。
孟乔窘然想道：我丢脸的糗事全给苏临瞧见了？
苏临开口喊她，孟乔扭头往来时路走。
“当初是谁点名要同我痛痛快快打一场来着？”
此言一出，孟乔立时回转身形。
但见苏临唇角勾起狡黠的弧度：“比不比？过期不候。”
孟乔情知自己被拿捏了，她撂下狠话不久，暗下决心无论如何不愿再同对方说话，可面前摆着与世上高手切磋交手的大好机会，她决计割舍不下。
这人早就洞悉了她的命门要脉，三言两语就将她牵着鼻子走。
可不甘归不甘，孟乔是惯会化压力为动力的人，她岂止要比，哪天武功超过苏临，还要把对方揍得鼻青脸肿落花流水。
遂架了个起手式，做出严阵以待的架势。
“来。”
苏临点点头，道：“拔出你的剑。”他自己却手无寸铁。
孟乔气道：“那就别怪我不客气了！”拔足欺身前扑，直取对方命门。
眨眼之间，人已来到苏临身前。后者身形鬼魅般向后倾倒，同时掠开数丈。
孟乔提气跃足，屡次扑击都被苏临以分毫之差避过。两人一攻一守，须臾过了十来招，苏临没给人碰着分毫，可孟乔始终没有拔剑。
苏临侧身在她一旁，沉声道：“阿乔，你看好了。”抬手摊开手掌，以内力催动数石齐发，分取孟乔前额、双臂、腰肋。
当是时，二人距离不逾三尺，击石只在瞬息，人若分神格挡一处，则其余处必定受击。这招要化解也不难，孟乔只需抽出月望剑，一力降十会，轻轻一剑便可挥开障碍。
苏临要逼她拔剑。
孟乔偏偏不干，伸掌调息运功，不退反进挥掌拍去，她竟不管不顾攻势，大有豁出去之意。
内力裹挟凌厉掌风逼近，飞石当空化为齑粉，悬而不落。
苏临脸色微变，被迫出掌迎击。
两掌相碰，“嘭”的一声，两人均感内力受震，而孟乔尤甚。
一时孟乔只觉右手发麻，拂袖借势将手隐入，绝不显露半分战栗异状。
苏临亦退了一步，活动手腕，依然道：“拔剑吧阿乔。”
孟乔咬牙道：“你不用兵器，我自然也不用，那样方显公平。”
苏临瞥一眼孟乔揣在身前的袖子，没有多言，低头看自己两手空空，认真说道：“没有称手的武器。”
孟乔心道：我虽打不过他，可他话挑得太明，我偏偏不能让人小瞧了。五指并拢，以手为剑，徒手挽了个剑花，倏然出掌！
她的手柔软绵白，未经岁月嗟磨，是花季少女惯有的一双素手，但掌心蕴含的内力却绵长深厚，叫人不敢小觑。
一瞬间苏临瞳孔骤缩，疾退了两步，同样报以老拳。他神色认真起来，孟乔每出一招，他就接一招，仍有余力反击，逼得孟乔不得不拿出十二分精神应对。
日月剑法是长虹门祖师在长虹山菩提树下参悟日月所得，暗合诸天星辰，阴阳两仪，变化无穷，一式又可衍生一式，生生不息。此后更有闻人魄、谈饮露夫妇天纵英才，糅合他二人走南闯北的实战经验和门派绝学，将其改造为男女合修的剑法，愈发威力无穷。
闻人魄凭借这一套剑法在武林扬名立万，长虹门更因此跻身天下第一剑宗。
但日月剑法并非无懈可击。
闻人魄同爱侣谈饮露创出日月剑法之后，深以为孤掌难鸣、独木难支，反复教导门下弟子分习雌剑、雄剑，非要相扶相助不可。
是以独独孟乔一人，只能发挥日月剑法七成威力。
但孟乔又与长虹门其余弟子不同。
她骨子里深信无人可依、无人可靠，能救人者唯自救尓，不仅一个人修了雌剑、雄剑，还瞒着师父师娘再度改造日月剑法，试图将其革新为一人修习的新剑诀。
不过十几岁的人到底阅历尚浅，功力远不及闻人魄那等历尽千帆、阅尽众门绝学的老狐狸，孟乔要以一己之力撑起一套新剑法，其实是揠苗助长，一口吃不成胖子。
孟乔完整使了一轮日月剑法，均被苏临挡下意犹未尽，便将自个琢磨的剑诀一气使出。
在苏临看来，这是孟乔第三次与他交手，时隔不久，小姑娘可谓是高歌猛进，于剑道上日进千里，连他也要甘拜下风了。只是年纪轻轻，空有一手精妙的剑法而磅礴内力发挥，使得形有余而力不足，叫他看出破绽来了。
孟乔不知自己在苏临那的评价又上了一层楼，也顾不得隐瞒偷练剑法的私密了，她一心应战，情急之下招式随心而动，不再拘泥于原先所想，盖因对手一招鲜吃遍天。
她心中纳罕：苏临到底出身何门何派？观他样貌正值盛年，内力之深厚却是没有数十载功夫修炼不来的，一定大有来头，指不定是哪位世外高人的关门弟子，又或者偷练魔功，这才让人参不透武功路数。
孟乔留意着苏临招式的轨迹走势，蓦然捕捉到他伸指捏向自己手臂，那一刻灵魂般的痛楚自手腕处爬至头脑，分明苏临还没触到分毫，孟乔已经低低叫了一声，反射性缩手后撤了半步。
苏临无奈，只得停手，前者一副受了惊吓的模样，若有不知情者路过，怕要以为小娘子遭人非礼，歹徒猥亵未遂。
苏临有些尴尬：“你这是作甚？有事好好说，别一惊一乍的。”
孟乔还沉浸在前两次交手的阴影中：“我这叫自保！你的九阴白骨爪真是太狠了，次次断人手腕，饶是我这样皮糙肉厚的也扛不住啊。”
苏临：……哪来的九阴白骨爪。
“那是事出有因，不下狠手制不住你，这回旨在切磋，平白无故的，我自然不会掐你的手腕。”
孟乔：“哦，果然菜碟先生是看人下菜碟呗，对上都灵郡主、宣成县主他们便是换了一副脸孔，百般温柔了。”
苏临这才知道自己被冠了“菜碟先生”的名号，脑中神奇的闪过章序那句“你就该让着她些”，顿时啼笑皆非。
“左右以后不抓你手就是了。”
他扫一眼孟乔掩映在袖中的半截手腕，孟乔风也似的缩了回去。
的确是纤细易断、不堪一折的样子。
却有一副风雨不惧的不屈傲骨。